Глава 1084: Битва неизбежна

Десятки тысяч имперских солдат уже собрались в главном лагере Пограничного города. Императору удалось собрать все элитные войска южной империи, и даже лорды-полурослики Маттера отправили отряд лучников-полуросликов и отряд артиллеристов-полуросликов «Горнило» для защиты перевала Чёрного Огня.

Тем не менее, когда зеленокожие были всего в двух днях пути от перевала Чёрного Огня, армии лордов Рейка, Нура и Тора наконец прибыли. После такого интенсивного марша армии были совершенно измотаны, особенно армия лорда Рейка. Многие солдаты заснули по прибытии в лагерь, даже не успев разбить лагерь. Многие были настолько измотаны, что их лодыжки распухли, а даже у тех, кто не был, распухшие лодыжки дрожали.

Имея всего один день на отдых, солдатам пришлось начать строительные работы и развернуть оборонительные сооружения на перевале Чёрного Огня.

Однако были и хорошие новости. В богатом и богатом зерном Аверланде, с его первоклассным сельским хозяйством и животноводством, питание армии улучшилось. Богатый паёк, включающий ячменный хлеб, имперский стаут ​​и солодовый напиток, печеные пироги и жареное мясо, значительно смягчил недовольство солдат.

Люди были поражены богатством погребов курфюрста Мария. Когда из различных дворянских замков, поместий и городов Аверланда были отправлены телеги с солониной, конфи, беконом и сушеным зерном, вся императорская армия получила отличную еду. После долгого марша все наконец почувствовали некоторое утешение. Конечно же, будучи близким другом Мариуса, Карл-Франц хорошо знал Мариуса. Он был человеком со странной привычкой «хомячьего рака», особенно склонным к накопительству. Говорили, что курфюрст с момента вступления на престол особенно ревностно относился к запасам военного снаряжения и продовольствия. Этот безумный граф утверждал, что это необходимо для обеспечения готовности к чрезвычайным ситуациям. Марий даже хвастался, что в Иверхейме у него запасов оружия, боеприпасов и артиллерии на пятьдесят лет, а продовольствия – на троих. Император был озадачен и озадачен сложившейся ситуацией. Не боитесь, что склады могут взорваться, если ими плохо управлять? Независимо от мнения императора, курфюрст Марий ответил: «Мне просто нравится». «Мне нравится!» Император мог позволить ему делать только то, что он хочет. Тем не менее, имперская армия понесла значительные потери во время марша. Хуже того, по пути они столкнулись с многочисленными нападениями зверолюдей, дезертирством, усталостью и болезнями. В конечном итоге лишь восемь из десяти солдат смогли дойти до перевала Чёрного Огня. Из 25 000 человек, которых император ожидал от коалиции Рексориан, лишь около 20 000 смогли присоединиться к битве. Даже с подкреплением Нура, итоговая численность всё ещё была меньше 25 000. Объединившись с аверийской армией, Император понимал, что этих 40 000 человек – всё, что у него есть для борьбы с этим безумием зеленокожих.

Пока шло строительство позиций, размещение артиллерии, развёртывание оборонительных сооружений – всё шло полным ходом, – нынешний правитель Солнечной Территории, Имперский Королевский Верховный Маг, Декан Академии Алхимии, Великий Алхимик и Великий Маг Металлического Святилища Байерсазар-Гальт, обнаружили Фридриха, который мобилизовал армию Нура и устанавливал артиллерийские позиции. Выражение лица Великого Алхимика сквозь металлическую маску было неразличимо, и его голос, звучащий с металлическим трением, был бесстрастным: «Фрей? Ты свободен?»

«Наставник?» Фридрих был немного растерян. Гельт редко говорил с ним таким тоном. Барон понял, что что-то не так, и быстро кивнул: «Я свободен».

«Тогда следуйте за мной». Гельт повернулся и ушёл. Фредерик дал несколько указаний и поспешил догнать.

Учитель и ученик прошли несколько сотен метров, один впереди, другой позади, и нашли относительно безлюдное место. Вдали сочные зелёные пшеничные поля зацветали, а крестьяне в напряжении и тревоге занимались весенней пахотой, создавая прекрасную картину, уникальную для Айвиленда.

«Фрей? Что ты делаешь?» — спросил великий алхимик, повернувшись к нему. Неповторимый звук трения металла о металл был серьёзным и критическим. «Ты знаешь, что делаешь?»

«Что я делаю? Разве я не готовлюсь к установке артиллерийских позиций?» Фредерик был озадачен вопросом своего наставника.

«Да, ты привёл сюда своих людей и даже успел вернуться в Нур и отругать нурских вельмож, отказавшихся прислать войска. Затем ты мобилизовал транспортные средства графства Визен и Нура и отправил пять легионов на передовую». Гельт кивнул, и великий алхимик очень серьёзно спросил: «Ты понимаешь, в чём проблема?»

«В чём проблема?» Фридрих надолго опешил от этого вопроса. Молодой барон немного растерялся. Слова Гельта его ошеломили. После минутного неловкого молчания он осторожно спросил: «Учитель, ты хочешь сказать, что я напрасно поспешил на помощь? Но…»

«Сначала расскажи мне, что случилось с Королём-Солнцем и баронессой?» Галт кивнул, а затем покачал головой: «Сначала расскажи мне подробно».

«Примерно через день после того, как новость пришла в Брауншвейг, мой отец уже получил известие о том, что к перевалу Чёрного Огня приближается огромная зеленокожая тварь». Фридрих искренне не понимал, почему его наставник с металлическим лицом так взволнован, но, видя его серьёзность, молодой барон не смел проявлять беспечность.

После получения известия первой реакцией Эмилии было не мобилизовать армию Нура.

Причина очень проста. Во-первых, когда Тамук-хан вторгся, армия императора не оказала Нуру своевременной поддержки. Эмилия очень беспокоилась, что если имперская армия не сможет защитить перевал Чёрного Огня (как это было с двумя вторжениями Горбада Железного Когтя и Короля Голлума с Большим Животом), то армии Нура придётся, по крайней мере, обеспечивать безопасность своего собственного города.

Во-вторых, Эмилия всё ещё таила обиду за предыдущий случай с распутницей. В сочетании с глубоко укоренившимся конфликтом между традициями Нура и Аверланда, а также её собственным недостатком военных знаний, Эмилия не была заинтересована в отправке войск.

Однако Лион был с этим не согласен. Отец отругал мать, заявив, что уже слишком поздно позволять зеленокожим вторгаться на бескрайние равнины Империи. Даже если будет уничтожен только Аверланд, это всё равно будет сокрушительным ударом для Империи, и Нур Эмилии не мог оставаться в стороне.

После ругани Лиона Эмилия была вынуждена согласиться на отправку войск. Первоначально экспедицию должен был возглавить великий маршал Нура Эрлстейн, но Фридрих, услышав об этом, вызвался сам.

Конечно, барон лишь выразил беспокойство за безопасность своего крёстного отца и Империи, а также свою преданность мечте о построении сообщества с общим будущим для человечества, скрывая всякое желание покрасоваться перед молодой королевой.

Выслушав это, Герт беспомощно покачал головой, и в его голосе прозвучало лёгкое разочарование: «Знаешь ли ты, Фрей, что армия Тора столкнулась по пути с армией нуэров, и нуэры выразили недовольство твоим решением? Они возмущались, ведь мы, очевидно, свободный и независимый город, так почему же мы стали собачьими псами императора? Разве, следовательно, нашим баронам вообще не должно быть позволено быть крестниками императора? Чтобы мы не воспитали верного пса?»

«Если ты так хочешь стать собакой Карла Франца, зачем ты берёшь с собой нас, нуэров?»

Молодой барон был потрясён, а Фридрих тут же покрылся холодным потом.

О нет, я так хотел выступить перед родителями и Её Высочеством Элисаром, но совершил такую ​​огромную ошибку!

Герт заметил, как лицо Фридриха резко изменилось, и его тон немного смягчился. Металлическое Лицо продолжил: «Вы были правы, срочно отправив войска на войну, и вы были правы, лично приехав на фронт, но вы не должны ругать дворян, которые держали свои войска без дела, и вы не должны просто так объединяться и передавать командование! Вы слишком покорны. Вы теряете свою базу, вы теряете поддержку народа Нур. Вы должны помнить, что вы — первый наследник баронессы, будущий наследник более чем дюжины титулов, таких как герцог Нур, курфюрст и великий герцог Виссен!»

«Я просто… я просто хотел покрасоваться». Фредерик слабо проговорил. Барон достал полотенце из кармана куртки и вытер пот со лба. Теперь он по-настоящему осознал свою проблему. «С тобой что-то случилось?» Металлическое Лицо неохотно принял объяснение. Великий Алхимик с сомнением спросил: «Ты получил больше десяти лет придворного образования от баронессы и императора, учился у военных Нура и инженеров Майбаха. Нет причин, по которым ты должен так обращаться с подобным. Разве Его Величество Райан и баронесса не говорили тебе?» «Э-э…» Тут Фредерик вспомнил, что родители действительно застали его врасплох, и он что-то им сказал перед уходом, но его мысли были так сосредоточены на том, чтобы покрасоваться перед маленькой королевой, что он не помнил этого отчётливо. Это Вечная Маленькая Королева? Барон наконец пришёл в себя.

«Тогда… что мне теперь делать, наставник?» Фредерик смиренно обратился к Гельту за советом: «Как я могу…»

«Ты уже привёл своих людей в битву, что ещё мы можем сделать?» Гельт покачал головой: «Сейчас уже поздно что-либо предпринимать, и это не пойдёт на пользу предстоящей битве. Лучше постарайся выступить как можно лучше. Сейчас уже слишком поздно что-либо предпринимать».

«Э-э… извини, дядя Гельт. Я на мгновение растерялся. Как эта маленькая королева может быть такой очаровательной?» Фредерик в отчаянии схватил себя за волосы. Его волосы были того же золотистого цвета, что и у Эмилии.

«Вечная Королева — первая избранница эльфийской Богини-Матери Иши. Она унаследовала силу поколений Вечных Королев. Это нетрудно понять». Гельт покачал головой: «Фрей, к счастью, ты ещё молод».

«Я ещё молод?» — пробормотал Фредерик себе под нос.

«Молодость — это оправдание. В этом году тебе всего 17. Молодость — это полнота жизни и энергии. Молодость — это ошибки. На этот раз все будут тебя терпеть. Мы все понимаем, что тебе всего 17 лет. Древняя пословица мудреца гласит: «В конце концов, люди ещё слишком юны, слишком просты и порой очень наивны». Гельт произнёс дьявольские слова, и металлическое лицо кивнуло: «В следующий раз не совершай такой глупой ошибки. Если потеряешь доверие императора, останешься герцогом Нура и курфюрстом, но если потеряешь поддержку знати и мирных жителей, даже если будешь очень силён, будешь изгнан».

«Да». Фридрих наконец с облегчением вздохнул. Мастер и ученик на мгновение замолчали. Фридрих долго размышлял, прежде чем спросить: «Значит, Мастер, ты тоже меня поддерживаешь?» «Ты его сын, его внук. Если я тебя не поддержу, то кто же ещё?» «Господин!» «Вперёд. Покажись в этой битве. Будущее за тобой». …Я – разделительная линия между будущим и тобой… Три дня спустя, перед перевалом Чёрного Огня, здесь собралась имперская армия, десятки полков были готовы к бою. На левом фланге находились Нурские Броненосцы, Нурская Чернокаменная Гвардия, три Нурских Стрелковых Полка, два Нурских Артиллерийских Полка и Солландерская армия Галта. Армия Солландера состояла в основном из пехоты, арбалетчиков и конницы с пистолетами. Из-за форсированного марша армия Солландера имела мало артиллерийских орудий, лишь несколько мортир. Однако прославленная Элдрадская Гвардия уже была полностью готова.

В центре находилась армия Рейха императора Карла-Франца, состоявшая из нескольких рыцарских орденов, Кронборгского Большого Меча, Брауншвейгского Почётного Гвардейского полка, гвардии Франца и большого контингента Имперских пехотных полков. Три паровых танка, десятки артиллерийских орудий различных типов, а также маги и инженеры были готовы.

Правый фланг занимала Иверландская армия. Курфюрст Мариус Лейтдорф вызвался защищать правый фланг, веря, что удача всегда придёт справа.

Армия зеленокожих приближалась.

На другой стороне перевала Чёрного Огня поднялся огромный столб чёрного дыма, пыли и зелёной волны. Слышались едва слышные шаги и рёв, а в воздухе витал специфический запах зеленокожих. Хотя большая война была неизбежна, эти имперские войска повидали многое. Зеленокожие, Хаос, Нежить, Зверолюды, бандиты, грабители, даже гражданская война среди людей – свидетелями какого хаоса они не были! Под громкие крики имперских капитанов, напоминания ветеранов и отточенные тренировками инстинкты все выстроились в строй и встали. Император Карл Франц вышел навстречу всем взглядам, его шаги были твёрдыми, а выражение лица – спокойным. Все взгляды были устремлены на него. Под неистовым ожиданием толпы Карл Франц выступил из толпы. Он был одет в полный мифриловый доспех Императора, на голове увенчанный грифоном разноцветный шлем из коршунов, на груди – божественная серебряная печать, а на поясе висел рунический меч «Зуб Дракона», символ верховного принца Рейкланда. В руке он держал божественный молот Гаэль Мараз, символ статуса и власти Императора. «Я – Карл Франц, ваш Император!» Как все и надеялись, Император произнёс свою предбоевую речь: «Родились в одном мире с вами!» В ответ Император лишь тихо вздохнул. «В мире войны, мрака и ужаса!» Карл Франц открыто заговорил: «Но в самом сердце Старого Света воин когда-то возвёл крепость надежды и мужества!» «Это была Империя!» Вздохи становились всё громче. Империя! Империя! Да, Империя! «Империя была построена в самом сердце Старого Света. Империя выдержала волну разрушений и нашествие ужаса». Император поднял символ Императора Людей, молот Гхал-Мраз засиял в его руке. «Империя! Империя! Империя!» — закричал кто-то. «Империя! Империя! Империя!» — зашептал кто-то.

«Мы когда-то были разобщены, когда-то мы были в упадке, мы были близки к краху, мы сталкивались с генералами, которые боялись смерти, с продажной и жадной знатью, а страна была бедной и слабой. Мы терпели поражения снова и снова!» Карл Франц сказал всем: «Но мы так и не пали по-настоящему, мы снова процветаем!»

«Бац! Бац! Бац!» Солдаты молотили по земле, щитам и доспехам.

«А теперь объединимся и дадим этим злобным врагам вкусить силу нашей империи!» Император сжал кулаки и широко улыбнулся: «Давайте вместе победим этих зеленокожих ублюдков!»

Молот был поднят высоко в небо. Более двух тысяч лет спустя всё было так же, как и тогда. Преемники императора будут здесь, чтобы сражаться с зелёной волной разрушения, как и сам император!

«За Карла Великого», за Империю, за Гхаал-Мараз!»

«Клянусь именем Императора, что приведу вас к победе!»

Речь Императора ещё не закончилась, когда вдалеке по небу раздался звук рогов зеленокожих.

Началась Третья битва у перевала Чёрного огня.