Глава 1158, Встреча в Анмире

В Великом лесу Атель-Лорен, Королевской роще, где возвышается Вековой Дуб.

Аларос Храбрый, избранный воин Алаэра, герой лесных эльфов, читал письмо от Ллейна, его лицо потемнело.

Миллион мощных армий, тысяча Святых Граалей?

Кого ты обманываешь?

Себя? Ты понятия не имеешь, сколько у тебя войск?

Обмануть крепостных?

Как это сработает?

Ты нас обманываешь?

Хотя Эслай и держался отчужденно, он был невероятно хорошо осведомлён обо всём Старом Свете.

Наёмники лесных эльфов, следопыты Дикого Леса и разведывательные службы со всех концов страны постоянно отправляли разведданные в Великий лес. Если бы Лион заявил, что мобилизовал стотысячную армию, Аларос мог бы послать кого-нибудь для подтверждения. Но миллион… это было бы перебором.

Обманывают зверолюдов?

Можно ли обмануть зверолюдей с их интеллектом?

Возможно ли?

Моргулы славились своей недальновидностью и верой в инстинкты; обманывать их было бессмысленно.

Короче говоря, Аларос искренне не понимал, зачем Лиону это нужно.

Однако Аларос действительно накопил достаточно опыта за время своей долгой экспедиции. После минутного раздумья он почувствовал, что что-то уловил.

Он действовал.

Вы знали, что он действует.

Он знал, что вы знаете, что он действует.

Но он всё равно действовал.

И было ясно, что он намерен продолжать.

Это вызвало у Алароса желание подарить Лиону «настоящий» гобелен.

Лорд Тасиен чувствовал, что Лион не дурак. Если он так поступил, значит, у него есть тайные намерения. Текущая ситуация заключалась в том, что союз между Бретанью и лесными эльфами был тесным и взаимозависимым.

Раз уж он собирался устроить представление, то мог бы и выложиться по полной.

Аларос взялся за перо: «От Его Величества Короля-Рыцаря, Льва Малкадора. Ваше письмо получено. Королева Алейл находится в Анмиэле, готовится к церемонии. Я возьму на себя полное командование всеми войсками Эслэя. Все ветераны будут приписаны к ней. Подкрепления будут привлечены из десяти королевств. Всего… всего… всего…»

Аларос на мгновение замялся, а затем просто написал: «Общая численность войск — 400 000».

Верно!

У вас миллион львов, а у меня армия в 400 000!

Один миллион четыреста тысяч!

Сверчковый Моргул — разве не легко его победить?

Закончив, Аларос, обычно тихий человек, но любитель шуток и юмора, разразился смехом. Лесной Лорд Тассиена рухнул на стол, чуть не плача от смеха.

Для кого мы, Эслай, и эта группа благородных личностей устраиваем это представление?

Для Империи?

Разве Империя не занята борьбой с яростью Хаоса на севере и подготовкой к Сильванскому крестовому походу?

Для Южных Королевств?

Южным Королевствам нет до нас никакого дела. Мы устраиваем это представление для гномов в горах?

Что знают эти гномы?

Аларос на мгновение рассмеялся, затем его лицо снова стало серьёзным.

Теперь, когда церемонию возглавляет королева Алейр, Сумеречные Сёстры отсутствуют, а Орион ещё не воскрес, Аларос — фактический лидер лесных эльфов. В последнее время он столкнулся с рядом проблем.

Во-первых, последние новости из крупных королевств указывают на то, что лесные эльфы столкнулись с тревожной проблемой: рождаемость падает, а разложение Хаоса растёт. Многие дриады становятся всё более враждебными к лесным эльфам и постоянно пытаются украсть или убить новорождённых. Более того, из-за неэффективности Великого Хранителя Ветра Хаоса вторгаются в Лейлинию и Великий Лес, вызывая мутации животных и сокращая источники пищи. Время от времени в лесах появляются даже зверолюди.

Именно поэтому лесные эльфы и Королевство Рыцарей заключили военный союз. Лесные эльфы отчаянно нуждаются в более стабильной внешней среде — достаточно стабильном источнике импорта продовольствия, минералов и товаров, а также в достаточной экспортной прибыли — для поддержания социальной активности и стабильной рождаемости.

Возможно, многие считают Алараса безрассудным, и, возможно, так оно и было в прошлом, но теперь Аларос намеренно поддерживает этот стереотип, чтобы извлечь из него выгоду. Аларос изучал сокращение численности высших эльфов и гномов.

Причины сокращения численности высших эльфов уже обсуждались в предыдущих статьях (высокий уровень счастья, высокое благосостояние и интернализированное общество), поэтому я не буду повторяться. Что касается численности гномов, Аларос также провёл глубокое исследование.

Например, почему подавляющее большинство женщин-гномов в гномьих королевствах Бризхолд, Медная гора и Хорнхолд не рожают более четырёх детей за свою жизнь, в то время как большинство женщин-гномов в гномьих королевствах Хайгейт, Восемь Вершин и Вечный Пик рожают более восьми гномов?

Всё просто.

Аларос не был в Вечном Пике, но короли Белегар и Барнов, короли Восьми Вершин и Хайгейта, всячески поощряют рождаемость, предлагая щедрые субсидии на рождение большего количества детей, многочисленные пособия по рождению детей и гарантированные возможности для образования. Белегар даже объявил, что те, кто родит восьмерых или более детей, будут награждены «Медалью Матери-героини». Рожайте больше, рожайте больше, и королевство окажет финансовую поддержку их воспитанию и уходу.

Рожайте больше детей и внесите свой вклад в возрождение клана Ангранд! Гномы Восьми Вершин отчаянно нуждались в большем числе людей – в большой численности населения – для защиты своей родины, добычи полезных ископаемых, возвращения утраченных территорий и восстановления крепости. Восемь Вершин были огромны, и большинство из дюжины её крепостей, мастерских и шахт пустовали. Каждого ждали многочисленные возможности для продвижения. Белегар обещал, что даже самые скромные и слабые члены клана получат возможность стать лордами и вступить в ряды Верной Стражи Ангранда.

Бесчисленные работы ждали новорождённых Ангранда и всех гномов-переселенцев.

Таким образом, Аларос не только приветствовал союз с Королевством Рыцарей, но и считал его необходимым. Среди эслаев он был ярым сторонником Льва (хотя его привязанность к Лилит имела определённое влияние). В отсутствие Алаира именно Аларос преодолел все противодействия военному союзу и коалиции с Британией.

Но он также задавался вопросом: действительно ли было необходимо отправлять сестёр Сумерек в Девоншир в качестве служанок для заключения этого союза?

Когда дело касалось вмешательства внешних сил, лесные эльфы всегда придерживались двух стратегий. Во-первых, если другая сторона — тиран, лучше всего контролировать её, ставя интересы лесных эльфов на первое место. Действительно, многие герцоги Британии подвергались такому контролю на протяжении всей истории.

Если другая сторона — могущественный и мудрый правитель, лесные эльфы воспользуются возможностью вмешаться в кризисные времена, проявит добрую волю и предложит помощь, чтобы другая сторона помнила об их благосклонности. Они ставят интересы лесных эльфов выше своих собственных национальных интересов, как это было с Лионом и Карлом Францем.

Но какой смысл отдавать это Девонширу?

Имеет ли он право голоса?

Обладает ли он военной силой?

У Алароса были свои опасения по поводу Сумеречных Сестер, но сейчас у него не было другого выбора, кроме как принять их.

Вторым делом было магическое послание, положенное на стол. Оно пришло от принца Элтариона из Высших эльфов Королевства Ивресс и Беланнаара, Второго Архимага Совета Магистров Белой Башни Хота в Королевстве Сафри.

Это письмо было просьбой о помощи от Высших эльфов к Лесным эльфам, в надежде, что они пришлют армию для спасения запертой юной королевы.

Да, потратив немало времени на перегруппировку сил, Элтарион наконец покинул Ивресс, готовясь отправиться в Старый Свет, выполняя обещание, данное любимому другу Тириону, снова попытаться спасти юную королеву.

Ивресс также подвергся вторжению демонов, и Элтарион потратил немало времени, отбивая демонические армии Хаоса из туманов. Затем он собрал свои силы, насколько это было возможно, не повредив оборону Ивресса – всего 1200 человек, с колесничим корпусом принцессы Аттилы, насчитывающим чуть более 1400 человек.

И всё?

А?

И всё?

1400 человек хотят спасти юную королеву?

У вас раньше был отряд легендарных героев, 2000 элитных воинов и сам Верховный король гномов, возглавлявший подкрепление, но вы всё ещё не смогли её спасти.

Теперь, когда гномы вас проигнорировали, вы думаете о нас, кузенах?

У соседей-британцев уже миллионная армия!

Отвали, тебе конец! Аларос, не задумываясь, отбросил письмо.

Многие лесные эльфы и по сей день тоскуют по Эльфийской империи и жаждут Ултуана, но мало кто понимает точку зрения высших эльфов лучше, чем Избранные Воины Алаэра. В их глазах Атель-Лорен — всего лишь колония, давно отделенная от родины, а не суверенное государство.

Это оскорбление.

Только двое могли приказать гордому герою лесных эльфов сделать то, чего он не хотел: Алаэр и Лилит.

После того, как все было улажено, Аларос повел свою армию в бой.

Двадцатитысячное войско лесных эльфов было самым многочисленным, что лесные эльфы собрали со времен битвы при Мусилоне.

Легендарные Орлиные Стражи Таласа и личная гвардия Алароса, Серые Орлы, были готовы.

Ваал Воины Кузницы Звёздного Света присоединились к ним, с двуручными мечами в руках.

Зоркие лучники Дракоры из Дикого Леса готовы вновь сразиться с Моргулом.

Танцоры-воины Эслай из Леса Обманщика с энтузиазмом представляют свои великолепные танцы Лоику, Богу Плутов.

Вечные Стражи Сердца Зимы готовятся к битве.

Лесные Всадники Небесного Предела гарцуют по лесам.

Всадники Боевых Орлов с Луной Весны парят высоко в небе.

Лесные Стражи Летнего Берега прислушиваются к шёпоту лесных духов.

Наступила зима, и дриады дремлют. Эта битва пройдёт без их помощи, но это мало волнует Атель Лорена и Аларос.

Ведь сезон охоты наступил!

Бип~бип~бип~бип~бип~бип~

2522 год по Имперскому Календарю, январь, Анмир, Осквернённые Земли.

Здесь собираются армии рыцарей и лесных эльфов.

Сначала армия рыцарей, ведомая лесными эльфами – посланниками и проводниками, вошла в лес. Человечество поначалу было заинтриговано. Войдя в дремучий, безмолвный и тёмный лес, они были ошеломлены аурой древности и природы. Спустя столько лет Великий лес Атель-Лорен всё ещё хранил небольшой фрагмент первоначального состояния мира до прихода Древних. Это интриговало недолговечных людей, в то время как лесные эльфы смотрели на этих эфемерных существ с насмешкой и презрением.

Бедные, недолговечные существа просто не могли постичь сеть жизни Великого леса и его фундаментальную силу. Даже если бы им рассказали, их короткая жизнь и слабые логические способности не позволяли им постичь всё.

Таким образом, подавляющее большинство вопросов человечества оставалось без ответа.

Но были исключения, например…

«Сестра Нестра, сестра Арохан, вы обычно живёте здесь». Девоншир сидел между двумя старшими сёстрами, а Сумеречные сёстры держали его за руки. Многие завидовали удаче Девоншира, но только он сам знал, насколько страстными были его старшие сестры под их холодной внешностью, в то время как третья, живая и энергичная, могла быть застенчивой и соблазнительной.

«Да, мы обычно живём в Великом Лесу».

«Мы часто помогаем тем, кто сбегает из дома. Братишка, хочешь присоединиться к нам на несколько дней в глухом лесу?»

«Если Девон хочет, мы можем отвести тебя в кузницу дяди Деса и в наш дубовый дом в Королевском Лесу. Там вкусная еда и много всего интересного».

«Пойдём с нами, и никто тебя не запугает, потому что запугивать тебя можем только мы!» Сумеречные сёстры болтали, и Девонхилл почти не сопротивлялся и был готов согласиться. К счастью, барон вспомнил о важном: «Я спрошу отца после войны».

«Тогда договорились!» Нестра нежно чмокнула Девонхилла в левую щёку.

«Тебе не уйти, братец». Арохан крепко поцеловал Девонхилла в правую щёку.

Лицо Девонхилла вспыхнуло. Он забыл об Элисаре.

Он решил последовать совету отца и ценить счастье настоящего момента. Однако, когда они углубились в лес, пейзаж внезапно резко изменился.

Деревья и лес сначала изменились с изумрудно-зелёного на нежно-зелёный, затем на тёмно-зелёный, прежде чем стать увядшими и жёлтыми, гниющими и искривлёнными.

Лес представлял собой хаотичную картину: целые участки увядали и умирали. Из земли прорастали опухоли, а деревья были увешаны искривлёнными плодами, некоторые из которых были больше оленя. У многих странных существ лица были покрыты мясистыми наростами, с дополнительными копытами, щупальцами и даже головами. Казалось, они испытывали невыносимую боль, рычали и нападали на всё, что видели… даже на себя.

Конечно, эта разношёрстная группа не могла сравниться с армией рыцарей. Райан расправился с ними двумя психическими бурями, но жуткая картина, открывшаяся перед ними, глубоко запечатлелась в памяти каждого.

«Это Анмир, Осквернённые Земли». Владычица Озера шла рядом с Львом с серьёзным выражением лица. «Когда-то здесь был пышный, открытый, зелёный лес, но всё изменилось во время войны. Здесь был убит Моргул, и его порочная, грязная кровь навсегда осквернила эту землю».

«Почему Моргул нельзя изгнать и уничтожить?» — небрежно спросил Лев.

«Кодайл, один из трёх древних древолюдей, думал так же». Владычица Озера хотела взять Льва за руку и переплести их пальцы, но Владычица Озера, вспомнив, что они на людях, притянула Сурию ближе, позволив ей одной рукой взять Льва, а другой – себя. Затем, криво улыбнувшись, она покачала головой и сказала: «Древний древожитель Кодил не всегда был враждебен к эльфам и безумен. Но во время Войны Горечи многие дриады, не в силах вынести порчу Хаоса, исходящую из Моргула, сошли с ума. Видя это, Кодил лично прорвался сквозь армию зверолюдей, предоставив королеве Алаэр возможность встретиться с Моргулом лицом к лицу. Но… Именно эта близкая встреча привела к постепенному разложению Кодила и его безумию.

«Физически любой, кто прикоснётся к Моргулу или пропитается его кровью, будет подвержен порче, мутации и безумию. То же самое верно и в магии, и до сих пор ни одно существо не обладало по-настоящему высокой стойкостью.

«Это самодвижущийся источник порчи», — проворчал Лев. «Моргулы постоянно оскверняют всё вокруг одним своим присутствием. Живые, мёртвые, прикосновенные, даже дышащие?»

«Да», — кивнула Владычица Озера.

В самом сердце великого леса Анмир стоял огромный дуб, его мёртвые ветви были скручены, словно когти. Дуб был совершенно мёртв, опустошён порчей, оставив лишь скрученную, вывернутую наружу кору и безумие.

На многие мили вокруг не росло ни единой травинки.

Единственная надежда на жизнь исходила от королевы Алаир, стоявшей под гигантским дубом.

Она и группа Сестёр Терний готовили и проводили ритуал. «Королева Алаир знает больше о Моргуле. Спроси её сам». Владычица Озера жестом велела Льву пойти и спросить совета. «Сила Моргула странна и уникальна. Возможно, это поможет вам в предстоящей битве с ним.

«Да, понимаю». Лев укусил кончик пальца. Примарх Серых Рыцарей посмотрел на бесплодные и изрытые земли Анмира. «Но прежде я должен кое-что сделать».

Вспышка психического света!

Кровь Примарха капала, и весь лес Анмира завывал.

Чёрный ихор сочился из земли!

«Хорошо. Посмотрим, какая кровь сильнее — кровь Моргула или моя!»