Глава 1096, Ньюленд
Июнь 2520 года по Имперскому календарю.
Редактируется Читателями!
Мир становился всё более хаотичным и жестоким. Ветра Хаоса проносились по миру смертных, начиная с нордов на севере. Урожайность постепенно падала, и чума распространялась повсюду. Число больных Слезной Чумой, долгое время терзавшей мир смертных, продолжало расти.
Наконец, по приказу курфюрста и великого герцога (самопровозглашённого короля) Теодориха Гейзеля, все норды были взяты под полный военный контроль. Это встревожило эльфов леса Лауэнлорен к западу от Норда. В конце концов, эльфы Лауэнлорен были уничтожены, и благодаря таинственным ритуалам зараза Слезной Чумы ещё больше сократилась. Итак, хотя Королевство Норд является крупнейшей провинцией Империи, его так называемый правитель фактически контролирует менее одной шестой её теоретической площади, причём подавляющее большинство её территории состоит из чёрных лесов и холмов.
Лесные эльфы леса Лаунлорн к востоку, не имея возможности победить их, были вынуждены подписать мирные соглашения и заключить наступательные и оборонительные союзы.
Однако отношения между двумя сторонами теперь натянутые. Ведь не все так искусны в общении с эльфами, как Лев. Более того, эльфы Лаунлорна, строго говоря, не считаются лесными эльфами; они — потомки высших эльфов, которые отказались вернуться в Ултуан. Однако, в отличие от лесных эльфов, они не сосуществуют с лесными духами, что делает общение с ними особенно сложным.
(Эльфы Лаун Лорена: Глупые людишки постоянно меняют лидеров, и каждый раз, когда новый идиот занимает пост, они полностью дезавуируют предыдущий договор. Зачем его подписывать?!)
На западе, в Теневом лесу обитают бесчисленные племена зверолюдей, вторгаются лагеря варваров и орды злых тварей. Никто не может пройти через него без сопровождения целого легиона. Хуже того, в Теневом лесу находится Медная крепость. Расширение в её пределы самоубийственно. Исторически Империя собрала армию из 20 000 человек и трёх артиллерийских полков, чтобы отбить Медную крепость, но с тех пор эту армию никто не видел.
Курфюрст Гессер и эрцгерцог столкнулись с многочисленными трудностями. Даже с помощью эльфов Раунлорена почти 200 000 человек по всему Норду были поражены Слезной Чумой. На востоке армии нордов сражались с ордой краснорогих орков. На юге коалиция Норд-Мидден сражалась с чумным доктором Фестусом и его войсками Нургла в Миддендорфе. На западе росла напряжённость с лесными эльфами Раунлорена. Огромное количество людей, спасающихся от чумы и ищущих убежища в лесу, нарушило уединённую жизнь эльфов, вызвав многочисленные кровопролитные стычки. А на севере, ещё больше, с прошлого года волна за волной флотилии скандинавских драккаров безжалостно грабили порты вдоль побережья Севера.
И вот Гессер получил новости.
«Бретонцы и правда планируют проникнуть вглубь Альбиона?» — нахмурился Гессер.
Неужели этот Король-Солнце — полный идиот? Империя потратила бесчисленные силы и ресурсы, чтобы раскрыть тайны Альбиона, но это проклятое место было непроходимо для крупных поселений и сталкивалось с многочисленными врагами.
В конечном счёте, им удалось лишь основать крепость под названием Ньюленд к югу от юго-восточного болота. «Да, Ллейн Малкадор и его рыцарская армия стремятся проникнуть в Альбион», — льстиво ответили придворные Гессера. «Поэтому он пришёл просить подкрепления у великого и верховного короля нордов, курфюрста нордов, принца Винтерфелла, верховного барона Сетемунда, принца Мариенбургского, Хранителя Севера, Скарлингса, Ужаса Норски, Великолепного Теодориха».
«Подкрепление! Меч Короля-Солнца затупился, или его боевой конь исхудал? Почему?» «Он попросит подкрепления у нас, у кучи нордских деревенщин?» — Гейзель остался в недоумении. «Какая у нас мощная армия, способная соперничать с Королем-Солнцем?»
«Лиан Малкадор желает получить поддержку от нордских космодесантников».
«Даже не думай! Нордские космодесантники — это элитные войска, тщательно отобранные нашим нордским флотом, жизненно важная сила для защиты наших морей!» Гейзель яростно покачал головой.
Как он мог передать столь ценный отряд непопулярному Королю-Солнцу? «Он предложил такую цену…» – советник сделал жест, а затем прошептал несколько цифр на ухо курфюрсту, – «и сказал, что цена договорная».
«Бац!» Гейзель хлопнул рукой по столу, взревел: «Чёрт возьми! Скажи мне, что Райан думает о нас, нордах? Что он думает обо мне, Теодорихе Гейзеле?! Я что, стяжатель и мерзавец? Разве я вообще похож на него?»
Курфюрст встал, его посох отступил в страхе. Лицо Гейзеля вспыхнуло от ярости, от него исходила аура курфюрста и опытного генерала!
«Он явно появился в Норде и вырос в Норде.
Он всегда был гордостью нордов и добрым другом Гессера! Зачем говорить о деньгах? Это так обидно!» – праведно воскликнул Гессер. «Немедленно передайте мой приказ! Все нордские пехотинцы мобилизованы. Флот немедленно сопровождает пехотинцев в Альбион для поддержки нашего верного союзника!»
«Да!»
…Я — разделительная линия между верными союзниками…
Остров Альбион, земля, окутанная густым туманом, новая провинция Империи, Ньюленд.
С хмурого неба пролился сильный дождь, обрушившись на лагерь Ньюленда.
Первый и Второй флоты «Посейдона» едва успели встать на якорь в гавани Ньюленда. Провинции Империи теперь были покрыты палатками. После десятидневного плавания армия рыцарей прибыла в Ньюленд и разбила лагерь.
Красно-сине-золотокупольный шатер короля Лиана был быстро воздвигнут с помощью Старой гвардии.
Пока устанавливались палатки, Райан взял Орику и нескольких маршалов на экскурсию по Ньюленду, имперской цитадели. Командующим Ньюлендом был норд по имени Харальд III Безжалостный.
Если кто-то помнит, этот брат был дальним родственником Вилларда Дровосека, с которым Ллейн познакомился во время своих странствий среди нордов. Его предком был знаменитый Харальд Прекрасноволосый, внесший неоценимый вклад в сопротивление вторжению Хаоса и Великому крестовому походу, за что и был коронован лордом нордов. «В Ньюленде более 7000 жителей и 1000 воинов».
Харальд, одетый в непромокаемый плащ из кожи угря, в то время как большинство местных имперцев в Ньюленде носили дождевики, по-видимому, был к этому привык. «К северу от нас пролив, к северо-западу — болото Боггс, а к юго-западу — болото Майлз. В настоящее время мы контролируем около 50 квадратных километров, в основном лесных. Во многих районах у нас не хватает людей, но, как правило, мы не сталкиваемся с серьезными угрозами. Если же появляются варвары, мы обычно укрываемся в немногих укромных уголках, оставленных Правдоговорами в глубине леса».
Лайон слегка кивнул. С чуть более 8000 воинов, размещённых на площади в 50 квадратных километров, местность, безусловно, казалась малонаселённой. Король-Рыцарь наблюдал за внезапным ливнем, его тело было защищено небесно-голубым психическим щитом. Он нахмурился: «Здесь, в Орбионе, каждый день… всегда идёт сильный дождь?»
Часто. С октября по март дождь идёт как минимум шесть из семи дней. В апреле становится суше, но дожди всё ещё идут каждые два-три дня. Кратковременные дожди — обычное дело». Харальд Безжалостный кивнул. «В это время года мы выращиваем некоторые культуры, предпочитающие тень и влагу, но в основном полагаемся на рыболовство, охоту и собирательство. Ваше Величество, если вы решите отправиться вглубь Альбиона, вы столкнётесь с ужасным туманом и, скорее всего, заблудитесь. Пожалуйста, позвольте нам прислать вам проводников».
Лиан и другие маршалы кивнули. Это было самое важное предназначение Ньюленда. Они только что видели здесь армию. Имперский гарнизон Ньюленда в основном состоял из ополченцев, способных кричать и ликовать. Немногочисленные присутствовавшие войска были способны лишь защищать город и обеспечивать безопасность, не говоря уже о полевых операциях.
«Оказывала ли Империя какую-либо поддержку Ньюленду?» — спросил Лиан.
«Сэр Кернус Германн, бывший Верховный Маг Империи, часто посещал Альбион, чтобы исследовать его глубокие тайны, и Императорский Двор оказывал значительную поддержку в этом деле». Харальд кивнул. Имперский капитан несколько смущённо ответил: «Но каждая экспедиция всегда приводила к тяжёлым потерям, и дважды он возвращался один, раненый. После того, как сэр Гелт стал Верховным Магом, исследования Альбиона считались пустой тратой сил и ресурсов. Из-за нехватки средств сэр Кернус Германн посетил Альбион лишь однажды за последние годы, но оставил несколько слов».
«Что он сказал?»
— Райан начал проявлять интерес.
«Без Стоунхенджа не было бы Великого Водоворота», — пояснил имперский капитан.
Оказывал ли Стоунхендж какую-либо поддержку Великому Водовороту?
Позже, не дав дальнейших объяснений, Райан позволил ему отдохнуть.
«Без магии у наших рыцарей было бы мало шансов сражаться в болотах и грязи». Франсуа опустился на колени и коснулся земли рукой. Его тесть сказал Льву: «Эта битва будет трудной».
«Наша цель, Конкуата, находится глубоко в тумане, к югу от Звериных гор, примерно в 120–150 километрах отсюда». Карад вытащил карту, которая быстро промокла под дождём. Он с тревогой сказал: «Если дождь не прекратится, это может причинить нам большие неприятности, Ваше Величество».
«Глубоко в Конкуате таятся тайны и сокровища Древних». Лев покачал головой. Он обратился к группе: «Но не волнуйтесь. Мы разобьём здесь лагерь на два дня, дождёмся прибытия припасов и дадим солдатам возможность привыкнуть к дождю».
«Да!» Все кивнули. Франсуа погладил свою козлиную бородку и спросил: «Ваше Величество, не пора ли нам разделить силы?»
«Мы дождёмся возвращения разведчиков». Райан покачал головой. «Мы не знакомы с этой местностью. Раньше мы грабили только побережье. На этот раз мы направляемся вглубь страны. Остаётся только ждать».
«Но сначала давайте посмотрим, что не так со Стоунхенджем».
Сезон дождей действительно хлопотное дело, а Альбион — сырое, холодное и туманное место. Проходя по лагерю, Райан заметил, что боевой дух его армии несколько упал. Ведь по сравнению с тёплой и комфортной для жизни Бретанью, температура в Альбионе в июне составляла около 12-13 градусов Цельсия. Влажность была высокой, а холод — удушающим. Солдаты собрались вокруг костра, а рыцари разбили лагерь на возвышенности и построили простые конюшни для ухода за лошадьми. «Ваше Величество, ваши палатки готовы».
Раймонд Маунтбеттен, нынешний вице-маршал Старой гвардии, вышел вперёд и отдал честь королю. «Дождь сильный. Ваше Величество, пожалуйста, укройтесь в палатке на некоторое время».
«А вы?» — небрежно спросил Райан. «Не оставайтесь долго под дождём или в мокрой одежде. Примите горячий душ, если есть время».
«Да», — Раймонд удалился.
Пока Райан отдёргивал полог палатки, король размышлял, как вести эту битву.
Эй, несмотря ни на что, давайте открыто уничтожим варварские поселения и разграбим окрестности!
Приказ был немедленно отдан, и в течение нескольких дней голодные бретонские рыцари двинулись во всех направлениях, уничтожая и грабя все варварские поселения близ Ньюленда!
Тысячи варваров были жестоко и кроваво убиты.
Столкнувшись с гнусными янки, рыцари вновь сбросили оковы рыцарства, проявив гораздо большую жестокость, чем даже сами варвары. Две тысячи лет бесчисленных кровных распрей могли быть отомщены только кровью. Варварские деревни были разрушены и разграблены, в то время как бретонцы наполняли свои сумки разнообразной рудой, шкурами животных, золотом и серебром, восхваляя своих дам.
По мере поступления сообщений о просьбах о помощи и разрушении деревень, король Гарольд Альбионский больше не мог сидеть сложа руки.
В глубине Альбиона лежал некогда древний священный город Конкуата.
Здесь собирались десятки тысяч варварских воинов. Гарольд Гевинсон, самопровозглашённый король Альбиона, восседал на главном троне. Этот предводитель варваров был могущественным воином уровня Святилища. К сожалению, во время последнего Альбионского крестового похода Лауна он не остался в Альбионе, откликнувшись на призыв Мортекина, что привело к разграблению его прибрежных территорий армией Лауна. К тому времени, как он прибыл на сбор, Мортекин уже был убит в битве при Вольфене, что вынудило его отступить.
Месть!
Это была единственная мысль Гарольда.
В опустошённом зале заседаний варваров Конкуатты слева от Гарольда сидел Избранный Чемпион Тзинча, Цар-Занек; справа – Избранный Чемпион Тзинча, Эгрим фон Хорстманн. Ниже них сидели два Чемпиона Хаоса: братья Гарольда, Гвен Гевинсон и Леофвин Гевинсон. «Брат, ты должен немедленно выступить.
Воспользуйся преимуществом Короля-Рыцаря и его армии, прежде чем они успеют закрепиться, и уничтожь их одним махом!» Гвин-Гвинсон резко сказал: «Мы не можем ждать здесь, в Конкуатте. У нас нет времени!»
«Дорогой брат, время никого не ждёт. Если ты будешь медлить, в будущем произойдут девять изменений. Каждое из этих девяти изменений приведёт к девяти различным исходам. Я видел, что большинство из этих исходов неблагоприятны для тебя». Леофвин-Гвинсон также серьёзно посоветовал: «Если мы позволим янки продвигаться медленно и позволим его армии быть раздавленной под Конкуаттой, будет слишком поздно».
Предложения двух братьев встретили возражения Цар-Занека и Эгрима. Первобытный принц демонов Бе’лак всё ещё возглавлял свои демонические легионы, а легион странников другого могущественного воина Святилища, прославленного Ульфрика Странника, всё ещё был в пути.
Никто не ожидал, что Лион прибудет так скоро.
«Нет!» — Ца-Занек быстро встал. Избранный Защитник Тзинча настаивал: «Мы должны дождаться, пока все соберутся!»
«Владыка Альбиона, твоих сил ещё недостаточно, чтобы противостоять Королю-Рыцарю и его армии!» — согласился Эгрим. — «Нам нужно подождать».
«Подождать?» — Гарольд встал и прорычал: «Неужели я буду смотреть, как дикие псы янки сжигают мой народ и мою землю дотла?»
«Владыка Альбиона…» — Занек хотел снова его убедить, но Гарольд яростно покачал головой. «Время не позволяет, джентльмены. Прорицание моего волшебника подсказывает мне, что в Альбионе в ближайшие несколько дней будет несколько солнечных и облачных дней!» В это время огнестрельное оружие янки нанесёт нам огромный урон. Мы должны воспользоваться проливным дождём, когда артиллерия и мушкеты янки менее эффективны. Только тогда мы сможем использовать наше преимущество в ближнем бою. Наши воины – лучшие, каждый способен сразиться с тремя или пятью!
«Подожди, пока Король-Рыцарь и его армия прочно обоснуются. Это будет нашей погибелью», – постепенно принял решение Гарольд. «Мы должны немедленно мобилизовать всю нашу армию. Разослать приказы всем отрядам, бандам и связанным племенам. Мы вступим в решающую битву с армией Короля-Рыцаря у болота».
С этими словами король Альбион немедленно ушёл вместе со своими двумя братьями.
Занек и Эгрим, оставшиеся позади, обменялись взглядами.
«Как думаешь, мы сможем выиграть эту битву?» – усмехнулся Эгрим. «Не думаю, что шансы высоки».
