Глава 1078: Битва за молодую королеву

«Бац!»

Кухонный нож с грохотом опустился на разделочную доску, расколов надвое целое говяжье ребро.

«Продаются говяжьи потроха! Свежие тушеные потроха. Двенадцать медяков за миску. Ещё три медяка за лапшу, двадцать медяков за стакан сидра, тридцать медяков за большую миску!

Я приготовил всего сто фунтов. Продал – и готов!»

Оживлённые улицы кишели людьми, и это зрелище вызывало у высших эльфов одновременно отвращение и лёгкую грусть.

Долгие годы Ултуан редко видел такое скопление людей.

Март 2520 года по Имперскому календарю, ранняя весна, ночи прохладные и необычно низкие для года, а снаружи в Бретани стояла невыносимая жара.

На шумной рыночной площади города Зион, в центральной Британии, возвышался примарх Пожирателей Миров, облаченный в полный гномийский броню из вибраниума, выполненный в рунах, и вооруженный парой легендарных боевых топоров – Плоторезом и Потрошителем.

Он стоял перед большим прилавком, рубя говяжьи рёбра большим, тонким железным кухонным ножом.

«Потроха Пожирателя Миров! Дешёвые и вкусные, томятся целых восемь часов, пока кости не превратятся в бульон!»

Крепостные и вольноотпущенники толпились с деньгами в руках.

Потроха мастера Ангрона славились по всему Рыцарскому Королевству своими вкусовыми качествами, щедрыми порциями и доступностью. Жаль только, что он появлялся там лишь изредка. Вот и выпал шанс, так почему бы не попробовать? В это время в Бретани царило грандиозное празднование.

Король-Рыцарь Райан объявил об открытии грандиозного тура по Бретанскому каналу, который теперь был завершён третьей фазой проекта. Король-Солнце в сопровождении своего двора и армии отправился в тур по всей длине Бретанского канала, демонстрируя свои достижения в гражданской и военной сфере с момента восшествия на престол. Этот тур должен был пройти по большинству герцогств Рыцарского Королевства, и на него были приглашены многочисленные высокие гости, включая Империю, гномов, лесных эльфов и даже легендарных высших эльфов!

После долгих раздумий Вечная Королева наконец приняла приглашение Райана и «прошла» через Рыцарское Королевство, чтобы принять участие в туре. Однако Элисара не приняла вызов, брошенный Львом.

Взяв на себя инициативу, молодая королева, используя предлог, что проход через Море Хаоса и Море Когтя небезопасен, сделала ложный выпад и уклонилась. Это сделало грандиозное празднование и церемонию приёма на высшем уровне, которую Лев-Солнце запланировал для Куроны, бесполезными. Вместо этого, они привели в восторг присутствующих, включая графа Меттерниха, специального посланника Карла-Франца, Темага, посла высших эльфов в Старом Свете, Белегара, Короля Восьми Вершин, Искры, специального посланника лесного эльфа, и множество случайных людей из Южных Королевств.

Лицо Короля-Солнца было хмурым.

Он вложил много сил в гостеприимство юной королевы, а теперь, в этот решающий момент, ты меня подвёл?!

Однако всё изменилось прежде, чем Лев успел отреагировать.

Вернее, за последние три месяца весь Старый Свет претерпел колоссальные изменения.

Осенью 2519 года по Имперскому календарю Старый Свет был охвачен насекомыми.

В Битве у Шести Вершин объединённые силы двух провинций Империи разгромили Морак-Насекомоязыка и его орду зверолюдов. Зимой 2519 года землетрясение и обратный поток морской воды обрушились на королевство Нордов, превратив обширные поля в соляно-щелочные земли.

Несколько крупных отрядов краснорогих зверолюдов опустошили земли Нордов, а племя Скалинс совершило набег на юг. Норды дали отпор грозному врагу, потеряв более 13 000 человек.

В январе 2520 года по северной империи распространилась великая эпидемия чумы, известная как «слезная чума» или «розовый глаз», заразив сотни тысяч людей. Сначала симптомы включали покраснение глазных яблок, затем сильный зуд и постоянное желание чесать.

Через несколько дней состояние быстро ухудшалось, глаза постоянно слезились и опухали, пока зрение не становилось невозможным, полностью лишая пациента зрения, трудоспособности и боеспособности. Северяне были вынуждены принять самые строгие меры для борьбы с чумой, но успех был ограниченным.

К счастью, слезная чума и конъюнктивит не были смертельными, и подавляющее большинство жертв выжили. Тем не менее, болезнь серьёзно подорвала боеспособность и экономику северной империи.

Сильная засуха поразила Южное Королевство, вызвав таинственное исчезновение большого количества людей и скота, даже целых деревень.

Небольшие города полностью исчезли со своих первоначальных мест, не оставив после себя ни руин, ни обломков.

Остался лишь один треугольный след – исчезнувший мир.

Племя зверолюдов Клефторн сформировало несколько боевых отрядов и два месяца бесчинствовало по Эсталии, но в конечном итоге было полностью уничтожено совместными усилиями наёмников Тиреллов и культа Богини Справедливости.

В феврале крупные отряды зверолюдов Редхорна появились в Мидденланде и Хохланде, и война продолжается по сей день.

По всему Старому Свету обнаруживалось всё больше следов деятельности культа Хаоса.

Эти проклятые культисты возродились, распространяя свои апокалиптические теории. Ведьмаки, жрецы правосудия и даже генералы Империи были заняты подавлением бунтов и мятежей.

Имперская армия была разбросана и разбита. Все курфюрсты, кроме Нура и Мидденхейма, обратились за помощью к Императору. Измученный Карл Франц мог лишь собраться с силами, чтобы справиться с ними поодиночке. В общем, опасения молодой королевы совершенно нормальны, и Король-Солнце Лев ничего не мог о них сказать.

На самом деле Британия не могла гарантировать отсутствие проблем.

Слезная Чума однажды распространилась по территории Королевства Рыцарей.

Лев послал пятерых новых Серых Рыцарей очистить территорию. Очищающие психические силы Петена и других изгнали влияние Слезной Чумы. Эти пятеро «Сынов Британии» были провозглашены крепостными как «Чудеса Леди».

Куда бы они ни направлялись, больные исцелялись, и Слезная Чума была искоренена в Британии.

Что касается активности зверолюдей в Британии, то она была довольно частой.

В столкновении в Арденском лесу в 2518 году Бертран и маршал Рокоссовский разгромили большую армию зверолюдов.

Затем Лион лично повёл свою армию вглубь леса, чтобы уничтожить оставшиеся племена зверолюдов.

Остальная часть истории была гораздо проще. В июне 2519 года племена зверолюдов собрались в лесу Шарон и были усмирены Ангроном и двумя Имперскими Гвардейцами.

В октябре 2519 года Воющие Звери леса Шарон собрались и были уничтожены Ангроном и тремя Имперскими Гвардейцами.

В январе 2520 года ещё одна большая группа Воющих Зверолюдов, численностью более двух тысяч человек, сформировала несколько боевых отрядов в южных лесах Серых Гор. Прежде чем они успели напасть на Атель-Лорен, Ангрон, покупая бренди «Реми Мартин» (специально предоставленный Императором), наткнулся на них и всех перебил.

Почему это всегда ты?

Однако даже самые недалекие дворяне теперь осознали ужасные перемены, происходящие в мире.

Нынешний мир и стабильность в Британии – результат ряда факторов, и простые люди дорожат этим спокойствием ещё больше.

По совпадению, грандиозный фестиваль и речной патруль, а также отмена комендантского часа, предоставляют простым людям возможность отдохнуть, делая город Зион сегодня особенно оживлённым. Вечная Королева, изящная и грациозная, словно лучший нефрит, прогуливалась по рыночной площади города Зион под защитой отряда авалонских служанок и высших эльфов-архимагов.

Элиссара, казалось, глубоко интересовалась всем человеческим, наблюдая и изредка высказывая своё мнение.

Очарование Королевы было невыразимо. Её фигура, внешность и аура делали её похожей на затерянное в этом мире сокровище. Она была лишена малейшего следа мирского флёра, словно чистый белый лотос, поднимающийся из грязи. Каждое её движение пленяло чувства. Всякий раз, когда она появлялась, воздух казался сладким, а свет – мягче.

Да, хотя Элисара и обманула Короля-Солнца, она всё же пришла. Молодая королева пропустила церемонию приветствия и в конце концов прибыла в Сухой док Маннанн в Бордро, решив дебютировать посреди Речной Дозор. Её формальный, но в то же время неформальный подход не только привлёк внимание и дипломатические преимущества, но и продемонстрировал искренность её визита, несмотря на трудности и угрозы.

Лион не мог винить её за её прошлую выходку.

Как и ожидалось от высшего эльфа, используя такую тактику, Лион действительно чувствовал разницу в мастерстве. Он подумал, что всё ещё неопытен и, возможно, нуждается в брате Жиллимане, чтобы развлечь этих остроухих. Затем он принял молодую королеву с должным этикетом, подобающим наследному принцу высших эльфов, специально подготовив два больших поместья для молодой королевы и всей делегации высших эльфов. Однако Лион не сидел сложа руки.

Он переименовал два больших поместья в «Синий дом» и «Западный ледяной дом» соответственно.

Высшие эльфы сразу поняли, что действия Короля-Солнца должны иметь под собой основания и причины.

Однако даже самый знающий архимаг Белой Башни и посол высших эльфов в Старом Свете, которые знали Старый Свет лучше всех, изучая тексты, не смогли найти происхождение и глубокий смысл слов «Синий дом» и «Западный ледяной дом».

На первый взгляд, названия звучали довольно лаконично и элегантно, поэтому в конечном итоге от этой идеи пришлось отказаться.

Посреди шумных празднеств и улиц, сразу после наступления темноты, бродила молодая королева со своей свитой.

Каледорский драконий принц Толландил смотрел на всё с презрением, презрением и нетерпением, высоко подняв подбородок и устремив взгляд на всё.

Арамир, архимаг Белой Башни, был добр к окружающим, особенно к рыцарям Королевства.

Будучи одним из самых верных союзников Белой Башни Хоэта, Лион был надёжен своей силой, характером и талантом. Что касается благородной служанки, приставленной к её дочери Вечной Королевой, Джош Парис-Далтериан сосредоточила своё внимание исключительно на юной королеве. Сначала она взглянула на двух надоедливых обезьянок, и в её глазах мелькнула тень беспомощности и раздражения. Затем она перевела взгляд на гиганта, продающего говяжьи потроха, с выражением страха и нервозности на лице.

Полубог?! Торговать говяжьими потрохами на улице?

Разве это вообще разумно?

«Ваше Высочество, Элиссара!» Фредерик, одетый в стандартную военную форму Нур, состоящую из белой рубашки и чёрного одеяния, украшенного Железным крестом, с чёрным фоном, золотым львом Весов и священным символом богини войны Мирмидии, изображённым на плечах, с энтузиазмом представил молодую королеву. «В Зине мой отец основал своё поместье и сколотил состояние. Моя мать тоже долгое время жила здесь. Это мой второй дом, и я его очень хорошо знаю. Если хотите, я могу показать вам его завтра».

«Спасибо. Я подумаю». На очаровательном лице Элиссары появилась вежливая улыбка. Молодая королева, только что прибывшая в Зион и проведшая целый день в дипломатических хлопотах и придворных банкетах, всё ещё… Сохраняя достоинство и благопристойность, она легко справлялась с энтузиазмом Фредерика, но не давала никаких обещаний.

«Мне нужно обсудить конкретный маршрут со всеми; я не могу принимать решения одна». «Что Фредерик знает о Джин? Должен сказать, никто не знает этот город лучше меня, милорд». Девоншир, одетый в полный комплект современной рыцарской формы — синий мундир с золотой отделкой, белую рубашку и красные бриджи — выглядел величественно и достойно. На его теле были вышиты фамильные гербы Райанов: на белом фоне золотая геральдическая лилия, меч, похожий на книгу Святого Грааля, и, конечно же, герб его матери Сурьи с Пегасом и лунно-облачные узоры его матери Лилит. Видя, что маленькая королева не отвечает, Девоншир забеспокоился.

Он быстро добавил: «Мы оба родились здесь, и я вырос здесь. Я знаю здесь каждое деревце и травинку, каждую улицу и каждое здание. Я точно справлюсь лучше этого парня».

«Нет! Я лучше! Я могу быть экскурсоводом!» «Этот парень не может. Я провожу здесь больше времени и даже могу отвести тебя в лесную хижину, чтобы ты увидела моего малыша!»

Девоншир и Фредерик злобно посмотрели на брата. Было ясно, что ни один из них не отступит, и оба хотели быть проводниками маленькой королевы.

С тех пор, как Борделло познакомился с Элисарой, Девоншир и Фредерик пребывали в странном состоянии. «Выйти ли завтра на прогулку, посетить башню Владычицы Озера или встретиться с нашими собратьями-эслеями — нам придётся подождать, пока Толлендил и остальные обсудят это сегодня вечером, прежде чем принять решение». Элиссара какое-то время наблюдала за препирательствами двух братьев. Молодая королева наконец нерешительно заговорила, моргая глазами, блестящими, как бриллианты. «Это те потроха, которые рекомендовал Девоншир?»

«Да, да! Потроха дяди Ангрона — лучшие в мире! Ваше Высочество, Элиссара, вы должны их попробовать». Девоншир торжествующе взглянул на отставшего Фредерика. Молодой барон подчеркнул: «Обещаю, ты не пожалеешь».

«По обычаю Асуров, мы редко едим мясо». Элисара замешкалась, глядя на кипящий соус в котле. Молодая королева сосредоточила внимание на Ангроне, и на её сияющем лице мелькнуло замешательство. «Зачем ты здесь? Это место не для тебя».

«Я всего лишь простой, неприхотливый фермер», — сказал Ангрон с лёгкой улыбкой. Едва он оскалил зубы, служанка, Джош Парис-Далтериан, так испугалась, что тут же схватилась за рукоять своего сабли.

Примарх и полубог Пожирателей Миров равнодушно взглянул на эльфийку. «Хочешь миску потрохов? Я приготовлю, очень вкусно». «Аппетиты эльфов не всегда совпадают со вкусами людей», — сказала Элизара, с отвращением взглянув на ингредиенты. Потроха Пожирателей Миров готовятся из говяжьего сердца, лёгких, печени, требухи и поджелудочной железы. Видя, что Элизара не хочет есть, Девонхилл взял у Ангрона большую миску и начал есть. «Очень вкусно. Даже дедушка говорит, что потроха дяди Ангрона отличные».

Слова Девонхилла ещё больше отбили у Элизары желание есть. Молодая королева мягко отступила назад и покачала головой. «Я немного устала. Извините, мне нужно вернуться».

«Ваше Высочество, вы планируете выйти завтра?» — настаивал Фредерик.

«Завтрашние дела… давайте обсудим их, когда вернёмся!»

Элизара быстро отступила назад. Молодая королева покачала головой. «Спасибо, что сводили меня сегодня на рынок. Я счастлива».

С этими словами юная королева удалилась под защитой Принца Драконов, Архимага и Девы Авалона. «Слышал, Фрей? Она сказала, что рада!» Девоншир быстро уплетал потроха в несколько укусов. Молодой барон возбуждённо сказал брату: «Похоже, я неплохо выступил!»

«Очень доволен, ну и ладно, я тоже рад!» Фредерик безучастно смотрел вслед удаляющейся маленькой королеве. Внезапно опомнившись, он с досадой сказал: «Подожди, это не твоё дело! Ты, вонючий братец, если речь идёт о выступлении, то это моя очередь. Какое это имеет отношение к тебе?»

«Это, безусловно, моё достижение!» — разъярился Девоншир, крича на Фредерика. «Я их пригласил!» «Эй, ты меня пригласил! Ты просто спросил, не хотим ли мы прогуляться после вечеринки!» — усмехнулся Фредерик. «Смотри, что ты наделал, привёл кого-то сюда за говяжьими потрохами? Идиот! Ты их распугал!»

«Что? Фрей, ты идиот! Она явно устала!»

«Ты её распугал!»

«Она устала!»

«Ты, остермаркский осёл!»

«Ты, идиот из Каркассона!»

Двое детей боролись, их новенькая одежда быстро становилась грязной и мятой. Ни один не отпускал его: Девоншир вцепился Фредерику в грудь, а Фредерик в его плечи.