Глава 1057, Амбиции Манфреда

Архиепископ Викмар – Решительный, или Непоколебимый, или Безжалостный – кем бы он ни был, ему было всё равно, очнувшись от последствий войны.

Он почти забыл начало, ход и исход войны. Он помнил лишь, что после разгрома и отступления армии Хаоса он осмотрел печать и вернул её в первоначальное состояние.

Но цена всё ещё была высока. Верховный жрец осторожно протянул руку и коснулся лица, где плоть была обожжена оружием Хаоса. Одно лишь прикосновение кончиков пальцев заставило его вскрикнуть от боли.

Обжигающие, жгучие токи пронзили нервы, расходясь по всему телу. Бесчисленные раны, полученные в затянувшемся бою, словно воспалились. Викмар выругался: «Карл Великий проклинает тебя!» — и попытался встать.

Словно услышав его крики боли, кто-то быстро вошёл. Это был кардинал Вимер фон Грегорих. Его некогда ослепительно белые одежды, расшитые золотом, теперь были покрыты пятнами и кровью, а доспехи под ними были изорваны.

Кардинал, прихрамывая, спросил: «Ваш Верховный Жрец?»

«Где мы?» Викмар сохранял суровое и безразличное выражение лица, глядя на своих подчинённых, хотя это лишь усиливало боль от ран. «Мы в пятнадцати километрах от Тарабхейма», — устало сказал кардинал. Веммер сказал: «Мы нашли владельца здешнего поместья, который готов нас принять… За ночь мы собрали столько солдат и монахов, сколько смогли. Их… немного».

«Почему вы командуете?

Где Пушлок?» — холодно спросил Викма. «Кардинал Пушлок погиб в бою».

«А как же Претль и Конце? А где Марко Гадек?» Разум первосвященника был в смятении. Он пожалел о своих словах почти сразу же, как только произнес их. Ему следовало знать, что генерал Претль и кардинал Конце погибли в самовольном наступлении.

Но первосвященник не исправил свою ошибку.

Он был непогрешим. Как всегда, он смотрел на своих подчиненных холодным, суровым взглядом, ожидая ответа. «Все они погибли в бою. Генерал Претль и епископ Кунце погибли в атаке. Епископ Марко Гайдек был поражен колдовством, а затем летящим топором во время контратаки.

Мы не нашли его тела, но несколько солдат клянутся, что видели это», — торжественно и печально произнес Ваймер.

Один кардинал погиб в бою, а шестеро из двенадцати были убиты.

Ваймеру было неинтересно знать остальных. «Где Альфред?» Викмар наконец задал волнующий его вопрос: «Альфред Дамиан Вейн?»

В комнате повисла тишина. Вимер открыл рот, с трудом сглотнув под холодным взглядом верховного жреца. «Ну, мой господин, разве вы не видели этого своими глазами?»

Разум Викмара был затуманен. Он смутно помнил сцену, свидетелем которой стал в конце битвы.

На кошмарном поле битвы, после гибели Военачальника Хаоса, армия Хаоса была разбита. В этот момент Альфред оказался в окружении Порождения Хаоса. В критический момент он выхватил мушкет, прервав попытку Порождения Хаоса сожрать его, но Воин Хаоса позади него замахнулся двумя топорами, сбив Патриарха с ног и отправив его в реку.

«Мы искали вдоль реки некоторое время, но не смогли найти его тело. Если Ваше Величество верите, что он ещё жив, мы можем…» — нерешительно сказал Ваймер. «Довольно!» — яростный рёв верховного жреца сотряс стропила, подняв облако пыли. «Если такова судьба Альфреда, пусть он примет свою судьбу — смерть в бою! Это необходимая жертва. Три тысячелетия человечество жило так! Смерть в бою — это честь! Мы не пошлём за это людей!

Я потерял достаточно!»

«…Да». Глаза Ваймера сверкали гневом. Кардинал прошептал: «Ваше Величество, все ждут вашего следующего приказа и обеспокоены вашей безопасностью.

Кроме того… мы вызвали врача, и он приготовил для вас мазь».

«Не нужно!» — верховный жрец отдёрнул руку кардинала, его ярость была молниеносной. «Вера — лучшее оружие против ран». «Карл Великий, ради Бога! Я знаю, насколько серьёзны мои раны!»

Покидая усадьбу, я обнаружил, что там расположились войска Церкви Справедливости. Небо было чёрным, как чернила, и с севера дул пронизывающий, пронизывающий ветер. Хотя снег растаял, земля оставалась твёрдой, как сталь. Густой лес недалеко от усадьбы, казалось, раскрыл свою кровавую пасть на остатки армии. Перед усадьбой аккуратно разложены ряды льняных полотен. Внутри двигались люди, почти у всех были раны разной степени тяжести. Многие лишились рук и ног, ещё больше ходили на костылях или с посторонней помощью. Многие лежали на носилках и на земле. После краткого осмотра их накрыли полотном и вынесли из усадьбы.

Армия Церкви Справедливости теперь насчитывала чуть более тысячи человек, включая около 500 действующих солдат, более 400 легкораненых и более 200 тяжелораненых.

Это всё, что осталось. Но это не имело значения. Солдаты погибли, монахи добились желаемого, но у Империи всё ещё было много людей. Будут выбраны преемники падших епископов и рыцарей, а потерянные армии будут восстановлены. Война с Хаосом никогда не закончится. По крайней мере, сегодня они были победителями.

«Очистите знамёна и держите головы высоко!»

— суровый и безжалостный голос Верховного жреца разнёсся по всему лагерю. «Не унывайте. Мы — победители в этой войне!»

«Мы вернёмся в город Карла Великого победителями!»

«Да!» — раздался из лагеря дружный рёв.

Однако, когда Верховный жрец обратился к воинам, лекарь, ожидавший его вызова, накладывая мазь архиепископу Викмару, выскользнул из-за особняка с разочарованным видом.

Вы — победители?

Ха!

Я единственный победитель в этой войне!

Манфред фон Карштайн не мог сдержать улыбки.

Конечно, эта огромная армия Хаоса была собрана Манфредом фон Карштайном из Северных Пустошей Хаоса. Благодаря этому Легиону Хаоса Манфред уже усвоил методы командования архиепископа. Тактика архиепископа Викмара была безжалостной, жёсткой, быстрой, свирепой и точной.

Его цели были ясны и решительны, и он сражался с неумолимой решимостью. Архиепископ мало заботился о потерях или чувствах своих солдат, он был сосредоточен на достижении своих целей.

Такой стиль командования можно было назвать крайне безжалостным.

В этом была одновременно и сила, и слабость архиепископа.

Манфред понимал, что командование Викмара было доблестным, но ему не хватало контроля.

Несмотря на превосходную стратегию, когда дело касалось конкретного тактического исполнения, архиепископу часто было трудно контролировать своих невероятно фанатичных аскетов. Поэтому он часто полагался на тотальные атаки и агрессивные сражения, не желая держать резервы и нападать силой.

Поняв командный стиль первосвященника, Манфред знал, что захватить его будет легко. Последний граф-вампир не мог не выражать неоднократное удовольствие, но вспоминая свой союз с Арханом, Манфред не мог не чувствовать гнев и проклятие. В глазах Манфреда Архан был мусором, глупцом, идиотом. Он обладал такой огромной силой, но в конечном итоге был не более чем слугой Нагаша!

Хотя Манфред был нежитью, он считал, что отличается от всей остальной нежити. Он отличался от Короля-лича Архана, который знал только, как служить Нагашу; от Прародителя Кровавых Драконов Аббе Уоллеса, который занимался только боевыми искусствами;

от Прародителя Ламийской Крови Нефераты, которую заботили только удовольствия и роскошь; Не такой, как кровный предок стригоев Усоран, потерявший человечность и превратившийся в зверя;

и не такой, как Никлачи, который умел лишь изучать тайны магии.

Манфред был другим. Способности нежити могли различаться, но пока они обладали духом мирового господства, они были благородными предателями, истинными предателями, моральными предателями, предателями, стоящими выше пошлости, и предателями, которые приносили пользу всей семье фон Карштайн.

Предки, деды, родословная, отец! Кровный предок Влад фон Карштайн!

Покойся с миром.

Я, Манфред фон Карштайн, немедленно искуплю твою неудачу в последней осаде Имперской столицы во время Войн Вампиров. Я, Манфред фон Карштайн, унаследую Сильванию и стану её единоличным правителем. Я, Манфред фон Карштайн, буду коронован Вечным Императором в Императорском дворце в Брауншвейге!

Манфред постепенно сбросил маску.

Граф-вампир уже обдумывал следующий план.

Он понимал, что его союз с Арханом хрупок и ненадёжен, но, учитывая сложившуюся тяжёлую ситуацию, у него не было иного выбора, кроме как временно заключить союз с Арханом и посмотреть, как извлечь максимальную выгоду из воскрешения Повелителя Мёртвых.

Манфред понимал, что текущая ситуация не слишком благоприятна для Нежити.

Хотя у Империи всё ещё было достаточно места для манёвра и войск, Бретань была практически неуязвима. После многочисленных неудач Королевство Рыцарей превратилось в монолитное образование, что сделало захват Озёрной Ведьмы, Морджаны, невозможным.

В отличие от Верховного Жреца, команду Короля-Рыцаря Льва Малкадора можно назвать настоящим мастером стратегии и тактики. В ходе многочисленных сражений Манфред разглядел отличительные черты Льва: верную рассудительность, смелость и, что ещё важнее, безграничную изобретательность.

Как только план сражения и тактическая стратегия были окончательно разработаны, он стал гибким и легко приспосабливаемым. Его гибкость в переброске резервов и концентрации превосходящих сил была особенно уникальна. Когда на кону стояла жизнь и смерть, Лион лично демонстрировал свою храбрость, проницательность и упорство.

Однако его слабость заключалась в склонности переживать из-за успехов и неудач в командовании, всегда стремясь к относительно идеальному сражению.

Иногда, столкнувшись с тяжёлыми потерями, ему не хватало решимости сражаться насмерть. Его чрезмерные расчёты часто приводили к ошибкам в последние моменты битвы, давая вражескому командиру возможность отступить.

Британия теперь была чрезмерно воинственной, и Озёрная Ведьма Морджана проводила много времени с Лионом. Несмотря на союз Манфреда и Архана, они не решались противостоять Лиону лицом к лицу.

Возникает вопрос: без Морджаны, необходимой для воскрешения Нагаша, Архан захватил архиепископа Церкви Богини Войны, чтобы заменить её. Но как быть с Посохом Нагаша, запертым в монастыре Ла Мезоннель?

Это важнейший ингредиент, важнейший компонент полного божественного доспеха, необходимого для воскрешения Нагаша, Повелителя Мёртвых.

От этой мысли у Манфреда болит голова.

Давайте сосредоточимся на этой самой важной жертве!

…Я — разделительная линия воинской доблести…

Пока армия Церкви Справедливости медленно отступает к Тарабхейму, а оставшиеся около пятисот солдат и двести-триста легкораненых возвращаются с победой, Королевство Рыцарей внимательно следит за последствиями этой битвы. Поскольку тело Альфреда не найдено, Патриарх и его друг детства предварительно объявлены «пропавшими без вести».

Пока Райан мог доверить Империи лишь разведку. У Короля-Рыцаря не было оправданий для вмешательства в эту войну, и ему ничего не оставалось, кроме как призвать Империю найти Альфреда, живого или мёртвого. Вместо этого Райану пришлось успокоить Ингрид. С тех пор, как она узнала об исчезновении мужа в битве при Тальфьорде, эта скандинавская варварша буйствовала и ругалась у ворот дворца Райана, часто сидя там, плача и ругаясь без всякого смысла.

Это создавало сложную ситуацию.

Райан не мог ни прогнать её, ни заточить, поэтому ему оставалось только уговорить вернуться и ждать дальнейших новостей.

Некоторое время Райан был крайне раздражён. Сулия находила поведение мужа одновременно забавным и понимающим. Она просто попросила Сильвию и Терезу привести двух дочерей Райана. Сесилия и Хилл, которым тогда было около двух-трёх лет, унаследовали красоту и гены матери. Рядом с дочерьми уныние Райана значительно рассеивалось.

Однажды в марте, закончив свои официальные обязанности, Райан откинулся на спинку кресла, позволяя солнцу окутать его.

Король-рыцарь закрыл глаза и отпил горячего кофе. «Ах, хотел бы я иметь виллу на берегу Чёрного моря!» — Король-Рыцарь откинулся на спинку кресла и со скукой обратился к Сулии, сидевшей рядом с ним. — «Построй бассейн с подогревом и место для пикника, угости всех едой, и давай все вместе пить водку и курить сигары — как здорово!»

«Вилла на Чёрном море?» Лицо Сулии выражало недоумение.

Есть ли в Бретани место под названием Чёрное море? И разве у нас уже нет винодельни в качестве курорта?

Женщина-рыцарь быстро поняла, что её муж снова несёт чушь. Она улыбнулась и спросила: «Это из-за Ингрид?»

«Да-да», — криво усмехнулся Райан. — «Я не знаю, что с ней делать».

«Всё будет хорошо. Разве Талейран снова не отправился на поиски информации?»

Женщина-рыцарь не знала, что делать. Ключевым моментом было то, жив Альфред или мёртв. Едва он закончил говорить, из дверей кабинета раздался голос Талейрана: «Ваше Величество, важные новости! Патриарх Альфред жив!»

«Что?!» Райан вскочил со стула. «Расскажите мне больше, Талейран!»

Хромой высший эльф вошел, держа в руках открытое письмо: «Ваше Величество, Патриарх Альфред жив. Он был тяжело ранен в Мученической битве у Тал-фьорда и был унесен течением. Благодаря Азуриану он выжил и догнал отступающие войска Церкви Справедливости в Тарабхейме!»

«Его Верховный Жрец, Викмар, выразил глубокую признательность Альфреду за его боевой дух и решимость. Он объявил о его присвоении кардинальского звания!»

«Кардинал?!»