Глава 1029, Триумфальное возвращение
Июнь 2515 года по имперскому календарю.
Редактируется Читателями!
С возвращением короля-рыцаря Райана и озёрной ведьмы Моргианы из города Дулонг с армией норвежских гномов, состоящей более чем из дюжины легионов (опять же, легион гномов состоит всего из 200-300 человек, в то время как человеческий легион насчитывает 1000-1200 человек), все знали, что великий король-рыцарь Райан вновь одержал убедительную победу на политическом, дипломатическом и военном уровнях.
Было подписано «Эксклюзивное торговое соглашение с городом Дулонг». Король-рыцарь Райан и Эмилия, чей живот уже слегка округлился, подписали и поставили печати от имени человеческой стороны, объявив о создании новой торговой системы.
Стоит отметить, что война закончилась гораздо раньше, чем ожидалось. Увидев возвращение Райана, Эмилия тайно пожаловалась ему: «Почему ты отступил в июне? Все мои запасы пропадают зря».
Райан улыбнулся и ответил: «Не зря».
Почти сразу после прибытия скандинавских гномов в Эренград началась официальная торговля между двумя сторонами.
Торгард Кримсон, верховный лорд скандинавских гномов, представил список даров своим новым союзникам-гномам.
Он включал в себя целых 150 комплектов пластинчатых доспехов с рунами, изготовленных гномьими руническими кузнецами, сотни единиц рунического оружия различных типов, в основном мечи, щиты и алебарды, а также большое количество драгоценных металлов и ювелирных изделий. Со стороны людей десятки грузовых кораблей были загружены зерном, тканями, вином, мясом и рыбой в обмен.
Значительное количество логистических припасов использовалось непосредственно в торговле с скандинавскими гномами. Несмотря на это, стоимость товаров, поставляемых людьми, всё ещё была гораздо ниже даров скандинавских гномов, что вызывало большое недовольство многих имперских купцов, которые ещё ничего не получили. Генерал Тим из Нура записал в своём дневнике: «Это вовсе не торговля, это просто грабеж! Бог знает, то ли король-рыцарь слишком силён, то ли у этих скандинавских гномов в головах вонючая вода Моря Хаоса?»
Никто не знал. Все знали, что скандинавские гномы чрезвычайно упрямы. Они признавали только длинный меч и флаг с ирисами в книге, символизировавшие личный семейный герб Ллейна, да торговцев из Британии или Нура, обладавших торговыми сертификатами. Как бы ни была низкая цена или насколько выгодны были условия, предлагаемые другими людьми, скандинавские гномы игнорировали их.
На официально отведённый рынок хлынул поток богатств, и шум купли-продажи эхом разносился по всему лагерю рыцарского войска. После того, как большая часть скандинавских товаров была съедена, небольшую часть всё же разрешили продать на лагерном рынке. Словно акулы, почуявшие кровь, тесть Райана, Франсуа, и герцог Боэмунд немедленно прибыли на место, заявив, что возьмут на себя весь товар и затем договорятся о цене.
То же самое произошло и в лагере Нур. Мастер гильдии Крупп лично отправился из Герцига в Эрленград, чтобы заключить эту выгодную сделку.
Этот процесс занял два-три дня, и наконец, в июне Райан объявил о своём триумфальном возвращении в Бретань.
На огромной площади Эрленграда, в окружении сотен Старых Гвардейцев, десятков британских дворян, Рыцарей Святого Грааля и Пророков Бога Озера во главе с Моргианой, Король Рыцарей Лев лично предстал перед площадью и произнёс торжественную речь перед возбуждёнными и гордыми солдатами, стекавшимися со всех сторон.
Когда Лев вышел на сцену, почти 20 000 солдат, собравшихся на площади, замолчали. Они спонтанно выстроились в ряды, ожидая речи великого Короля Рыцарей.
«Мои солдаты из Британии, из других человеческих королевств и даже из других рас Ордена!»
Голос Ленна эхом разнёсся по ушам воинов, празднующих победу и славу.
«Ещё одна великолепная победа! Зверолюди, зеленокожие, орды Хаоса, Избранные Чемпионы Хаоса, Избранные Хаоса – все пали перед нами!» Лев поднял кулак к толпе. Под палящим июньским солнцем Эренграда голос Короля-Рыцаря пылал страстью: «Мы вновь докажем тьме, что никогда не сдадимся, никогда не признаем поражения. Наша победа озаряет долгую ночь. Мы докажем, что у смертных тоже есть свои убеждения и слава. Наша отвага станет золотым светом этой тёмной эпохи!»
«Победа! Победа! Победа!» Раздался громовой рёв, и воины торжествующе закричали. Их страсть, отвага и душераздирающие чувства разнеслись по небу над Эренградом и даже до самого Варпа! «Ещё есть надежда!» — гордо воскликнул Лев.
«Хотя Кислев пал, хотя Империя подверглась нападению, хотя Остланд почти обращён в руины, хотя многие прибрежные порты находятся под угрозой, хотя тьма загнала нас в безвыходное положение, мы выстояли и победили! Я, Лев Малкадор, горжусь вами, мои рыцари и солдаты. Чего ещё мне бояться, чтобы быть с вами?»
«Лев! Лев! Лев! Лев! Лев!» Рёв перерос в бурный поток. Каждый солдат закричал, каждый рыцарь снял шлем в рыцарском приветствии, каждый гном приложил оружие к груди, и каждый эльф склонил свою благородную голову. «Теперь мы отбросили ублюдков Хаоса обратно на север. Мы сокрушили их армии, словно лев, рвущий доспехи клыками и когтями. Мы наступаем, наступаем и наступаем, пока заблудившиеся псы не вернутся на своё законное место.
Мы будем атаковать их в лоб, пока каждый осквернённый символ и лагерь не превратятся в пепел. Эти воспоминания будут храниться в нашей памяти всю жизнь. Но мы никогда не остановимся. За Леди и Короля, за Бретань!»
«За Леди и Короля! За Бретань!»
«За Леди и Короля! За Бретань!»
«А теперь начнём путь домой. Вернёмся домой со славой и богатством, сыны Бретани, мы дома!»
«Домой, дом, дом!» — ликующие возгласы разносились по всему городу.
Никогда ещё бретонцы не чувствовали такой гордости за свою национальность. Их кровь кипела, и слава победы была на их стороне.
Смотрите, Лев, стоящий на сцене, больше не был похож на живого человека, а на символ. Он – синоним славы и победы!
После речи состоялся банкет. Рыцари и солдаты от души выпили. Райан лично принял два бокала имперского стаута и передал один Франсуа.
«Пора домой, мой герцог».
«Да, пора домой, мой господин», – элегантно ответил Франсуа.
Мой тесть добился выдающихся результатов в этом сражении и в очередной раз продемонстрировал свои командирские способности и колоссальную боеспособность армии герцогства Винфордского.
В Эрленграде мой тесть был назначен начальником тыла и интендантом. Первым делом он «уничтожил навозом» знатного интенданта, присвоившего около 15 килограммов мёда и коричневого сахара, то есть бросил его в выгребную яму и утопил.
Мой тесть был ещё более безжалостен, чем Райан, в сокрытии «потерь» и «логистических потерь». В его отчётах по логистике «транспортные потери» составляли всего 5–7%, что было близко к реальным потерям, поскольку потери в логистике, транспортировке и хранении были реальными. То, насколько мой тесть мог скрывать потери, могло посрамить всех в Старом Свете.
Позже Райан узнал, что в этом мире мёд и сахар считались предметами роскоши, доступными только знати. За пятнадцать килограммов можно было получить сотни золотых крон, но Райан всё равно считал, что тесть слишком суров. «Если мы не будем действовать безжалостно, эти ребята не усвоят урок», — ответил тесть.
«Убей одного, чтобы наставить остальных. На этот раз мы много захватили, а урожай особенно богат. Несомненно, найдутся тесть, желающие прибрать к рукам добычу и припасы».
«Ах, как я скучаю по Сурье». Райан и Франсуа чокнулись, осушив по полному стакану «Империал Стаут».
Тут же стоявший рядом старый гвардеец протянул руку, чтобы взять пустой стакан, и пошёл за новым пивом. Король-Рыцарь улыбнулся: «Мы в этой экспедиции уже больше полугода. Интересно, как там Сурья?»
«Сурья обо всём позаботится. Она, без сомнения, с нетерпением ждёт твоего возвращения». Свёкор улыбнулся, снова взял стакан, осушил его до дна и передал старому гвардейцу, чтобы тот принял пиво. «Я тоже скучаю по маленькому Девонширу».
«Хе-хе~ Ага», — вздохнул Райан. Время, проведённое им в этой экспедиции, было… Пусть и не таким долгим, как экспедиция к Восьми Вершинам, но всё же достаточно долгим. Король-Рыцарь поднял стакан: «За победу!»
«За здоровье!» Две наполненные пивом кружки чокнулись. Франсуа поднял первую, затем, видя, как Райан делает глоток, его тесть сделал глоток и поставил бокал на стол. С виду без эмоций он небрежно спросил: «Кстати, в армии в последнее время ходят слухи о назначении Его Величеством десяти маршалов… есть новости?»
«Мы думаем об этом». Райан прищурился. Тесть пытался выведать информацию. Очевидно, все герцоги понимали, что под подавляющей властью Райана неизбежны дальнейшая централизация и бюрократизация аристократии. Чтобы не стать маргиналами с титулами, но без должностей, или с титулами, но без власти, неспособными продолжать наслаждаться роскошной жизнью и выпивать с Райаном, они определённо пытались прощупать его. Дело было простым. Райан намеренно распространил слухи о назначении маршала через Старую гвардию и Первый уланский полк, проверяя реакцию рыцарей и дворян. И конечно же, рыцари-традиционалисты во главе с его тестем тут же клюнули на приманку.
Другого выхода не было. Преимущества работы бок о бок с Его Величеством Райаном были слишком велики. «Тогда…» – Франсуа осторожно продолжил: «Давайте обсудим это с Его Величеством и Королевой, когда вернемся?»
«Пока это только идея, Франсуа». Райан поднял бокал.
Король-Рыцарь на мгновение задумался. Его тесть всегда шел в ногу с ним, при необходимости предоставляя деньги и людей, позволяя ему неустанно командовать и управлять армией. Более того, он вложил в него значительные средства с самого начала, что должно было вселить в него спокойствие. «В любом случае, ты не останешься в стороне, Франсуа. Я имею в виду, если вообще останешься».
Тесть пробормотал, чувствуя облегчение, но в его голосе звучала и другая половина: «Тогда… как насчет других кандидатов?»
«Будет хлеб, молоко, все». Райан улыбнулся, но больше ничего не сказал.
В этот момент к нему подошёл регент королевства, Лоуренс Лео Корнуолл, держа бокал в руке.
Выражение его лица было серьёзным: «Ваше Величество, могу я кое-что с вами обсудить?»
«Что случилось, лорд Лео Корнуолл?» Райан увидел, что выражение лица Лоуренса серьёзное и не выглядело фальшивым, поэтому он перестал улыбаться и снова стал серьёзным.
«Я хочу остаться, остаться в Эрленграде». Лаун поднял бокал.
«Я хочу быть главнокомандующим оставшимися здесь войсками, начальником тыла и интендантом!»
«Если возможно, Ваше Величество, я хотел бы передать вам управление своим герцогством!»
«Что?» На этот раз Лаун был по-настоящему удивлён.
Лаун активно помогал ему централизовать власть?!
…Я – разделительная линия, которая следует за ходом истории…
Как раз когда рыцарская армия возвращалась домой,
В столице империи Брауншвейге, в императорском дворце, в спальне императора Карла Франца.
В большом, инкрустированном золотом императорском кресле сидел император Карл Франц, одетый в пурпурную рубашку, белые бриджи и золотую мантию, с мрачным выражением лица, откинувшись на спинку.
Император был болен, боли в животе терзали нервы Карла Франца, но он заставлял себя действовать, прилагая все усилия.
Север лежал в руинах, а Остланд боролся с разрушительным воздействием Хаоса. Весна принесла эпидемии и слухи, распространившиеся по всей империи, вселяя страх в народ и имперскую армию. Многие курфюрсты отчаянно нуждались в помощи и средствах для восстановления своих территорий, но финансовые средства императора были почти исчерпаны. Если бы не щедрость верховного короля, не сумевшего поддержать империю, император Карл был бы вынужден растратить собственные средства.
«Ваше Величество, Меттерних вернулся». В этот момент снаружи вошел министр внутренних дел императора, герцог Анна Данстадди фон Хельбурн. «Он привез последние новости. Хотите его увидеть?»
«Пусть он придет сюда». Император знал, что в спальне неудобно принимать людей, но ничего не мог с собой поделать: он был болен.
Вскоре герцог Анна ввела с улицы специального посланника императора, Меттерниха. Меттерних собирался отдать честь, но Карл-Франц протянул ему руку. «Не нужно, Меттерних. Как видите, я плохо себя чувствую. Если хотите что-то сказать, пожалуйста, говорите скорее. Садитесь».
Меттерних доложил императору о результатах переговоров. Достигнутый договор не превысил минимального порога, установленного императором. Император был весьма удовлетворён. «Похоже, ситуация не так уж плоха. Худшего, чего мы ожидали, не случилось, Меттерних. Это хорошо для нас, для Рейкланда и для Империи».
«Хорошо? Ваше Величество, прошу прощения», — сказал Меттерних. Знаете ли вы численность возвращающейся рыцарской армии? Войско численностью около 50 000 человек растянулось почти на 10 000 метров! Мои люди быстро подсчитали, и эти проклятые бретонцы и нуэриты собрали огромный флот из более чем 40 000 конных, ослов, мулов и повозок, каждая из которых была доверху набита продовольствием, багажом и добычей!
«Кроме этих людей, армию сопровождало ещё по меньшей мере 20 000 человек, в основном солдатские семьи, торговцы, торговцы и бездомные граждане. Многие женщины служили поварами, привозя с собой своих детей-сирот», — подчеркнул Меттерних. «Похоже, наш король-рыцарь совершил очередной плодотворный поход».
Император улыбнулся. Он не ответил так, как ожидал Меттерних, а спокойно откинулся на спинку кресла. «Ничего страшного. Просто пожар на востоке, ветер на западе и проливной дождь на севере. По крайней мере, на этот раз Империя выстояла. Что ещё происходит, Меттерних? Продолжайте».
«Ваше Величество, есть ещё одно дело. Мы имеем дело с коррумпированными бюрократами из логистики во главе с графом Вальтером. Список конфискованного имущества опубликован. В общей сложности изъято более 3000 золотых монет гномов и более 37 000 золотых марок. Стоимость другой недвижимости, антиквариата, сокровищ и запасов из погребов оценивается примерно в 20 000 золотых марок». Меттерних на мгновение задумался, прежде чем продолжить: «Маршал Хельберг Рейхс, министр иностранных дел Амадей и министр внутренних дел Анна спорят о том, как использовать деньги». «Я так и знал», — сказал император, и его голос при этом зазвучал гневно. «Я знаю, что перевозка товаров на север огромна. Я также знаю, что большие расстояния небезопасны, и существуют всевозможные вычеты. Но, учитывая, что большая часть пути проходит по рекам, транспортные потери никак не могли достичь 37%! Карл Великий, этот бесстыдный Вальтер движим жадностью и заслуживает смерти!»
«…Вальтер признал свою вину и просит лишь Ваше Величество пощадить его детей», — прошептал Меттерних. «Того же хочет и рейхссовет».
«Понял». Император на мгновение задумался и лишь подчеркнул: «Что касается ссоры, Меттерних, вам следует передать министрам двора: военные расходы и помощь беженцам должны быть в приоритете. Что касается моих личных расходов и невыплаченного жалованья этим чиновникам, их можно временно приостановить. Они не умрут с голоду, и я тоже!»
«Да!» — удовлетворённо пробормотал Меттерних. Император всегда был таким бескорыстным и преданным своему делу. «Вы на этот раз тоже ездили смотреть армию Райана, не так ли?
Что вы думаете об их боеспособности?» — небрежно спросил император. «Вы видели, как они сражаются?»
«Не очень», — с некоторым сожалением ответил Меттерних. «Окрестности Эрленграда очень опасны. Все советовали мне не покидать город без разрешения, но…»
«Но?» Император заметил, что Меттерних протягивает ему железную коробку. «Что это?»
Меттерних вытащил из коробки кусок медового торта. «Это торт, Ваше Величество».
«Я же сказал вам, Меттерних, я не голоден. Я не хочу сейчас есть», — нетерпеливо сказал Карл-Франц, чувствуя, как у него начинает болеть живот.
«Это не для вас, Ваше Величество.
Это медовый торт ко дню рождения Старой Британской гвардии». Меттерних передал коробку. «Очень вкусно. Его приготовили в армейской столовой, и он не испортился в дороге».
«…» Император открыл глаза, протянул руку, взял торт, понюхал его, затем отщипнул немного между пальцами и положил в рот, осторожно разжевывая.
Единственным звуком в спальне было жевание Императора. Меттерних молча наблюдал за ним, зная, что, благодаря своей мудрости, он должен понимать смысл происходящего.
После долгой паузы Карл-Франц наконец заговорил.
У меня есть вопрос, Меттерних. Не могли бы вы на него ответить?
Ваше Величество, пожалуйста.
Почему Райан с каждой битвой становится всё богаче и богаче, в то время как наша Империя с каждой битвой становится всё беднее и нищеброднее?
Это…
