Глава 1101, Признание в тумане

Лиан решил противостоять Хаосу у ворот Конкуарты. Это был отчаянный шаг.

Не имея возможности быстро захватить Конкуарту и быстро отступить, рыцарская армия оказалась в отчаянном положении.

Флот «Посейдона», отброшенный объединёнными силами флота Хаоса и пиратов-нежити, был вынужден отступить к Короне. У Лиона оставалось только два варианта:

отступить в Ньюленд и защищать там лагерь, или просто вступить в бой с врагом у ворот Конкуарты.

Но в этот момент Лион понимал, что, какой бы вариант он ни выбрал, ему нельзя паниковать.

Будучи душой британской армии, Король-Солнце своим любым шагом мог дестабилизировать и без того шаткое рыцарское войско. Поэтому Лиону нужно было создать видимость наличия плана. Так был ли у Лиона план?

Ответ был очевиден: да.

По приказу Лиона армия рыцарей разбила лагерь под Конкуатой.

Вдоль Конкуаты гномья вспомогательная армия под командованием великого инженера Дугана Железного Человека построила четырёхметровую деревянную стену. Они также установили множество кольев снаружи стен, установили сеть деревянных кольев с шипами, вырыли ров и использовали гномьи руны для укрепления деревянных стен и валов. Что ещё более разрушительно, Дуган Железный Человек установил многочисленные артиллерийские орудия и гномьи огнемёты глубоко внутри стен. Он также установил многочисленные деревянные часовые, которыми управляли гномьи мушкетёры, люди-мушкетёры и арбалетчики. Лучники Бастони также нашли себе самое удобное укрытие для стрельбы.

Помимо гномьих рун, ковен Вероники также играл важную роль в борьбе с потенциальными летающими монстрами и заклинаниями в Конквате. Под предводительством Глашатая ведьмы начали благословлять стены.

Даже Старая Гвардия, по приказу Лиона, присоединилась к строительным работам. Обширных запасов ресурсов Ньюленда было достаточно, чтобы обеспечить армию на сорок дней, и гранд-адмирал Бодрик получил известие, что флот «Посейдона» наверняка прорвёт блокаду и доставит ресурсы максимум за двадцать пять дней.

Таким образом, армии рыцарей оставалось продержаться максимум тридцать дней, чтобы избежать осады.

Узнав об этом, все вздохнули с облегчением, и Лион решил дать отпор врагам у ворот Конкваты. Северные склоны Конкваты защищали Звериные горы, поэтому Лиону требовались всего три стены вокруг крепости и ещё одна внешняя.

В дело вступили давно подготовленные гномами мины, ров и различные ловушки.

Даже Удача помогала Льву.

Причина была проста: в армии Хаоса снова начались распри.

Ранее Изначальный Демонический Принц Бе’лакор собрал разбитые войска Чемпиона Кхорна, Ха’гроса Кровавого, и приготовился к совместному походу на Кон’Кватар. Однако в ту же ночь, когда две армии собрались, в лагере Хаоса разразилась кровавая бойня.

Будь то доблестные скарины, жестокие ванахаймлинги, извращённые адские топы, обезумевшие гунны или кровожадные моны, эти последователи Кхорна, казалось, не были заинтересованы в так называемом «единстве». Ха’грос Кровавый был в ярости из-за того, что Бе’лакор помешал его мести. Что касается его последователей, то верующие Кхорна были движимы жаждой резни и охоты за черепами, а также оракулом Кхорна.

Так что же такое оракул Кхорна?

Оракул Кровавого Бога прост: Убивай, атакуй и руби!

Видишь голову Бе’лакора?

Верно, руби её!

Ага!

В первую ночь сбора армии Хаоса Кровавый Ха’грос повёл берсерков и воинов-варваров Кхорна в самоубийственную атаку на силы Бе’лакора. Среди густого тумана и проливного дождя Альбиона армия Хаоса подверглась нападению со стороны своих же соплеменников. Эти поклонники Кхорна ворвались в лагерь, убивая всё живое, что попадалось им на глаза. Кровавый Ха’грос, вооружившись топором Кхорна, оседлал быка Хаоса и бросился вперёд с криком: «За Кровавого Бога!»

Я не смог победить Святой Грааль Южанина, так почему же я не могу победить тебя?

Это ожесточённое столкновение немедленно привело к взрыву лагеря. Племена Хаоса, едва собравшиеся из-за общего врага, взорвались на месте. В ту ночь кровь пролилась по всему побережью Альбиона, и сотни голов были сложены в кучи менее чем за пятнадцать минут. Под предводительством Чемпиона Кхорна звуки резни и лязг стали наполнили северные берега Альбиона. Кровавый Ха’грос потребовал верности от всех, включая самого Бе’лакора, иначе Чемпион Кхорна убьёт их всех.

Все вожди варваров и чудовища, отказавшиеся преклонить колени перед Ха’гротом, были обезглавлены. К тому времени, как Бе’лакор лично вмешался, армия Хаоса потеряла более 3000 человек.

Проблема Бил’лакора стала очевидной.

Изначальный Демонический Принц теоретически был могущественным полубогом, его чистая боевая мощь даже превосходила мощь новоназначенного Вечноизбранного Архаона, даже без его полного набора божественных артефактов. Однако Бе’лакор столкнулся с фатальным изъяном. Независимо от того, насколько могущественен этот изначальный Демонический Принц, он не был Вечноизбранным. Поэтому он не мог успешно командовать всей армией Хаоса, полагаясь лишь на резню, принуждение, запугивание и подкуп, чтобы собрать огромную силу.

Архаон же был другим. Вечноизбранному нужно было лишь победить или подчинить себе эти силы Хаоса, а затем продемонстрировать объединенные благословения Четырех Богов Хаоса. Эти Чемпионы Хаоса или Избранные Хаоса безоговорочно подчинялись бы его приказам, ибо он был избранным из Четырех Богов.

Однако в настоящее время Архаон возвращал себе северные племена. Четыре Бога Хаоса подготовили для него четырех Чемпионов Хаоса: Абара Непобедимого, Чемпиона Кхорна; Синдар Красная Корона, Чемпион Тзинча; Валнир Жнец, Чемпион Нургла; и Дешара Предательница, Чемпион Слаанеш. Им предстояло стать помощниками Архаона.

Однако новый Вечноизбранный презирал этих четырёх Чемпионов Хаоса, считая их слабыми. Все четверо находились лишь на нижнем уровне Святилища, а Синдар Красная Корона и Дешара Предательница были ещё слабее. Архаон, сочтя этих слабаков бесполезными, стремился завербовать более могущественных существ. Например, демон-принц Нургла по имени Тифонс и демон-принц Слаанеш по имени Карторон недавно принесли клятву верности Вечноизбранному. Похоже, рядом с ним также появился демон-принц Тзинча по имени Ариман.

Бе’лакор отказался служить Архаону в качестве пешки, но пока у него не было выбора, кроме как продолжать служить ему. Больше всего Бе’лакора беспокоило то, что кровавый Ха’грос был пешкой Архаона, и он не мог просто убить его.

Ищущий выход из этой ситуации, изначальный принц демонов Бе’лакор задумался, не заслужит ли он их милосердия, предложив голову и сердце Солнечного Короля Четырём Богам.

Внутренние распри Хаоса дали Рыцарям больше времени на подготовку. То же самое произошло и с Легионом Странников Ульфрика. Было хорошо известно, что Ульфрик Странник никогда не заботился о делах своих последователей. Он даже с удовольствием наблюдал, как его люди убивают друг друга, лишь чтобы выбрать сильнейшего для дуэли. Для него жизнь имела смысл только в дуэлях.

За пределами города Конквата выдался редкий солнечный день. Среди густого тумана Король-Рыцарь Лев покинул свой шатер с красно-сине-золотым куполом.

Казалось, наш Король-Рыцарь что-то готовил. Он подошёл к углу городской стены, где было установлено несколько огромных камней. Лион тихо пропел заклинание Древних. Вспыхнул голубой свет, а затем исчез. Что-то, казалось, активировалось, но, казалось, ничего не произошло.

Действия Короля-Рыцаря привлекли внимание многих, включая его тестя Франсуа и Карада, подошедших к нему следом. Тесть, гордый своими достижениями и тем, что он отец Сулии, прямо спросил: «Ваше Величество, что вы делаете?»

«Древние оставили много руин в Альбионе». Лион жестом показал тачку, чтобы перевезти камни и плиты. Он лично всё собрал. По сравнению с надвигающейся битвой выражение лица Короля-Рыцаря казалось расслабленным. «Мы можем активировать его, когда придёт время».

«Чем он может нам помочь?» Карад тоже подошёл. Маркиз Гараман мало что понимал в этих вещах. Он знал, что Лион сведущ в писаниях Древних и древнейших тайнах. Возможно, Владычица Озера была готова поделиться этими знаниями только со своим избранным воином.

«В большинстве случаев они могут лишь помочь нам противостоять вражеским заклинаниям, но если это возможно… они могут быть особенно полезны», — Райан многозначительно улыбнулся и покачал головой. «Если я скажу это вслух, это не сработает».

«Ваше Величество, разведчики докладывают, что армии Хаоса на севере и востоке переживают внутренние распри различной степени тяжести. Что касается пиратов-нежити на западе, похоже, они не предпринимали никаких дальнейших действий с момента высадки». Франсуа вздохнул. «Похоже, граф Морской Империи Нежити решил дождаться, пока армии Хаоса сделают свой ход, прежде чем начать совместную атаку». Хотя мне непонятно, почему нежить вступила в союз с Хаосом, очевидно, что граф Ноктюрнус не хочет становиться козлом отпущения для Хаоса. «Ваше Величество, — продолжил Карад, — возможно, это можно было бы использовать с пользой».

«Ого! Карад, ты и правда сам придумал эту идею?!» Глаза Райана загорелись. Он выложил камни и плиты в странную, таинственно упорядоченную конструкцию. Король-Рыцарь, видя, что Карад вот-вот заговорит, остановил его рукой. Затем он обратился к каменным колоннам на языке Древних: «Мужество Котего, Бога Солнца, должно быть пробуждено солнцем».

«Дзинь!» Плиты загорелись.

После завершения ритуала Райан встал. Король-Рыцарь, с лицом, полным эмоций, восторженно похлопал Карада по плечу: «Это нелегко, сэр Карад!»

«А?» Карад был ещё больше озадачен.

«Сэр Франсуа, сэр Карад, вы понимаете пропасть между нами и Империей?» Райан усмехнулся. Король-Рыцарь жестом пригласил двух маршалов следовать за ним к следующему месту, двигаясь по часовой стрелке.

Была установлена вторая плита, и Лион продолжил нараспев: «… Месть Змеиного Бога Сотека должна воплотиться в кровавом жертвоприношении».

На этот раз табличка не загорелась.

«Где же разрыв?» — Карад остался в недоумении.

«Разрыв между нами и Империей когда-то был всеобъемлющим, будь то образование, социальная система, придворные должности, военная мобилизация или центральная и местная финансовая система». Лев протянул руки в сторону Карада и Франсуа. «Когда у императора Карла-Франца была полноценная центральная постоянная армия, местные провинциальные армии и деревенские ополчения, что было у нас, Королевства Рыцарей?»

«Когда у Карла-Франца был полноценный придворный кабинет и консультативный совет, бюрократия, которая, хотя и была несколько коррумпирована, была значительно эффективнее, что было у нас, Британии?»

«Когда у Карла-Франца была полноценная система образования, от церковных школ и придворных школ до нескольких престижных университетов, я…» «Наши британские рыцари до сих пор полагаются на Круглый стол и так называемую рыцарскую свиту для обучения». «Но разве у нас нет всего этого сейчас?» — недоумевал Карар. «Более того, в нашей системе очень мало коррупции. Совет советников Вашего Величества эффективен и честен. Разве не созданы Центральная армия, армия герцогства и ополчение?»

«Карар, всё это было насильственно установлено Вашим Величеством более десятилетия, победой за победой и реформой за реформой». Франсуа позабавило. Его тесть сказал Карару, который был совершенно не разбирался в политике: «Раньше у нас ничего этого не было».

«У нас есть Ваше Величество», — без колебаний ответил Карар. «Я не останусь на троне вечно, Каллард».

Лион равнодушно покачал головой. В тоне короля-рыцаря не было ни радости, ни печали, лишь спокойное безразличие. «Однажды Бретань продолжит наше наследие под руководством другого Вашего Величества».

Взгляд Франсуа блеснул. Что-то поразило его тестя, но он молчал. Каллард, однако, был в ужасе. «Ваше Величество, вы бросаете свой народ и королевство? Вы – Избранный Воин Леди!»

«Я не брошу свой народ и королевство, но королевская власть не вечна, сэр Каллард», – спокойно сказал Лион. «Однажды я сниму корону и уйду, как Артур, Первый Король-Рыцарь, Карл Великий, Император, или Людвиг Спаситель».

«Ваше Величество, вы собираетесь обожествить себя?» – настаивал Каллард. Он был искренне обеспокоен. Всё в Королевстве Рыцарей теперь безмерно зависело от реформ Лиона и его личного престижа.

«Я никогда не буду стремиться к обожествлению, ни активно, ни пассивно». Лион лишь покачал головой.

Затем король начал возводить третий Древний Стоунхендж. «Упорство бога-хранителя Куиджи требует упорства».

Точно так же и эта доска осталась не зажжённой.

«Сэр Франсуа, сэр Карард, вы оба мои ближайшие родственники. У меня к вам вопрос».

Райан установил третий каменный круг: «Зачем я учредил Десять маршалов?»

Не дожидаясь ответа Франсуа или Карарда, Райан с улыбкой продолжил: «Считаю ли я титул маршала крутым? Или он нужен просто для удобства управления? Или, может быть, он мне нужен просто потому, что у Империи есть такие?»

«У Вашего Величества есть свои причины назначать маршалов». Карард не высказал своего мнения.

«Назначение Вашим Величеством Десяти маршалов означает единое управление и власть, а также централизацию власти.

Превратилась ли изначальная пирамидальная иерархическая система аристократических вассалов в вертикальную бюрократию?» Старик погладил подбородок. «Десять маршалов — это только первый шаг». Райан не стал говорить об этом прямо. «Подумайте об этом.

В прежней системе, будучи бароном Жаном, сталкиваясь с вызовами Анчи, маркиза Глазго, мог ли я просто игнорировать его или даже сопротивляться? Ведь я ему совершенно не подчиняюсь? Вы не можете меня контролировать, и вы не так могущественны, как я, так почему я должен вас слушать?»

Франсуа и Карад кивнули.

«А что, если бы я был генералом, а он маршалом?» Райан рассмеялся. «Осмел бы я так противостоять ему?

Разве я бы его проигнорировал?»

«Да, вассал моего вассала — не мой вассал, но если бы была введена система званий, сержант или лейтенант никогда бы не отозвался о генерале или маршале неуважительно». Франсуа кивнул. «Ваше Величество, вы хотите отделить военную структуру от аристократической?»

«Это только первый и второй уровни». Райан покачал головой. Король-Рыцарь глубоко вздохнул. В густом тумане Орбиона Король-Солнце сделал поразительное заявление: «Франсуа, Карад, подумайте хорошенько: действительно ли рыцарская система, основополагающий принцип нашего Рыцарского Королевства, предназначена для победы над врагом? Мы все знаем, что рыцари лучше всего подходят для сражений с лёгкой пехотой. Они уступают как лёгкой кавалерии, так и тяжёлой пехоте, и не подходят для многих ландшафтов. Но если все это знают, почему мы продолжаем тратить все наши национальные ресурсы на содержание рыцарей? Рыцарский феодализм — это, очевидно, система с низкой эффективностью мобилизации, скудными финансовыми возможностями и тенденцией к поражению. Более того, не говоря уже о таких врагах, как орки и Хаос, у которых много тяжёлой пехоты, даже в гражданской войне между людьми, сколько раз мы побеждали Империю, её укреплённые крепости и мощную артиллерию?»

Франсуа молчал.

«Если не врага, то кого же ещё?» — настаивал Карад.

Четвёртый каменный круг был установлен: «Джунгли Охота тигриного бога Хуанци требует, чтобы добыча направляла его.

Зажегся четвёртый каменный круг.

«Против кого мы сражаемся? Нужно ли говорить ещё?» — оскалился Лев. «Чья главная сила — большое количество лёгкой пехоты? Кому нужно распределять рыцарей по всему королевству, чтобы каждый отвечал за определённую область, для укрепления существующего порядка? Для эффективного решения внутренних проблем?»

«Зверолюды!» — без колебаний выпалил Карад. «Зверолюды и племена гоблинов».

«Да, верно», — вздохнул Лев, но не остановился. «Но помимо зверолюдов и гоблинов есть ещё одна группа, которую рыцари и знать опасаются».

«Жители нашей собственной страны! Основа рыцарства — крепостные!»

Слова Короля-Солнца прогремели, словно гром, в густом тумане Орбиона, отдаваясь эхом в ушах Карада.

Главным врагом, от которого рыцарство стремилось защититься, был наш собственный народ?

Крепостные?!