Глава 1134: Убийство Карла Франца!

На улице падал снег, и яркий свет, проникающий сквозь глазурованную черепицу императорского дворца, освещал лицо императора.

Карл Франц оказался в затруднительном положении относительно просьбы высших эльфов.

Согласился бы он или нет, Империи было бы сложно полностью освободиться.

Конечно, не говоря уже о населении Империи в 23 миллиона человек (оценка Брауншвейгского двора, а не фактическое число), Рейхланд императора Карла Франца и столица Брауншвейг вместе составляли 7 миллионов человек (1 миллион в Брауншвейге и 6 миллионов в Рейхланде). Если бы дела пошли серьёзно, Император мог бы легко вооружить от 100 000 до 200 000 человек одним командованием.

Как уже упоминалось, армия Империи делится на три уровня: сверху донизу – профессиональные городские регулярные армии, полупрофессиональные провинциальные армии и местное ополчение. По сравнению с системой, которую Райан недавно и с таким трудом выстроил, начиная с крепостных пехотных полков и заканчивая полками свободных людей и Старой гвардией, имперская система, несомненно, была более продвинутой.

Но чего же хотела высшая элита?

Они конкретно запросили «не менее 20 000 регулярных войск».

Император был в растерянности. Где я мог найти для вас 20 000 регулярных войск?

Общая численность войск во всей Империи, которые можно было бы считать городскими регулярными войсками, составляла всего около 180 000 человек, и они были разбросаны по всей территории Империи. Сам Император командовал примерно 50 000 регулярных войск, а остальные составляли провинциальные войска или даже ополчение.

Будучи высококвалифицированным политиком, Карл-Франц, конечно же, не стал бы спешить с выражением своей точки зрения, даже если бы мог немедленно мобилизовать 20 000 человек. Сначала он подробно объяснил посланнику высших эльфов текущие трудности: беспорядки в Империи, бесконечные полчища зверолюдов, беспрестанные действия многочисленных культов Хаоса, и косвенно упомянул о проблеме с торговыми князьями Мариенбурга, запасающими зерно и взвинчивающими цены.

К его разочарованию, Тирион прислал рыцаря Серебряного Шлема, а не дворянина высших эльфов, и тот был всего лишь посланником, а не переговорщиком. Это был стиль Теклиса, а не Тириона.

После ухода посланника высших эльфов Император продолжал читать доклад, пока не вошёл маршал Рейха Хельберг. «Ваше Величество, примерно в 78 километрах от Брансуика замечено ожесточённое сражение племени зверолюдей с племенем гоблинов в Кровавом лесу. Лесники внимательно следят за ситуацией».

«Что вы думаете, Хельберг?» — небрежно спросил Карл-Франц. «Каков масштаб?»

«Довольно большой. Тысячи зверолюдей и меньше зеленокожих», — обратился Хельберг к Карлу-Францу. «Поскольку обе стороны начали решающую битву, мы можем временно наслаждаться их взаимным уничтожением, но лишь временно. Победа любой из сторон подтолкнёт более крупные силы к нападению на Брансуик».

«78 километров? Так близко к Брансуику?» Император вздохнул, бросая документ на стол. «Каково ваше мнение?»

«Ваше Величество, нам следует воспользоваться случаем, пока и зверолюды, и зеленокожие страдают, и начать масштабную атаку, чтобы уничтожить всё», — сказал Хелберг, его усы, закрученные в спираль, были такими же безупречными, как и двадцать или тридцать лет назад.

«Я тоже так думаю». Император невольно улыбнулся. Он встал, взял со стола документ и протянул его Хелбергу. «Смотрите! Это военные продовольственные стандарты, установленные Лионом».

Хельберг взял документ.

«Справочник по продовольственным стандартам Британской армии — Лион Малкадор».

Категория 1: Временно призванные крепостные головорезы, крепостные пехотные полки из крупных герцогств и крепостные лучники.

Суточная норма питания на человека: 3 медные монеты.

Особые рекомендации по питанию: чёрный хлеб, тушеные бобы, капуста, пшеничная каша, картофель и кукуруза, тушеные с потрохами (один приём пищи в день).

Категория 2: Пехотные полки из разных городов, пехотные полки с алебардами, лучники и боевые пилигримы.

Суточная норма питания на человека: 5 медных монет.

Рекомендации по питанию: Ячменный хлеб, тушеные бобы, жареная капуста с мясом, жаркое, мясные пироги, мясное и овощное рагу, мясной и рыбный суп и пиво.

Категория 3: Элитные пехотные полки Великого Герцогства, пешие слуги, мушкетеры, артиллеристы, инженеры, оруженосцы рыцарей и странствующие рыцари.

Суточная норма питания на человека: 10 медных монет.

Рекомендации по питанию: Хлеб с маслом, тушеная фасоль, овощной салат, яйца, свинина, баранина, говядина, особое рагу (вкусное блюдо из бретонской конской колбасы, вареных яиц «Аврора» и пукающих мозгов) и эль Ration (или императорское пиво).

Категория 4: Старая гвардия, рыцари Королевства, рыцари Экспедиционного отряда, рыцари Грааля и рыцари Пегаса.

Суточная норма продовольствия на человека: 25 медяков.

Рекомендации по меню: пшеничный сырный хлеб, лапша Тирелла, макароны, различные виды мяса, включая оленину, рыбу, рагу из нута, салат из свежих овощей, конфеты, кофе, медовуха (или красное вино) и фрукты после еды.

Ниже были добавлены ещё несколько пунктов: оливковое масло, соль и специи (корица, гвоздика, перец, шафран, горчица, уксус, сахар и мёд).

«Вкус восхитительный», — проворчал маршал Рейк Хельберг, прочитав это. Старый маршал покачал головой. «Ваше Величество, еда в нашей империи просто не может быть такой же, как в Бретани. Если судить по текущей рыночной цене, фунт ячменя стоит около шести серебряных шиллингов. Но в Бретани, где ячмень собирают и поставляют прямо с их поместий, фунт стоит не больше двух серебряных шиллингов, всего втрое дешевле. Как вам известно, Бретань сейчас является крупнейшим производителем и экспортёром зерна в Старом Свете. Как мы можем сравниться с ребятами по ту сторону гор, когда дело касается еды? Не говоря уже о том, что у армий, таких как Старая гвардия, есть собственные королевские поместья. Стоимость еды для них — это буквально только ингредиенты».

Выращивание и переработка напрямую означает отсутствие посредников и транспортных потерь, которые могли бы нажиться на разнице. «Знаю!» Карл-Франц нахмурился. Цены на продукты стремительно росли, и Рейкланд, где преобладали самозанятые фермеры и средний класс, с трудом обеспечивал себя военными пайками. Мариенбургские торговые князья даже не соглашались с имперскими властями: «Гейльберг, мы столкнулись с кризисом».

«Кризисом?» — всё ещё был в замешательстве маршал Рейк. Император продолжил: «Кто-то, без их ведома, завладел этим документом, скопировал его в большом количестве и разослал почти по всем казармам Брауншвейга. Теперь многие солдаты недовольны, а некоторые даже объявили забастовку, требуя продовольственных стандартов, сравнимых с теми, что в Бретани по ту сторону гор!»

«Что?» — Маршал Рейк из Гейльберга почти сразу понял, что это затевается Культ Хаоса. «Это не случайность, милорд. Здесь что-то нечисто».

«Чепуха! Разве я не знаю, что это заговор Культа Хаоса?» Император захлопал в ладоши. Едва встав из-за стола, Карл-Франц пришёл в ярость. «Но мы все знаем, что это правда. У британцев по ту сторону горы точно такие же стандарты питания. Что нам делать? Сказать солдатам, защищающим нашу страну, что они недостойны? Или зарыться головами в землю и притвориться мёртвыми? Или заставить себя соответствовать стандартам? Это заговор, и мы ничего не можем с этим поделать!»

«Я займусь военными делами, Ваше Величество». Маршал Рейк тут же отдал честь. Старый маршал тоже сделал смелый шаг. «Будьте уверены, народ Империи всегда будет поддерживать Ваше Величество, и Гвардия Рейка всегда будет поддерживать Ваше Величество».

«Что касается Культа Хаоса, мы также должны провести тщательное расследование».

Выражение лица Императора слегка смягчилось, и он мягко кивнул. Он собирался что-то сказать, когда вошла министр финансов Империи, миссис Хоксволл. Её лицо было мрачным. «Ваше Величество, плохие новости».

«Переговоры с Мариенбургом провалились?» Лицо Карла-Франца внезапно побледнело. «Мариенбургские купцы отказываются принять предложенную нами цену за зерно», — нерешительно обратилась леди Хоксволл к императору, опустив голову. «Они заявили, что либо заплатят надбавку, либо предоставят Вашему Величеству возможность найти решение. Более того, закупка зерна стала серьёзной проблемой. Фермеры и землевладельцы предпочитают продавать его купцам в Мариенбурге, а не нам».

После решающей победы в битве у перевала Чёрного Огня и его восхождения в Святилище престиж Императора в Империи достиг пика, и леди Хоксволл больше не осмеливалась спорить с ним. «Даже купцы Рейкланда не решаются принять наше предложение».

«Что?!» — Карл Франц встал, его борода дрожала от гнева, и ударил по подлокотнику кресла. «Хм! Есть ли страна, более терпимая к этим торговым князьям, чем наша Империя?!» «Как эти торговцы могли бы процветать без защиты Имперской армии?»

«Теперь, когда что-то происходит, вы все просто стоите и наблюдаете, не желая ничего отдавать!»

Поразмыслив немного, Император замолчал. «А как же Бретань? Они всё ещё отдают предпочтение Нуру?»

«Да, в конце концов, у Короля-Солнца и баронессы особые отношения…» — нерешительно ответил Хоуксволл. «Сторона Нура также предупредила нас не пытаться подорвать «дружеские отношения» между Рейхами и Нурами».

«Забудьте, забудьте.

Я не хочу ничего этого слышать». Император покачал головой и повернулся к своему слуге. «Где Вольфганг? Разве он не говорил, что собирается сегодня днём посетить зоопарк?»

Вольфганг Хольсвиг-Абернауэр, внук Максимилиана, дяди императора Карла Франца, и племянник самого императора, недавно посетил Брауншвейг. Император договорился отвезти племянника в Императорский зоопарк тем же днём. Император питал неприязнь к своему двоюродному брату.

Он был неумелым, ленивым и недисциплинированным.

Он редко преуспевал в своих поручениях и всегда, казалось, любил вести себя как племянник императора, демонстрируя странное поведение и высокомерие.

По какой-то причине он настоял на том, чтобы привезти деда в столицу, и императору ничего не оставалось, как принять его лично. В конце концов, его дядя Максимилиан отказался от участия в императорских выборах. После восшествия Карла Франца на престол, Максимилиан переехал в Тарабхайм, освободив Карла Франца от всех ограничений.

Император не мог отказаться от этой милости.

«Пошли», — жестом махнул император, давая понять, что время почти пришло. Днём на улице всё ещё падал лёгкий снег. Император, в сопровождении лишь одного рейхсгарда, прогуливался по зоопарку со своим племянником Вольфгангом.

Был праздник Зимнего Покрова, и Королевский зоопарк был безлюдным.

Поскольку это был родственник императора, а Вольфганг ясно выразил своё нежелание толпиться, он никого больше не привёл. Что касается Королевского зоопарка, то если бы там были убийцы, Карл Франц уже был бы убит сотни раз. Сам император был могущественным святым существом, так что бояться было нечего. Сопровождающим рейхсгардом был уроженец Рейка Герман Конрад фон Радиц. Император пользовался большим уважением. Тридцатилетний император быстро поднёс императору тарелку обжигающе горячего грибного супа-пюре из кукурузы. «Ваше Величество, грибной суп-пюре из кукурузы».

«Как такое возможно?»

— удивился Карл Франц. «Это приготовлено господином Вольфгангом специально для Вашего Величества. Говорят, он провёл два часа на кухне, готовя это», — серьёзно сказал рейхгард Герман. «Он слышал, что Ваше Величество перекусывали днём, поэтому приготовил это с особой тщательностью».

«У моего племянника такая привычка — редкость». Карл Франц взглянул на племянника, стоявшего перед двуглавым грифоном, и покачал головой.

«Какая жалость! У моего племянника и вправду нет особых талантов. К тому же, кажется, он не очень-то вырос за эти годы».

Герман взглянул на него и увидел, что тот ростом не больше метра. Император, поев перед уходом, посмотрел на покрытые снегом доспехи, мантию и плащ Германа.

Он подумал, что Герман предан своему долгу и весь день дежурил, выйдя на дежурство. Должно быть, он устал. Поэтому он похлопал стражника Рейха по плечу и сказал: «Спасибо за ваш тяжёлый труд. В награду я дам вам эту тарелку супа. Мне сейчас не хочется пить».

«Это… но Вольфганг приготовил это специально для вас». Германн замялся.

«Всё в порядке. Я просто чувствую его доброту». Император одарил его широкой улыбкой, полной зубов. «Выпей».

«Да». Германн неловко взял ложку, его руки в латных перчатках мешали ей работать. Видя, что Император не возражает, он просто взял тарелку и выпил всё одним глотком. В этот момент двуглавый грифон перед Вольфгангом заметил его.

На его лице тут же отразилось глубокое отвращение, и он громко зарычал, привлекая внимание Карла Франца.

«Что случилось, Вольфганг? Мы с таким трудом доставили этого двуглавого грифона с Крыши Мировых Гор…»

«Фу! Фу! Фу!» Прежде чем император успел договорить, Герман, королевский страж Рейка, внезапно схватился за горло обеими руками. Закалённый в боях воин издал душераздирающий вопль.

Он катался по земле в агонии, чёрная кровь сочилась из его глаз, ноздрей, рта и ушей.

Он яростно боролся несколько мгновений, прежде чем замер.

Нефритовая чаша разбилась о землю, разбившись вдребезги, а жёлто-белый бульон внутри постепенно приобретал жёлто-зелёный оттенок. «Что? Что случилось, Герман?» — ошеломлённо выдохнул Карл Франц. Но последовавший крик мгновенно пробудил воинские инстинкты выдающегося гражданина этой империи и всеобщего почёта. Император потянулся к мечу «Рунный Клык Дракона» на поясе. Клинок сиял древней рунической силой гномов.

На глазах императора Вольфганг преобразился, превратившись в настоящего монстра. Его глаза выкатились, словно слизни, растянутые двумя длинными опухолями.

Из его спины торчали огромные крылья летучей мыши, а из его распухшего и деформированного тела тянулись два длинных когтя. Он полетел прямо на императора: «Аа… Две стороны сражались два раунда.

Император сначала колебался, надеясь схватить Вольфганга и обратиться за помощью к Церкви или колдунам, чтобы восстановить племянника. Но после короткого обмена репликами, увидев, как тело Вольфганга претерпевает серьёзные мутации, он наконец понял, что племяннику уже не поможешь.

Скорее всего, он принял различные зелья, чтобы силой сохранить свой нормальный вид и попасть в Императорский Двор.

Это было преднамеренное убийство!

Император резко шагнул вперёд, притягивая к себе своего полностью мутировавшего племянника. Затем, простым взмахом руки назад, пылающий клинок пронзил правую ногу Вольфганга и оторвал одно из его крыльев. Вольфганг упал на землю, как тряпка, ударившись головой о забор, разбросав осколки.

Мутант Хаоса попытался подняться, но перед ним появился Император. Рунный Клык пронзил его грудь, и его сила постепенно испепелила его дотла.

В зоопарке царил хаос, и охранники и смотрители зоопарка, услышав звуки драки, прибыли.