Глава 1061, Сокрытие следов

Подготовка новых рекрутов Серых Рыцарей началась, когда Лион был ещё графом.

Церковь Озерных Фей прочесывает Бретань в поисках мальчиков с магическим талантом. Затем их помещают в инкубаторы, созданные Императором и Кустодес, для начала обучения.

Весь процесс долог и утомителен, и выживет ли мальчик во многом зависит от его собственной стойкости духа и способности противостоять психическим атакам Лиона. Эти могущественные Серые Рыцари были выкованы высшей мощью Императора, чистой кровью Льва и непоколебимой волей Малкадора. Их священная вера переплеталась с их миссией.

Чтобы сражаться с демоническими созданиями, Серые Рыцари связали свою волю с самой энергией Варпа. Каждый из этих пяти рекрутов — не только опытный рыцарь, но и псайкер. Каждый из них прошёл множество испытаний и обладал начальными знаниями о психических силах.

Все пятеро Серых Рыцарей овладели двумя основополагающими способностями Серых Рыцарей. Первая — Псионический Свет, который окутывает рекрута мерцающей, чистой аурой во время боя.

Это сияние затмевает зрение противника и защищает Серого Рыцаря от магических и дальних атак.

Вторая — Рассеивание, психическая энергия Серого Рыцаря, способная отразить любую магию, включая Восемь Ветров. Эта способность, однако, зависит от силы магии противника и собственной психической силы Серого Рыцаря.

Помимо этих двух базовых навыков, Серый Рыцарь по имени Петен освоил третью особую способность — Удар Грома (также известную как Громовая Ладонь).

Петен научился использовать свою огромную психическую силу, чтобы наделить себя способностью разрывать мир смертных. Одним ударом он мог проигнорировать броню и пронзить плоть и кровь противника психической силой, одновременно увеличивая скорость всех ближайших союзников.

Следует отметить, что рекруты, следующие за Примархом, росли невероятно быстро.

Они никогда не чувствовали такой огромной силы и такого высокого уровня чести. Когда эти рекруты возвращались домой, их считали дарами богини и посланниками богов. Жители деревни, даже их собственные родители, преклонялись в благодарности богине и королю за этот дар.

Но для Петена и остальных всё, что они знали, кардинально изменилось.

За годы, проведённые в инкубаторе, они получили огромный объём знаний и поняли смысл своей жизни.

Прошло более десяти тысяч лет, со столькими жертвами, столькими страданиями. Пятеро рекрутов стояли перед Примархом.

Рекрут Серых Рыцарей Петен стоял во главе. Он смотрел на Примарха перед собой.

Лев Малкадор совершил бесчисленные чудеса и победы. Его слава была всемирно известна, его могущество не имело себе равных. Он отражал бесчисленные вторжения, позволяя простым людям Рыцарского Королевства жить и трудиться в мире. Его Великие Крестовые Походы опустошали землю, раз за разом принося разрушение тьме и возвращая славу Бретани.

Жертвоприношение – основа человечности, кровь – плодородная почва для роста.

Битва может никогда не закончиться, небо вечно тёмное, но надежда всё ещё жива, а рассвет никогда не угаснет. Трон Повелителя Человечества ярко пылал. Пятеро новобранцев поклялись сражаться за выживание человечества до последнего вздоха, пока их души не вернутся в объятия Императора.

Это было их высшим призванием и смыслом их жизни.

«Как поживают Серые Горы и Арденский Лес?»

– спросил Лев, сидя за своим троном, своих пятерых сыновей. «Ситуация не из лучших, сэр», – сказал Петен Льву.

Новый рекрут Серых Рыцарей только что вернулся домой, чтобы повидаться с родителями. Прошло десять лет, и его родители уже состарились. Но возвращение сына домой стало для них чудесным сюрпризом. Петен также принёс домой много еды и тканей и тихонько сообщил родителям, что богиня избрала его легендарным Сыном Бретани.

Невежественные крепостные мало что знали.

Они знали лишь, что в Бретани Владычица Озера – вечное божество, и крепостные были в восторге от того, что ребёнок служит богине.

Честно говоря, Петен был опечален этой сценой, но в то же время чувствовал себя беспомощным.

«Нехорошо?» – нахмурился Райан. «Говорите яснее, Петен, Фош и Жоффр.

Мне нужны ответы, а не такие двусмысленные ответы. Плохой урожай для крепостных – это плохо, и целая деревня, стёртая с горизонта, – это так же плохо».

«Племена зверолюдей в Арденнском лесу начали возрождаться, Ваше Величество», — нерешительно произнес Петен. «Согласно сообщениям с аванпостов и крепостных в бывшем герцогстве Артуа, признаки активности зверолюдей становятся всё более частыми. Многие поселения в восточной части Арденнского леса подверглись небольшим нападениям зверолюдей, а несколько зверей с меньшими рогами время от времени появлялись на западе».

«Неужели всё началось снова?» Райан медленно, неосознанно кивнул. Прошло больше двадцати лет с тех пор, как он разрушил Скалу Десяти Тысяч Демонов, и, похоже, зверолюди вот-вот вернутся. «Почему я не слышал никаких сообщений?»

«Рыцарь Святого Грааля барон Клод считает, что может сам решить эту проблему», — серьёзно сказал Петен. «На самом деле, барон уже начал несколько раундов подавления, но результаты оказались неудовлетворительными. Более того, по сравнению с решением проблемы зверолюдов, другая группа считалась более серьёзной проблемой и находилась в худшем положении».

«Другая группа?» — с любопытством спросил Райан. Будучи Рыцарем Святого Грааля и бароном, Клод, безусловно, мог организовать собственную армию для решения проблем на своей территории, поэтому его нежелание докладывать было понятно. Однако отсутствие доклада о другой группе было странным.

«Это легендарные Скрытые Люди, Ваше Величество». Петен довольно подробно описал три силы, укрепившиеся в Арденском лесу.

Кроме Рыцаря Святого Грааля барона Клода и возрождающихся зверолюдов, в Арденском лесу была ещё одна сила: армия Скрытых Людей, огромная группа людей-«нелегалов», насчитывающая более десяти тысяч человек, включая стариков, больных и инвалидов.

И действительно были Скрытые Люди?

Райан нахмурился.

Янты были разбойниками, известными как «Весёлые ребята», берущими начало в знаменитом крестовом походе Красного Пламени. После этого похода многие крепостные, сопровождавшие своих рыцарей, увидели иной мир. Увидев относительно эгалитарную социальную структуру Аравии, свободу и равенство, отстаиваемые Южными Королевствами, и растущую военную мощь Империи, крепостные стали насмехаться над «рыцарством» рыцарей и начали бунтовать. Они действовали вне законов, установленных дворянством, но боролись за справедливость, грабя богатых, чтобы помогать бедным и свергая тиранов.

С момента прибытия Райана в Бретань число Янтов значительно сократилось. В конце концов, с возможностью зарабатывать на жизнь сельским хозяйством, добиваться военных успехов и свободно разгуливать на свежем воздухе, кто захочет стать бандитом?

Однако на севере, где реформы были менее радикальными и сохранились остатки старой знати, банды Скрытой Хань всё ещё существовали. Самой крупной из них была банда «Скрытая Хань» в Арденском лесу. Эти люди правили в глубинах леса, и большинство рыцарей игнорировали их.

Стоит отметить, что банда «Скрытая Хань» никогда не состояла исключительно из крепостных. К её рядам присоединилось множество знатных рыцарей, включая незаконнорожденных детей, изгнанных из страны, вольноотпущенников, представших перед военным трибуналом после поражения, рыцарей с серьёзными изъянами и даже некоторых дворян, стремящихся исправить свои прошлые ошибки.

В истории Бретани один рыцарь Грааля даже присоединился к банде «Скрытая Хань», чтобы искупить тяжкий грех несправедливого убийства благочестивой знатной пары, будучи культистами Хаоса. Этот рыцарь Грааля отказался от своего почётного положения и статуса, чтобы присоединиться к банде «Скрытая Хань», посвятив годы воспитанию троих беглых детей пары, пока они не достигли совершеннолетия.

Конечно же, на этот раз банда «Скрытая Хань» значительно увеличила число новобранцев. Указ Райана об отмене дворянских привилегий вынудил многих старых дворян отправиться в походы или лишился титулов и феодов. Многие из этих благородных сыновей бежали в дремучие леса, замышляя месть, в то время как другие дезертировали во время военной службы.

Райан проигнорировал это как незначительную проблему; пока группа мирно вела себя в дремучем лесу, проблем не возникало. Во-вторых, Райан каждый год с момента восшествия на престол воевал, и у него почти не оставалось времени на подобные дела.

«Эта тайная банда называется „Свободная Британия“, а их главаря, как говорят, прозвали Генералом Карлом». Петен ясно выразил своё презрение к главарю: «Ваше Величество, что нам делать?»

«Немедленно соберите большую армию!» Ответ Райана был простым и ясным. «Передайте приказ. Шестому маршалу Бертрану – главнокомандующему, седьмому маршалу Рокоссовскому – заместителю главнокомандующего. Соберите три батальона Старой гвардии, 1-й уланский полк Гвардии и войска Мусильона для проведения военной разведки в Арденнском лесу!»

«Ваше Величество, а это вообще необходимо?» – удивились пятеро новобранцев.

«Армия ржавеет, если слишком долго бездействует», – спокойно сказал Лион. «Прикажите им очистить от зверолюдов. Что касается группы прячущихся, передайте Бертрану, чтобы он попытался убедить их сдаться, но, если необходимо, проведите ограниченную зачистку. Что касается вас пятерых… тоже идите с нами, вам поручено очистить от порчи и проверить, нет ли среди прячущихся культистов Хаоса».

«Да!»

…Я – разделительная линия между вооружённой разведкой и разведкой…

По приказу Лиона в Мусильоне собралась огромная армия. Она включала несколько пехотных полков Мусильона, около дюжины пылких странствующих рыцарей, несколько отрядов рыцарей Королевства, артиллерийский полк, батальон алебардистов, батальон мечников и батальон мушкетёров-гренадеров Старой гвардии, а также улан Первого гвардейского полка.

Отряд численностью около двенадцати тысяч человек двинулся вглубь Арденнского леса.

Отряд лесных эльфов-следопытов «Изумрудный ветер» также прибыл.

Они пересекли долины и поляны Рыцарского королевства, великолепные речные долины и густые леса. Бертран, маршал Британии и командир Старой гвардии, шагал через густой лес. Бывший главарь разбойников Бержерака был полон эмоций. Он обратился к Раймонду, командиру батальона алебардистов, который шёл рядом с ним, и сказал: «После стольких лет я чувствую себя как дома в этом дремучем лесу».

«Первое сражение Вашего Величества с момента прибытия в Королевство было со зверолюдьми Арденнского леса. Это была рыцарская битва», — с лёгкостью сказал Раймонд. Старый командир гвардии был настоящим ветераном и прямо заявил: «Это неизбежно». «Тогдашний командир, маркиз Анчи, был полным неудачником. Он привёл всю рыцарскую армию практически к полному уничтожению. Если бы не решительные действия правого крыла армии во главе с Вашим Величеством, которые решили атаковать Скалу Десяти Тысяч Демонов, всё северное королевство оказалось бы под угрозой на долгие годы».

Старая гвардия, стройная и исполненная достоинства, двигалась с артистизмом, маршируя в центре колонны в сопровождении разведчиков.

Рокоссовский, облачённый в свежесшитые гномьи доспехи «мастер-класса», украшенные рунами, и бывший маршал Кислев не вмешивались в эти дискуссии, лишь бдительно осматривая окрестности. Берия, однако, был глубоко заинтересован этой темой. Угоры всегда сожалели о том, что слишком поздно присоединились к фракции Льва, что привело к отсутствию опыта. Перед первым боем Льва в Бретани Берия был глубоко заинтересован. «Господин Бертран, говорят, что правый фланг чуть не попал в засаду зверолюдов. Если бы местный крепостной солдат не рискнул жизнью, чтобы сообщить Вашему Величеству о дожде, позволив Вашему Величеству определить время атаки зверолюдов, правый фланг оказался бы в серьёзной опасности».

Кто знал, что слова Берии заставят всех замолчать, особенно ветеранов Старой гвардии? Многие бородатые ветераны невольно вздохнули. Берия тут же понял, что оговорился, и извинился: «Я не хотел».

«Дени, из Бастони», — вздохнул Бертран. «Он был храбрым молодым человеком, молодец. За своевременное предупреждение Его Величеству он получил звание сержанта, а затем служил вместе с Его Величеством в боях, заслужив многочисленные боевые награды. К тому времени, как я присоединился к армии Его Величества, он уже прослужил несколько лет и позже был принят в Старую гвардию. К сожалению, Денис погиб в битве у ворот Валлайя». Почти все солдаты, бывшие с Денисом, погибли. Денис и Амедей погибли в битве у Ворот Валлайя. Тим погиб в битве у Ворот Титана, Стив – в битве при Герциге, а Дидье – в битве при Вольфене. «Тим погиб в битве у Ворот Титана», – сказал старший сержант Ротшильд, самый старший из Старой Гвардии. Этот ветеран, прослуживший 25 лет, с лицом, покрытым шрамами, выглядел таким свирепым, что мог бы проглотить человека целиком. «Нас, стариков, осталось немного, но пока я дышу, я буду продолжать сражаться за Его Величество».

Толпа затихла. Да, именно Его Величество Лев поднял этих крестьян из низов, принёс им более высокий статус и почёт.

Взамен они были готовы умереть за Его Величество.

Из рядов армии раздалась песня.

Это была новая, любимая британскими бардами песня «Король Лев». «Король Ллейн, набирай своих…» Войска.»

«Рыцари и дворяне, займите свои позиции.»

«Король Ллейн, отдайте приказ громко и чётко.»

«Кто последует за мной в моих походах?»

«Верные, окажитесь на высоте положения.»

«Поклянитесь следовать за моим королём.»

«Благоразумные, подумайте сами.»

«Куда мой король намерен направиться?»

«Ангронд, погибель гномов.»

«Король Железный Молот, Битва у Восьми Вершин.»

«Хаос движется на юг, угрожая всем.»

«Король Ллейн командует своими войсками.» «Инструкции, рыцари.»

«Следуйте за мной, чтобы защитить народы человечества!»

«Зло должно быть изгнано, кровавые долги должны быть возвращены кровью.»

«Король Лев, отправляется в дальний поход.»

«Верные подданные следуют за ним на поле боя.»

«Они отправляются на другую сторону океана.»

«Возвращаясь с Честь, приносящая всем пользу».

Песня разнеслась над Арденнским лесом.

Стояла ранняя зима, небо было ясным и без снега. Армия продвигалась всё глубже в лес, надеясь связаться с рыцарем Святого Грааля, бароном Клодом.

Однако после нескольких часов марша пятеро новобранцев Серых Рыцарей первыми заметили неладное: «Что-то не так! Поселение в глубине леса пронизано следами порчи!

«Что?!»

Бертран немедленно приказал всей армии ускорить марш, устремляясь к поселению, замку барона Клода, рыцаря Святого Грааля.

Армия прибыла слишком поздно.

В глубине Арденнского леса весь замок и окружающая деревня были полностью разрушены до основания. Тело рыцаря Грааля барона Клода лежало на большой восьмиконечной звезде Хаоса у ворот замка, расположенной в форме креста, насаженное на копье зверочеловека.

Голова была отрублена, осталось только тело.

Бертран и Рокоссовский, встревоженные, быстро отправились на поиски, а пятеро новобранцев Серых Рыцарей немедленно начали очищать город от порчи.

После тщательного поиска Белия открыла Бертрану ужасающую правду: «Господа маршалы, кроме барона Клода, мы не нашли ни одного тела ни в деревне, ни в замке. Только следы крови и битвы».

«Это лишь доказывает, что ртов слишком много, — сказал Бертран, помрачнев. — Ради Тала!»

«Вот оно! Вот оно!!!» Пока Бертран и остальные обсуждали ситуацию, раздались крики лесных эльфов-следопытов. Все следопыты, включая капитана Деса, выразили крайний страх, увидев некую метку. «Оно вернулось!»

«Тень, проклятая Курносом и Изой, снова восстала!»

«На Атель-Лорен снова обрушивается беда!»

«Мы должны немедленно сообщить Совету леса Эсрай!»