Глава 1177, Священная война? Священная война!

Что?

Южные королевства просят нашей помощи?

Что?

Скавены выступают в полную силу?

Поскольку Райан и Сурья находились в уединении, первой реакцией рыцарей-дворян было немедленно связаться с Моргианой, Ведьмой Озера. Моргиана была весьма заинтересована в отправке войск на помощь Эсталии, и она быстро согласилась созвать собрание и, от имени Феи Озера, начала новую Рыцарскую войну.

Конечно, без непосредственного участия Райана и Сулии в принятии решений потребовалось бы время, чтобы обсудить, как использовать национальные ресурсы и координировать действия армий крупных герцогств, рыцарей и знати севера и юга, а также бюрократии. Поэтому утром следующего дня после получения просьбы о помощи в апреле несколько маршалов и членов кабинета министров, оставленных Райаном, прибыли в дворцовую столовую, чтобы обсудить дела за завтраком.

Круассаны, сосиски, сыр, кофе, круассаны с кленовым сиропом, яйца всмятку, овощной салат, черничный пирог, бекон и лосось – всё это составляло особенно роскошный завтрак. Однако настроение присутствующих было разным. Чиновники, оставленные Райаном, такие как Талейран, Белия, Вероника, Тереза, Аврора и министр финансов Винсент, казались равнодушными и просто ели свою еду. Тем временем рыцари и дворяне, включая Лауна и Франсуа, оживлённо обсуждали что-то. Появился и Зелёный Рыцарь. Это физическое воплощение Восьми Рыцарских Добродетелей принесло большой багет невероятно твёрдого хлеба, настолько твёрдого, что, чтобы его разрезать, требовалась острая пила или даже рыцарский меч.

Все поклонились в знак приветствия, увидев Зелёного Рыцаря. Этот полубог защищал Бретань почти тысячелетие.

«Где этот негодяй?»

— спросил Зелёный Рыцарь своим призрачным, бесстрастным голосом, лишенным эмоций. «Не завтракает?»

Франсуа посмотрел на Каллара.

Калар посмотрел на Морджану.

Морджана посмотрела на старшую горничную, Сильвию.

Лицо Сильвии вспыхнуло. Старшая горничная открыла рот, а затем, на глазах у всех, неловко произнесла: «Барон впервые присутствует на собрании один, и он всё ещё выбирает себе парадную одежду».

«Неудачно выбрал вчера вечером?» — спросил Зелёный Рыцарь бесстрастным голосом. «Ты всегда так делаешь?»

«Всё — моя вина. Ваше Высочество, пожалуйста, накажите меня». Сильвия быстро опустилась на колени и признала свою вину.

«Тсс!» Зелёный Рыцарь, наставница Девоншира, первой недовольно фыркнула. Он с силой ударил хлебом, ножом и вилкой по столу, стараясь ударить лишь с хрустом, не повредив ничего. Он покачал головой.

Видя, как Зелёный Рыцарь замер и выглядит недовольным, все были вынуждены прекратить завтрак.

Зелёный Рыцарь, символ рыцарства, был в подавленном настроении, и оживлённая атмосфера быстро рассеялась. Боэмунд, Лаун, Франсуа и остальные остановились один за другим, неловко переглядываясь.

Боэмунд уже наполовину съел хот-дог, не в силах ни жевать, ни держать его во рту.

Лан нахмурился, опустив голову, чтобы вытереть рот салфеткой.

Франсуа беспомощно покачал головой, словно взвешивая свои слова.

Лицо Калара было мрачным, брови нахмурены.

Талейран сохранял спокойствие, всё ещё улыбаясь, и даже завязал разговор с Венсаном, отложив нож и вилку.

Морджана, Озерная Ведьма, была, пожалуй, единственной, кому не приходилось видеть выражение лица Зелёного Рыцаря. На её лице читалось лёгкое беспокойство, но Зелёный Рыцарь был наставником, назначенным Владычицей Озера в Девоншир, и она не могла вмешиваться.

Как только Зелёный Рыцарь закончил свою речь, Девонхилл поспешил в зал, за ним последовали Сумеречные Сёстры. Лицо Нестры было румяным и сияющим, и она шла несколько неестественной походкой, когда все взгляды упали на неё. Арохан, однако, не чувствовал такого давления. Она ухмыльнулась и окинула всех суровым взглядом, встречая взгляды каждого.

Барон двигался быстро. Девонхилл, всё ещё немного растрепанная, поправлял воротник и манжеты. Он вошёл в столовую последним, извиняясь и немного смущённо склонив голову перед Калладом и Франсуа.

Зелёный Рыцарь холодно посмотрел на Девоншир. «Когда твоему отцу было столько же лет, он всё ещё жил в ледяной глуши Норда! А ты, мой барон? Если ты не изменишь свои экстравагантные и расточительные привычки, как ты сможешь стать достойным рыцарем и достойным наследником Его Величества? Как ты сможешь быть достойным дамы, которая доверила тебя моей заботе, и твоего отца с матерью? Думаешь, трон достанется тебе в будущем? Ты такой великий, не так ли? Кем ты себя возомнил?»

«…» Лицо Девоншира вспыхнуло.

«Король не гордится своей родословной, но род гордится королём». Зелёный Рыцарь продолжил: «Не потому, что твой род благородный, тебе суждено стать королём, а потому, что ты король, твой род благородный. Если ты всегда считаешь себя сыном Райана и никогда не признаёшь, что ты всего лишь Девоншир, то мне нет нужды быть твоим наставником! Тебе следует поискать кого-нибудь другого. Я не скромничаю. Раз уж леди пригласила меня стать твоим наставником, я буду требовать от тебя самых высоких стандартов. Ты убеждён?»

«Убеждён, наставник». Девоншир смутился ещё сильнее. Барон знал, что у него сегодня утром важная встреча, и планировал лечь спать и встать пораньше, но Сумеречные сёстры были так одержимы, что он задержался допоздна.

«Эта страна полна никчёмных и бездельников. Они либо служат в Северном Легионе Лоуна, либо в Бесплодных землях. Если продолжите в том же духе, предлагаю вам отправиться на Восемь Вершин и найти своего деда, Белегара, а Льву и Сурье – ещё!» Зелёный Рыцарь яростно обрушился на Девоншира.

Стоя там, Девоншир получил самый суровый выговор в своей жизни. Барон понимал, что неправ, и ему ничего не оставалось, как смириться с ним.

«Такая серьёзная ошибка не должна повториться. Сильвия, я оштрафую тебя на годовое жалованье», – нетерпеливо сказал Зелёный Рыцарь.

«Да», – Сильвия тут же приняла наказание. Увидев это, Зелёный Рыцарь слегка замер, взглянул на Морджану и лишь кивнул: «Всё».

Все сели, и после бурного обсуждения Зелёный Рыцарь наконец подал знак начинать.

Моргиана уже выразила готовность объявить о священной войне, поэтому все обсуждали, как развернуть и мобилизовать войска.

Каково отношение Рыцарского Королевства к этой просьбе о помощи?

Хорошо!

Превосходно!

Владычица зовёт нас, время зовёт нас, великий рыцарский крестовый поход вот-вот начнётся снова!

Что вам больше всего нравится в религиозной, теократической, феодальной, военной и аристократической стране?

Конечно же, священная война!

Священная война — лучшее оправдание войны, особенно той, которая «помогает» соседу «сопротивляться» вторжению. Вспомните, последний арабский крестовый поход принёс Британии двести-триста лет процветания, и на этот раз Эсталия просит о помощи. В такой ужасной и трагической войне, как наследники и покровители рыцарской добродетели, как мы можем не воспользоваться ею… кхм, то есть, не протянуть руку помощи?

Мы не только обретём славу и богатство, но… знаете ли, Королевство Рыцарей много-много лет жаждало заполучить территории Эсталии, и у них просто нет оправданий.

Поэтому, когда просьба Южного Королевства о помощи достигла бретонского двора, рыцари и дворяне были возмущены, особенно те, кто возглавлялся Боэмундом, Франсуа и Лауном, которые стремились немедленно мобилизовать всю страну.

Первоначально все пришли к единому мнению, что большая рыцарская армия не сможет пересечь Чёрные горы, чтобы спасти Тирелла. Это было слишком опасно, особенно после падения Миральяно. Даже небольшой отряд скавенов, блокирующий горный перевал, фактически уничтожил бы всё рыцарское войско. Поэтому приоритетом была поддержка Эсталии, ближайшего и наиболее доступного региона.

Затем встал вопрос о сборе большой армии.

Рыцари и дворяне, естественно, надеялись на общенациональную мобилизацию, и многие вынашивали идею захвата Эсталии. Однако Лаун и Франсуа предостерегали от принудительной мобилизации на данном этапе. Более того, поскольку на дворе был апрель и шла весенняя пахота, призыв войск не должен был прерывать важный сельскохозяйственный сезон. «Не волнуйтесь, всё в порядке. У кого в наши дни нет полноценной постоянной армии?»

— небрежно ответил Боэмунд.

Рыцари и дворяне горячо обсуждали этот вопрос, но бюрократы, напротив, не проявили к нему особого интереса.

Талейран заявил, что начинать войну из-за такого вопроса нецелесообразно.

После битвы с Моргулом Королевская гвардия, включая Старую гвардию, Мусильонскую гвардию и Первый уланский гвардейский полк, нуждалась в отдыхе и восстановлении сил. Кроме того, скандинавским гномам требовалось время для обустройства. Организация 96 000 скандинавских гномов была сложной задачей, и он не мог оказать в этом достаточной помощи.

Берия искренне заявил, что Мусильонскому арсеналу предстоит ещё много научно-исследовательских задач, а у него в распоряжении лишь часть бюджета, зарезервированного Лионом. Для проведения широкомасштабной мобилизации потребуется одобрение министра финансов Винсента.

Министр финансов Винсент был сосредоточен на своей дочери. Сначала он с благодарностью взглянул на Морджану, а затем объяснил, что Его Величество Лион предоставил некоторую бюджетную льготу перед уходом в отставку, но финансировать такую масштабную военную операцию невозможно.

Это поставило маршалов в затруднительное положение. Рыцарский крестовый поход стоит денег!

Герцоги, конечно, могли бы финансировать его из собственных средств, но это означало, что они могли бы командовать только своими армиями, находящимися в прямом подчинении. После того, как армии крупных герцогств были полностью упорядочены и реорганизованы, герцоги могли командовать только своими рыцарями и дворянами, своими семейными армиями и крепостными рекрутами.

Что?

Вы имеете в виду Корпус Свободных, Мушкетёрские батальоны и Артиллерийские полки, составлявшие ядро армии?

Небольшая мобилизация могла быть возможна, но масштабная – невозможна!

При общенациональной мобилизации Корпус Свободных подчинялся только приказам Райана и Сурии. Без одобрения Райана кто осмелился бы действовать?

Даже находясь в уединении, разве никто не боялся его возвращения, чтобы отомстить?

Вы имеете в виду бюрократов, оставленных Райаном?

Кто осмелится принимать решения от имени короля в таком вопросе?

Кто будет нести ответственность, если что-то пойдёт не так?

Все оказались в затруднительном положении.

У тех, кто хотел сражаться, не было денег, а те, у кого были деньги, не хотели сражаться.

Талейран украдкой переглянулся с Белией, и искалеченная высшая эльфийка взглянула на Белию.

Белия слегка покачала головой.

Время ещё не пришло.

Талейран легонько постучал тростью по земле.

Бюрократы тут же в массовом порядке возмутились.

Таким образом, хотя Бретань имела возможность и желание поддерживать Южное королевство, без решающего руководящего ядра и лица, принимающего решения, военные планы были отложены и не обнародованы. Герцоги и бюрократия Льва вели длительные переговоры и маневры.

Девенхилл наблюдал за всем этим, и барон, испытывая всё большее беспокойство, с трудом сдерживал желание перебить его и промолчать.

Теперь ему оставалось только слушать и учиться.

«Я не могу не хотеть сделать что-то важное, Нестра!» Арохан возбуждённо облизал пылающие губы при известии о новой войне.

«Ты должен сохранять спокойствие. Мы должны избегать ненужных жертв, Арохан!» — нетерпеливо сказала Нестра. «Всё ради Эсли!»

Девенхилл невольно горько улыбнулся, слушая препирательства сестёр-«Сумерек». Они постоянно препирались, и он гадал, сколько ещё ему придётся их выслушивать.

…Я — граница между заседанием в суде и рассмотрением государственных дел…

Пока бретонцы всё ещё спорили, что делать,

В Имперском дворе император Карл-Франц также получил письмо от Южного Королевства с просьбой о помощи.

Император поморщился и склонил голову.

Откуда у меня сейчас дополнительные войска, чтобы поддержать Южное Королевство?

Я тоже веду здесь священную войну!

Архиепископ Викмар собрал почти все религиозные силы в южной части Империи, чтобы атаковать Сильванию. Армия только что выступила и вошла в Аверланд, включая множество наёмников. Из Академии Магии Светлый Маг, Солнценосец Джови, отправил небольшую группу магов, включая Светло-Магическую Машину.

Огромное количество крестовых походов оказывало огромное давление на и без того стесненную в средствах Империю, требуя продовольствия и жалованья воинам, что приводило в ярость Императора, хотя в конечном итоге он согласился на поблажки.

Аверланд курфюрста Мария также предоставлял некоторую продовольственную поддержку, которая едва удерживала армию.

На этом всё не закончилось. Зимой Великий Проклятый Миром Легион в Прааге продолжал наступление на юг, осадив Кислев на юге и Эрленград на западе. Бретонцы в основном отступили, оставив коалицию имперских войск и уроженцев Кислева под командованием Эдельбранда Люденгофа, великого барона и курфюрста Хохланда, и Вармира фон Жукова, курфюрста Остланда.

С линии фронта приходили срочные сообщения: северные укрепления отчаянно нуждались в подкреплении от Императора!

Карл Франц тоже был занят. 60-тысячная армия, собранная из разных земель Империи, уже собралась в Брауншвейге, готовая выступить на северный фронт.

Откуда у него могли быть войска для поддержки Южного Королевства в этот момент?

Император даже подумывал лично присоединиться либо к Сильванскому крестовому походу, либо к антиповстанческой войне Северного фронта.

После нескольких дней обсуждений прибыл гонец с новыми новостями.

«В связи с отступлением Короля-Солнца и его Королевы бретонцы всё ещё решают, стоит ли посылать им войска на поддержку», — сказал гонец. «Судя по имеющимся разведданным, пока нет никаких достоверных предположений или выводов».

«А как же Галт и Нур?» Сердце Императора сжалось.

Отступление?!

Лиан, который сейчас час?

Ты отступаешь или со своей королевой Сурьей?!

«Баронесса Эммануэль ясно дала понять, что не заинтересована в спасении Южных королевств. Путешествие слишком далеко. Имперской армии придётся идти крюком через приграничные княжества, что займёт, возможно, два-три месяца. Войска Нура должны быть использованы для защиты Нура, а Нур уже поддержал Сильванскую экспедицию». Граф Меттерних беспомощно ответил: «Что касается Гельта, наш Великий Алхимик всё ещё собирает свою армию для участия в Сильванском крестовом походе. Ваше Величество, вы это тоже имели в виду».

«Разве у Гельта нет дополнительных войск?»

— многозначительно спросил император.

«Даже если бы были, мы вряд ли смогли бы позволить себе расходы на переход через горы. Мы не гномы, Ваше Величество», — сказал маршал Рейк Хельберг. «Сокращений пути нет. Мы не можем пересекать горы». «Понимаю. Теперь нам остаётся лишь надеяться, что Южные королевства продержатся достаточно долго, и что у Его Величества Векмара всё хорошо».

«Если мы успешно разгромим армию нежити Манфреда фон Карштайна и решим сильванский вопрос, всё будет хорошо, Ваше Величество», — сказал мастер шпионской разведки Амадей.

«Надеюсь на это».

Две недели спустя Сильванский крестовый поход приблизился к границе Аверланда и Штирланда.

Сильвания уже была в пределах видимости. Когда армия прибыла в свой лагерь в Тёмной долине, кардинал Альфред сразу же столкнулся с обезумевшим охотником на вампиров.

«Добро пожаловать… в Ночной город!»