Глава 1116: Состязание по обвинению

Глубоко одинокий, но в то же время процветающий, Атель Лорен наслаждается с трудом обретенным покоем.

В середине лета всё живое процветает, жизнь течёт неустанно. Лоси гарцуют по лесам, а птицы поют в тени.

В Кузнице Звёздного Света пламя Наковальни Ваал никогда не угасает.

Лорд Дет — да, тот самый Лорд Дет, что и Командир Следопытов Ллейна, — орудует своим молотом, куя оружие, всецело готовясь к грядущей войне. На Летнем Берегу один за другим проходили пиры.

Несчастные гости, приглашенные лесными эльфами и духами выпить вина лесных эльфов, вскоре засыпали и приносились в жертву дриадам, удовлетворяя желания этих злобных созданий.

Поляна Лунного Источника оставалась мирной, её лунный свет омывал лес.

Повсюду текли ручьи, и лесные эльфы бродили среди них и водопадов, а заклинатели воспевали имя Радрии, богини тумана.

Найтглен, Скайскар, Сердце Зимы, Диколесье, Пепельный Зал, Гибельные Земли, Роща Обманщика и Сосновые Утёсы — за исключением Сосновых Утёсов к юго-востоку от Атель-Лорена и другого важного входа в Чёрные Горы, где войны были частым явлением, остальные территории наслаждались миром уже более десятилетия.

Для лесных эльфов, группы абсолютных изоляционистов, это лучший вариант. Внешний мир не имеет к нам никакого отношения. Мы можем тихо закрыть свои двери и жить своей жизнью. Если нам действительно что-то нужно, то, посмотри, соседний рыцарь-король Райан помог нам превратить наш небольшой магазинчик в большой супермаркет.

По любым вопросам мы можем просто обратиться в Гильдию Оливера для закупок и переговоров.

Стоит отметить, что Оливеру уже за шестьдесят – настоящий старик для людей. Но лесные эльфы не хотят видеть его смерть, ведь он действительно полезен. Они не только наняли для его охраны Странника и двух Лесных рейнджеров, но и раздобыли для него веточку, наделённую силой Алаира. Веточка паразитирует на теле Оливера, и этот симбиоз позволяет ему прожить ещё двадцать или тридцать лет, давая время тщательно подготовить преемника.

Таким образом, Аларос, лорд Тасиена, чей статус в Королевском лесу уступает только Ориану, Лесному королю, и королеве Алаир, понимает, почему лорды лесных эльфов так яростно противятся отправке войск и участию в этом деле.

Словно наконец-то закончилась долгая война, и как раз когда все возвращались в лес на комфортный отдых, один надоедливый дальний родственник снова попал в беду. Это было просто досадно!

Но Аларос был другим. Будучи редким «боевым» и «молодым» членом Лесных Лордов, он искренне беспокоился о безопасности Вечной Королевы.

После нескольких часов заседаний Совет Леса объявил перерыв. Аларос вышел из огромного и глубокого Зала Совета и взглянул на лес Атель-Лорен, дом лесных эльфов.

Лес, преображённый Древними, был окутан густым туманом. Пышные кроны Вековечного Дуба заслоняли солнце. Извилистые лесные тропы, мерцающий в тумане свет путеводных камней и перекрещивающиеся ручьи были суровыми и непредсказуемыми.

Королевская Роща кипела жизнью. Аларос заметил Дуртху, древнего древочеловека, стоящего перед высокими деревьями. Каждый из них восходит к творению Древних, большинство из которых погрузилось в вечный сон. Злобная Зоя и лесные эльфы шептали ужасные проклятия и ядовитые шепотки в уши Дуртху, призывая его не сдаваться.

Серые Орлы собирались внизу, ожидая завершения встречи Алароса. Сотни Хранителей Рощи и Вечных Стражей патрулировали Королевскую Рощу. Дикие Всадники Ориона скакали, ожидая сигнала горна Лесного Лорда, возвещающего о Дикой Охоте. Танцоры войны танцевали на открытом пространстве перед Залом Магии, восхваляя бога-обманщика Лоика. И, конечно же, присутствовали также Следопыты Дикого Леса и Следопыты, несущие вечное бдение, чтобы защитить свой общий дом с лесными духами.

Аларос завороженно вдыхал лесной воздух, наслаждаясь спокойствием, которое он ему приносил.

Казалось, всё длилось вечно. «Мой воин, как думаешь, нам следует спасти Элиссу?» Королева Алаир вылетела из Магического Чертога. Аватар Исы спросил её воина: «Ты только что проголосовала за».

«Моё Величество, я всегда считал, что Израэлю не следует вмешиваться в это дело… Вечная Королева, в конечном счёте, связана с тобой». Аларос взвесил свои слова. «Если Израэль так поступит, что будет с Её Величеством Алариэль и Финубаром…»

«Поскольку голосование уже состоялось, мне нечего сказать». При упоминании имени Элизы длинные, похожие на насекомые брови Алаир дёрнулись, словно она неодобрительно отнеслась к дочери Алариэль. «Кроме того, если бы это случилось сейчас, мы могли бы использовать свои корни, чтобы наверстать упущенное, но теперь… слишком поздно».

«Ваше Величество правы. Слишком поздно», — вздохнул Аларос.

Когда гигантский орёл прилетел, чтобы сообщить лесным эльфам эту новость, было уже слишком поздно.

Из полностью уничтоженных посланников высших эльфов и гномов спастись удалось лишь одному гигантскому орлу.

Гигантский орёл немедленно полетел в Сигейт, прося помощи у короля Барнова-Дракономолота из Сигейта и его элитной армии гномов.

Однако возникла проблема: никто в Сигейте не понимал языка Гигантского орла. Во всём Старом Свете только лесные эльфы и горстка друидов природы или янтарных (звериных) магов понимали язык Гигантского орла.

Обсудив ситуацию с гномами, Гигантский орёл смог раздобыть у них немного еды. Пролетев с перерывами половину Старого Света, он нашёл лесных эльфов. К тому времени, как лесные эльфы расшифровали язык Гигантского орла, молодая королева уже была схвачена несколькими неделями ранее.

В этот поздний час гномы, не получив вестей от делегации, уже отправили разведчиков на разведку. Весь Вечный Пик быстро погрузился в скорбь. Учитывая, что население Вечного Пика составляло около 160 000 гномов, что значила потеря армии гномов в тысячу человек?

Если рассчитать по «Рейкланду» Карла Франца, это означает, что почти 40 000 регулярных войск Империи были мгновенно уничтожены за один день!

Среди них были даже генералы самого Императора и часть Гвардии Рейкланда.

Асур, несомненно, отправят крупные силы на спасение своей Вечной Королевы. Что касается людей, мы уже сообщили им. — Алейер кивнул. — Не позволяй гневу овладеть тобой, мой герой.

Твердыня Нагаша действительно слишком далеко. Где находится эта огромная цитадель нежити?

Она расположена к югу от Горного Хребта Мира. Если ехать из Атель-Лорена, то расстояние от Атель-Лорена до Восьми Вершин вдвое больше.

«Сейчас нам следует сосредоточиться на защите от возможного вторжения всё более жестоких зверолюдей и Моргула», — заключил Алейер. «Мой герой, это твой долг».

«Да».

Лесной Совет Королевской Рощи завершил свою работу.

Новости от лесных эльфов быстро достигли Императорского Дворца.

Когда Карл Франц получил эти новости, его голова чуть не взорвалась.

2520 год по Имперскому Календарю ознаменовал собой ещё один катастрофический год.

После великой победы у Перевала Чёрного Огня в апреле, что пережила Империя Императора?

В конце апреля на севере империи разразилась сильная засуха, и верховья реки Талабек обрушились в нескольких местах, серьёзно повредив Остермарк и графство Талабек.

В мае в Центральных горах возобновились беспорядки. Культы Хаоса были активны, соблазнив графиню Клавдию, дворянку из округа Хок.

Курфюрст граф Эдбранд собрал армию из 3000 человек и осаждал замок графини более месяца, прежде чем захватить его.

В июне, в неурожайный сезон, нордов охватил жестокий голод, приведший к каннибализму.

Недобросовестные торговцы из Мариенбурга воспользовались ситуацией, подняв цены на зерно и припрятав его. В отсутствие Льва Рыцарского Королевства королева Сурья наконец решила проблему продовольственного кризиса, сдав три миллиона килограммов просроченного зерна Церкви Озерных Фей.

В июле масштабное нашествие саранчи опустошило округ Остер, оставив многие сельскохозяйственные угодья бесплодными.

В августе река Рейк вышла из берегов, опустошив множество деревень в нижнем течении.

Чума и странные лихорадки опустошали империю, вызывая высокую температуру, головные боли, сильные боли в мышцах и суставах. У некоторых пациентов появилась сыпь и кровотечение.

Император только что получил известие о том, что легендарное племя зверолюдов-пилозубов заключило союз с боевыми зверями Стерлингского рода. Отряд лезвийных колесниц, порождений хаоса и большерогих боевых рогов под предводительством верховного повелителя зверолюдей Одноглазого Каззака и великого военачальника зверолюдей Гроз-Людоеда разрушил пять деревень и городов вдоль Мидденлендского тракт, убив десятки тысяч. К моменту прибытия Бориса зверолюди отступили вглубь леса.

Разумеется, события в Бретани тоже не остались без последствий. Первый маршал Боэмунд лично возглавил большую армию, чтобы разгромить стадо зверолюдей-зверей у Арденского леса. В битве участвовала знаменитая и легендарная банда зверолюдей-великорогов, Корка-Расчленители, и завязалась ожесточённая битва.

Герцог Боэмунд обладал невероятным мастерством в борьбе со зверолюдами, что делало их непревзойденными в бою. Более того, после военной реформы качество бретонской армии стало несравненным. При полной поддержке Морджаны, ковена богини озера и Хранителей Святого Грааля, зверолюды были в конечном итоге разгромлены и отступили в Арденнский лес.

Затем возник вопрос, и император почесал голову, читая отчёт о битве.

Сколько зверолюдов было в лесах Старого Света?

Альберих Хаут-Андерсен, эрцгерцог Штирии и курфюрст Штирии, вновь доложил, что в этом году в Сильванию вошли и исчезли шесть отрядов по сбору налогов. Последние два отряда, батальон (400 человек), были найдены мёртвыми. Они были вооружены многочисленным огнестрельным оружием и состояли из боевого жреца, двух охотников на ведьм и семи или восьми охотников на вампиров. Под предводительством шести Рыцарей-Воронов, знакомых с Сильванией, они несколько дней проникали вглубь страны, не получая от них вестей. Курфюрст Альберих, полупросьба, полупредупреждение, призвал Императора обратить внимание на эту проклятую имперскую территорию.

Вы приходите ко мне по любому поводу, верно?

Вы хотите, чтобы я решил все проблемы, верно?

Теперь, когда Вечная Королева Высших Эльфов схвачена, вы говорите мне об этом конкретно, верно?

Карл Франц сходил с ума.

Напротив Императора стояли главный министр иностранных дел Императора, барон Амадей Менкен из Стиргау, и посол Империи в Мариенбурге, граф Меттерних. Они тоже были глубоко обеспокоены этой новостью.

«Похоже, лесные жители не собираются оставлять нас в покое. Тысяча гномов! Торгрим снова готов пролить кровь». Император отложил послание, переданное лесными эльфами, откинулся на спинку кресла и невольно рассмеялся. «Меня так много всего беспокоит. Не знаю, с чего начать».

«Ваше Величество, лесные эльфы сообщили нам эту новость, и она очень важна», — серьёзно сказал Амадей. «Очевидно, что люди подверглись нападению, проходя через территорию гномов. Нападавшие — нежить. Мы к этому не причастны. Но лесные эльфы должны донести эту новость…»

«Это сложный вопрос, Ваше Величество». Граф Меттерних поспешил к ним, его обычно элегантная одежда была покрыта пылью. «Да, господин Меттерних». Карл Франц жестом пригласил обоих сесть.

Император смотрел в окно. В Брауншвейге всё ещё стояла августовская жара. «Лесные эльфы задали нам вопрос с несколькими вариантами ответов». «Всё просто. Мы можем просто превратить вопрос с несколькими вариантами ответа в вопрос с заполнением пропусков», — подумал Император без колебаний. «Немедленно отправьте это письмо в Бретань, вручив его Королеве-Рыцарю Сурье, которая сейчас исполняет обязанности регента. Сообщите ей, что Вечная Королева Элисара, ранее находившаяся в Королевстве Рыцарей, исчезла. Также сделайте копию этого же письма и отправьте её Нуру. Разве Фрей не очень обеспокоен местонахождением Королевы?»

«Да!»

Несколько дней спустя, в Старом Свете, в центральной Бретани, к югу от леса Шарон, в замке герцога Лейн.

Сурья и Морджана, оставленные охранять Королевство Рыцарей, получили письмо от императора Карла Франца.

«Вечная Королева исчезла?» В зале заседаний Замка герцога Сурья и Морджана сидели друг напротив друга. Королева-Рыцарь держала письмо императора, нахмурившись.

«Талейран, взгляни». Изысканно красивое лицо Сурьи замерло. Она не спешила комментировать, а передала письмо Талейрану.

«Ваше Величество и Ваше Высочество».

Талейран, высший эльф и главный министр иностранных дел Бретани, опирался на трость. Калека украдкой взглянул на двух самых могущественных женщин Королевства Рыцарей, самых могущественных и влиятельных.

Нахмурившись, Сурья закрыла глаза. Королева Рыцарей положила руки на стол, словно что-то понимая. Моргиана нетерпеливо оперлась локтями на стол, каблуки её высоких туфель с открытым носком тихо постукивали по полу под её длинной юбкой.

«Ваше Величество и Ваше Высочество, Империя переложила ответственность на нас. Полагаю, достопочтенный Император ещё не решил, как поступить в этом вопросе, поэтому он хочет оценить нашу реакцию». Талейран взглянул на письмо, и хромой медленно кивнул. «Это очень непростой вопрос. Пошлём ли мы войска на помощь или нет, похоже, оба ответа неверны».

Прежде чем Сурья успел что-либо сказать, Моргиана нетерпеливо спросила: «Почему ты так думаешь?»

«Потому что… если мы не предлагаем помощь, то виновата ли наша вина в том, что мы пригласили маленькую королеву посетить Бретань, или что-то не так с нашим рыцарством?» Талейран рассмеялся. «А если мы пошлём войска на помощь, то виновата ли в этом реакция Стражей Бесплодных Земель, или мы сами виноваты в своих действиях, или же мы действуем из чувства вины и считаем себя ответственными, что и заставляет нас прибегать к таким средствам?»

«Да, именно это меня и беспокоит». Сурья слегка кивнул. Королева-рыцарь на мгновение задумалась. «Талейран…» «Лан, как отреагируют высшие эльфы?»

«Асуры не могут игнорировать тот факт, что юная королева попала в плен. Вполне естественно, что Военачальник и Вечная Королева отправили в Нагашазар крупные силы для её спасения». Талейран кивнул. «Тогда, независимо от того, участвуем мы в спасении или нет, в глазах высших эльфов люди неправы. Я понимаю мысли асуров. Неучастие — тяжкий грех, а участие означало бы признание нашей вины. Независимо от нашего выбора, мы уже понесли первородный грех».

«Да, именно поэтому я и собирался спросить вашего мнения». Сурья изящно кивнул. Светящиеся лазурные глаза Королевы-Рыцарей устремились на калеку. «Теперь, когда Лев отсутствует, Талейран, он оставил вас мне. Мне отчаянно нужна ваша помощь во многих дипломатических вопросах».

«Да, дамы, я не пожалею усилий и сделаю всё возможное ради блага Королевства Рыцарей!» Талейран тут же поклонился. «Не могли бы вы уделить мне несколько минут?»

«Конечно», — Моргиана слегка кивнула.

Хромой заказал бокал красного вина. Держа бокал и опираясь на трость, он трижды обошёл зал кабинета.

Император Карл-Франц превратил вопрос с несколькими вариантами ответа в вопрос с заполнением пропусков, переложив ответственность на нас». Талейран улыбнулся. «Госпожи, у меня есть идея. Пожалуйста, рассмотрите её».

«Да?»

«Как насчёт того, чтобы заменить вопрос с заполнением пропусков на сочинение и переложить ответственность непосредственно на высших эльфов?»

«Как это сказать?»

«Как это сказать?»