У особняка Линь на обочине дороги остановилась карета.

Цзян Юаньчэнь, держа в руке сандаловый жуйи, отодвинул занавеску и на мгновение задержал взгляд на чисто-белом столбе энергии над особняком Линь.

Затем он обратился к Линь Цзысюаню: «Брат, ты чувствуешь давление этой силы?»

«Немного, но я всё ещё терпим», — задумался Линь Цзысюань.

«Но похоже, что эта сила — не королевская аура царства Чэнь».

Королевская аура, особый вид энергии, сгущённый из богатств государства, защищает придворных и королевскую семью от посягательств со стороны посторонних. Однако секта Тайсю Дао окружена множеством малых государств. Даже если аура нации была концентрированной, её было бы недостаточно, чтобы победить практикующего Цзиньдань.

В лучшем случае она стала бы препятствием для практикующих Запредельного Царства, таких как Цзян Юаньчэнь. У даосизма тайсю, стремившегося цивилизовать Линчжоу и намеренно разделить множество мелких государств, были свои причины: он не хотел, чтобы могущественная династия вмешивалась в даосизм.

Задернув занавес, Цзян Юаньчэнь повернулся и сказал: «Это не королевская аура, а скорее своего рода внушающая благоговение праведность с оттенком злобы, с оттенком синтоизма».

В отличие от Линь Цзысюаня, который всегда практиковал бессмертный путь, Цзян Юаньчэнь усердно изучал синтоизм во время своего пребывания в ручье Цзиньша. В сочетании с влиянием Горной и Речной Печати и чёрного нефритового ожерелья на шее он был весьма чувствителен к силе синтоизма.

«Капитан Ван, пожалуйста, передайте наши визитные карточки».

Капитан Ван ехал на своей карете у дома.

Услышав слова Цзян Юаньчэня, он тут же выскочил из кареты и доставил визитку с именем настоятеля Чэня в резиденцию Линь. «Праведник? Значит, младший брат, вы всё ещё не верите, что это сделал кто-то из особняка Линь?»

Линь Цзысюань поднял бровь. «Согласно официальному расследованию, все эти погибшие имели какую-то связь с особняком Линь до своей смерти».

Прежде чем Линь Цзысюань успел продолжить, Цзян Юаньчэнь взял инициативу в свои руки. «Действительно, погребённый заживо антиквар имел какие-то связи с особняком Линь, но конфликта интересов обнаружено не было. Хотя ходили слухи о романе между утопленницей и Вторым Мастером Линем, Второй Мастер Линь был известен своей честностью, так что, похоже, это были всего лишь слухи. Что касается свахи, которой отрезали язык, она предложила руку молодой леди из особняка Линь, но семья отвергла её. Затем она распространила о ней клеветнические слухи. Бандит, погибший с отрубленной рукой, когда-то украл нефритовую шпильку у госпожи Линь…»

Короче говоря, после расследования Цзян Юаньчэня почти все погибшие были как-то связаны с особняком Линь. Именно это обстоятельство заставило правителя Чжана из префектуры заподозрить особняк Линь.

Но, учитывая, что Мастер Линь был ветераном, они не решились арестовать кого-либо без доказательств.

«Но поскольку первые смерти произошли в тюрьме, то Старший Брат, или Капитан Ван, и другие, с самого начала пошли по ложному пути.

Ты всегда считал, что это вендетта, но почему ты не считал, что эти люди заслужили её?»

«Заслужили? Младший Брат, ты всё ещё считаешь, что убийцы на стороне справедливости?»

Внезапно ворота особняка Линь распахнулись, и Линь Юаньчжао с семьёй вышли приветствовать высоких гостей.

Цзян Юаньчэнь и Линь Цзысюань, увидев членов семьи Линь, сошли с экипажей и обменялись приветствиями.

Семья Линь была довольно большой.

У Линь Юаньчжао была только одна первая жена, и они очень любили друг друга, воспитывая двух сыновей и дочь.

Старший сын, которому было за тридцать, уже был женат и имел детей, продолжая род; даже его сыну было семь или восемь лет.

Но второй сын и младшая дочь были близнецами, родившимися в преклонном возрасте, им было всего двадцать восемь лет.

Поприветствовав по очереди всех присутствующих, Цзян Юаньчэнь и двое других последовали за Линь Юаньчжао в зал.

«С приближением Нового года мы, по приказу настоятеля, принесли вам сандаловый жуи.

Это знак нашей благодарности за поддержку, которую Мастер Линь оказал нашей даосской секте Тайсю в этом году». Цзян Юаньчэнь вытащил из рукава красный сандаловый жуи и передал его стоявшему рядом слуге.

«Нет-нет, когда я был в столице, я часто получал наставления о долголетии и сохранении здоровья от Великого Мастера, и у меня всегда были хорошие отношения с даосской сектой Тайсю. Теперь, когда я вышел на пенсию и вернулся домой, естественно, я должен заботиться о даосском храме Тайсю». Линь Юаньчжао взял жуи из рук слуги и почувствовал мгновенное облегчение, тревоги последних дней рассеялись.

Линь Юаньчжао был преданным даосом, и пожертвования, которые он сделал даосскому храму Тайсю только за последний год, чрезвычайно обрадовали мастера Чэня. Поэтому, если этот старик не имел никакого отношения к убийству, мастер Чэнь не хотел бы потерять такого ценного клиента.

Когда Цзян Юаньчэнь попросил его визитную карточку, настоятель Чэнь попросил Цзян Юаньчэня передать ему деревянный жуйи в знак благодарности за заботу Линь Юаньчжао в течение прошлого года, а также в качестве оправдания для Цзян Юаньчэня и остальных.

После этого Цзян Юаньчэнь снова и снова выражал своё смирение, а Линь Юаньчжао ответил лестью. Некоторое время они вели официальную беседу, но так и не перешли к делу.

Вместо этого они вели неспешную беседу обо всём: от музыки, шахмат, каллиграфии и живописи до географии и фольклора.

Что касается остальных, то госпожа Линь и мисс Линь, сочтя неразумным долго держать любовницу, извинились и удалились на задний двор.

Увидев, что привычка отца болтать снова дала о себе знать, двое молодых Линь, один из которых заявил, что занимается семейными делами, а другой вернулся в свою комнату учиться, ушли.

В вестибюле остались только глава семьи, Линь Юаньчжао, Цзян Юаньчэнь и Линь Цзысюань. Даже констебль Ван, переодетый конюхом, ждал у резиденции Линь.

Секта Тайсю Дао уделяет большое внимание обучению своих учеников. Эти ученики не менее совершенны, чем ученики светской знати, а их интеллектуальный кругозор превосходит кругозор обычных людей, ограниченных одной страной.

Хотя Линь Юаньчжао может похвастаться обширным кругозором, даже сам правитель Чэнь часто обращался к нему за советом во время своего пребывания в столице, и он прекрасно разбирается в обычаях и практиках Линчжоу и Ичжоу.

Что касается его обширной коллекции книг и глубоких познаний, кто может сравниться с кланом Тайсю Дао, правителем Линчжоу?

Линь Юаньчжао налил Цзян Юаньчэню ещё чашку чая. Цзян Юаньчэнь улыбнулся и сказал: «Если подумать, здешние дома, господин Линь, не кажутся такими элегантными и изысканными, как дома династии Южный Чэнь. Вместо этого они несут в себе суровое величие земель северного Ичжоу. Похоже, господин Линь очень ценит культуру Ичжоу».

«Мои предки когда-то были родом из Ичжоу, но из-за постоянных войн там перебрались в южный Линчжоу». «Да, ситуация в Шестнадцати королевствах Ичжоу действительно гораздо более хаотична, чем в Линчжоу. Помимо Шестнадцати королевств, которые едва выживают, другие небольшие королевства находятся в постоянной опасности и не подходят для долгого проживания», — вздохнул Цзян Юаньчэнь.

«Мастер Цзян действительно много знает о традициях разных мест». Глаза Линь Юаньчжао загорелись, и они начали сравнивать обстановку в Шестнадцати королевствах Ичжоу и Линчжоу.

Разговаривая, они начали вспоминать великую войну прошлого, когда секта Тайсю Дао объединила силы разных стран для нападения на Шестнадцать королевств Ичжоу.

К сожалению, в конце концов, из-за жадности и безрассудства одной из стран, цель секты Тайсю Дао цивилизовать Ичжоу была сорвана.

Наполнив чаем Цзян Юаньчэня, слуга из особняка Линь вернулся к Линь Цзысюаню.

Однако Линь Цзысюань, уже нетерпеливо ожидавший разговора Цзян Юаньчэня с другим мужчиной, отмахнулся от него.

Внутренняя секта Тайсю Дао хранила в основном тексты о самосовершенствовании, посвященные бессмертным, а внешняя секта хранила десятки хранилищ книг о смертных.

В них были записаны не только события Линчжоу и Ичжоу, но даже Чжунчжоу и Юньчжоу были хорошо документированы.

От древних легенд до повседневных сплетен – в библиотеке секты Тайсю Дао можно было найти всё, от древних легенд до повседневных сплетен.

Однако Линь Цзысюань был явно предан самосовершенствованию, что резко контрастировало с привычкой Цзян Юаньчэня часто просматривать разные книги.

Выпив ещё одну чашку чая, Линь Цзысюань, видя, что мужчины всё ещё хотят продолжить разговор, тихонько кашлянул: «Господа, давайте закончим вежливую беседу. Несколько дней назад господин Чжан из правительственного учреждения пригласил господина Линя с семьёй в гости.

Интересно, что господин Линь думает об этом?»

Линь Юаньчжао, которому уже было за шестьдесят, провёл десятилетия в светском мире и в чиновничьем ведомстве и, несомненно, был проницательным человеком.

Линь Цзысюань только что заговорил об этом, как в его глазах вспыхнул огонёк, мгновенно понявший их намерение. «Вы, двое молодых даосских монахов, приехали сюда по поводу убийств в городе?»

Повисла пауза.

«Когда произошло пятое убийство, разве вы с семьёй не навещали Мастера Чжана? Раз Мастер Чжан лично давал показания в вашу пользу, о чём вам беспокоиться?» Цзян Юаньчэнь улыбнулся. «Кроме того, эти переодетые детективы у дворца не смогли бы скрыться от Мастера Чжана, верно? В последнее время Мастер Чжан намеренно избегает подозрений и не пускает свою семью в дом. Он должен это знать, верно?»

«Что Чжан Чжэн обеспокоен моими связями при дворе и моим положением в глазах Его Величества». Итак, у нас нет другого выбора, кроме как обратиться к секте Дао с просьбой вмешаться? Линь Юаньчжао спокойно ответил: «Вы двое, это дело не имеет никакого отношения к моему особняку Линь. Кто невиновен, тот невиновен. Раз уж секта Дао ведёт расследование, нам следует очистить своё имя».

«Верно, мой настоятель Чэнь тоже согласен. Настоятель Чэнь часто говорит: „Ваше Величество имеет отношение к даосизму и тесную связь с моей сектой Тайсю Дао“.

На этот раз я специально попросил своих двух братьев тщательно расследовать дело и добиться справедливости для вашей семьи».

Линь Юаньчжао, проработав годы в чиновничьем аппарате, в совершенстве развил свою способность читать мысли. Наблюдая за выражением лиц Цзян Юаньчэня и Линь Цзысюаня, он заглянул в мысли обоих даосов.

Линь Цзысюань, как и констебль Ван и другие, считал особняк Линь неразрывно связанным с этим, и его взгляд на Линь Юаньчжао был довольно холоден.

Цзян Юаньчэнь, однако, явно не соглашался, считая особняк Линь невиновным, но при этом относился к ним гораздо более сердечно. Линь Юаньчжао на мгновение задумался, а затем добавил: «Я также отправил людей расследовать убийства, произошедшие за пределами особняка. Большинство из них связаны с людьми, связанными с моим особняком Линь. Именно поэтому в последние несколько дней я запер свою семью и слуг в особняке. Уверен, детективы у ворот должны это знать.

«Значит, капитан Ван и остальные считают, что в особняке Линь есть тайный ход, или что мирянин-буддист нанял кого-то со стороны для совершения убийства», — неторопливо проговорил Цзян Юаньчэнь, смахивая чайную пену.

«Абсурд! Полная чушь! Мой особняк Линь открыт всего несколько лет. Откуда там может быть тайный ход? Более того, тайное общение через тайный ход в городе разве не вызывает подозрения в измене? И нанять кого-то со стороны?

Человеческие и материальные ресурсы, необходимые для совершения этих двенадцати убийств, были бы невозможны без огромных денег, рабочей силы и усилий.

Неужели Чжан Чжэн всё ещё пытается обвинить меня в измене?»

Двенадцать убийств? У Линь Цзысюаня глаза дрогнули. Неужели этот парень не знал о трёх заключённых или просто притворялся? «Я тоже так думаю. Давайте не будем говорить о далёком прошлом. Давайте поговорим о владельце антикварной лавки. Он смог похоронить его заживо так быстро, что его нашли без единого пятнышка грязи на теле. Даже сейчас место убийства не может быть подтверждено. Это не то, что мог сделать обычный человек». Отпив глоток чая, Цзян Юаньчэнь продолжил: «Это дело настолько странное, и с приближением Лунного Нового года оно встревожило местных богов. Однако местные боги лично выследили подозреваемых, но остановились только у особняка Линь».

Линь Юаньчжао, в конце концов, когда-то был высокопоставленным чиновником, поэтому он, естественно, понял смысл слов Цзян Юаньчэня.

Теперь, когда дело дошло до богов, смертным уже некуда было вмешиваться. Чашка упала со стола, и Линь Юаньчжао поспешно сказал: «Учитель, в моём особняке никто не практикует даосизм. Как это может встревожить божество?»

«В самом деле, я только что встретил членов твоей семьи, и никто из них по-настоящему не способен к самосовершенствованию. Но мы с братом ясно ощущаем присутствие здесь необъяснимой силы, силы, которую не может скрыть ни один практикующий! Линь Цзысюань встал и строго сказал: «Я слышал, что господин Линь когда-то стремился к бессмертному пути и несколько раз посещал резиденцию императорского наставника, чтобы получить наставления».

От Линь Цзысюаня исходила волна бессмертной силы, отслеживая перемещения по всей резиденции Линь.

Подождав немного и не обнаружив никаких следов бессмертной силы, исходящей от Линь Юаньчжао, Цзян Юаньчэнь вмешался и остановил Линь Цзысюаня.

«Брат, хватит». Раз уж Линь Цзысюань взял на себя роль злодея, Цзян Юаньчэню, естественно, пришлось играть злодея. «Мирянин, интересно, не было ли каких-нибудь необычных происшествий в резиденции Линь в последнее время, или кто-нибудь здесь умер?»

«Это…» Линь Юаньчжао долго размышлял. «В нашей резиденции Линь строгие семейные традиции, поэтому ничего необычного не произошло. Кроме того, мы хорошо обращаемся с нашими слугами, и ни один слуга не умер».

Линь Юаньчжао преувеличивал, полагая, что Цзян Юаньчэнь намекает, что кто-то подставляет их из-за их личных недостатков.

Качая головой, Цзян Юаньчэнь сказал: «Забудь, говори откровенно. Я считаю, что это дело не подвластно человеку, а, скорее, дело рук призрака. Этот призрак тесно связан с особняком Линь и, должно быть, скрывается там. Не могли бы мы вдвоем обыскать особняк?»