Глава 1146: Гонка со временем

P.S.: Я сегодня немного опоздал, пожалуйста, не обращайте внимания.

В Старом Свете, в октябре 2521 года по Имперскому календарю, британская армия под командованием маршалов Карарда и Рокоссовского прибыла в Эренград.

Чтобы обеспечить мощь этой армии и учитывая ситуацию в Кислеве, Райан приказал своей придворной, волшебнице Святилища Терезе, одной из руководителей МИ-7, возглавить целый ковен ледяных ведьм (50 человек) для помощи Карарду и его армии.

В Эренграде Карад, Рокоссовский, Тереза, Берия и другие были приняты великим князем Владимиром Владимировичем Эренградским. Великий князь сообщил им, что маршал Раун из Северной армии уже собрал максимально возможное количество войск для обороны Праага.

«Сколько войск осталось в Эренграде?» Карад нахмурился. Он и Рокоссовский обменялись разочарованными взглядами.

«В Эренграде всего 5000 защитников. Его превосходительство, герцог Раун, забрал почти все мечи в городе». Великий князь Владимир Эренградский ответил: «В настоящее время Лес Гровард на севере всё ещё находится под нашим контролем. Дозорные докладывают, что силы Хаоса всё ещё ведут масштабные сражения с зеленокожими в Королевстве Троллей».

«Понятно», — продолжил Карад. «Сколько там врагов?»

Вскоре Карад узнал о размерах сил Хаоса.

Силы Хаоса, осаждающие Прааг, состояли из следующих легионов:

Проклятый легион Виллиха Проклятого Миром, около 35 000 человек.

Легион троллей короля троллей Торонга, около 28 000 человек.

Норсканский легион Сульсы Ранка, около 15 000 человек.

Курганский легион Эльфлика Киневульфа, около 14 000 человек.

Вспомогательные войска зверолюдей, около 10 000–20 000 человек (точная численность неизвестна).

И Непобедимый легион под предводительством Абара Непобедимого, Защитника Кхорна, только что перешедшего через Высокий перевал, около 24 000 человек.

Текущая боевая мощь коалиции Ордена ограничивалась следующими силами:

Британский Северный легион маршала Лауна, около 12 000 человек.

Местные силы Кислева, около 15 000 человек.

Континентальная армия Бретани под командованием Карада и Рокоссовского насчитывала около 20 000 человек (включая роту Старой гвардии и пятнадцать рыцарей Грааля, лично приписанных к Караду Лионом).

Имперские силы Остерланда и Остермарка насчитывали около 8000 человек.

И ещё около 4000 наёмников и отрядов самообороны из разных частей Старого Света, включая Южные королевства, самостоятельно отправились в поход, снабжённые провизией.

Иными словами, общая численность Армии Хаоса превышала 120 000 человек, в то время как войска Карада, в лучшем случае, могли участвовать в этой войне менее чем 60 000 человек.

В то же время Карад прекрасно понимал, что, помимо его собственной элитной Бретанской континентальной армии, некоторые подразделения Альянса Ордена были столь же надёжны, как и Бретанская континентальная армия, например, Северный легион Лоуна, армии двух северных провинций Империи и полевая армия Эрленграда.

Однако боеспособность некоторых сил, таких как наёмники из Южных королевств и импровизированные рекруты из местной армии Кислева, была под вопросом. Эти солдаты были либо неопытны, либо плохо подготовлены к предстоящим сражениям, либо не желали сражаться и просто стремились бежать на юг.

Ещё хуже была погода.

Погода оказалась не такой морозной и снежной, как обычно ожидал Кислев. Напротив, даже в октябре на всей территории Кислева всё ещё стояла плюсовая температура и удивительно сухой климат. Осеннее солнце купало землю, но снега или похолодания не было видно.

Это позволило силам Хаоса безнаказанно продвигаться, в то время как Кислев лишился своего самого надёжного барьера на пути к зиме.

Прибыв со своей армией, Карад, не колеблясь, немедленно двинулся вдоль реки Линск к Праагу. По пути приходили одна за другой тревожные новости.

Разведка показывала, что армии уверенно продвигаются через горные перевалы. Тем временем Архаон, недавно коронованный Всеизбранный Хаоса, похоже, собрал армию численностью более полумиллиона человек. Как ни странно, Архаон приказал своим войскам оставаться в Пустошах Хаоса, игнорируя лишь тех вождей племён или Чемпионов Хаоса, которые проявили настоящее нетерпение и двинулись на юг, а сам он остался восседать на своём Медном Троне.

В отличие от Морткина, Архаон, казалось, не спешил.

Но Карад был встревожен. Знаменитый британский маршал понимал, что ему нужно спешить.

В этот момент сопровождавшая его волшебница Святилища Тереза сыграла решающую роль. Пока Карад и его люди отчаянно пытались снять осаду Праага, Тереза совершила несколько значительных дипломатических подвигов.

Волшебница Святилища сначала убедила гномов города Дюлонг. Армия гномов города Дюлонг, Торгард Кримсон, отправила 4000 человек в Эрленград, а затем двинулась вверх по течению реки Линск, создав логистическую базу на полпути между Праагом и Эрленградом. Гномы города Дюлонг поклялись своими жизнями обеспечить существование этой базы до успешного отступления Лауна и Карада, если только все гномы не погибнут в бою.

Затем письмо Терезы быстро достигло Хохланда и Нордланда, где обе провинции сообщали о скором прибытии подкрепления.

Наконец, и это самое важное, Тереза разыскала Ивана Фердинанда, герцога Имперского Грифона. Искреннее письмо и послание от Волшебницы Святилища попали на стол Ивана, и, получив письмо, крёстный отец Льва лично повёл Рыцарей Грифона в Остермарк.

Хотя все знали, что Тереза использовала благосклонность и авторитет Льва, это всё равно было выдающимся дипломатическим достижением.

Наконец, после двух недель марша, Континентальная армия успешно разбила силы Хаоса у Праага. Лаун лично вывел городской гарнизон из города и приветствовал Континентальную армию во главе с Карадом.

К этому времени 90% жителей Праага были переселены или отступили дальше на юг.

В конференц-зале замка Прааг.

«Спасибо за ваш упорный труд в этом путешествии», — сказал Лаун, сидя во главе стола. За годы, проведённые на Севере, герцог Коннета привык к холодному климату Кислева и особым боевым условиям. Увидев Карада и его людей, Лаун невольно улыбнулся. «Ваше Величество поистине Его Величество. Вы так быстро реагируете».

«Сэр Лаун, Его Величество всегда глубоко заботился о вашем Северном Легионе». Карад сидел ниже Лауна. Независимо от ранга, Карад, несомненно, был ниже Лауна.

«Я не ожидал, что Его Величество будет столь любезен и позволит леди Терезе сопровождать армию», — продолжил Лаун, приветствуя Терезу.

«Это приказ Его Величества. Мне остаётся только выполнить его. К тому же, я хорошо знаком с Кислевом». Тереза выдавила улыбку и сказала: «Мы с моим ковеном подчиняемся двум маршалам. Пожалуйста, отдавайте приказы».

«Константин, с твоей помощью на этот раз мы наверняка нанесём сокрушительное поражение армии Хаоса», — продолжил Лаун, обращаясь к Рокоссовскому.

«Как вы смеете не подчиняться приказу?»

— кивнул Рокоссовский.

После обмена любезностями маршалы под командованием Лауна оказались людьми практичными.

Не тратя времени на обсуждение дальнейших действий, они немедленно приступили к обсуждению дальнейших действий.

На самом деле, у трёх маршалов был разный стиль командования.

Лаун командовал своими войсками спокойно и уравновешенно, осторожно и консервативно, но в бою страстно и энтузиастично.

Стиль командования Калара был спокойным и решительным, словно гора давления. Его чемпионские поединки и личная доблесть не имели себе равных в армии.

Маршал Рокоссовский, напротив, был более утончённым и харизматичным, чем первые двое, но в военном отношении он был более агрессивным, воинственным, предприимчивым и дотошным военным стратегом. «Прага держалась месяцами», — Лаун указал на карту. «Наша армия в совершенно невыгодном положении. Силы Хаоса наступают с Высокого перевала и севернее Гор Скорби. Теперь у нас только один выход — отступать».

Карад и Рокоссовский согласились с Лауном, но Карад нахмурился, поглаживая бороду. «Лионкор, отступать без боя?»

«Да, мы не можем вступить в бой с врагом», — объяснил Лаун. «На самом деле, наш противник и главный командующий Хаоса, Избранный Тзинча, Вилик Проклятый Миром, превосходно справляется с быстрыми маневрами, обходами и фланговыми атаками».

«Быстрыми маневрами, обходами и фланговыми атаками?» Рокоссовский наблюдал за развёртыванием войск за городом и невольно заметил: «Мне кажется, что развёртывание противника больше похоже на неуклюжее чудовище».

«Потому что Вилич никогда не командовал такой большой армией. Эти силы Хаоса более чем в пять раз превышают по численности самую большую армию Хаоса, которой он когда-либо командовал. Более того, различные легионы и Король Троллей не очень-то послушны приказам». Лаун покачал головой. «Но рано или поздно ситуация изменится».

«В таком случае мы оставим город!» — прямо сказал Рокоссовский, крепко ударив рукой по Праагу. «Но Хаос никогда не получит от Кислева ни славы, ни припасов. Мы всё уничтожим».

«Вы имеете в виду сжечь город?»

«Нет, не город, а великий пожар», — уверенно ответил Рокоссовский. «Пожар, который лишит Велича должности командующего армией».

«Сэр Лаун, сэр Карад и леди Тереза, вот что мы сделаем». Рокоссовский указал пальцем и обвёл Праага кругом. «Только на этот раз мы пойдём на риск». …Я – граница между «некоторыми рисками»…

Три дня спустя Избранный Тзинча, Велич Проклятие Мира, триумфально повёл свои легионы в Прааг. Удивительно, но хотя он ожидал прибытия бретонской континентальной армии, которая, словно по милости Птичьего Бога, сделает битву затяжной и тяжёлой, защитники не только быстро дрогнули под его атакой, но и так же быстро оставили Прааг и отступили на запад.

Велич вступил в Прааг.

Узнав, что несколько других легионов Хаоса, варварских легионов и вспомогательных отрядов зверолюдов потерпели поражение в битве, но только ему удалось благополучно добраться до Праага, он был вне себя от радости. Он отправил своих людей в Пустоши Хаоса, чтобы сообщить благую весть Вечноизбранному Архаону и присвоить себе заслугу. Тем временем он планировал принести Прааг в жертву Птичьему Богу Тзинчу.

Однако в течение следующих 48 часов в Праге вспыхнул разрушительный пожар. Великий князь Фёдор Ростов-Путин решил остаться в своём городе и вместе со своими ближайшими союзниками предпочёл сжечь его дотла, чем позволить ему попасть в руки богов Хаоса.

Силы Хаоса понесли тяжёлые потери в пожаре. Пока Велич тушил огонь, он также приказал казнить всех смертных, которых увидит. Это заняло четыре дня, пожар уничтожил две трети города и стоил Величу более 4000 человек.

Что ещё хуже, этот инцидент спровоцировал конфликт между Величем и королём троллей Торонгом. Король троллей считал, что Тзинч присвоил себе плоды победы «нечестными» и «коварными» методами. Разъярённый Торонг бежал со своей армией троллей, вернувшись в Царство троллей, чтобы сосредоточиться на установлении там своей власти.

План маршала Рокоссовского оказался эффективным.

Однако положение Карада и Лауна также было плачевным. 60-тысячная коалиционная армия Людей и Порядка покидала Прааг несколькими колоннами, двигаясь медленно. Лаун и Карад опасались, что при плохом командовании вся армия развалится. Оставление Праага без боя серьёзно подорвёт боевой дух армии людей. Велики, Проклятые Миром, следовали за основной армией, а их легионы находились всего в 500 метрах от них.

Калад был полон решимости. Он передал ковен Терезы командиру Лауну и лично возглавил арьергард из 6000 человек, чтобы помешать преследованию Хаоса.

Вскоре после отступления из Праага маршал Рокоссовский, командовавший отступлением на юг, к Кислеву, получил плохие новости. Маршал Рокоссовский изначально планировал повести 20 000 человек на отступление на юг, к Кислеву, но, к их удивлению, Непобедимый Легион Абара, Непобедимого Воина Кхорна, обошёл их к югу.

Это был план Велича. 20-тысячная армия Рокоссовского вступила в бой с Непобедимыми в небольшом городке Цагви. Ожесточённая битва закончилась почти 5000 потерями с обеих сторон. Несмотря на усилия Рокоссовского вытеснить Непобедимых Абара из Цагви, путь к отступлению на юг, к Кислеву, был отрезан, что вынудило Рокоссовского вернуться к основным силам в Лаун.

В своём безумном марше армия людей быстро пала жертвой истощения и голода.

Худшие новости были ещё впереди.

Вскоре Лаун получил разведданные о том, что отряд зеленокожих внезапно атаковал их пути снабжения, мгновенно отрезав армию от снабжения. Из-за нехватки припасов дисциплина начала падать, сначала среди наёмников Южного Королевства и местного кислевского ополчения. Многих раненых было приказано бросить. Лаун лично казнил некоторых мятежных солдат и отдал приказ не бросать больных и раненых.

Хотя рыцарские доблести, несомненно, были выдающимися, они также ещё больше замедлили продвижение армии. Измученная армия людей была быстро окружена многочисленной армией Велича. Арьергард Карада, возглавляемый им, был окружён, пока маршал Рокоссовский лично не повёл 1-й гвардейский уланский полк в массированную атаку, спасая арьергард Карада.

Как только Проклятый миром Легион Велича был отброшен, пришла трагическая новость: Абар Непобедимый, 20-тысячный легион, появился всего в 30 километрах от Карада, быстро приближаясь.

Четырнадцатитысячный Норсканский легион Сульса-Ланка также появился к северу от реки Линск, готовясь к переправе и сражению.

В другом месте Лаун получил известие, что курганский корпус Эльфлика Киневульфа, численностью около 13 000 человек, разбил генерала Георгия из Эренграда у города Витебска, примерно в 40 километрах от запланированного пути отступления армии людей на запад. Имея под командованием всего 3000 человек, Георгий не смог противостоять натиску курганского корпуса.

Тем временем из Империи пришли известия о том, что силы Хаоса из Медной крепости в Центральных горах под предводительством Вальнира Жнеца выдвинулись, чтобы блокировать подкрепление Нордланда.

Курфюрст Теодорих Гейзель не смог победить Жнецов, и обе стороны оказались в патовой ситуации.

Этот шквал новостей едва не поверг Лауна в отчаяние.

Падение Витебска означало, что путь отступления к Эренграду закрывался.

Таким образом, блокированная с фронта и преследуемая сзади, армия людей в Кислеве, казалось, оказалась в отчаянном положении.