Глава 1133, Битва Восьми Ветров

«Ты приносишь в жертву Вечную Королеву? Чтобы воскресить Нагаша?» Ллейн яростно покачал головой, не в силах понять действия богини. «Зачем воскрешать Нагаша? Разве ты не знаешь, какое опустошение возродит Повелитель Мёртвых?»

«Знаю». Владычица Озера понимала, что её мысли несколько радикальны.

Кто такая Элисара? Она — внебрачная дочь Вечной Королевы Алариэль и Тириона! Она — племянница Теклиса, Первого Избранного Лилит. Она — дочь Иши, Первой Избранной, а Иша — мать Лилит!

«Однако без армии нежити Нагаша, способной противостоять натиску Хаоса, у нашей армии было бы мало шансов пережить Конец».

Владычица Озера объяснила всем причину. «Лев, посмотри на вторжение Морткина. Это была лишь малая часть сил Хаоса, но это было невероятно сложно.

Да, я знаю, что вы с братом-волком, вероятно, смогли бы победить Морткина, но этот новый Вечноизбранный — другой».

«Другой?» — Сурья был заинтригован. Рыцарь сжала руку богини. «Чем же он отличается, госпожа?»

«Ну, этот новый Вечноизбранный, Архаон, собрал все шесть артефактов Хаоса». Владычица Озера нахмурилась. «По чистой силе Архаон не мог сравниться даже с Морткином до получения благословения Четырёх Богов Хаоса. Но, получив благословение Хаоса и собрав все шесть артефактов Хаоса, он стал ещё могущественнее». После обретения шести Артефактов Хаоса его могущество возросло до невообразимых высот. Но что ещё ужаснее, шесть Артефактов Хаоса увеличили его силу в сотни и тысячи раз, сделав его практически неуязвимым. По крайней мере, самая сильная атака Азуриана, которую я когда-либо видела, могла лишь ранить Архаона. Более того, я чувствую, что благословение, которое Архаон получил от Четырёх Богов Хаоса на этот раз, отличается от благословений, дарованных ему предыдущими Всеизбранными.

«Более того, Архаон никогда не был бы таким глупым, как Мортекин. Мортекин постоянно водил свои войска в бой из мести, но этот Архаон на такое не способен», — продолжила богиня. «Сколько армий у тебя есть, чтобы сразиться с ним?»

«Ты хочешь сказать, что пока Архаона не убьют, орды Хаоса будут появляться бесконечно?» — размышляла Аурика. Тёмный эльф облокотился на спину Льва и прошептал ему на ухо: «Господин, возможно, Лилит сказала правду. Эльфы под предводительством Аэнариона однажды разгромили армию Хаоса. Однако непрерывные атаки Хаоса длились столетие или два, лишив эльфов возможности противостоять им и приведя к их уничтожению».

«Я знаю», — кивнул Лев. Солнечный Король серьёзно произнёс: «Давайте не будем говорить об эльфах. Давайте поговорим о Ящеролюдах, Первенцах Древних. Во время Первого Вторжения Хаоса Ящеролюды ненадолго одержали верх над армией Хаоса и подавили сотни легионов Хаоса. Однако Хаос был неумолим и бесконечен. После столетий войны Ящеролюды наконец сдались. Первое поколение Волшебных Жаб было убито в битве. Мощь некогда славных Первенцев Древних значительно ослабла, что вынудило их отступить в Люстрию и защищаться». «Итак, миледи, вы имеете в виду, что нам нужно воскресить Нагаша, Повелителя Мёртвых, и заставить его армии нежити сражаться с Хаосом до полного изнеможения?» — спросила также Озерная Ведьма Морджиана. Её лицо было полно ненависти. «Но, госпожа, как мы можем гарантировать, что Повелитель Мёртвых будет сотрудничать с нами? Что, если он повернётся против нас?»

«Это действительно проблема», — беспомощно сказала Владычица Озера. «Но у нас нет другого выбора. Водоворот стремительно распадается. Лион, Сурья, Орика и Морджиана, вы наверняка были свидетелями недавнего хаоса в Старом Свете. Я бы сказал, что если мы дождёмся полного распада Водоворота, ситуация станет в десять, а то и в сто раз напряжённее! Поэтому мы должны воскресить Нагаша, Повелителя Мёртвых».

«Подожди…» Лион жестом приказал богине остановиться. «Позвольте мне уточнить. Нежитью может управлять не только Повелитель Мёртвых. Другие нежити также могут командовать армией нежити».

«Потому что… нам нужны Аватары Восьми Ветров». Владычица Озера на секунду замялась, а затем быстро решила изложить свой план.

Проще говоря, как только Великий Хранитель прекратит своё существование, Водоворот немедленно распадётся.

После распада Водоворота Ветра Хаоса, когда-то связанные и сдерживаемые Водоворотом, вырвутся на свободу и пронесутся по всему миру.

Демоны Хаоса больше не будут сдержаны, и мир смертных столкнётся с поистине тотальным вторжением Хаоса.

Как и при первом вторжении Хаоса, демоны напрямую войдут в мир смертных, а Ветра Хаоса будут непрерывно дуть в его сторону, постепенно превращая всю порчу в Царство Хаоса.

Однако распад Водоворота не означает, что он не принесёт никакой пользы. Восемь Ветров Магии, которые тысячелетиями были отвлечены и ограничены в Водовороте, вырвутся на свободу, позволяя магии раскрыться, и сила таких, как Райан, высвободится в полной мере.

Лилит нацелилась на силу этих Восьми Ветров Магии. Богиня ясно дала понять Райану и остальным, что если Водоворот распадётся, Восемь Ветров Магии быстро найдут себе новых хозяев и, вероятно, будут захвачены Хаосом.

Лилит верит, что только собрав воплощения Восьми Ветров, они смогут победить Архаона и дать ему решающую битву. Лион усмехнулся, гадая, не забыла ли Владычица Озера что-то. Он промолчал, вместо этого спросив богиню: «Неужели это обязательно Нагаш?

Неужели никто другой не может?»

«Кто ещё в Предании Смерти может управлять Восемью Ветрами?» Владычица Озера вздохнула. «Роза с кладбища Нур?

Извините, её способности гораздо слабее. Она не может раскрыть истинную силу Ветров Смерти. Или Маннфред фон Карштайн? Или Король-лич Архан? Ни один из них не сработает. Архан — верный пёс Нагаша. Он не станет сотрудничать с нами, пока мы не воскресим Нагаша. Маннфред… ну, не будем об этом».

Это было правдой. Лиону пришлось признать правоту Владычицы Озера. Кроме Нагаша, никто не был так искусен в магии Смерти и Нежити и мог легко повелевать мёртвыми. «Не думай, что я преувеличиваю». Владычица Озера сложила руки на груди и продолжила: «Давайте поговорим о Городе Белого Волка Мидденхейм. Да, Город Белого Волка находится под защитой Бога Белого Волка, Ульрика. Пока Пламя Белого Волка погасло, армия Хаоса не сможет штурмовать город массированными силами. Им остаётся лишь прибегать к незначительным действиям последователей Хаоса. Но это потому, что Великий Водоворот подавляет его.

Пока сила Великого Водоворота сохраняется, Город Белого Волка, безусловно, будет в безопасности. Но если Великий Водоворот потеряет своё подавление, угадай, Лев, как долго Ульрик сможет в одиночку защищать Город Белого Волка от осады бесчисленных армий Хаоса?»

«Как долго?» — небрежно спросил Лев. «Удивительно, что он может поддерживать свою защиту несколько лет. Даже если Ульрик — бог войны, он не сможет долго поддерживать такую защитную магию на уровне города». Лилит покачала головой. «Если это так, то падение Города Белого Волка — лишь вопрос времени. К тому же, запасов продовольствия в Городе Белого Волка хватит в лучшем случае на два-три года».

«Хм…» — простонал Лион. Король-Рыцарь хотел откинуться назад, но тут же вспомнил, что Орика всё ещё на нём. Его глаза внезапно загорелись. «Орика, ты можешь связать Ветер Смерти?»

«Простите, Мастер. Я обучена тёмной магии». Орика покачала головой. «Даже если нам позже удастся захватить силу Бледной Королевы, она управляет духами подземного мира. Ветер Смерти не только не поможет, но и навредит её служению и божественности».

Эта ситуация раздражала Лиона. Мы долго обсуждали маленькую королеву, а теперь ты говоришь, что хочешь принести её в жертву?

Но Лион понял всё, что сказала Владычица Озера.

Зачем жертвовать маленькой королевой? Зачем воскрешать Нагаша? Зачем собирать восемь ветров? Потому что это борьба за выживание. Как сказала Владычица Озера, после того, как Водоворот и Великий Хранитель распадаются, победить Ярость Хаоса силами одних смертных практически невозможно.

Как только Водоворот освободится, Хаос сможет бесконечно порождать марсианских солдат в Северных и Южных Пустошах.

Стоит ли продержаться ещё год-два?

Что могут сделать смертные против Хаоса?

План Владычицы Озера имеет низкую вероятность успеха. Она оценивает его в лучшем случае в 10–20%. Это связано с бесчисленными изменениями, которые внёс Райан. В противном случае, как она уже говорила, возможен лишь один успех из бесчисленных попыток, а несколько считаются ничьими.

Но, проще говоря, если она не будет создавать проблемы, все будут медленно умирать.

Если же она будет создавать проблемы, возможно, мир закончится ещё быстрее, но проблеск надежды всё ещё останется.

Как я уже говорил, если не рисковать, то умрёшь. Если рисковать, то, возможно, выживешь. Так почему бы и нет?

Игра может превратить велосипед в мотоцикл. Небольшая игра может прокормить семью. Большая может сколотить состояние. Огромная может стабилизировать страну. Чей ребёнок плачет каждый день?

Чей брат проигрывает каждый день? Если хочешь разбогатеть, ставь по-крупному.

Три или пять бутылок, несколько ударов, и то, будете ли вы сражаться больше или меньше, зависит от судьбы… кхм, я отвлёкся.

По словам Лилит, только Аватар Восьми Ветров, могущественные существа, такие как Лев, специализирующиеся на Хаосе, или существа, такие как Ангрон, способные наносить физический урон на пределе возможностей мира смертных, могут нанести настоящий урон и повредить плоть под шестью божественными доспехами Архаона.

И шанс победить Архаона заключается в том, что Нагаш воскресит всех мёртвых существ в мире, чтобы сразиться с Хаосом лицом к лицу.

В противном случае, учитывая масштабы армии Хаоса, поражение мира смертных — лишь вопрос времени.

Итак, чего стоят все мои усилия за последние двадцать лет, всё это?

Лев почувствовал лёгкую депрессию.

Но Король-Солнце быстро оправился. Он знал, что все его усилия принесли плоды. Империя избежала серии вторжений, гномы отвоевали гору Восемь Вершин, Лилит отказалась от своего плана побега, а Британия собрала грозную армию, подчиняющуюся только его приказам.

Эти усилия постепенно увеличивали их шансы пережить Конец.

«Ваш план совершенно ненадёжен, миледи. Я не верю, что воскрешение Нагаша — хорошая идея». Выслушав всё это, Лев снова категорически отверг план Владычицы Озера. «Всё, что ты говоришь, имеет смысл, и я признаю, что ты прав. Смертные не могут сравниться с Хаосом в войне на истощение. Но я не могу доверять Нежити, не говоря уже о Нагаше. Если бы Повелитель Мёртвых был настолько надёжен, он бы не потерпел столько поражений и трагедий на протяжении всей истории».

«Но… если мы этого не сделаем, как мы сможем противостоять натиску Хаоса?» Владычица Озера забеспокоилась, увидев, что Лев всё ещё не согласен. «Возможно, мы сможем продержаться дольше или даже одержать верх на короткое время, но если мы не сможем победить Архаона, провал неизбежен».

«Прежде, моя госпожа, не могли бы вы рассказать мне, какие ещё планы есть у богов, помимо ваших?» Лев закрыл глаза и спокойно заговорил.

Лилит криво улыбнулась и рассказала Льву о планах других богов, которые она узнала.

Боги Никохары практически бездействуют, практически мертвы.

Человеческие боги слишком юны, и большинство из них даже не осознают, что произойдёт или что уже произошло.

Поэтому, хотя многие человеческие боги знают о Конце, ни у кого нет чёткого плана. Даже такие божества, как богиня войны Мирмидия, широко известная как обладающая безмерной мудростью, могут думать лишь о поиске аватара.

Из трёх главных дварфийских божеств одно заточено в Царстве Металла, а другое – в Царстве Хаоса.

Недавно пробудилась только Валайя, но стратегические и тактические способности этой дварфийской богини-матери крайне ограничены. Всё, что она может сделать, – это постоянно подчёркивать необходимость единства дварфов под предводительством верховного короля Торгрина. Оракулы дварфийской богини-матери, естественно, эффективны для дварфов, но когда дело касается верховного короля, расклад сил меняется. Например, Белегар, похоже, мало обращает внимания на волю верховного короля, предпочитая ему своих братьев-ллейнов.

А как насчёт эльфийских богов?

Лилит кратко обрисовала планы трёх эльфийских божеств относительно инопланетян.

Азуриан, Повелитель Феникса: Я всё написал на доске. Делайте, что хотите. Что?

Не понимаете?

Тогда гадайте! Разве вы не умеете угадывать?

Угадайте посложнее!

Кейн, Бог Войны и Убийства: Найдите красивого, лихого, боеспособного, эмоционально выразительного и невероятно популярного у женщин (), отправляйтесь на Заброшенные Острова, обнажите Меч Каина и убивайте, убивайте всех, включая эльфов!

(У Кейна сильная склонность к самоуничтожению.)

Курнос, Бог Охоты: Все эльфы, придите в Великий Лес Атель-Лорен. Если враг прибудет, сосредоточьте свои превосходящие силы и сразитесь с ним лицом к лицу (За пределами Леса Атель-Лорен? Не моё дело!)

Толпа вспотела.

Значит, эльфийские боги, знавшие о Конце Времён с самого начала, продумали это за тысячи лет?

Значит, в конце концов, план Лилит был единственным божеством с разумным планом?

Лиан задавалась вопросом: если бы Императору были даны тысячи лет на неспешное планирование, был бы у Хаоса ещё шанс?

Что ж, это не совсем так. Император планировал тридцать тысяч лет, прежде чем раскрыть свою истинную сущность, и всё равно потерпел неудачу.

Хаос вечен, а смертные хрупки.

Хаос может позволить тебе победить тысячу или десять тысяч раз, и Он в большинстве случаев просто улыбнётся и примет это, разве что выдаст несколько гневных тирад.

Ну и что? Смертный проигрывает один раз, и всё заканчивается, и цикл разрушения, возрождения, процветания и упадка повторяется.

«Короче говоря, я не думаю, что воскрешение Нагаша — хорошая идея». Лев в конечном итоге отверг это предложение. «Мне всё равно, кого выберет Ветер Смерти, но, что бы ни случилось, я не стану доверять Повелителю Мёртвых, не говоря уже о цене его воскрешения».

«Но…» — начала говорить Владычица Озера.

«Я знаю, Лилит, я всё знаю.

Я придумаю, как отправить подкрепление, когда придёт время». Лев всё ещё качал головой.

«Миледи, раз Райан сказал, что найдёт решение, ты должна ему доверять», — посоветовала Сурья Владычице Озера. Рыцарь держала богиню за руку. «Как всегда, Райан никогда нас не разочаровывает».

«Да, миледи, я тоже считаю нежить ненадёжной». Моргиана открыто возражала Владычице Озера в этом вопросе.

«Я слушаю только своего господина», — прямо сказала Орика. «А что до этой женщины, кого это волнует?»

Лицо Владычицы Озера потемнело.

«Четыре против одного, миледи», — улыбнулся Райан. Впервые Райан так решительно воспротивился решению богини.

«Мой герой, мой муж, мой любимый, похоже, ты собираешься пойти против меня?» Владычица Озера успокоилась. Она тихо вздохнула: «Я не хочу тебе угрожать, но ты…»

«Я же говорила, предоставь это мне. Нагаш ненадёжен», — подчеркнул Лев. «Согласна ты или нет, моя госпожа, я сделаю это».

«Ах…» Владычица Озера могла лишь беспомощно кивнуть. Внезапно её охватил голос глубокой скорби. Она сделала вид, что смахивает слёзы, изображая обиду. «Мой герой стал моим господином. Все эти годы любви и времени были потрачены впустую!»

«В том году, под туманным лунным светом, ты объявила себя Владычицей Озера. Возможно, ты ошибалась с самого начала!» Лев тут же продекламировал свои строки. Король-Солнце, приложив руку к груди, изобразил жалкое выражение лица, заставив Сурью и остальных разразиться смехом.

«Пфф!» Озерная фея невольно рассмеялась, увидев, что Райан увлечён происходящим ещё больше, чем она. Богиня покачала головой: «Неважно. Я уже отказалась от проекта Нового Света. Я поставила на тебя всё. Надеюсь, ты меня не подведёшь».

«Пожалуйста, с нетерпением ждите моего выступления!»

…В конечном счёте, я оказалась не той линией преткновения…

В конце декабря 2520 года по Имперскому календарю, как и было запланировано, во дворце Фонтенбло состоялся пир с индейкой.

Райан не принимал участия в этих делах.

Вместо этого он получал последние разведданные.

Попытка высших эльфов спасти юную королеву провалилась.

В отличие от Райана, который был дальше, император Карл Франц получил известие ещё быстрее, и к нему прилагалось письмо от высших эльфов. «Что?

Высшие эльфы требуют, чтобы Империя имела регулярную армию численностью не менее 20 000 человек, готовую в любое время сопровождать их во второй попытке спасти юную королеву?»

«Двадцать тысяч человек, да ещё и регулярных? Как я могу это обеспечить?»