Глава 1145: Судьба тёмных эльфов, судьба человечества

Тёмный и безжалостный, великий и жестокий — именно так большинство друзов представляют себе Наггаронд.

Десятки шпилей пронзают небо, сотни чёрных зданий возвышаются у городских стен.

На вершинах стен бесчисленные стражники охраняют этот город, существующий уже тысячи лет. А в центре города возвышается огромная башня, полностью построенная из обсидиана, уходящая глубоко в облака. Это Чёрная башня Короля-Чародея, символ могущества и статуса Малекита.

Посланник, увидев возвышающиеся стены Наггаронда, не мог не выразить смесь облегчения и паники.

Он знал, что Наггаронд значил для тёмных эльфов.

Богатство и статус, потворство и удовольствия, кровопролитие и опасность.

В отличие от высших эльфов, которые, по крайней мере внешне, наслаждались демократией, общество тёмных эльфов состояло всего из пяти сословий: Король-Чародей и Королева-Чародей, Повелители Ужаса, Военная знать, Свободные люди и Рабы.

За исключением рабов, которых можно было повысить в должности при крайне особых обстоятельствах, все повышения происходили только через один процесс: «Цепь Восхождения». Низший ранг мог бросить вызов более высокому, выполнив определённые условия, и тот должен был принять вызов.

Если вызов был успешным, низший ранг мог подняться. Поэтому большинство тёмных эльфов жили в состоянии постоянной бдительности и снисходительности, ибо никто не мог предсказать, что произойдёт дальше.

Сложная сеть угроз и бесконечных дворцовых интриг означала, что любой мог в одно мгновение возвыситься или пасть.

Конечно, на протяжении тысячелетий никому не удавалось бросить вызов Королю-Чародею Малекиту, Королеве-Чародею Морати или Хеллеброн, Невесте Кейна. Когда посланник прибыл в Наггаронд, Короля-Чародея Малекита не было.

Он назначил своего доверенного генерала Тулариса авангардом атаки на Ултуан, стремясь отомстить за смерть Финубара, уничтожив высших эльфов. Сам же он исчез.

Теперь защитником Наггаронда был Куран Чернорукий, капитан Черной Стражи Наггаронда, самый доверенный личный стражник Малекита. Ему было больше тысячи лет, и он служил капитаном Черной Стражи более четырёхсот лет.

Он жестоко убил предыдущего капитана во время ритуала Цепи Вознесения и впоследствии одолел семнадцать своих противников за последующие четыреста лет.

Гонец был рад видеть, что даже в отсутствие Короля-Чародея, когда генерал Туларис увёл ошеломляющее количество войск, Наггаронд всё ещё сохранял грозную военную силу.

Десятки тысяч друзилов несли стражу, и город таил в себе ужасающий потенциал для войны. Однако, прежде чем он успел даже улыбнуться, его схватил отряд Чёрных Стражей. «Наши северные укрепления пали. Все убиты или разгромлены». Гонца привели к Курану Чернорукому. Он говорил испуганным голосом. «Огромные орды Хаоса — варвары, монстры, зверолюди или что-то совершенно иное — хлынули с севера. Их атака была яростной и безрассудной. Защитники сражались храбро, но всё ещё уступали числом. Спустя несколько часов все внешние укрепления были потеряны. Несколько тварей Хаоса, ростом более десяти метров, похожих на яйца, и дюжина мамонтов Хаоса прорвались сквозь наши стены.

Мы…»

«Продолжайте», — голос Чёрного Стража был холоден как лёд.

Северная оборона была так легко прорвана, и Наггаронд только что узнал об этом. Слушая рассказ гонца, Чёрный Стража оставался бесстрастным.

Только когда гонец описал облик королевы: с крыльями на спине, рогами на голове, ногами, словно бычьи копыта, и залитой кровью, Куран наконец двинулся с места: «Это Кровавая Королева».

«Да, это Кровавая Королева».

«Отведите её вниз, чтобы она отдохнула и покормила, а затем дайте ей снаряжение». Выслушав длинный рассказ, Куран спокойно сказал: «Скоро нам предстоит битва за защиту города».

«Враг вот-вот прибудет. Именем Короля-Чародея, по всему городу объявлено военное положение. Защитите наш город и всё, что в Друзиле», — спокойно произнёс капитан Чёрной Стражи. Его холодный, бесстрастный голос звучал с убеждённостью и стальной решимостью.

Вся армия города была мобилизована. Врата Наггаронда были запечатаны, Вечный Огонь жертвоприношения Каину пылал яростно, и сотни легионов заполонили городские стены.

Каждый тёмный эльф был готов. «За Короля-Чародея!»

«За Наггаронд, за Короля-Чародея!» Рёв, подобный волнам, прокатился по городским стенам, от безмолвных песнопений к шёпоту, к песнопениям, и, наконец, к крикам, полным преданности и мужества, ненависти и упорства.

Это был Друзил!

Валькирия, Невеста Кхорна, предводительница безумия Хаоса, вряд ли могла представить, что она и её Поток Хаоса столкнутся с таким грозным сопротивлением во время своего штурма Наггарота.

В какой-то момент сотни тысяч варварских воинов прорвались через Хар-Гант и глубоко проникли в городские стены. Отчаявшийся Друзил, выкрикивая имя Кхейна, впал в ярость с боевой мощью, ещё более ужасающей, чем у варварских воинов и воинов Хаоса под командованием Невесты Кхорна. Вместе со старой ведьмой Хеллеброн, Невестой Кхейна, купающейся в луже крови Кхейна и вернувшей себе юную красоту, она вышла навстречу врагу. Жажда резни воинов затмила даже жажду янки, и осаждающие варвары были быстро отброшены.

Невеста Кхорна сразилась в двух нерешительных поединках с чемпионом Курраном Черноруким. Силы Хаоса долго осаждали Наггаронд. Часть сил Хаоса затем двинулась на юг, но была атакована снайперами Малуса Тёмного Клинка, личного воина Короля-Чародея, и его Легиона Хаг-Графа. Безжалостный Легион Хаг-Графа уничтожил десятки тысяч воинов Хаоса, осаждавших город, но Малус Тёмный Клинок отказался поддержать Наггаронд.

Мышление тёмных эльфов отличалось от мирского. Для Малуса Тёмного Клинка единственным долгом была защита своей территории. Кроме Малекита, никто не мог им командовать. В глубине души Малус Тёмный Клинок был бы рад даже увидеть падение Короля-Чародея, Куррана и Наггаронда одновременно.

Настроение Повелителей Ужаса и знатных советников можно было выразить одним предложением: все были встревожены, все ждали.

Все надеялись, что Король-Чародей вернётся и возьмёт власть в свои руки, но все также боялись его возвращения, чтобы отомстить.

Только когда ситуация стала непримиримой, только когда Король-Чародей понял, что не может позволить себе потерять Наггарот, и обратился за помощью, Повелители Ужаса вмешались и добились своего величайшего преимущества.

Осада длилась целых три месяца, пока не вернулся Малекит. Верхом на своём чёрном драконе Серафиме он лично прибыл и в великолепном поединке сразил Невесту Кхорна, объявив о снятии осады Наггарота.

Но к тому времени весь Наггарот был опустошен войной.

Пламя войны бушевало уже три месяца, и сотни тысяч остатков Хаоса всё ещё сеяли хаос по всему Наггароту. Несмотря на безотлагательность Короля-Чародея, Малекит смог лишь приказать всем войскам тёмных эльфов, атакующим Ултуан, немедленно вернуться.

Сначала ему нужно было изгнать проклятых варваров из Наггарота.

В то же время Малекит понимал, что даже если Валькирия будет убита, она не будет по-настоящему мертва. Невеста Кхорна просто вернулась к мужу, и через год-два она вернётся в мир смертных.

В этот момент Король-Чародей узнал, что в древнем городе Квинтекс стремительно набирает силу новый Повелитель Ужаса и её Бледная Армия. Она даже открыто собрала и приняла многих противников Королевы-Ведьмы Морати, и десятки чародейок немедленно присоединились к её войскам, ища убежища.

«Интересно! Я официально признаю её Повелителем Ужаса. Сейчас самое главное — уничтожить варваров и дать ей насладиться хорошими временами».

…Я — граница между хорошими временами…

После трёх месяцев беспощадных атак Валькирия, Невеста Кхорна, встретила свой конец у врат Наггаронда. Однако волна Хаоса не показывала никаких признаков угасания, вынуждая тёмных эльфов защищаться изо всех сил.

Ситуация в Старом Свете становилась всё более мрачной.

С наступлением сентября 2521 года ситуация в Империи становилась всё более тяжёлой и безнадёжной.

После того, как император Карл-Франц вышел из политической смуты, вызванной убийством его племянника, он посвятил свои дни борьбе за стабилизацию Империи и подавлению оппозиции и врагов. Появление в небе двухвостой кометы ненадолго принесло жителям Империи великую радость, но также возвестило о том, что человечеству предстоит столкнуться с беспрецедентным испытанием.

По мере того, как двухвостая комета становилась всё ярче, появились тёмные предзнаменования. В лесу Драквальд появился Малагор, легендарный зверочеловек, известный как «Шаман Тьмы» и крылатый зверочеловек Святилища. Он и его многочисленные отряды разрушали деревни и совершали нечестивые жертвоприношения Хаосу везде, где проходили, поклявшись навлечь погибель на народ Империи.

Путешественники, караваны и патрули массово исчезали в Драквальде, практически парализовав дорожное движение.

Император отправил послов, чтобы призвать Город Белого Волка немедленно мобилизовать большую армию, но Борис всё ещё оправлялся от горя потери любимой жены и двух сыновей. Сам курфюрст полностью утратил желание сражаться. Грег Маттак, декан Янтарной академии, взял инициативу в свои руки и после двух месяцев разведки объявил о подтверждении Малагора – Тёмного Предзнаменования.

Однако Карл Франц вскоре понял, что лучше не объявлять об этом. Империя была слишком слаба, чтобы мобилизовать большую армию для борьбы со зверолюдьми. Ужасная чума распространилась повсюду, и мутации внезапно появились не только на грязных городских огородах, но и среди богатых. Бедняки быстро поддались нашептываниям Тёмного Бога и устремились на север, в Пустоши Хаоса, в поисках просветления у Истинного Бога, в то время как многие другие страдали от паники и болезней.

Многие имперские вельможи, забрав своё имущество и слуг, бежали на юг, в Нур, где барон Фридрих и его «чудо» могли бороться с чумой. В это время Карл-Франц получил от Гельта пятьдесят бутылок «Святой воды Терры Экклезиаста».

Император быстро распределил их. Верный своему титулу «Великого Мудреца», это мощное лекарство оказалось эффективным. К сожалению, для десятков тысяч заражённых пятьдесят бутылок оказались лишь каплей в море. Спустя несколько дней, когда святая вода закончилась, по улицам Брауншвейга распространилось ещё большее недовольство и теории заговора.

Однако торговцы в Мариенбурге неустанно пользовались этой возможностью нажиться, продавая «Воду Талисмана Гельта» и «Тайное лекарство лесных эльфов», чтобы выманить у людей деньги. Большинство этих так называемых зелий и святых вод представляли собой просто воду с красителями и ароматизаторами, а то и вовсе низкокачественное, испорченное пиво и фруктовый сок.

Император отчаянно хотел отправить войска в Мариенбург, чтобы наказать этих спекулянтов, но время было неподходящим. Брауншвейгский епископ Милосердной Богини Талии сообщил Императору, что даже Милосердная Богиня бессильна против чумы.

В октябре до Брауншвейга наконец дошли неприятные новости.

Борис Тодбрингер назначил наследника курфюршества. Его племянника, барона Вольфганга Тодбрингера, доставили в Кронборг в сопровождении отряда рыцарей-гепардов и легионера из Города Белого Волка. Затем его разместили во дворце Кронборга под защитой армии Кронборга и герцога Блюхера Кронборгского.

Однако Вольфганг заболел в середине путешествия. Врач, утверждавший, что может его вылечить, умер через два дня. Выяснилось, что врач был членом культа Нургла, известного как «Дети Судьбы».

После очередного сокрушительного удара Борис наконец начал приходить в себя. Курфюрсты наконец осознали, насколько его прежняя унылость и упадок позволили культам Хаоса и сколько страданий он причинил своей семье и народу. Более года спустя Борис наконец вернулся к власти, взяв на себя военный и политический контроль над Мидденландом и Городом Белого Волка.

Мидденхейм объявил военное положение и решительно расправился с культистами Хаоса и спекулянтами. Наконец, в Городе Белого Волка были восстановлены стабильность и порядок.

Прежде чем Император успел обрадоваться этой новости, пришли две тревожные вести: одна с севера Империи, другая из Рейкланда.

После поражения при Прааге силы Хаоса вернулись, и Прааг оказался на грани краха. Объединённые силы армии Северной Бретани, местной армии Кислева и имперских армий Оста и Остермарка терпели крах.

«Империя не может сидеть сложа руки!» Карл Франц знал храбрость, преданность и рыцарство бретонцев, а также доблесть, упорство и бесстрашие женщин Кислева. Если даже их совместные силы не смогли бы остановить волну Хаоса, то Ост и Остермарк, уже изнемогающие от последнего вторжения, не имели бы никаких шансов остановить его.

«Немедленно передайте мой приказ эрцгерцогу Теодориху Гейзелю из Норда и архибарону Эдбранду Люденхофу из Хохланда собрать силы. Мы должны поддержать женщин Кислева и бретонцев, пока ситуация не рухнула!»

«Да!» — глашатай поспешил прочь.

Пришла ещё одна новость: общее производство зерна в Рейке в этом году сократилось примерно на 20–25%.

«Карл Великий, прежде всего».

В других местах тоже стоял октябрь.

Король-Солнце Райан, оправившись от череды событий, осматривал урожай в Мусилоне.

Райан всё ещё немного не привык к отсутствию своей личной служанки, Аурики. Теперь за Райаном стояли Озёрная Ведьма, Морджиана, и Королева Рыцарей, Сурья.

Конечно же, Морджиана начала носить различные наряды служанок во время их личных встреч, что было поистине… интересно и волнительно для Райана.

После ухода Аурики Морджиана взяла на себя обязанности личной служанки тёмного эльфа. Озёрная Ведьма и Райан теперь были неразлучны, в то время как Озерная Фея, Лилит, временно покинула Мусилон и отправилась в Параон, где встретилась с Королевой Лесных Эльфов, Алиром.

Кстати, Девоншир тоже присутствовал.

В этом году урожай в Бретани снова был богатым, и урожайность не показывала никаких признаков снижения по сравнению с предыдущими годами. Средняя урожайность с каждой сельскохозяйственной земли превысила норму на 10–15%.

«Калард и остальные уже прибыли в Эрленград», — сказал Лев Сурье. Король Солнца был расстроен, застряв на пороге царства полубогов и не находя способа туда попасть.

Теперь Лев был уверен, что успешное вознесение Примархов к статусу полубогов, должно быть, стало возможным благодаря предварительному соглашению Императора с Четырьмя Богами Хаоса во время подготовки и производства, а также благодаря необходимой «Эссенциям Варпа».

Как и Лев, которого он получил от Бе’лакора, этого было далеко не достаточно.

К сожалению, у Императора не было Эссенции для Льва, что мешало ему успешно вознестись к статусу полубога. Это также объясняет, почему, потеряв всех своих Примархов, Император не смог создать новых. Сам Император не был богом, по крайней мере, до восшествия на Золотой Трон.

Его Эссенция была получена благодаря сделке с богом Хаоса Пи. Владычица Озера сказала Райану, что, хотя она, конечно, может возвысить его до статуса полубога, это будет означать, что он станет её подчинённым богом, на что Райан, естественно, не согласился.

Учитывая это, Райан не стал спрашивать Аурику, поскольку никак не мог стать её подчинённым богом.

Итак, где же ещё он мог получить Эссенцию?

Неважно, была ли она осквернённой; Райан мог её очистить.

Король Солнца оказался перед серьёзной дилеммой. Единственным, с кем он мог связаться, был Бог Порядка. Он не мог ни служить подчинённым другому божеству, ни убить или навредить Богу Порядка в этот критический момент. Он также не мог полагаться на время, чтобы постепенно очищать Эссенцию Варпа.

Это чувство бессилия терзало Льва, но Король Солнца быстро понял, что у него есть шанс.

Когда наступит Конец Времён, некоторые высшие существа будут вынуждены явить себя, в то время как другие, подобно Бледной Королеве, погибнут.

Теперь ему оставалось лишь ждать и воспользоваться возможностью.

Какой возможностью?

Лев вспомнил, что Моргул, прославленный Зверолюд-Король Святилища, хранит в себе множество смертных воплощений эльфийских богов, а также Эссенцию, лично наделённую Четырьмя Богами Хаоса!

Он устремил свой взор на Моргул.

Моргул, когда же ты явишься?

В то же самое время, как Ллейн строил заговор против Моргула, по Кислеву развернулось катастрофическое и эпическое отступление на 900 километров!