Глава 1064: Нашествие тьмы

Под божественным светом Владычицы Озера Раймонд осторожно приблизился к ней. С отсутствующим выражением лица он медленно прошёл вперёд под ликование и аплодисменты толпы, затем преклонил колени.

Под взглядами крепостных, дрожащими и испуганными глазами крепостных, тоскующими и завистливыми взглядами вольноотпущенников и вздохами старой гвардии Владычица Озера преподнесла Раймонду золотую чашу, инкрустированную бесчисленными драгоценными камнями и бриллиантами.

Тридцатилетний командир батальона преклонил колени перед богиней. Он слегка приподнял голову и увидел лицо Владычицы, размытое густым туманом. Он не осмелился смотреть дальше, а просто протянул руку, взял чашу, наполненную жидкостью, и осторожно отпил из неё.

Впервые кто-либо, под пристальным взглядом толпы, удостоился чести Святого Грааля. Всеобщее внимание было приковано к Раймонду, наблюдавшему, как этот прославленный ветеран, беглый раб из Лионесса, человек исключительного богатства среди Старой Гвардии, командир батальона, много лет служивший Его Величеству Льву, обрёл Святой Грааль и превратился из смертного в служителя богини.

Раймонд выпил воду Святого Грааля одним глотком.

Под сияющими взглядами толпы Раймонд сначала не почувствовал никакой реакции. Он растерянно огляделся, словно проверяя себя на предмет каких-либо изменений, но, кроме прохладной, сладкой воды Святого Грааля, стекавшей по его горлу, ничего не изменилось.

Что же такое вода Святого Грааля?

Рокоссовский был глубоко заинтригован.

Бывший маршал Кислев столкнулся с Рыцарями Грааля во время своих сражений с варварами на севере. Эти живые святые обладали исключительной добродетелью, яростной боевой доблестью и эффективным командованием. Что ещё важнее, они сражались неутомимо. Один из Рыцарей Грааля однажды в одиночку убил сотни варварских налётчиков, в конечном итоге оставшись невредимым.

Какова истинная природа Святого Грааля?

Как Владычица Озера использует Грааль, чтобы наделять смертных силой непревзойдённых воинов, подобных Рыцарям Грааля?

Каковы критерии отбора Рыцарей Грааля?

Рыцарство?

Мужество?

Верность Владычице?

Или, может быть, вера в порядок?

Рокоссовский не верил в Владычицу Озера, поэтому Угол осмелился поразмыслить и проверить её силу и принципы. Однако маршал Кислев, после всего, что он пережил в Кислеве, разочаровался в так называемой вере и морали. Любая так называемая система оценочных суждений в конечном итоге станет игрушкой аристократии.

Любой так называемый метод оценки воинских заслуг в конечном итоге станет средством для военной аристократии монополизировать всю социальную мобильность. Так называемая мораль ещё более проблематична. Гвардия Крыма и тайная полиция ЧК были созданы с такими благими намерениями, но что с ними в итоге стало?

За годы службы Рошуа научился молчанию, компромиссу и послушанию.

Но в Бретани всё было совершенно иначе.

Здесь система оценки воинских заслуг находилась под строгим контролем Райана, а система моральной оценки была ещё более могущественной. Эта система находилась в руках Богини и не поддавалась никакому внешнему влиянию. Стать Рыцарем Грааля или нет зависело исключительно от решения Богини.

Таким образом, Рыцари Грааля были поистине добрыми людьми, святыми, нравственно близкими к совершенству и заслуживающими доверия.

Словно почувствовав замешательство Рокоссовского, бестелесный голос Владычицы Озера приблизился: «Добродетель».

«Добродетель?» Ло Шуай начал разговор, спросив Владычицу Озера: «Что это за добродетель? Рыцарство? Или что-то более конкретное?»

«Восемь рыцарских добродетелей», — спокойно ответила Владычица Озера Ло Шуай. «Это единственный критерий оценки. Когда Райан решил спасти город от гибели в поединке за звание чемпиона в Мьёльнхавене, и когда Даву столкнулся со зверолюдьми по пути домой, когда они столкнулись с вторжением, в одиночку неся знамя, чтобы вдохновить жителей деревни на сопротивление, а затем, после войны, встать на защиту мирных жителей и отстоять справедливость, когда Раймунд решил пожертвовать собой, чтобы выиграть время и шанс на победу, дух рыцарства возвысился и укрепился в них, и поэтому это награда, которой они заслуживают.

«Но люди не делятся по статусу. Что, если другой — обычный крепостной? Что, если другой — старейшина деревни, отстаивающий справедливость? Что, если другой — ремесленник, решительно пожертвовавший собой ради защиты жены и дочери?

Будет ли он также достоин получить Святой Грааль? — настаивал Ло Шуай.

«Рыцарь Грааля, сначала ты должен стать рыцарем», — спокойно сказала Владычица Озера. — «В Британии больше восьми миллионов жителей. Я не могу принять всех». Чтобы получить моё признание, сначала стань рыцарем.

«Понял!»

Ло Шуай убеждённо склонил голову.

Справедливо!

Справедливо! Справедливо!

И снова справедливо!

Теперь он понял, почему Бретань так могущественна.

Владычица Озера решила проблему равенства для высшего класса, а Райан открыл путь к социальной мобильности.

Классовая мобильность также решила проблему равенства для низшего класса. «Ой!» В этот момент Раймонд внезапно вскрикнул от боли. Он опустился на одно колено, и из его груди внезапно вырвался мягкий свет, разливаясь по всему телу. Даже белоснежная форма Старой Гвардии была залита этим светом. Все его чувства и отверстия сияли ярким светом Бога Озера.

Затем, в агонии, он рухнул на землю и затих.

Спустя несколько секунд командир батальона Старой Гвардии был окутан аурой, его глаза налились кровью. Он выхватил из-за пояса меч и прокричал в небо: «За госпожу!»

Вся армия Взорвалась, словно кипяток, все выхватили оружие и направили его в небо.

«За госпожу!»

Ликующие возгласы эхом разнеслись по лесу Мусильона, длившись ещё долго.

…Я — разделительная линия За госпожу…

После отступления Бертран и его люди составили подробный военный отчёт и срочно отправили сообщение Райану. В отчёте подробно описывались три момента: конкретный ход сражения на территории Арденского леса, возможное присутствие Теневого Демона Гуля и новость о повышении Раймонда до Стража Святого Грааля.

Из уважения к чести, недавно повышенный Раймонд лично доставил это сообщение. Под завистливые и негодующие взгляды всех присутствующих, Раймонд лично передал новость Райану.

Получив сообщение, Райан устроил для второго ветерана Стража Святого Грааля банкет исключительного уровня. Ознакомившись с военным отчётом, Король-Рыцарь слегка кивнул. Как и ожидалось, после стольких лет сражений под его командованием Британия теперь может похвастаться ослепительным Список генералов, всё больше и больше способных командиров, способных возглавить атаку.

Это хорошо. На пышном банкете королева Сурья с большим интересом спросила Раймонда: «Сэр Раймонд, как вы придумали эту стратегию „неподвижную, как гора“?»

«Однажды я рассказал кому-то о нападении Вашего Величества на Дворец Шпиля в Мусилоне. Там Ваше Величество намеренно создало ложный фронт, отпугнув наступающую армию нежити». Раймонд серьёзно ответил: «И Ваше Величество часто говорили нам: „Быстрые, как ветер, медленные, как лес, опустошительные, как огонь, непоколебимые, как гора“… Помню, я иногда добавлял после этого строчку… „Желание подобно дождю“?»

Меня вдохновила фраза «неподвижный, как гора».

«Пфф!» Райан чуть не выплюнул вино.

Беспрецедентное увлечение Такэдой Сингэном!

К сожалению, ему всё равно не удалось избежать казни (печально).

«Поздравляю, Раймонд». Райан поднял бокал и сказал Раймонду: «С сегодняшнего дня ты больше не командир батальона Старой гвардии. Я назначаю тебя его заместителем и дарую тебе две деревни близ Лайонесса».

«Да! Большое спасибо!» Раймонд поклонился в знак благодарности, но тут же немного забеспокоился. «Тогда… как насчёт маршала Даву?»

«Маршал Даву будет переведён командовать Музильонским легионом». Райан кивнул.

«Решено».

«Понял!» Раймонд снова поклонился в знак искреннего согласия.

«Смотри, Раймонд! С сегодняшнего дня ты тоже славный Страж Святого Грааля», — хрипло сказал Райан. Король-Рыцарь встал и крепко похлопал Раймонда по плечу. «Верь в себя!»

Раймонд похлопал его по голове с простой улыбкой. После трёх бокалов вина и пяти блюд к нам подошла Белия со стаканом в руке. Лицо угора было серьёзным: «Ваше Величество, стоит ли нам мобилизовать армию и войти в Арденский лес, чтобы уничтожить Теневой Моргул и его зверей, Теневых Боевых Зверей?»

«Мобилизация армии, конечно, не проблема…» — Райан и Сурия серьёзно отреагировали, услышав слова Белии. Райан задумался: «Но мы почти ничего не знаем о местонахождении Моргула, и это лишь предположение лесных эльфов. Лесные эльфы, несомненно, знают Моргул лучше всех. Мы должны сообщить об этом Совету лесных лордов лесных эльфов одновременно с мобилизацией армии». «Но сейчас зима. Действует ли Совет Лесных Лордов Лесных Эльфов?»

— с некоторым беспокойством спросил Сурия. «Да», — кивнул Ллейн. «Зимой король Лесных Эльфов Орион сгорит в огне и обратится в пепел, а королева Алаир будет покоиться глубоко в стволе Вековечного Дуба. Но большинство лесных лордов останутся послушными… или дикими. Нам просто нужно передать новость Аларосу».

«Тогда давай так и сделаем», — осторожно предложил Сурия. «Давайте начнём собирать силы прямо сейчас, переместим двор в Мусилон и проведём тщательный поиск в Арденнском лесу. Мы должны найти Моргула и уничтожить его раз и навсегда!»

«И ещё, пусть волшебницы соберутся в синагоге». «Леди Вероника из Бретани тоже должна присоединиться к нам». Морджана также предложила: «Нам нужна их помощь».

«Да, всё в порядке». Райан больше ничего не сказал. В конце пира Король-Рыцарь немедленно отдал приказ о мобилизации трёх губернаторств Бретани. Было собрано тридцатитысячное рыцарское войско под командованием самого Райана. Маршалы Карар, Бертран и Боэмунд прибыли один за другим и начали месячный поиск и зачистку Арденнского леса. Даву остался в Мусильоне, а Франсуа служил в составе армии второй линии и резерва на окраине Арденнского леса.

Стоит отметить, что после отдачи приказа о призыве вся Бретань была охвачена военным безумием, особенно после того, как стало известно, что Раймонд стал вторым Стражем Святого Грааля. Свободные люди откликнулись толпами, многие даже были готовы оплачивать своё участие в сражении. Кузнецы трудились день и ночь, изготавливая оружие и снаряжение.

Так ли воодушевлён?

Райан не знал, смеяться ему или плакать, услышав эту новость.

Но свободный народ был так воодушевлен, что Король-Рыцарь счел неуместным промолчать.

Сколотить состояние в тишине было обломом, но Король-Рыцарь, тем не менее, объявил о расширении Колдстримской Гвардии Мусилона, увеличив батальон из 400 человек до легиона из 1000 человек с тремя батальонами.

В течение одного дня Колдстримская Гвардия была полностью укомплектована, и многие свободные люди, даже покупая собственное полное снаряжение, захотели присоединиться.

Таким образом, всю зиму 2518 года по Имперскому календарю Райан повел армию Рыцарей в трех направлениях, систематически прочесывая весь Арденнский лес.

Результаты этих поисков, длившихся больше месяца, оказались крайне разочаровывающими.

В Арденнском лесу не было замечено ни одного крупного отряда зверолюдей или достаточно сильного повелителя зверей.

Проходя через лес, армия столкнулась лишь с несколькими небольшими отрядами зверолюдей.

Эти небольшие отряды зверолюдей не могли сравниться с армией Бретани; Рыцари легко уничтожили их.

Три армии, возглавляемые Ллейном, Каладом и Боэмундом, соответственно, две недели прочесывали глубины Арденского леса, следуя по следу порчи. Однако ничего не нашли. Все признаки указывали на одно: Моргул исчез.

Собрав десятки тысяч племён и отрядов зверолюдей, он тайно покинул Арденский лес, и его местонахождение до сих пор неизвестно, скорее всего, уйдя в Серые горы. Эти зловещие знаки, сильно осквернённый лес и камни, искажённые и мутировавшие по воле Моргула, – всё указывало на одно: Моргул восстал, и его сила, подпитываемая ветрами Хаоса, становилась всё сильнее и свирепее.

Он вынашивал планы мести и разрушения, а возрождённый Моргул скрывался в тенях, набираясь сил. Праздник Зимнего Покрова в 2518 году мог состояться только в этой гнетущей обстановке. После месяца безуспешных поисков Лион прибегнул к зенитным орудиям для борьбы с комарами.

Он привёл свою армию к убежищу «Свободной Британии» и полностью окружил их.

Лидер «Скрытников», «Генерал Шарль», не решался сдаться: «Как мы можем доверять вам и вашему обещанию?»

Пока Лион не вытащил Бертрана и не крикнул людям в укрытии: «Смотрите, кто он?»

«Это Шестой маршал, маршал Бертран», — ответил кто-то.

«Кем он был раньше?» — спросил Лион. «Кто-нибудь знает, расскажите?»

«Он был главарём банды воров Бержерака», — нерешительно спросил кто-то из «Скрытников». «И как с ним сейчас обращаются?»

После слов Короля-Рыцаря «Скрытники» без колебаний сдались. Более десяти тысяч воинов разместились на бывших землях барона Клода, рыцаря Святого Грааля, павшего в битве.

Но это был ещё не конец. Когда Лев вернулся из Арденнского леса, из северной Бретани пришли новости.

Пока внимание Льва было сосредоточено на Моргуле, флот принца Сигвальда Прекрасного, Избранного Воина Слаанеш, внезапно атаковал замок Шалон в северной Бретани, сравняв его с землёй, под предлогом того, что «здешнее вино мне не по вкусу».

Когда Лев прибыл со своей армией, принц Сигвальд уже бежал, оставив после себя лишь сотни освежеванных трупов, висящих на руинах, и длинную цепочку слов, написанных человеческой кровью: «Можешь ли ты угнаться за моим Пауком?

Мой враг, Лев».

После этих волн мобилизации Лев мог лишь яростно распустить свою армию, чтобы успокоить ситуацию.

Затем пришли последние новости от лесных эльфов.

Посланник лесных эльфов высокомерно заявил, что Совет лесных лордов узнал о вашем послании, но лесные эльфы сейчас не могут помочь Бриттании.

В лесу Атель-Лорен случилось чудо. Тереза, дух-ветвь, задумавшая похитить Моргиану, разрушила древний храм Древних Богов в княжестве Параон, наконец заполучив последний артефакт, который так долго искала.

Той зимой Тереза проникла в Атель-Лорен.

Могущественная дриада высвободила силу украденной ею реликвии, успешно победив Лесных Стражей, посланных Алейром для защиты одного из трёх древних древолюдей — Кодила, который решительно выступал против поселения лесных эльфов. К тому времени, как прибыли следопыты и следопыты Дикого Леса, старейший древолюд уже был спасён.

Райан чувствовал огромное давление.

Тьма надвигалась на мир.

Конец света приближался всё ближе.