Глава 1052, Предзнаменование Апокалипсиса

Усилия Берии и Талейрана принесли определённые результаты.

Катарина потерпела сокрушительное поражение в Мариенбурге, вынудив царицу отказаться от попыток получить от города достаточно средств.

Тем не менее, она в конечном итоге сохранила определённую уверенность и воздержалась от предательства притязаний Кислева и усыновления сына из семьи Романовых, как того требовали купцы. При поддержке великого герцога Шульца Мариенбургского царица решила поселиться в Мариенбурге. Будучи могущественным святилищем, она приняла не только поддержку Шульца, но и его руководство. Тем временем Каталина достигла соглашения с Райаном и Вероникой.

Катарин получала дополнительную финансовую поддержку в качестве почётного приглашенного профессора в Гильдии волшебниц. Взамен они с Райаном тайно согласились вернуться в Кислев в «нужное время», воздерживаясь до тех пор от вмешательства в дела Кислева.

Теперь Старый Свет наслаждался редким миром.

После вторжения Морткинов весь Старый Свет погрузился в спокойствие. Хотя война так и не закончилась, по крайней мере, большинство рас Ордена теперь могли наслаждаться этим с трудом обретённым миром.

В начале 2516 года по Имперскому календарю из Башни Ледяного Волшебника разнеслась весть. МИ-7 сообщила, что Тереза, волшебница и вице-спикер Совета Гарлана, беременна и ожидает рождения девочки. Райан объявил об узаконивании внебрачного ребёнка, назвав её Ксиер Тровик.

Во время охоты в глубине Серых Гор княжества Параон крепостной по имени Эйден Хаббард наткнулся на огромную армию нежити, собирающуюся в горах. Его доклад сразу же привлёк внимание губернатора Восточной военной зоны. Второй маршал герцог Франсуа лично повёл свои войска на разгром войск вампира барона Аларака фон Карштайна. Эйден Хаббард прославился на всю страну за свою победу, что даже встревожило Владычицу Озера. Ллейны лично посвятили его в рыцари, что было выше его звания.

Это оказалось ещё одним испытанием от Короля-лича Аркхана.

Однако, по-видимому, чрезмерно самодовольный и жаждущий покрасоваться, крепостной погиб в бою всего через две недели после того, как стал рыцарем, во время зачистки от армии нежити в глубине гор. Он пнул зомби своим боевым конём. Гордый своим подвигом, брат Эйден решил спешиться и обезглавить зомби, продемонстрировав свою доблесть и честь.

Однако зомби выжил, воспользовавшись возможностью укусить рыцаря за шею, когда тот спешился, фактически убив его в первом же бою в качестве рыцаря.

Независимо от того, повезло этому брату или нет, он стал всеобщим посмешищем.

В середине года к северу от Крыши Мировых Гор появился военачальник зеленокожих Азхан Разрушитель. Сначала он одержал ряд побед во время своего вторжения в северную часть Империи, продемонстрировав стратегическое и тактическое мастерство, редко встречающееся среди зеленокожих. Однако в глубине Имперской территории, во время битвы при Освальде, Азхан Разрушитель внезапно застыл в решающем поединке с Вернером фон Крестедтом, Великим магистром Рыцарей-Гепард. В замешательстве Вернер воспользовался возможностью и обезглавил Азхана, что привело к краху и уничтожению армии зеленокожих.

После этого имперцы обнаружили, что зеленокожий военачальник носит Корону Чародейства, священную корону Нагаша, Повелителя Мёртвых. Они немедленно отправили Корону Чародейства в столицу, Брауншвейг, где её должны были запечатать. Говорили, что Великий Алхимик Гельт знал способ полностью запечатать Корону Чародейства.

Однако на обратном пути в Брауншвейг конвой попал в засаду элитного отряда нежити. Последний граф-вампир, Манфред фон Карштайн, убил мавританских рыцарей, рыцарей Вечного Света и рыцарей Золотой Косы, сопровождавших Корону Чародейства, захватил её и скрылся в северных пустошах Хаоса.

Этот инцидент омрачил весь Старый Свет.

Позже в том же году Конрад Люденхоф, старший сын курфюрста Эдбранда Люденхофа, великого барона Хохланда, внезапно серьёзно заболел. Курфюрст, глубоко влюблённый в сына, лично отправился в Нур, но ни врачи, ни лекарства, ни заклинания Нура не могли вылечить столь серьёзную болезнь. Затем появилась таинственная фигура в мантии, обещавшая зелье, способное исцелить Конрада.

Курфюрст уже согласился, но затем Фридрих, старший сын баронессы Эммануэль, разгадал тайну таинственной фигуры. Это оказался Фестус, Лорд-Пиявник, избранный Нурглом целитель чумы. В панике Фестус бежал, а Конрад Люденхоф наконец выздоровел благодаря вину из ягод лесных эльфов Фридриха.

В 2517 году по ИК, после периода восстановления сил, Ллейн отправился в новую экспедицию. Экспедиция разделилась на две группы. Одна группа напала на Норску. Король-Рыцарь лично возглавил армию в ответном нападении, разграбив и сжег большую часть поселений варваров-скандинавов вдоль побережья. Эта битва практически уничтожила Легион Странников Миров, вынудив Ульфрика Странника в панике бежать, превратившись в настоящего «Странника».

Другая группа, возглавляемая маршалами Карадом и Рокоссовским, двинулась на восток, чтобы воссоединиться с маршалом Лауном из Эрленграда, готовясь к решающему сражению. Маршал Рокоссовский разработал «План кампании на Истпрагер».

Поход длился два месяца и завершился полным освобождением территории Кислева к югу от реки Линск. С помощью местных жителей Кислева три важных города были преобразованы в постоянные военные укрепления.

Новоявленный Король Троллей Торонг был побеждён в Королевстве Троллей маршалами Карадом, Лауном и Рокоссовским. Пронзённый тринадцатью копьями и более тридцати раз мечами, Король Троллей выжил, лишь оттеснённый к северу от Гор Скорби, чтобы зализывать раны и ждать возможности нанести новый удар.

Эта серия сражений, известная историкам под общим названием «Вспашка Ллейна», считается очередным шедевром в блестящей военной карьере Ллейна, величайшего короля-рыцаря Бретани.

В середине 2517 года вампир-лорд Захариас повёл огромную армию нежити на Виссенланд. Ещё до прибытия подкрепления Нура, когда защитники уже потеряли больше половины своих сил, появление новой армии нежити почти повергло защитников в отчаяние. Однако эта армия была армией царей гробниц во главе с королевой Халидой из Либараса. Вместе эти две армии победили Захариаса.

В Мидденланде легендарный король зверолюдей Одноглазый Каззак, сила уровня Святилища, провозгласил себя Верховным повелителем зверей Драквальда. Он поклялся отомстить за Войну трёх королей и немедленно отправил свои войска уничтожить несколько деревень близ Драквальдского леса. Однако с прибытием армии Бориса Тодбрингера зверолюди, понесшие сокрушительные потери в Войне Трёх Королей и потерявшие почти все свои элитные войска, не смогли противостоять армии Города Белого Волка и были вынуждены отступить вглубь Драквальдского леса.

Год завершился эпической битвой. Пока император Карл-Франц вёл свою армию на зачистку от Зеленокожего Племени Гоблинов-Пауков в Лесу Кровавой Сосны недалеко от столицы, он столкнулся с армией Зеленокожих вождя гоблинов Ракника, самопровозглашённого «Короля Пауков». Обе стороны выстроились в боевые порядки в Лесу Кровавой Сосны и вступили в жестокую битву.

Император Карл-Франц использовал большую часть провинциальной пехоты и небольшое количество элитных мечников в качестве приманки, в то время как сам лично увёл гвардию Франца в укрытие. После столкновения Зеленокожих и армии Рейка он постепенно развернул свои элитные войска, чтобы заманить всю армию Зеленокожих в свою ловушку.

План имел оглушительный успех. Стремясь уничтожить армию людей, зеленокожие быстро бросили все свои силы. Как только имперская армия была разгромлена, Император лично повел Гвардию Рейка, Гвардию Франца и Рыцарей Грифона, прибывших, услышав эту новость, в контратаку, которая полностью сломила боевой дух зеленокожих. Однако, когда имперская армия казалась на грани победы, Король Пауков Рачник прибыл с подкреплением и поразил Императора небольшим заклинанием «waaagh!», едва не убив его на месте.

В самый опасный момент Коготь Смерти шагнул вперед.

Этот гигантский грифон в одиночку защищал Императора, пока тот не пришел в сознание. Затем Император снова оседлал Когтя Смерти, прыгнул в воздух и одним ударом своего молота, Гаэль-Мраза, убил Короля Пауков, возвестив об окончании этой эпической битвы.

Это также ознаменовало конец 2517-го года Имперского Календаря.

Время летит незаметно, дни и месяцы проносятся словно шаттл.

Наступил 2518-й год по Имперскому календарю, как и ожидалось.

Февраль, герцогство Мусилон, Старый Соборный округ Фрейи.

Альфред Дамиан Уинн, Патриарх Церкви Справедливости региона Западная Бретань, вёл молитву. Благодаря его усердным проповедям значительное число жителей Мусильона обратилось в Церковь Справедливости. Хотя Церковь Озерных Фей по-прежнему имела статус государственной религии, Альфред был одной из самых популярных фигур в Мусильоне. Этот Патриарх был скромен, общался с людьми из всех слоёв общества. Он посвятил себя региональной безопасности и начальному образованию. Его церковная школа предоставляла возможность обучения многим детям свободных людей и даже крепостных.

В тот день, как обычно, Альфред закончил урок с детьми, помолился и вернулся в храм.

Альфреду было уже за сорок, и он начал отращивать длинную бороду. Будучи восходящей звездой церкви, Альфред долгое время считался «личным советником» архиепископа Викмара и важнейшей пешкой Церкви Справедливости в Бретани. Однако, как сказал Райан, величайшим утешением для Альфреда было начать всё с нуля, владея участком земли. Это позволяло ему свободно создавать и развивать новую организацию в соответствии с собственным видением.

Архиепископ Викмар также всячески содействовал Альфреду в его начинаниях, стремясь не допустить влияния раздутой и сложной системы Церкви Справедливости на эту сторону горы.

Но у Альфреда были свои заботы.

Завершив молитву, Альфред быстро переключился на другие дела.

Первым делом Альфреда беспокоило то, что его сыну, Брюсу Уэйну, было всего четыре года, и у него уже обнаружили магический талант.

В этом мире магический талант считался чем-то нехорошим. Такого ребёнка сверстники сочли бы чудаком и изгнали бы. Но что ещё важнее, перед ними стояла дилемма: либо их заберёт Её Величество Озёрная Ведьма, Морджана, либо они будут отправлены в зарубежную магическую академию.

Альфред не хотел ни того, ни другого. Он хотел оставить сына при себе и обучать его, но это было невозможно.

Изначально Альфред определённо намеревался отправить сына в Имперскую Королевскую Магическую Академию, но недавно в Бретани произошло важное событие.

Пять мальчиков-волшебников, насильно отнятых у родителей в юном возрасте, вернулись домой спустя более десяти лет, став «посланниками Бога».

Если бы это было всё, всё было бы замечательно, но эти пятеро вернувшихся мальчиков невероятно могущественны. Церковь Озёрной Феи посвятила их в рыцари «Сынов Бриттании», равные по статусу привилегированным Пророкам Богини Озёрной. Все они находятся на пике легендарного могущества, одной ногой в Священном Царстве, в шаге от небес!

Оказывается, мальчики, забранные богиней, не потеряны навсегда!

Некоторые мальчики могут пройти испытание, вернуться в мир смертных и претерпеть поразительную трансформацию!

Родительский инстинкт Альфреда взял верх. Даже будучи патриархом и духовным лицом, Альфред, естественно, хотел, чтобы его дети получили наилучшее воспитание и образование.

Вот это да! Что, если дети никогда не вернутся?

Альфред всё ещё ломал голову, когда его паладины прибыли со срочным посланием: «Ваше Превосходительство, Патриарх, срочные новости из Брауншвейга».

«Срочные новости?» Альфред взял письмо и обнаружил, что оно запечатано глиняной печатью архиепископа Викмара.

Это было явно дело огромной важности. Лицо Альфреда резко изменилось, и он тут же разорвал конверт.

«Что случилось, Ваше Превосходительство, Патриарх?» — паладин ждал ответа Альфреда.

Патриарх Западной Бретани перечитывал письмо снова и снова, нахмурив свои золотистые брови. «Это ужасная новость. Огромный отряд Хаоса во главе с Военачальником Хаоса, Граксором Огненным Секирой, Избранным Кхорна, вторгся в Империю. Архиепископ получил откровение от Господа, что эта армия Хаоса должна быть полностью уничтожена, прежде чем она осквернит и уничтожит древние печати Великого Леса».

«Поэтому архиепископ приказывает всем епархиям Старого Света откликнуться на призыв Господа и отправить свои армии на битву». Патриарх опустил письмо. «Отлично! Прикажите армиям собраться. Мы должны откликнуться на этот призыв!»

«Да!» — немедленно ответил паладин.

Весь район собора Фрейи оживился. Впервые за много лет вся армия собралась. Под предводительством Патриарха Альфреда и десятков тамплиеров и госпитальеров они должны были пересечь Серые горы и отправиться в Брауншвейг, чтобы присоединиться к силам Церкви Справедливости.

Но перед этим Альфреду предстояло отправиться в город Жьен, где он должен был встретиться с Королем-Рыцарем и рассказать ему об этом.

Патриарх не терял времени даром. Он просто попрощался с женой и детьми, тут же сел на быстрого коня и отправился в замок герцога.

Четыре дня спустя, в приёмной Райана в замке герцога.

«Церковь Справедливости созывает армию со всего света?» — Король-Рыцарь Райан, теперь ещё более сдержанный и величественный, чем когда-либо, стоял у застеклённого окна, глядя на пейзаж за пределами замка, спиной к Альфреду. «Это… настоящая редкость».

«Это действительно редкость, Ваше Величество». Альфред больше не осмеливался называть Райана другом. Патриарх епархии Западной Британии мог лишь серьёзно сказать: «Как Патриарх, я должен ответить на призыв архиепископа Викмара, Ваше Величество».

«Всё в порядке. Можете идти спокойно». Райан слегка кивнул, не отворачиваясь от Короля-Рыцаря. Он на мгновение замолчал, прежде чем сказать: «Точное местонахождение врага…» «Где оно?»

«В Тенистом Лесу Остермарка. Нам нужно пересечь реку Талабек». Альфред достал письмо и передал его Орике, которая передала его Райану. «Говорят, что глубоко в лесу лежит древняя печать, относящаяся к временам Спасителей. Когда-то она запечатала несколько артефактов Хаоса и могущественных монстров Хаоса. Мы должны остановить их».

Райан просмотрел письмо архиепископа Викмара. Говорилось, что печати когда-то были стабильны, но в последнее время всё начало меняться. Магические ветры в мире изменились, многие печати стали нестабильными, а силы Хаоса становятся всё более необузданными.

Боги Старого Света осознали проблему, и оракулы начали изрекать одно за другим.

Это… грядёт Апокалипсис!

И экспедиция Альфреда — знак грядущего.

Райан сжал письмо в руке.

Это раньше, чем ожидалось!

Великая защита Древних начинает окончательно рушиться!

«Иди, Альфред!» — наконец повернулся Райан.

«Да благословят тебя Леди и Бог Справедливости!»