Август 2515 года по имперскому календарю, Мариенбург, торговый и коммерческий центр Старого Света.

Армия бретонских рыцарей постепенно приближалась к Мариенбургу.

Теперь ситуация изменилась.

Весь Мариенбург был буквально украшен огнями и украшениями, встречая Райана и его армию с величайшей торжественностью и высочайшим гостеприимством.

Хотя августовская жара всё ещё стояла палящая, Вестерланд, с его близостью к морю и многочисленными болотами, а также с уже спадающей жарой, был ещё терпим для рыцарей и солдат. Они выстроились десятикилометровой колонной и двинулись вперёд, намереваясь ненадолго остановиться в Мариенбурге. Отчасти для пополнения запасов и отдыха, но отчасти и для…

Высший эльф, дворянин Талейран, обливался потом. Он проклинал палящую погоду, время от времени подчёркивая, что в Ултуане такого не будет. Калека сидел под тентом кареты, выглядя удручённым, сонным, но неспособным заснуть, сгорбившись – довольно комичное зрелище.

Калека подумал, что если бы была возможность, он бы непременно обзавёлся кондиционером. Ну что ж, он попросит помощи у чародейки и её дочери. Так уж получилось, что на этот раз Империя щедро одарила его: системой кондиционирования и зарядным устройством для магических камней.

Пока калека всё ещё пребывал в раздумьях, к карете Талейрана верхом на Винограде подъехал Король-Рыцарь Лев. Улыбка озарила его лицо, и он многозначительно произнёс: «Талейран, я помню, я говорил тебе выбрать боевого коня-полуэльфа, а не тащить карету?»

Талейран быстро выпрямился. Высший эльф вытер пот шёлковым шарфом с пазухи и объяснил: «Это полезно и для моего коня, и для меня. Ваше Величество, гордый боевой конь-полуэльф не оценил бы в качестве своего хозяина калеку, который едва может нормально ходить, да и мне не хотелось бы чувствовать жар солнца, которое так сильно отличается от солнца Ултуана».

«Хе-хе~», — усмехнулся Лион. Он указал вдаль, где члены Палаты общин и Палаты лордов Мариенбурга готовились к триумфальному шествию рыцарской армии и ждали под палящим солнцем. «Тогда почему же они решили чувствовать жар солнца, которое так сильно отличается от солнца Ултуана?» «Что?»

«Это потому, что они торговцы. Торговцы движимы прибылью. Они чуют запах богатства. Наши люди нагружены добычей, а торговцы могут получить гораздо больше, продавая её». Талейран покачал головой и отложил трость в сторону. «Торговцы делают только две вещи: во-первых, они стремятся к увеличению своего богатства, а во-вторых, к большей прибыли. Такова их природа. Конечно, торговцы тоже люди, со своими увлечениями и семьями».

Лиан на мгновение замолчал. Талейран улыбнулся и сказал: «Ваше Величество мудро. Вы не можете этого не знать. Похоже, это не ваша проблема. Что случилось, что вы ищете помощи у калеки? Чем я могу вам помочь?»

«Вот». Лейн положил перед Талейраном медаль: Большой крест Первой степени.

«Для меня?!» Талейран вскочил. Он сопровождал Лейна в бесчисленных сражениях, но в итоге заслужил лишь Орден Льва второй степени!

«Это не для тебя. Им награждают этих торговцев Королевство Рыцарей». Лион вручил Талейрану Золотой Большой крест первой степени. Король-Рыцарь улыбнулся: «У нас есть для тебя важное поручение. Это письмо от Сулии».

«Письмо от Мадам?!» Талейран вскочил со своего места. Во всём Королевстве Рыцарей было общепризнано, что оскорбить можно Короля Льва, но не Королеву Сулию!

Он беспристрастно расправлялся с теми, кто оскорблял Льва, но не Королеву Сулию.

Точно так же подчинённые Лиона часто обращались к Сулии «Мадам». На самом деле это был особый титул, означавший, что они следовали за ним ещё до того, как Лев стал Королём-Рыцарем.

«Да здравствует Мадам Сулия!»

— Один из любимых боевых кличей Старой Гвардии и рыцарей-оруженосцев Льва.

Конечно, такие люди, как Талейран и Белия, которые, по сути, были личными слугами Лиона, тоже последовали его примеру, называя её госпожой в знак близости и преданности.

Сулия не хотела, чтобы кто-то называл её госпожой. «Эта миссия лежит на тебе, Талейран», — с улыбкой сказал Лион. «Я знаю, что ты любишь иметь дело с деньгами и особенно искусен в общении с купцами и знатью, верно?»

Талейран взял письмо Сурьи и внимательно прочитал его. Высший эльф вздохнул и несколько раз покачал головой, его лицо выражало восхищение. «Должен сказать, Ваше Величество, у вас такая гениальная жена. Как я мог не додуматься до этого?»

«Идея Сурьи превосходна, но должен быть баланс». Лицо Лиона посерьезнело. «После долгих раздумий я пришёл к выводу, что только ты подходишь».

«Успокойтесь, Ваше Величество, предоставьте это мне!» Талейран тут же воодушевился и поклонился. «Уверяю вас, я самый подходящий кандидат. Просто… Ваше Величество, мне нужна определённая степень автономии и гибкости».

«Гибкость? Как те две кареты, которые вы взяли в подарок от Меттерниха?» Лион слегка кивнул, его лицо было многозначительным.

«Но я могу вернуть вам двести карет со стола переговоров, Ваше Величество», — почтительно ответил Талейран. «Предоставьте это мне. Я знаю, как обращаться с этими торговцами, но… Ваше Величество, какая награда самая высокая, которую вы можете получить?»

«Большой крест ордена Всевышнего и орден Святого Грааля не могут быть вручены просто так».

Райан покачал головой.

«Понимаю».

…Я — граница между «понимаю» и «понимаю»…

Три дня спустя в Мариенбурге состоялся самый грандиозный банкет в городском совете. Хотя рыцарь-король Райан извинился и не явился, все остальные бретонские рыцари и дворяне присутствовали.

Однако по-настоящему Мариенбург воспламенился тем, что на банкете Шульц, великий герцог Мариенбургский, с гордостью продемонстрировал свою британскую медаль!

Рыцари Бретани лично вручили великому герцогу Шульцу Мариенбургскому два золотых Больших креста, медаль «Болото ран» и медаль «Битва трёх королей» в знак благодарности за его огромный вклад в логистику рыцарской армии во время Великого крестового похода!

В то же время Казанова, президент Лиги джентльменов, был лично принят рыцарем Королем Львом и награждён золотым Большим крестом и двумя медалями!

Когда они появились на банкете с прикреплёнными к груди медалями, все члены Палаты представителей и Палаты общин Мариенбурга застыли в изумлении.

Ах!

Медали! Блеск, величие, ослепительный блеск!

Подождите!

Разве бретонские медали не сложнее всего получить?

Чтобы удостоиться этой чести, нужно было лично участвовать в войне и заслужить военные заслуги.

Как так получилось, что великий герцог Шульц и виконт Казанова, не участвовавшие в Великом крестовом походе, тоже были награждены медалями?!

Если им можно их получить, то почему нам нельзя?

У богатых купцов мгновенно закружилась голова, глаза наполнились завистью. Они расспрашивали всех, как была получена британская медаль.

На этот раз леди Кислер и имперцы, участвовавшие в войне против вторжения Хаоса, также получили медали от Британии. Все дворяне и солдаты Нура, участвовавшие в войне, носили медали. Когда имперская баронесса Эмилия, с выпирающим животом, носила на груди Великий Орден Святого Грааля на победном банкете Нура, вся толпа взорвалась от восторга.

Нурская знать на банкете с завистью и негодованием смотрела на сверкающую медаль своей баронессы, наделенную силой Феи Озера. Все присутствующие гордились обладанием Британской медалью и стыдились быть без неё.

Эта тенденция быстро распространилась из Нура по всей империи.

Некоторое время высший класс всей империи гордился обладанием изысканной Британской медалью.

Хотя богатые купцы Мариенбурга, не жертвовавшие и не участвовавшие в войне, молчали об этом, они втайне завидовали бесчисленным военным подвигам и славным победам Рыцарского королевства за эти годы. Помимо огромного богатства, они ощущали ещё большее признание со стороны высшего класса и ближнего круга знати. Это так называемое признание привлекало купцов толпами. Теперь, когда Шульц и Казанова получили медали, как они могли не быть в восторге?

Медаль Британии, я так хочу её!

Как мне её получить?

Вскоре по Мариенбургу разнёсся слух.

Его великодушный и великий Король-Рыцарь желает поделиться своими славными победами и великой славой со всем Старым Светом!

Он желает поделиться со всеми достижениями Великого Крестового Похода!

Дамы и господа Мариенбурга, ваш шанс настал!

Теперь и вы можете стать частью победоносных сил вторжения Хаоса, воспеть хвалу великим деяниям Британии и с гордостью объявить себя частью борьбы с Хаосом!

Просто сделайте щедрое пожертвование, чтобы поддержать нашу рыцарскую войну и поддержать наши вооружённые силы!

Пожертвуйте и получите медаль!

Доступно в порядке живой очереди.

Сделайте пожертвование сейчас, не упустите эту возможность.

«Наслаждайтесь победой вместе с Рыцарями Грааля и Старой Гвардией, граждане Мариенбурга!» Талейран, облаченный в роскошные наряды, заявлял на каждом аристократическом собрании и мероприятии в Мариенбурге: «Потому что сегодня всегда хороший день для покупок!»

Как искра, попавшая в кучу сухих дров, Мариенбург мгновенно воспламенился.

Если я пожертвую, я тоже смогу получить Орден Бретани. Если я пожертвую щедро, я смогу с гордостью сказать, что участвую в борьбе с Хаосом!

А, медаль!

Город взорвался от волнения. Дворяне, купцы, горожане, художники и представители крупных гильдий – все бросились вперёд, донимая Талейрана, который этим занимался. «Мы готовы пожертвовать. Нам нужны медали, господин Талейран».

Дворяне, богатые купцы, главы гильдий и художники окружили Талейрана, сжимая в руках мешки, полные золотых монет. Их были сотни, и, услышав эту новость, за ними последуют ещё многие.

В зале царил хаос, и Талейрану пришлось вызвать охрану снаружи для поддержания порядка.

Затем он встал на стол, опираясь на трость, и прокричал: «Медаль за битву на Болоте Ран стоит 10 золотых марок, за битву Трёх Королей – 15 золотых марок, за битву при Герциге – 10 золотых марок, а за битву при Вольфене и операцию «Мартовская буря» – по 8 золотых марок. Количество ограничено. Пожалуйста, укажите своё имя и адрес после того, как вы сделаете пожертвование, и мы лично доставим их вам».

«Хочу все! По три медали каждой медали, нет, пять!»

«Покупайте, покупайте, покупайте! Вы будете глупцом, если не купите!»

«С сегодняшнего дня я с гордостью могу объявить себя защитником Старого Света».

«Какая красота! Мне очень нравится!»

«Мы хотим медали, а как насчёт наград? Господин Талейран, как вы рассчитываете награды?» Дворянка, жена богатого купца, взвизгнула, сжимая в руке горсть божественных золотых монет (одна божественная золотая монета = 1000 золотых марок или золотых крон). «У меня много денег! Мне нужны только медали, медали!»

«Орден Флер-де-Лис третьей степени, 50 золотых марок на человека, не более 300; Орден Льва второй степени, 200 золотых марок на человека, не более 200; Большой крест ордена Креста первой степени, 500 золотых марок на человека, не более 100». Талейран несколько раз жестом призвал к тишине. «Дамы и господа, пожалуйста, встаньте в очередь для регистрации. Каждый может получить максимум одну из трёх медалей. Мы выгравируем ваши имена на обороте медалей и выдадим вам памятные и почётные грамоты!»

«Я, я, я хочу зарегистрироваться для всей моей семьи!»

«Господин Талейран, их слишком мало. Нам не хватит».

«Нам нужно больше, больше!»

В зале царил хаос. Люди продолжали напирать, заполняя всё пространство.

Этот период в истории известен как «медальная лихорадка», и все с гордостью носили медали Бретани.

Именно это Сулия и предлагала в своём письме: продавать медали!

Конечно, эти медали были памятными и почётными, отличаясь формой и дизайном от настоящих военных медалей. Они также не обладали привилегиями и льготами, предоставляемыми настоящим бретонским орденом «За заслуги». Это были просто изысканные игрушки, но они всё равно пленяли людей.

Всё больше людей спрашивали, как можно получить медали более высокого ранга.

Талейран намекнул, что если в следующий раз состоится подобная великая экспедиция, и кто-то щедро пожертвует и полностью поддержит рыцарское войско, возможно, рыцарь Король Лев задумается об этом.

Дефицит делает вещи ценными. Медали ограниченного тиража были распроданы, и толпы, отчаянно желавшие их заполучить, возвращались домой разочарованными. Большинство людей не получили желанные медали первой и второй степени. Талейран воспользовался этим, беря взятки и продавая их по одной на чёрном рынке.

В период расцвета Золотой крест первой степени мог стоить 2500 золотых марок, но спроса всё равно не было. Многие даже обращались напрямую к рыцарям и бретонским солдатам, щедро оплачивая их товары. Все гордились своими медалями и наградами. Один богатый купец на банкете носил почти сорок медалей и других знаков, включая все бретонские военные награды, кроме высшего ордена Девы Озера и Большого ордена Святого Грааля.

Это стало легендой.

Таким образом, в течение недели, пока армия оставалась в Мариенбурге, экономика и атмосфера в Мариенбурге достигли апогея. Здесь продавалось бесчисленное количество награбленного и награбленного добра, и купцы стекались в казармы, чтобы торговать с войсками. Среди споров о ценах и качестве товаров большая часть добычи была продана, и все получили неплохую прибыль.

В конце августа, когда рыцарская армия подошла к своей границе и была встречена бретонскими пограничниками во главе с маршалом Роландом Маршаллом, Райан получил от Талейрана подробный счёт.

Общая сумма, вырученная от продажи медалей на этот раз, составила более 215 600 золотых монет.

Какая огромная прибыль!