Новость пришла от агентов [ЩИТА]. Они обнаружили разбитую машину Первосвященника Лахара. На месте происшествия были очевидны следы борьбы, а в соседнем переулке была обнаружена лужа свежей крови.

Судя по брызгам крови, нападение было крайне жестоким, возможно, с разрыванием кого-то на части…

Услышав эту новость, командир Шаха почувствовал, будто небо рухнуло. Игроки его официальной команды, Третьего Брата, тоже были в ужасе.

«…В данный момент мы не можем полагаться исключительно на агентов [Щ.И.Т.]!» Командир Шаха созвал экстренное совещание. «Что вы думаете?»

«Это нацелилось на нас?» — с подозрением спросил Джабай, восходящий герой, чей статус и продолжительность жизни улучшились после обретения силы Бога-Тигра. «Неужели за этим стоит Святой Престол?»

Все посмотрели на него.

Габайи, наслаждаясь вниманием, пожал плечами и сказал: «Этот отец Стелла никуда не годится. Он может безнаказанно нападать на поле, так почему же он так удивлён, увидев, как кто-то наносит удар в спину?»

Руководитель команды Шаха сердито посмотрел на Габая и строго сказал: «Премьер-министр уже провёл переговоры с высшим руководством Святого Престола. Мастер Бахоризи скоро вернётся».

«Это хорошие новости, но… чем мы за них заплатили?» — обеспокоенно спросил Сингх. Руководитель команды Шаха покачал головой. «Это всего лишь деньги, необычные вещи и тому подобное… Тебе не нужно об этом беспокоиться. Сейчас самое главное для тебя — улучшить свою форму, стремиться стать абсолютным чемпионом и обрести [божественность]… Так ты не разочаруешь народ». «Но… ты собираешься просто проигнорировать дело верховного жреца Лахара?» — спросил Сингх. Он не мог не задаться вопросом… Не мог, ведь Верховный жрец Лахар уже проникся к нему симпатией ещё до матча и планировал официально принять его в ученики после него. Конечно, эта новость официально не была объявлена, и никто в команде о ней не знал… Иначе Сингх мог бы подвергнуться остракизму со стороны товарищей по команде.

«Из дома тайно отправлена ​​временная следственная группа», — серьёзно сказал руководитель команды Шаха. «Они наши, так что с ними мы можем быть более уверенными… Хорошо, давайте обсудим тактику на завтра. Особенно тебя, Габай. Не раскрывай слишком много карт с самого начала, иначе тебя легко выследить».

Габай небрежно усмехнулся. Каждый умеет скрывать свои слабости… Те ограничения, которые вы видели во мне, — это всего лишь те ограничения, которые я хочу вам показать.

Оперативное совещание продолжалось до полуночи, когда Мастер Бахоричи, выглядевший подавленным, был препровожден обратно другой группой агентов Щ.И.Т.а.

В посольстве Мастер Бахоризи молчал, войдя в свою комнату и заперев дверь. Все знали, что он, вероятно, намерен кого-то убить, и никто не осмеливался встать у него на пути.

…

В ту ночь весть о том, что Мастер Бахоричи из «Белого слона» освобожден, а Верховный жрец Лахар подвергся нападению и исчез, распространилась со скоростью лесного пожара.

Крупнейшие организации [Сверхъестественного] и [Нелюдей], собравшиеся в Вашингтоне, округ Колумбия, узнали об этой новости.

Ночь размышлений и обсуждений.

…

…

«…Доброе утро, Мастер».

Когда мать Цзы Лин садилась в автобус, направлявшийся к месту соревнований, она по-домашнему села рядом с А Сижо.

Сегодня утром от Мастера словно исходила весенняя аура, оставив мать Цзы Лин в оцепенении. «Мастер, вы сегодня так сияете. Хорошо спали прошлой ночью?»

«Какая сияющая…» — А Сижо виновато пожала плечами, думая, что придет снова.

Это прикосновение, проникающее в душу, для Истинного Дракона Шэньчжоу, только что попробовавшего его, было словно яд… оно вызывало привыкание.

Это заставило её поверить в то, что сказала во сне так называемая кузина, называющая себя «Ангелом»… иначе как размер мог быть таким идеальным?

Это был союз, заключённый на небесах.

«Кстати, Мастер, я здесь уже несколько дней и не видела «Императрицу Шэньчжоу». Разве она не в посольстве?» — с любопытством спросила мать Цзы Лин.

«О, она всего лишь талисман, неважно», — небрежно ответила А Сиро. «Как-нибудь я тебя с ними познакомлю».

Мать Цзы Лин кивнула.

По правде говоря, она уже была вполне довольна. В конце концов, игроки сборной предоставили ей массу материала… Что же касается действительно высокопоставленных чиновников, сопровождавших [Административное бюро] на этот раз, особенно тех, кто носил титул «Национального учёного», вроде [Злого бога Огненных Облаков], она даже думать о них не смела.

Разве вы не видели, что все вышестоящие чины были в отдельной машине? Даже в посольстве они обычно не общались.

Она не знала, что старики будут избегать их при любой возможности… Молодое поколение было к ним благосклонно, но как это возможно, если ей придётся участвовать в представлении?

Если они хорошо выступят, к ним будут относиться как к внукам. Если же они провалятся, их отругает настоящий дракон, что сделает их непопулярными как внутри страны, так и за её пределами…

Если не можешь позволить себе их обидеть, почему бы просто не избегать?
…

В другом посольском автобусе.

«Кстати, принцесса Цзыцзюнь, что за история с госпожой Жэнь?» — спросил старик наедине.

А Сижо не скрывала многое намеренно, но и не объясняла подробно, поэтому многое пришлось оставить на волю воображения публики.

Например, старик знал, что Лун Цзюнь выступал под именем [Лун Эр] и взял Жэнь Цзылин в крёстные… но почему всё так обернулось?
Он был совершенно озадачен.

[Административному бюро] ничего не оставалось, как тайно засекретить информацию о семье Жэнь Цзылин.

Но ему всё равно было любопытно, не так ли?

Он почесал затылок.

Сегодня он решил воспользоваться этой возможностью, чтобы разобраться во всём досконально, тем более, что Су Цзыцзюнь, похоже, был в хорошем настроении.

Услышав это, Су Цзыцзюнь невольно вспомнил слова А Сиро прошлой ночью, когда тот просил его ещё раз прощупать почву. Его осенила мысль, и он сказал: «Эта женщина скрывает какие-то тайны… Я не знаю, какие именно, но старуха держит это дело в строжайшем секрете. Советую тебе не вмешиваться».

— Советую тебе больше сплетничать!
Старик задумчиво кивнул, затем закрыл глаза, чтобы отдохнуть… Похоже, ему нужно было быть внимательнее. В конце концов, за все свои годы он ни разу не видел, чтобы Царь Драконов поклонялся простому человеку, словно Будде.

Увидев выражение лица старика, богатая леди Су поняла, что ситуация решена.

— Я же не могу быть единственным, кого побили, верно?

Они молчали всю дорогу.

…

…

На второй день отборочных соревнований народу собралось ещё больше, и зал был переполнен. Даже запланированное время начала задержалось почти на тридцать минут.

Под завистливыми взглядами СМИ мать Цзы Лин установила весь свой арсенал камер во внутреннем зале.

Сегодня ей не хватило первого ряда, поэтому А Сиро нашла себе удобное место на внутренней арене… Не говоря уже о том, что она находилась на самом краю арены, всего в нескольких метрах.

А Сиро даже не думала о безопасности.

Не говоря уже о барьере, создаваемом [Сиянием] над каждой ареной, даже на таком расстоянии её чих мог убить любого, кто не будет осторожен.

Кроме того, даже если она не чихнет вовремя, рядом всё равно будет Груша… она ведь наверняка будет готова вмешаться и блокировать её, если понадобится, верно?

Итак, страдающий от боли Истинный Дракон Шэньчжоу сел на стул в зоне отдыха национальной команды в задней части зала, зевая и наблюдая за суетящейся матерью Цзы Лин.

Внезапно мать Цзы Лин тихо вскрикнула.

Зрачки А Сижо сузились.

«Лизи! Смотри! Это же великий Эван Вуччи! Боже мой, он тоже здесь! Я действительно могу работать с ним на одном месте?!»

«…Кто это?»

«Эван Вуччи! Легендарный фотограф, снявший всемирно известную картину, которая выглядит точь-в-точь как «Свобода, ведущая народ»!!» Глаза матери Цзы Лин заблестели, и она сплюнула. «А на трёх часах у тебя должен быть победитель последней премии Пузери…»

«О-о…»

А Сижо тут же перестала слушать и продолжила очищать свой разум, наблюдая за матерью Цзы Лин, словно за забавляющейся косулей.

«Учитель, это вы?»

Внезапно в её ушах раздался тихий голос. А Сиро спокойно взглянула на судейский стол, не получив ответа… но это был голос Хуэйяо. «Рада видеть вас здесь, учитель», — извинилась Хуэйяо. «Я не узнала вас вчера в первый раз. Если бы Злой Бог Огненных Облаков не сказал мне об этом вчера вечером, я бы вела себя грубо». «…Я столько раз говорила вам, что я не ваш учитель, так почему же вы не понимаете?» «Я никогда не забуду ваши наставления». «Э… неважно», — А Сиро покачала головой, затем серьёзно посмотрела на него и задумчиво сказала: «Тебе… тебе почти пора сделать этот шаг. Почему ты всё ещё здесь?» >

«Я не могу просто бросить своего ученика, и чувствую, что мне ещё есть куда расти. Моя цель — однажды превзойти вас, Мастер».

«Разве ваша цель не в том, чтобы познать истинную магию?»

«Это не противоречит».

«Хе… раз уж вы всё равно свободны, давайте начнём игру. Посмотрим, насколько вы продвинулись в последнее время».

С этими словами А Сиро тут же открыла ментальный мир и втянула Хуэйяо… Хуэйяо, втянутый в мир, был ошеломлён.

Золотой дракон длиной в тысячу футов извивался в небе.

Что это, чёрт возьми…

…

Это была всего лишь битва умов, и она была крайне скрытной… Мастер башни Хуэйяо со стороны наблюдал за участниками на ринге, изредка улыбаясь, и, казалось, был весьма доволен.

В конце концов, на этот раз на сцене были участники Ассоциации магов, поэтому Хуэйяо, Первый Мастер Башни, вполне естественно, обратил на них несколько дополнительных взглядов.

Лишь несколько человек, сидевших рядом с Хуэйяо, задумчиво скользнули взглядом.

Через некоторое время Хуэйяо внезапно вздохнул и криво улыбнулся.

«Заблудился?» — вдруг спросил отец Стелла, стоявший рядом с ним.

Хуэйяо удивлённо взглянул на священника.

Сегодня священник был одет гораздо более официально, как подобает настоящему священнослужителю. Он также проявил подобающую манеру, когда занял своё место. Неизвестно, как Святому Престолу удалось это провернуть; это было почти чудо.

Видя, что Хуэйяо не отвечает, отец Стелла с любопытством спросил: «Сколько ты потерял?»

Хуэйяо лишь покачал головой и медленно вытянул палец.

«Всего один ход?»

«Я не заблокировал ни одного удара…»

«Хисс…»

…

Сируо тоже был ошеломлён силой +1.

Победить Хуэйяо было достаточно легко, но одолеть его одним ударом, не используя Небесный Меч, было невозможно. В конце концов, Хуэйяо настолько вырос, что уже стал малой частью сильнейших в мире.

«[Бинлун], я хочу узнать о [Вечном Божественном Искусстве]. Есть ли у тебя какая-нибудь информация?»

«Хорошо, передаю её тебе…»

Интересно, смогу ли я пригвоздить эту злобную женщину к земле, развив свой [Стигмат] до предела… Мой старый отец из прошлой жизни, пожалуйста, помоги мне!

…

…

В VIP-комнате в углу зала.

За дверью послышался стук каблуков, затем она медленно открылась, и в комнату вошла могущественная профессионалка.

В комнате Элизабет наблюдала за боем на ринге, держа в руках изысканно сделанный оперный телескоп… Услышав звук, она тут же обернулась и улыбнулась.

«Юэ, ты здесь!»

«Только что с самолёта». Чжун Лоюэ быстро подошла к Элизабет. «Я вернулась в Шэньчжоу, и у меня возникли некоторые обстоятельства, поэтому я задержусь на несколько дней».

«Всё в порядке. У Юэ свои дела и семья, о которой нужно заботиться». Элизабет мягко улыбнулась.

Чжун Лоюэ молчала… Став [нечеловеком], да ещё и вампиром, она была обречена на то, чтобы не оставаться связанной со светской семьёй Чжун.

Всё, что она могла сделать, – это использовать положение Элизабет в [Ассоциации магов], чтобы обеспечить семье Чжун хоть какую-то защиту…

«Как команда Ассоциации? У них всё хорошо?» Чжун Лоюэ взглянул на процветающую команду соперников снаружи.

«Неплохо», – с улыбкой сказала Элизабет. «Ассоциация должна успешно выиграть сегодняшний матч».

Чжун Лоюэ кивнула. Внезапно услышав снаружи взрыв возгласов, она невольно оглянулась… Благодаря своему вампирскому сверхзрению она мгновенно определила источник шума.

…

«Боже мой, [Берсерк] повержен?!»

«Что только что произошло? Как это могло вдруг…»

«Кто этот человек…»

На ринге под номером 21 разъярённый гигант [Берсеркер] рухнул на пол… Пол уже треснул, покрыв почти две трети арены.

Раздались возгласы недоверия… Американская публика, полная воинской доблести, даже бросала бутылки и банки.

Но [Берсеркер] был явно без сознания и неподвижен. Его живот был пробит, кровь хлестала фонтаном.

Это был худой человек, сгорбленный в пояснице, с опущенными вниз руками, стоящий в странной позе. На нём была чёрная боевая форма, напоминающая смирительную рубашку… и яркий противогаз на лице.

Рот маски напоминал клыки свирепого зверя.

Вскоре по голосу рефери зрители узнали, кто победил фаворита [Берсерка].

— Авраам

Свободный участник без какой-либо организации.