Глава 1104: Нашёл~тебя~!

У многих сложился стереотип, что Пограничные Княжества — это хаотичная, ничейная земля. Цари Гробниц когда-то завоевали их, но затем покинули.

Император Империи Сигизмунд также завоевал их, но столетия спустя, осаждённые зеленокожими и столкнувшиеся с транспортными трудностями, Империя также покинула их.

В последний раз Пограничные Княжества были завоеваны во время Крестового похода Красного Пламени.

Группа бретонских рыцарей со свитой готовилась к походу в Аравийскую пустыню, чтобы принять участие в священной войне. Однако к тому времени, как они достигли Пограничных Княжеств, война уже закончилась. Султан Аравии Джафар уже умер. Большинство рыцарей вернулись разочарованными, но некоторые решили остаться и основать поселения.

Таким образом, у многих сложилось общее впечатление, что Пограничные Княжества – очень опасное и хаотичное место.

На самом деле, хотя Пограничные Княжества и не были так безопасны, как современная Бретань, они были гораздо надежнее Империи. После освобождения Восьми Вершин и создания Стражей Трёх Бесплодных Земель Пограничные Княжества подвергались значительно меньшему количеству нападений. Более того, население Пограничных Княжеств было редким, что позволяло многим поселениям располагаться в хорошо скрытых и легко обороняемых местах. Бесчисленные тысячекилометровые равнины Пограничных Княжеств, почти лишенные чёрных лесов и укрытий, делали путешественников менее уязвимыми для внезапных нападений. Более того, Пограничные Княжества часто были хорошо вооружены, что делало их значительно безопаснее, чем Империя, окутанная густыми чёрными лесами, или горные Гномьи Горные Королевства.

В то же время, тот факт, что каждое поселение было разделено десятками километров, позволял многим армиям проходить незамеченными.

Поэтому, когда делегация молодой королевы прибыла в Пограничные Княжества, покинув Морские Врата, все вздохнули с облегчением.

Мы в безопасности.

Пока высшие эльфы и гномы жестоко «насильно» выселяли жителей Боворски и разбивали лагерь в городе, десятки легионов нежити собирались в укромном месте в десятках километров от него.

«Мы определили нашу цель», — сказал Манфред фон Карштайн, последний граф вампиров, внимательно следивший за молодой королевой и её свитой с помощью гадания по крови. Он пристально смотрел на кровавую чашу. «Мы готовы действовать».

Ахан, самый верный слуга Нагаша, Короля-лича и Повелителя Мёртвых, посмотрел на Манфреда, и в его глазах загорелся мерцающий голубой огонёк. Ахан всегда не доверял Манфреду, но теперь он решил, что союз с ним — неплохая идея. Продемонстрированный Манфредом талант к стратегии и тактике действительно впечатлил Акана. Со временем у него действительно мог бы появиться шанс объединить империю.

Хотя ситуация была крайне неблагоприятной для Нежити, Маннфред умело разрешил все трудности серией дипломатических и военных манёвров. Теперь Нежить столкнулась лишь с посланниками высших эльфов и огромной армией гномов.

«Хотя противник и невелик, все они – элитные воины с многолетним опытом. Битву между эльфами и гномами нельзя недооценивать», – сказал Архан Маннфреду. «Ты планируешь бурю?»

«Бурю? Конечно!» – Маннфред чуть не рассмеялся, теребя свою чашу с кровью. Граф-вампир чувствовал, что что-то мешает его прорицанию.

Портал Древних в Арктике был разрушен тысячелетиями, но никогда с рождения Манфреда он не чувствовал такого холода. Из разрушенных разломов Варпа один за другим выходили легионы Хаоса. Небо превратилось в яркое, разноцветное полотно. Радостный, но в то же время ужасающий шёпот Четырёх Богов Хаоса разносился по небесам. Десятки демонов Хаоса и демонических принцев вели свои армии, падая ниц у ног одной-единственной фигуры.

Взгляд Манфреда быстро метнулся.

Прошло десять километров, а бесчисленные, плотные орды Хаоса всё ещё были.

Прошло пятьдесят километров, а бескрайние, подобные океану орды Хаоса всё ещё были.

Прошло сто, двести километров, а ордам Хаоса, многочисленным, как звёзды, казалось, не было конца.

Пока эта фигура, возвышающаяся над всем, облачённая в огромный коричневый плащ и увенчанная Короной Господства, не показалась. Три глаза на его лбу извергали адское пламя. Он осматривал своё войско. Шлем скрывал его мысли, но никто не мог их разгадать.

Возможно, лишь всё более яростное пламя Цареубийцы могло выдать некоторые из его мыслей. Манфред собирался снова взглянуть, но фигура, словно почувствовав чей-то взгляд, тут же подняла голову и бросила на Манфреда взгляд. Граф-вампир вздрогнул и, не раздумывая, разбил окровавленную чашу. В тот же миг кровь мгновенно превратилась в магму, кипящую и пузырящуюся. Холодный, пресыщенный жизнью голос эхом раздался в голове Манфреда: «Всё твоё сопротивление тщетно. Подожди! Когда я шагну на юг, всему придёт конец. Смертные должны возрадоваться, ибо я лично положу конец этому отвратительному циклу».

«Фу!» Словно молот, ударивший по седой лысой голове Манфреда, граф-вампир выплюнул чёрную кровь и выругался.

«Что случилось?»

— спросил Архан.

«Вечноизбранный собирает свои армии». Маннфред с презрением посмотрел на разбитую чашу и покачал головой. «Численность беспрецедентна. Когда Помазанный, Эсак’вар, двинулся на юг, их было, возможно, от 300 000 до 500 000, но, судя по тому, что я видел, их гораздо больше».

«Наша главная цель сейчас — воскресить Повелителя Мёртвых». Король-лич Аркхан помедлил, а затем покачал головой. «Это не наша забота».

«А если мир будет уничтожен, разве это не имеет значения?»

— многозначительно спросил Маннфред. «Воскрешение Повелителя решит все проблемы. Воскреснув, он сможет воскресить мёртвых всего мира. Даже если у Всеизбранного будет один или два миллиона, какая от этого польза?» Король-лич Аркхан отмахнулся от этого. Затем он подчеркнул: «Теперь всё наше внимание должно быть сосредоточено на юной королеве. Ты готова?»

Выражение лица Манфреда слегка изменилось. Последний Граф Вампиров задавался вопросом, не недооценили ли Архан и даже Нагаш силу Разрушительного Потока Хаоса, ведь никто из них не сталкивался с вторжением Избранных Хаоса напрямую.

Но не было нужды напоминать им об этом. Пусть их высокомерие уничтожит их!

Вторжение Хаоса предоставило ему шанс!

Потрясающий шанс!

Когда Избранный и его армии Хаоса серьёзно ослабят силы смертных, оставив обе стороны опустошёнными, он, Манфред фон Карштайн, восстанет из Сильвании!

И будет коронован Вечным Королём Нежити в Брансуике!

«Я уже приказал графу Ноктюрнусу удерживать Ллейна Малкадора и его армию в Альбионе. Почему бы вам не воспользоваться этой возможностью, чтобы атаковать монастырь Ла Мезоннель и захватить артефакт?»

— осторожно спросил Манфред. «Раз Король-Рыцарь уверенно ведёт большую армию в Альбион, значит, он определённо готов. Его военная доблесть неоспорима. Если я сейчас безрассудно поведу туда свою армию, то, скорее всего, попаду в засаду». Архан покачал головой. «Не нужно испытывать меня и не ставьте под сомнение моё решение».

…» Манфред замолчал, вспомнив о неприятностях, с которыми столкнулся ранее.

Когда город Боворска посреди ночи внезапно осаждён большим отрядом зеленокожих, посланники высших эльфов и гномы не восприняли это всерьёз. Небольшие набеги зеленокожих, бандитизм и набеги зверолюдов были совершенно обычным делом на землях Пограничных Княжеств.

А учитывая элиту высших эльфов и нынешнюю численность гномов, большой отряд зеленокожих не представлял особой угрозы.

Гномы оборонялись, вооружившись мушкетами и ручными арбалетами. Эльфы, укрывшиеся за городскими стенами, обрушили шквал стрел. Архимаг читал заклинания, призывая огненные шары и яркие огни, которые бомбардировали ряды зеленокожих, заставляя орков и гоблинов взмывать в воздух.

Схватка длилась два часа. Зеленокожие ненадолго прорвали стены и вошли в город, но были быстро перебиты гномьей Вечной Стражей и высшими эльфами, Сестрами Авелорна.

Через два часа зеленокожие наконец пали, крича и бросившись в бегство, оставив гномов праздновать победу, а высших эльфов – жаловаться на неудачно выбранный маршрут и последовавшее нападение.

Молодая королева Элисара сразу поняла, что они больше не могут здесь оставаться. Она немедленно разыскала гномьего герольда Дорина и потребовала, чтобы они снялись с лагеря и ночью отправились в следующий оплот.

Прежде чем Дорин успел отреагировать, нагрянула вторая волна атак!

На этот раз — огромная орда зверолюдов! Околдованные магией Хаоса Маннфреда, зверолюды из племени Зазубренного Рога приняли его за оракула Четырёх Богов Хаоса, и целый отряд зверолюдов атаковал делегацию высших эльфов!

Атаку возглавили минотавры, эти могучие существа, используя свои рога и плечи, крушили грубые городские стены и деревянные ворота. Они врезались в строй высших эльфов, опрокидывая гномов-щитоносцев на землю и издавая кровожадный рёв, жаждущий всё более и более вкусной добычи.

Только что отразив атаку зеленокожих, делегация была вынуждена готовиться к новому нападению зверолюдов. Звери вторглись в город, сжигая все здания на своём пути. Рогатые и Малые Рогатые последовали их примеру, гарпии спикировали с неба, появились колесницы бритвозубов и чумные боевые мастифы.

Посланники высших эльфов схлестнулись в ожесточенной битве, вынудив даже Элисару произнести заклинания. Молодая королева тихо произнесла заклинание регенерации, окутав всё поле боя. Все высшие эльфы почувствовали, как к ним возвращаются силы, а раны заживают. Затем пробудились духи земли Элисары, и густые колючие лозы заменили городские стены, закрыв проломы и выбитые ворота. Враги, ворвавшиеся в город, были подобны воде без корней, и после долгой одиночной борьбы они были убиты один за другим.

Принц-дракон Толландил сражался отважно, его копье пронзило грудь минотавра. Неугасимое пламя каледорских драконов поглотило зверолюдов, испепелив их дотла.

Джош Пэрис, служанка Вечной королевы, возглавила сестёр Авелорна, обрушив на них град светящихся стрел, целыми толпами рубя гарпий и бритвозубов.

Арамир, архимаг Белой Башни, поднял голову: «Магическая дезинтеграция!»

Слепящий свет проник сквозь трещины в доспехах зверолюда-повелителя, мгновенно сбив отвратительного Хаосорождённого на землю, не давая ему подняться. Его тело постепенно разрушалось под действием мощного заклинания, распадаясь на осколки.

После ещё двух часов ожесточённого боя посланники высших эльфов и армия гномов были истощены. Наконец, зверолюды были повержены, оставив за собой след из трупов, прежде чем разбежаться во все стороны.

Без всякого предупреждения и колебаний основные силы Маннфреда и Архана появились в поле зрения посланников высших эльфов, застигнув их врасплох и подавив.

Десятки легионов нежити, тысячи воинов-скелетов, ряды стражей гробниц, перемежаемые кровожадными летучими волками, и по меньшей мере шесть эскадронов кровожадных небесных духов взмахивали крыльями высоко в небе. За двадцатью повозками с трупами следовали три легиона могильных упырей и призраков, сопровождаемые огромными полчищами Чёрных рыцарей, и даже сам Маннфред верхом на своём драконе-зомби.

Ещё дальше на поле боя спускалась Армия Гробниц под предводительством Аркхана. Два легиона (по 100 воинов в каждом) нежити-воинов Нехары, шесть легионов скелетов-копейщиков и лучников, три легиона стражей гробниц и шесть ушебти-конструктов выстроились в ряд, трое из которых были вооружены большими луками.

Гул, избранный чемпион Богов Хаоса, могущественное существо, некогда принесшее Старому Свету неисчислимые страдания и резню, был вновь призван в мир смертных Аркханом. Это ужасающее существо изрыгало из пасти голубое пламя, его багряные барочные доспехи теперь были отполированы, а зазубренный топор был готов снова испить кровь смертных.

На этот раз не было Льва, чтобы лично противостоять Гулу. Избранный чемпион Богов Нежити Хаоса возглавил атаку в одиночку, одним ударом топора сметая ряды копейщиков высших эльфов в небо. Зазубренные зубья топора разрезали все щиты в клочья, разбрасывая кровь и плоть во все стороны, и крики воинов высших эльфов разносились эхом беспрестанно. Драконий принц выступил вперед, чтобы бросить вызов Гулу, но топор Гула раздавил драконьего принца и его эльфийского боевого коня, превратив их в груду месива.

Два огненных шара, обжигающий взгляд и янтарное копье бомбардировали тело Гула. Он выдержал удары всем телом, а затем взмахнул топором, разрубив на куски ещё трёх копейщиков высших эльфов.

«Ушш…» На Гуля обрушился град стрел, но не причинил ему никакого вреда. Он послушался команды Архана и продолжил наступление.

Тем временем оборона гномов подверглась самому серьёзному испытанию. Основные силы нежити Манфреда продвигались вперёд, вынуждая каждого гнома противостоять врагу, в десять раз превосходящему их числом. И всё же стойкие гномы оставались непобедимыми. Их мушкеты опустели, колчаны арбалетов опустели. Гномы обнажили топоры и молоты ближнего боя, прикрывая товарищей щитами, поклявшись защищать свои ряды до самого конца.

Однако всё изменилось под воздействием заклинаний Манфреда и Архана. Два великих мага нежити одновременно произнесли заклинания, и тень воскрешения мёртвых повисла над полем битвы.

Мёртвые зеленокожие и зверолюди восстали из могил!

Множество трупов на поле боя мгновенно превратились во врагов, особенно те, что погибли в городе, который не успели вовремя убрать. Они атаковали эльфийскую и гномью оборону с тыла!

Застигнутые врасплох, гномы были наконец разгромлены, а высшие эльфийские лучники – полностью разбиты и перебиты.

Воскрешение не прекращалось.

Вскоре мёртвые гномы и эльфы, призванные некромантией, также воскресли и присоединились к осаде посланников высших эльфов!

После нескольких часов упорного боя, когда число врагов росло, а число гномов сокращалось, ночные набеги, недосыпание, голод, усталость и низкий моральный дух преследовали всех посланников, гномы были убиты в бою, и лишь двое из десяти выжили. Эльфийская стена щитов была полностью разрушена. Пока Гул вёл большой отряд стражей гробниц, чтобы взорвать здания в центре города, юную королеву защищали последний драконий принц, сестры Авелорн, два придворных мага и гномья Вечная стража.

Она продолжала усердно читать заклинания, пытаясь переломить ход битвы.

Манфред сразу заметил маленькую королеву. Последний граф-вампир от души рассмеялся, натягивая поводья.

Зомби-дракон мгновенно спланировал с неба.

«Я нашёл тебя!»