Глава 1082: Слабая Империя

Срочный приказ Императора погрузил весь город Брауншвейг в хаос. Почти все войска были мобилизованы. Редко появлявшаяся Рейхгвардия распахнула ворота замка. Мобилизация велась отряд за отрядом Рейхгвардии, включая даже новобранцев.

Каждый военный лагерь был собран по приказу различных Имперских генералов и капитанов, включая как уже служивших, так и ветеранов, недавно ушедших в отставку год или два назад. Огромное количество войск заполнило улицы, вызывая волну пересудов и смятения.

Занятия в Императорской Королевской Академии Магов также были прерваны посланником Императора. Имперские маги, проводившие различные исследования, были вынуждены прекратить свои эксперименты и обучение. По приказу Императора они срочно собрали багаж и приготовились к отправке на поле боя. Многие ученики-волшебники получили свою первую боевую практику.

Однако Брауншвейгский собор правосудия выглядел менее оживленным. Из-за тяжелых потерь, понесенных в битве при Талфьорде, архиепископ правосудия Викмар, хотя и был готов поддержать императора Карла-Франца, не смог этого сделать. Тем не менее, архиепископу удалось получить 7500 золотых марок из церковной казны в качестве военных средств, обеспечив императору экстренную поддержку для выплаты жалованья военным.

Брауншвейгские военные заводы также были полностью мобилизованы. Помимо необходимых инженеров для поддержания производства, с заводов были вывезены десятки боевых машин и артиллерии. Склады были открыты, и все накопленные мушкеты и боеприпасы были отправлены телегами.

Император отправил гонцов от всех примерно дюжины рыцарских орденов Рейха. Неизвестно, сколько из них прибудет вовремя, но Карл-Франц больше не беспокоился. Примерно через полдня экстренной подготовки Император немедленно объявил об отступлении!

Столица находилась примерно в тысяче километров от перевала Чёрного Огня, и время имело решающее значение! Если предположить, что зеленокожие достигнут ворот перевала Чёрного Огня за три недели, армии Рейкланда придётся совершать форсированный марш по 50 километров в день, чтобы наверстать упущенное!

Даже если бы снабжение не было проблемой и его можно было бы подготовить по пути, и даже если бы существовали относительно надёжные булыжные или гранитно-гравийные дороги из Рейкланда в Аверланд (в Аверланде, благодаря его богатству, тоже были булыжные дороги), 50-километровый ежедневный марш всё равно был бы слишком большим для армии. Императору Карлу-Францу оставалось лишь надеяться, что Три Стражи Пустошей и армии Пограничных Княжеств продержатся немного дольше, замедлив наступление зеленокожих, или что вечно нервный курфюрст, его близкий друг Мариус Лейтдорф, найдёт способ замедлить наступление зеленокожих.

Чёрт возьми! С чего бы это 100 000 зеленокожих вдруг появились и атаковали перевал Чёрного Огня?

Разве это имеет смысл? Император Карл-Франц не стал заострять на этом внимание. Ворота Брауншвейга были распахнуты настежь. После полудня спешной подготовки армия из нескольких тысяч человек была готова к выступлению. Силы были невелики, но к ним присоединялись новые. Ряды гвардейцев Рейха в золотых шлемах и серебряных доспехах, укрытых плащами с грифонами, символизирующими императорскую семью, а за ними три паровых танка — эти стальные монстры должны были выйти в бой. Затем шли почётный караул Брауншвейга, Великая гвардия Франца, гарнизоны нескольких брауншвейгских легионов, а позже и огромные армии рыцарских орденов. Рыцари Ордена Заката, Ордена Гепарда, Ордена Соболя и Ордена Пылающего Солнца, все размещенные в столице, были готовы к маршу. Под песни, восхваляющие императора Карла Великого и Спасителя Людвига, Сыны Империи официально выступили в поход. Император поднял свой молот, Гейл-Мраз, и обратился к своей армии и народу. «Сталь!» Копья, словно лес, доспехи, словно гора, – ряды рыцарей проревели лозунг Империи. «Порох!» Паровые танки изрыгали в небо белый дым. Различные боевые машины были готовы к бою, а ряды мушкетёров держали свои чёрные дула наготове, чтобы направить их на врага. «Вера!» С этими словами армия выступила. Ворота Брауншвейга распахнулись настежь, и армия последовала за ними. Будучи защитником империи, политическая доблесть императора Карла-Франца превосходила его дипломатическое мастерство, которое, в свою очередь, превосходило его военное мастерство. Однако было бы серьёзной ошибкой недооценивать его военную доблесть. Военная доблесть императора была доказана в бесчисленных сражениях, и даже его личная доблесть была признана как воина в Старом Свете. Только по сравнению с ослепительными военными достижениями соседнего Короля-Солнца император Карл-Франц казался немного менее впечатляющим.

Армия быстро двинулась, покинув Брауншвейг и продолжив движение по главной дороге вдоль реки Рейк. По пути к ним постоянно присоединялись новые войска, и несколько дней спустя император со своей армией прибыл в Гленбург, известный город на востоке Рейкланда.

Здесь император получил как хорошие, так и плохие новости.

Благой новостью было то, что герцог Иван Грифон и граф Антон Грифон прибыли с большей частью Рыцарей Грифона. Среди почти четырёхсот Рыцарей Грифона было целых двадцать-тридцать элитных рыцарей, ездящих на настоящих грифонах, а остальные триста рыцарей были на полугрифонах.

Прибытие этой армии значительно укрепило уверенность императора в войне. Рыцари Грифона были важнейшим оружием Империи, и их прибытие в этот критический момент не только сделало победу более несомненной, но и значительно подняло боевой дух армии.

Апрель 2520 года по Имперскому календарю, дождь, восточный Рейкланд.

Грюнберг также известен как «Житница Рейха», усеянный обширными просторами возделанных полей и скотоводческих поместий. Когда император повёл свою армию к Грюнбергу, Рихард фон Грюнберг, герцог Рейха, уже возглавил подготовку всех дворян к снабжению армии всем необходимым и размещению, а также пригласил императора остановиться в своём аристократическом поместье.

Император Карл-Франц изначально не хотел здесь задерживаться, но, как назло, начался сильный дождь. Продвижение под дождём не только не принесло бы имперской армии никакой пользы, но и привело бы к усталости и потерям в транспорте. Поэтому императору ничего не оставалось, как, проклиная проклятую погоду, распорядиться разбить лагерь неподалёку от поместья.

Как обычно, присутствовал рейхмаршал Хельберг, один из «железного трио» императора, но другой, великий алхимик Гельт, отсутствовал, а армия Алхимической академии всё ещё ждала в пути. «Ваше Величество, прошу вас». Слуга принёс императору Карлу-Францу свежего горячего молока. Император тихо поблагодарил, взял чашку и спросил слугу: «Армия пила горячее молоко?» — «Мы сделали всё, что могли». Слуга склонил голову. Карл-Франц отпил горячего молока, поставил его на стол и больше к нему не прикасался.

«Ваше Величество, если дождь продолжится так же сильно, нам будет практически невозможно достичь перевала Чёрного Огня за три недели». Длинные, идеальные усы маршала Рика Хельберга тоже намокли от дождя. Лицо маршала Рика было мрачным, даже немного несчастливым: «После нескольких дней марша армия немного устала».

«Знаю, но у нас нет выбора. Теперь остаётся только надеяться, что маршал Люсьен сможет задержать зеленокожих ещё немного, или Мариус придумает способ». Император Карл-Франц с силой хлопнул себя по бедру: «Никто не ожидал, что проклятые зеленокожие вдруг так поступают!»

«Это ещё не самое худшее!» — Иван, герцог Грифон, коснулся своей длинной бороды. Его конь, зверь-неудачник, укрывался от дождя в поместье, где слуги кормили его сырым мясом.

Да, хорошей новостью для Императора было то, что прибыли почти все Рыцари Грифона, но плохой новостью было то, что армия Нура отказалась выступить. Причина была проста: большая часть двора и военного командования Нура находилась в Бретани, участвуя в церемонии речного патрулирования!

Без участия в Нуре баронессы Эммануэль, грандмаршала Эрштейна и барона Фридриха Нурского, армия Нура не подчинилась бы своим войскам командованию Императора.

В то время в Нуре было лишь небольшое число генералов и придворных, и они отказались отправлять войска после получения указа императора. Причина была проста: если император не сможет остановить врага у перевала Чёрного Огня, то Нур должен был хотя бы обеспечить себя достаточным количеством войск для защиты города, как это было при вторжении Тамук-хана.

Узнав эту новость, император изо всех сил старался не потерять самообладание на публике. Он прекрасно понимал, что без поддержки тяжёлой артиллерии, боевых машин и мушкетных полков армии Нура противостоять этому огромному натиску зеленокожих будет беспрецедентной задачей.

Гонец пытался связаться с городским советом Нура, но совет неизменно отказывался. Они ответили, что вопрос прост: когда мы получим подписанный баронессой приказ?

Главное — доставить послание Эмманоли, затем отправить гонца обратно в Нур с её приказом, а затем Нур отправить войска. Но когда же это случится? Путешествие гонца займёт не менее семи или восьми дней. Даже при использовании магической связи дорога туда и обратно займёт пять или шесть дней!

Неудивительно, что Манфред поблагодарил Ллейна за его неоценимую помощь. Отвлекая врага от отступления в горах, он нарушил систему управления как армией Нур, так и гномами Восьми Вершин. Король-Солнце, не участвовавший в битве, был просто лучшим игроком на поле боя!

«Армия Нур не может вступить в войну, мы можем полагаться только на себя, Ваше Величество». Граф Антон Грифон в этом году уже мужчина средних лет, ему за пятьдесят. Хотя он уже не молод и отрастил бороду, его энтузиазм и храбрость не изменились: «Если так посчитать, то мы сможем отправить на войну около 25 000 человек».

«С гельтами у нас должно быть 25 000 человек, и 15 000 из Айви, всего около 40 000 человек». Маршал Рик Хелберг проанализировал ситуацию. На столе была расстелена огромная карта. Старый маршал указал на перевал Чёрного Огня своим маршальским скипетром: «Здесь 100 000 зеленокожих. Хуже того, если мы пойдём таким маршем, сомневаюсь, что солдаты смогут нести оружие, когда дойдём до перевала Чёрного Огня». «Но мы должны защищать перевал Чёрного Огня!» Карл Франц ударил кулаком по столу и сердито сказал: «Иначе, если мы позволим этому гигантскому зеленокожему нанести удар! Войди на бескрайние равнины Иверланда, и весь урожай года будет уничтожен! — Империя сейчас очень слаба. — Лицо Ивана тоже стало серьёзным. Герцог Грифон спросил маршала Рика: — А как насчёт Стилланда? Сможет ли Хаут-Андерсен оказать своевременную поддержку? — Лучше, чем ничего. — Хельберг покачал головой: — Вы все знаете уровень армии Стилланда. Они вполне подходят для ведения охранных операций и защиты городов, и их численность определённо невелика. Им также нужно защищать границу Сильвании». Все обменялись парой слов, но в данный момент другого выхода не было.

После плотного ужина Император даже не мог вспомнить, что именно он ел. Сидя в поместье, он чувствовал себя всё более неуютно, поэтому встал и решил выйти наружу. Знаменосец и защитник Императора, Людвиг Шварцхаммер, немедленно возглавил отряд гвардейцев Рейка, чтобы защитить Императора.

Проходя мимо заборов и пшеничных полей, мимо ветряных мельниц и высоких деревьев, Император заметил группу имперских солдат, сидящих вокруг костра. Они ругались и ругались, положив оружие рядом с собой, проклиная погоду и интенданта.

Еда была скудной: чёрствый хлеб, тушеные бобы, капуста, стакан дешёвого пива, миска жирного бульона и сосиска на троих.

«Я так устал! У меня от спешки все ноги в волдырях!

«У тебя просто волдыри, но я даже сапоги изнашиваю!»

«Проклятые зеленокожие, Карл Великий проклинает вас!»

«Ваше Величество, понятно, что вы хотите, чтобы мы шли быстрее, в конце концов, это же проклятые зеленокожие идут, но неужели еда не может быть лучше?» Один солдат пожаловался: «И это всё? Даже свиньи не стали бы её есть!»

«Это точно не проблема Вашего Величества, это, должно быть, проблема интенданта!» Кто-то крикнул: «Ваше Величество всегда были тем, кто больше всех нас защищает и заботится о нас. Должно быть, это тот чёртов интендант. Офицер Род! Он всё проглотил!»

Лицо императора исказилось, когда он это услышал, и он быстро ушёл под дождь со своими людьми: «Иди и позови Рода!»

«Да!»

Через несколько минут к императору пришёл квартирмейстер, генерал Род, с запылённым лицом: «Ваше Величество, вы меня ищете?»

«Что случилось, Род?» Император хотел спросить напрямую, но, увидев множество шрамов на лице генерала Рода, его тон замедлился и стал обеспокоенным: «Как вы пострадали? Есть ли поблизости враги?»

«Нет… просто что-то случилось.» Генерал Род покачал головой.

«Скажите мне правду, мой генерал.» Состояние императора в одно мгновение резко изменилось. Он произнёс строго, и от прежней доброты не осталось и следа.

«Просто некоторые солдаты пожаловались на плохую еду. У них был только бульон четыре дня, мясо – только дважды, и то это было рагу с капустой и морковью. Вот они и пришли в логистический центр, чтобы устроить беспорядки». Генерал Роудс беспомощно покачал головой: «Но мы старались изо всех сил, Ваше Величество. Ситуация чрезвычайная, и мы не можем получить столько еды в сжатые сроки».

«Разве я не просил вас отправить команду по сбору продовольствия, чтобы собрать еду повсюду?» Император с сомнением спросил: «Не может же быть, чтобы здесь, в округе Рик, не было еды, которую можно было бы собрать, верно?»

«Людей посылали, но результат был нехорошим, Ваше Величество», – с горечью сказал интендант. Он улыбнулся и добавил: «В прошлом году урожай в Рейкланде был плохим, и в каждом доме было мало излишков еды. Его Величество строго приказал нам не проводить насильственную реквизацию зерна. Более того, по словам местных фермеров, сегодня странная погода — необычайно холодно, часто идет град и идут необычайно сильные дожди, из-за которых сильно затопило саженцы. Сомневаюсь, что урожай в этом году будет особенно хорошим». Эти слова заставили Императора нахмуриться. С прошлого года весь Старый Свет был в состоянии безумия. Всего за несколько месяцев более дюжины племён зверолюдей сеяли хаос по всей Империи, эпидемии распространились в огромных масштабах, урожайность резко упала, а активность Культа Хаоса участилась. Рейкланд всегда был провинцией с наибольшим количеством самозанятых фермеров. Преимущества самозанятых фермеров были очевидны: они были хорошо экипированы, грозны, недороги и, как правило, хорошо образованы. Однако собирать у них зерно было сложно. В отличие от крепостных и арендаторов, самозанятые фермеры прежде всего заботились о том, чтобы хорошо прокормиться, прежде чем думать о продаже излишков зерна. Принудительная реквизиция нанесла бы серьёзный удар по престижу Императора.

Изначально Империя могла импортировать из Бретани большое количество продовольствия для использования в военных целях. пайки. Однако по какой-то причине в этом году Король-Солнце Райан внезапно скорректировал свою национальную политику и резко сократил экспорт продовольствия в Империю. Говорят, что его брат, Пурпурный Феникс из Нового Света, разместил чрезвычайно крупный заказ, из-за которого поставки военных пайков в период голода стали невозможными.

Империя сейчас очень слаба, подумал Император.

Странно, почему в Бретани не произошло изменения климата, свирепых эпидемий и частых набегов зверолюдей?

Нет, это дело Райана, меня это не касается.

Я не должен пасть, армия не должна пасть, Империя не должна пасть.

«Гвардия Рика!»

«Вход!»

Император быстро написал записку со стола: «Возьми это и отправляйся на поиски герцога Гленнбурга! Попроси его открыть его личное хранилище!»

«Да!»

Гвардия Рика ушла. Этот шаг, конечно, оскорбил бы дворян, но позволил бы солдатам получить столь необходимое питание и не дать им упасть в обморок во время марша.

Император Людей, да благословишь ты свою империю и помоги ей пережить это трудное время!