Глава 1098: Жестокая битва на болоте

В 2520 году по Имперскому календарю на болотах в десяти километрах от Ньюленда началась решающая битва.

Дождь продолжал идти, и армия короля Гарольда Орбионского, казалось, давно привыкла к бесконечному сезону дождей Орбиона.

Когда обе армии выстроились в боевые ряды и попытались выйти на поле боя, ни одна из сторон не начала атаку.

В центре поля боя лежало обширное болото, невероятно грязное и бездорожное.

Независимо от того, какая из сторон начала атаку, ей неизбежно предстояло тяжелое сражение.

Что ещё хуже, армия Гарольда состояла из многочисленных отрядов монстров.

Эти отряды были неорганизованными, но невероятно сильными. С добавлением армии Тзинча Гарольд обладал превосходящим числом магов, чем армия рыцарей.

Не имея возможности прорваться через болото и совершить фланговый манёвр, доблестные рыцари бретонцев были вынуждены столкнуться с варварами лицом к лицу, чего Гарольд и добивался. В крупномасштабной схватке варвары явно имели бы преимущество над бретонцами.

На другом конце поля боя Лион, восседающий на грифоне Империусе, также наблюдал за построением Гарольда.

«Варвары построили свои войска в две линии, центр которых образовал невероятно плотную стену щитов», — сказал Лион маршалам. «Фланги заполнены роями чудовищных отрядов, в то время как самые элитные варварские чемпионы и маги Тзинча укрылись в тылу».

«Ваше Величество, если мы пойдём в атаку, мы неизбежно столкнёмся с прочной стеной щитов варваров и атаками магии Хаоса», — сказал Франсуа Лиону. «Если мы дойдём до передовой стены щитов, мы также неизбежно столкнёмся с грозным ближним боем варваров, в чём они и сильны. Это нам не на руку».

«Да, Ваше Величество, это нам не на руку», — заметил Карад. «Хм». Райан оглядел построение армии Гарольда. Из-за уникального рельефа и непредсказуемой погоды Альбиона возможности рыцарской армии были ограничены, включая артиллерию и, разумеется, рыцарские атаки.

Варвар перед ним удачно выбрал позицию.

Однако у рыцарской армии были и свои преимущества.

Во-первых, хотя войска Райана были из разных княжеств Бретани, подавляющее большинство из них составляли профессиональные или полупрофессиональные воины.

Даже более слабые пехотные полки крепостных участвовали в многочисленных войнах и обладали обширным боевым опытом.

Более того, только по части снаряжения и вооружения бретонские солдаты значительно превосходили варварскую армию.

В то время как у варваров в основном были только тканевые и кожаные доспехи, даже бретонские крепостные пехотинцы были оснащены нагрудниками и кожаными доспехами. Элита носила даже кольчуги и чешуйчатые доспехи, а каждый солдат носил железный шлем. Во-вторых, хотя их мушкеты были непригодны для использования, бретонская армия всё ещё располагала тысячами лучников и арбалетчиков.

Более дюжины мортир были вытащены и заряжались.

И вот появились бретонские рыцари.

Хотя грязевое болото мешало рыцарям эффективно сражаться, Райан держал божественный свиток, искусно созданный Моргианой.

Божественное заклинание из восьми колец, скачущее сквозь облака.

Тогда задача стала простой.

Райан приказал разделить армию на три отряда.

Франсуа командовал левым флангом, Карар – правым, а его Королевская гвардия и Музильонский легион Даву составляли центр.

Подобно древним римлянам, они выстроились в три линии: лучники впереди, пехота сзади, тяжёлая кавалерия и Старая гвардия в арьергарде.

В холодном, влажном моросящем Обьене битва вот-вот должна была начаться. Густой туман, характерный для Альбиона, застилал обзор, даже далёкая армия варваров была едва различима.

Поэтому он сосредоточил своё внимание на нордских пехотинцах. Это элитное подразделение ни в чём не превосходило многие бретонские армии, но обладало уникальными качествами.

Они были особенно искусны в сражениях на пляжах, в шторм, в дождливые сезоны и на болотах – почти всё это было на Альбионе. Поэтому Лион специально попросил это подразделение прийти ему на помощь.

Генералом нордских пехотинцев был Сигурдссон, прозванный нордским «Пушкой», известный как своей храбростью, так и вспыльчивым нравом.

Он был ветераном, его виски уже покрылись инеем, и никто не знал, сколько раз он служил в армии. Можно было быть уверенным лишь в том, что ветеран-генерал неохотно выполнял приказы Лиона. Ему приказали выстроиться во второй ряд, и он выглядел несколько безразличным. «Ты, кажется, не слишком оптимистичен в отношении нашей битвы?» Лион спустился с неба на своём грифоне и спросил Сигурдссона: «Как думаешь, мы проиграем?»

«Мы не проиграем. Я просто устал», — Сигурдссон покачал головой. «Очень устал».

«Очень устал? На самом деле, я думаю, у нас больше всего энергии. Варвары прошли 120–150 километров за четыре дня, чтобы добраться до нас, пока мы отдыхали четыре дня, а вы, норды, отдыхали два дня. Как ты мог устать?» — небрежно спросил Лион. «Если это всего лишь один бой, мы полны энергии», — выдохнул Сигурдссон, его борода была влажной от дождя. «А что касается нордов, вы знаете, что мы, норды, и эти проклятые варвары уже вели эту войну до того, как появились вы, бретонцы? Нам не нужны ваши приказы; мы знаем, как выиграть эту войну самостоятельно».

Лион вздохнул, не зная, что сказать. Маршал Рокоссовский подошёл к нему и спокойно произнёс: «У нас то же самое, Ваше Величество. Кислеры и Уголы сражаются с варварами уже больше тысячи лет, просто чтобы выжить».

«Но прежде!» — Рокоссовский внезапно выхватил меч и направил его на Сигурдссона. Выражение лица генерала Рокоссова, направленного ему в горло, стало крайне серьёзным, даже полным ненависти. «Норд, я запрещаю вам разговаривать с великим королём-рыцарем в таком тоне».

«Что? Угол, ты хочешь меня убить?» Генерал Сигурдссон обнажил свой меч. «Тогда пойдём. Я тебя знаю, Константин Константинович Рокоссовский. Твое имя известно северянам. Попробуешь?»

«Довольно! Генерал Сигурдссон». Лион взглянул на генерала нордов. «Выполняй мои приказы. Не заставляй меня повторять!»

Необъяснимый страх почти охватил душу генерала нордов. Он чувствовал ощутимое давление, исходящее от Короля-Солнца. Старый генерал был уверен, что если он ослушается, Лион убьёт его.

«Пусть твои моряки ждут моих приказов», — холодно сказал Лион.

Сигурдссон молча кивнул.

Затем Король-Рыцарь дал сигнал к рогу.

Под ранним утренним солнцем битва началась!

Под ритмичный бой барабанов и команды своих рыцарей бретонские крепостные лучники, лучники и арбалетчики шли по болоту. Их ряды были несколько дезорганизованы, но не хаотичны. Напротив рыцарского войска варвары выстроились, пожалуй, в самую плотную стену щитов, когда-либо построенную. Их круглые щиты закрывали фронт и потолок. Окутанные дождём и густым туманом, они напоминали небольшую городскую стену, казавшуюся непроницаемой.

Один ряд, два ряда, три ряда — невероятно плотная стена щитов растянулась в несколько рядов. По команде Гарольда воины-варвары сомкнулись, не оставляя бретонцам ни единого шанса.

«Стреляйте!»

«Стреляйте!»

Густой ливень стрел обрушился на массивную стену щитов варваров. Большинство стрел ударялись о щиты и отскакивали. Было очевидно, что луки и арбалеты были бессильны против этого черепахового строя.

«Сдержите лучников», — приказал Райан, затем приказал: «И ведите солдат вперёд!» «Вероника! Решать тебе!» — крикнул ей Райан.

Вероника кивнула.

Она встала на свой Свето-Магический Транспорт и начала фокусировать магию. Из-за нехватки времени и особенностей рельефа Свето-Магический Транспорт Вероники ещё не успели переоборудовать в «Ленд Крузер». Райан был благодарен за это решение, ведь «Ленд Крузер» был бесполезен в этом проклятом месте Альбиона.

В то же время более дюжины миномётов, управляемых инженерами, начали стрелять по варварской стене щитов. Среди завывания ветра осколочные бомбы взмыли в воздух, описывая идеальную параболу. «Бац!»

Взрывы пробили несколько небольших отверстий в варварской стене щитов, но бретонская армия всё ещё находилась на значительном расстоянии. Маги Хаоса в боевых порядках варваров непрерывно произносили заклинания, их магия Хаоса блокировала мощь миномётов и усиливала защиту стены щитов. Сотни магических ракет ударили в наступающих солдат. Затем ведьмы Вероники начали действовать, и магическая дуэль между двумя сторонами эхом разнеслась по небу.

Под этим натиском пехота медленно продвигалась. Двести-триста метров дороги, проложенной по болоту, заняли почти полчаса. Когда бретонское войско, высоко подняв щиты, приблизилось к варварской стене с трёх сторон, варвары пришли в смятение. Сотни берсерков и воинов-варваров жаждали прорвать стену щитов и сразиться с проклятыми янки.

«Стой! Не двигайся!» Гарольд проскакал сквозь ряды на своём норвежском боевом коне, отдавая приказы своим воинам держаться. Варвары неохотно подчинились, решив отбиваться дротиками и метательными топорами. Удерживая позицию, бретонцы, бросившиеся в атаку первыми, были сражены топорами и дротиками. Солдаты позади, жаждущие воинской славы, продолжали атаковать, блокируя метательное оружие щитами. Под рев варваров, восхваляющих Четырёх Богов Хаоса, бретонцы наконец двинулись в наступление. Мечники сжимали мечи, копейщики опускали вес, а алебардисты выпятили грудь.

Словно стальной кулак, бретонское войско врезалось в стену щитов варваров.

«Начинается!»

— беззвучно пробормотал Лион. С самого начала битва была напряжённой. Доблестные бретонцы знали, что их король наблюдает за ними. Лязг оружия, ударяющегося о щиты, разносился по полю боя, затем пронзал плоть. Копья сталкивались со щитами, мечи рассекали доспехи, а алебардисты острыми клинками раскалывали деревянные щиты варваров. Топоры варваров оставляли глубокие вмятины на нагрудниках бретонцев. Обе стороны вели череду атак по всему двухкилометровому фронту.

Такие бои были не только довольно скучными, но и напоминали чистейшую форму изнурения.

Но другого выбора не было. Сражаться в болоте было нелегко.

«Теперь я подозреваю, что этот Гарольд, должно быть, служил дворцовой стражей варваров в Риме», — сказал Райан стоявшему рядом с ним Рокоссовскому. «Он довольно искусен в этом строю «черепаховый панцирь».

Рокоссовский не совсем понимал, что такое Рим, но знал, что такое «черепаховый панцирь» и что такое дворцовая стража. Поэтому маршал спокойно ответил: «Ваше Величество, строй «черепаховый панцирь» полезен только в определённых ситуациях. Сейчас нам нужно просто непрерывно продвигать наши войска вперёд. Варвары не смогут выдержать нашу атаку».

«Но это будет стоить нам больших потерь». Райан, казалось, взвешивал все «за» и «против». «Сейчас нам нужно терпение».

Маршал Рокоссовский не стал продолжать слова Райана, а вместо этого обратил свой взор к полю боя. Громкая «Марсельеза» постепенно заглушала боевые кличи варваров. После более чем получаса боя бретонцы начали одерживать верх. Солдаты, которых привёл с собой Райан, были доблестными ветеранами. Под командованием Франсуа и Карара они уверенно продвигались, неуклонно оттесняя варваров. Каждый залп из мортир уносил десятки жизней. Несколько воинов-варваров вооружились двуручными мечами и топорами, и их присутствие ненадолго изменило баланс сил.

Однако воинов-варваров было гораздо меньше. Франсуа холодно взмахнул рукой, и появилась гвардия Винфорта «Единорог». Эти элитные воины герцогства синхронно двинулись вперёд, орудуя алебардами и двуручными мечами, рубя воинов-варваров на куски.

«Пылающий Череп!» Пылающий череп высотой более десяти метров прожег всю стену щитов. Магия Вероники активировалась, и Ковен успешно подавил магию Магов Хаоса. Глашатай, стоя на Магической Машине Света, продолжал колдовать.

«Метеор!» Метеорит диаметром более десяти метров взорвался в строю варваров, разрушив всю стену щитов. Варвары всё ещё изо всех сил старались держать оборону, но под неустанным обстрелом Вероники их слабая дисциплина наконец начала давать сбои. Многие молодые и неистовые воины и берсерки варваров забыли приказы Гарольда и нарушили некогда сплочённый строй. Они могли надеяться переломить ход сражения бесстрашной атакой, но это им совсем не помогло. Вместо этого они сами внесли беспорядок в свой строй. Эти безрассудные глупцы не только лишились жизни, но и нарушили свои собственные ряды.

Лев с удовлетворением наблюдал за происходящим. Король-Рыцарь понимал, что храбрость варваров не поможет им в этой войне, а лишь загонит их в болото, сделав беззащитными перед лицом гибели. Когда Лион уже собирался отдать приказ подтянуть войска для решающего удара, с неба внезапно раздался драконий рёв. Огромный Дракон Хаоса вырвался из густого тумана и дождя Альбиона, устремившись прямо на бретонскую армию!

«Дракон!»

«Это дракон!»

Дракон Хаоса летел низко, изрыгая тёмно-багровое дыхание. В мгновение ока сотни бретонцев были охвачены пламенем, превратившись в уголь.

Эгрим фон Хорстманн, Избранный Тзинча и бывший Великий Магистр Имперской Академии Света, спустился на поле боя!

Могучий Избранный Тзинча, дико смеясь, продемонстрировал Дракона Хаоса, дарованного ему Тзинчем. Он поднял посох, и разноцветная буря пламени мгновенно охватила целый отряд бретонских алебардистов. Бретонцы в мгновение ока превратились из стройного строя в хаотичный рой одиночек. У Гарольда была минута, чтобы перевести дух, и он быстро приказал своим войскам перегруппироваться.

Однако, когда Эгрим фон Хорстманн попытался произнести ещё одно заклинание, чтобы закрепить свою победу, перед ним появился Лев, восседающий на грифоне Империусе.

Лазурная псионическая энергия окутала Эгрима, и из пустоты появился звёздный дракон с пылающими глазами и когтями, полыхающими бледным пламенем, отбросив Дракона Хаоса.

Эгрим не смел медлить. С пронзительным криком он выпустил тысячу воронов и сотню разноцветных цепей тзинчианского пламени, направляясь прямо ко Льву.

Лев протянул руку и легко схватил сотню цепей в своей ладони. Пламя Тзинча на разноцветных цепях шипело, даже слегка обугливая их. Однако, сжав их сильнее, Эгрим с ужасом обнаружил, что разноцветные цепи теряют контроль. Сила Тзинча в них постепенно преобразовывалась в чистую, ослепительно очищающую психическую энергию. В тот же миг Лев сконцентрировал свою силу, и десять белоголовых орлов вылетели из света и тени позади него, пожирая воронов Эгрима и охотясь на них.

Избранный Тзинча быстро отбросил разноцветные цепи. Он влил свою душу и силу в воронов, а его тело превратилось в трёх фантомов, каждый из которых растворился в психоделическом тумане Варпа.

Спокойное лицо Льва не выдавало ни тени замешательства. Он произнёс древние мистические слова, постукивая пальцами и сбрасывая с губ три мистические руны Древних Святых. Каждая руна подавляла бушующие ветры магии. Пламя Тзинча отступало под силой рун. Разряды карающих молний и звёздного света бомбардировали поверхность души Эгрима, каждая руна соответствовала призраку.

«Аааа!» — Эгрим хлынул чёрной кровью из всех семи отверстий. Он бился в агонии, его душа превращалась в пепел под волной ударов Льва, подобно льду, тающему слой за слоем под солнцем.

«Всё кончено». Пятеро новобранцев Серых Рыцарей, сами того не подозревая, уже заняли свои позиции. Вместе они воспевали святое имя Императора. Пять психических наказаний закрыли Эгриму путь к побегу.

Бледно-голубые вороны Избранных Тзинча обрушились с неба, но были убиты белоголовыми орлами и обращены в ничто. Длинные потоки чёрной крови хлынули из отверстий Избранных, прежде чем расплавиться. Пока Эгрим боролся, Лев уже использовал свою психическую энергию, чтобы сгустить копьё серебряного света. Как только Избранный Тзинча собирался бежать, его поглотила временная сфера Льва.

Длинная река времени, принадлежащая Примарху Серых Рыцарей, заточила Эгрима. Ударило серебряное копьё света, и Эгрим попытался отразить его мечом и посохом: «Даже не думай!»

Меч и посох мгновенно разлетелись на куски, пылающие угли закружились в воздухе. Копьё света пронзило тело Эгрима, наполняя его очищающей психической энергией. Его плоть и кости расплавились в ослепительном свете, и вместе с душой оно растворилось в небытии: «Нет… Этого не может быть…»

Чёрный, неопознанный металл, из которого состояла Проклятая Броня Хаоса, расплавился и потек вниз, когда копьё света исчезло, бурля жаром.

Весь процесс занял всего пять минут. Эгрим фон Хорстманн, Избранный Тзинча, бывший Архимаг Света, принесший Империуму неисчислимые бедствия и потери, пал на Альбион.

Дракон Хаоса в панике бежал, понимая, что ему не сравниться с божественным врагом.

Успешно победив Эгрима, Лев вновь сосредоточил своё внимание на поле боя. Король Солнца поднял Мьёльнир, и луч психического света взмыл прямо в небо.

Тучи рассеялись, дождь резко прекратился, и солнце наконец спустилось над Альбионом.

Битва продолжалась, и Лев немедленно приказал второму эшелону и Музильонскому легиону Даву присоединиться к битве.

Затем Лев призвал Сигурдссона и его нордских пехотинцев.

«Ты, наступай с правого фланга. Победа — единственный выход!»