На следующий день чуский правитель послал за Цзян Юаньчэнем на банкет в павильон Тайцзи. Проще говоря, он хотел проверить, действительно ли даосская школа Тайсюй вмешается в этот переход власти в Чу. Даже зная, что его жизнь подходит к концу, чуский правитель хотел воспользоваться последней возможностью.

Цзян Юаньчэнь был одет в чёрное даосское одеяние, туфли, летящие в облаках, и пурпурно-золотую корону – всё было безупречно.

Конечно, Цзян Юаньчэню не хотелось этого делать, но сёстры Му настояли, надеясь сохранить лицо.

Поэтому ему ничего не оставалось, как ехать на своём коне-драконе, позволяя его шагам распускаться, словно цветы лотоса, в трёх футах от земли.

Молодой человек, переодетый слугой, вёл коня из даосского храма Тайсю во дворец.

Среди толпы зевак Цзян Юаньчэнь слабо улыбнулся и применил технику омоложения, созданную им и Юаньцином, мгновенно рассеяв усталость окружающих. Стоит отметить, что даосская школа Тайсю укоренилась в Линчжоу на протяжении тысячелетий, и её влияние теперь превосходит даже влияние Чуского правителя.

Превосходство божественной власти над королевской — серьёзное табу для монархов. Однако даосская школа Тайсю всегда держалась в тени, представляя собой совершенно скромный образ «Святого Сына Неба, правящего с трона».

Монархи других стран, выступающие в качестве их наместников, обладают значительной свободой действий, пока не ущемляют интересы даосской школы Тайсю и не навлекают на себя гнев общественности.

На этот раз сёстры Му, выступая в роли принцесс, уговаривали Чуского правителя отречься от престола.

Хотя это было ради его же блага, их статус учениц даосской школы Тайсюй вызывал у Чуского правителя подозрения относительно намерений этой секты, и он даже обратился за помощью к императорскому наставнику.

Цзян Юаньчэня не смущали мелочные мотивы Чуского правителя. Это была всего лишь простая передача власти.

Если бы сёстры Му не лелеяли Чуского правителя как своего биологического отца, кого ещё волновала бы шаткая судьба Чу или то, сможет ли Чуйский герцог успешно взойти на престол? Даже если бы Чуское царство в результате пришло в упадок, оно просто сменило бы правящую семью или было бы поглощено другим царством.

Юноша, управлявший драконьим конём Цзян Юаньчэня, был похож на самого Цзян Юаньчэня; он был божеством-хранителем, которого Цзян Юаньчэнь лично создал для себя. Му Цинъи был готов к этому, отправив слуг к дворцовым воротам, чтобы провести их в павильон Тайцзи.

В павильоне Тайцзи, помимо чуского правителя, восседавшего во главе стола, его окружало множество приближенных министров.

За ширмой, ведущей в задний зал, смутно виднелись несколько женщин, подслушивавших; должно быть, наложницы императора.

Почувствовав духовную энергию, Цзян Юаньчэнь понял, что Му Цинъи и остальные тоже присутствуют.

Цзян Юаньчэнь спешился с драконьего коня у ворот, рассеял её и вошёл вместе с божествами-хранителями. «Подождите!»

Солдаты у павильона Тайцзи тут же остановили Цзян Юаньчэня, вернее, духа-хранителя, стоявшего за ним.

«Что? Боитесь, что я нападу изнутри?»

Цзян Юаньчэнь взмахнул метёлкой, и скрытая сила смела оружие воинов по обе стороны.

«Все отойдите! Если мой старший брат действительно нападёт, сможете ли вы остановить его?»

— раздался из-за верхней ширмы голос Му Цинъи.

Цзян Юаньчэнь в сопровождении духа-хранителя неторопливо вошёл в зал: «Отшельник Сюаньхао приветствует Чуского правителя». С лёгким поклоном он замер, не дожидаясь ответа.

Чуский правитель был весьма недоволен дерзким поведением Цзян Юаньчэня.

Однако императорский наставник неоднократно подавал ему знаки, и тот позволил Цзян Юаньчэню подняться по ступеням и сесть справа от него, на равных правах.

«Имперский наставник из-за границы, верно?» Цзян Юаньчэнь кивнул Чускому правителю, а затем напрямую спросил у старого даосского монаха слева.

«Я Би Чаоцзы, практикующий с острова Билин. Приятно познакомиться, даос Сюаньхао».

Старый даос был немного сдержан. Хотя заморские заклинатели были несколько лучше независимых заклинателей с материка, их превосходство было ограниченным.

Ему определённо следовало быть осторожным, встречаясь с учеником из такой крупной секты, как Цзян Юаньчэнь. В конце концов, это был Линчжоу.

«Остров Билин, интересно, как сейчас дела у мастера Билина? Я слышал, он достиг уровня Тяньи и достиг стадии сосредоточения».

«Я заклинатель с отдалённого острова, всего лишь номинальный глава на острове Билин. Но я слышал, что он провёл в уединении больше десяти лет. Должно быть, он сейчас на переломном этапе».

Услышав знакомый тон Цзян Юаньчэня, сердце Би Чаоцзы забилось чаще. Многие заклинатели, достигшие успеха, предпочитают путешествовать по миру. Я слышал, что у мастера Билина хорошие отношения с несколькими учениками секты Тайсю Дао. Может быть…

«Хм». Видя, что его изначальная аура подавляет Императорского Наставника, Цзян Юаньчэнь послал божественное сознание в воздух, создав дворец. «Даос, как насчёт поговорить?»

Выражение лица Би Чаоцзы резко изменилось. Его духовное сознание сосредоточилось! Хотя это и не было истинным переселением духа Инь из тела, эта техника продемонстрировала глубину духовного совершенствования даосского Сюаньхао. Би Чаоцзы мог подавить сестёр Му, но не был уверен, что сможет подавить Цзян Юаньчэня.

В отчаянии Би Чаоцзы отделил духовное сознание и полетел во дворец, чтобы поговорить с Цзян Юаньчэнем.

«Здесь нет посторонних, поэтому я буду говорить откровенно».

Сознание Цзян Юаньчэня, приняв человеческую форму, напрямую спросило: «Даос, что привело тебя в царство Линчжоу Чу в качестве Императорского Наставника?»

Духовное сознание приняло человеческий облик, и в таком месте, как Дворец Чу, где сходится энергия дракона!

Би Чаоцзы всё больше осознавал разницу между ними и быстро дистанцировался, сказав: «Более десяти лет назад я получил милость от Четвёртого принца.

Теперь, когда он попросил меня помочь чускому правителю восстановиться, я, естественно, выполнил её просьбу». Поражённый тактикой Цзян Юаньчэня, он не осмелился заявить, что жаждал положения императорского наставника ради духовных материалов, необходимых для преодоления невзгод.

Он просто сказал, что не может устоять перед сыновней почтительностью Четвёртого принца, и подчинился.

Внизу, видя, что оба молчат, Чуский правитель поднял бокал за Цзян Юаньчэня: «Господин, предлагаю тост».

Пока Цзян Юаньчэнь использовал иллюзию, чтобы запугать Би Чаоцзы, он, манипулируя своим телом, играл со стаканом: «Ваше Величество, я соблюдаю заповеди вегетарианца.

Стакана воды будет достаточно».

Он спокойно сказал, оглядывая яства на столе.

Смертным это могло показаться искусным, но у практикующих, таких как Цзян Юаньчэнь, пять чувств были невероятно обострены. Они могли уловить в аромате тонкий привкус крови, рыбный запах, невидимый смертным. «Учитель, я помню, что даосская школа Тайсю не воздерживается от крови, верно?» — спросил правитель Чу.

«Учитель, вы — мастер бессмертного пути, так что ваши слова, безусловно, верны. Значит, судя по этому утверждению, все даосские священники в этих храмах — мошенники, укравшие свою репутацию?»

Пытаясь подавить влияние даосского храма Тайсю на династию?

Видя сомнения министров, Цзян Юаньчэнь улыбнулся и сказал: «Моя школа Тайсю дао не запрещает употребление крови, но у всего есть свои пределы. „Воздержание“ отличается от „ограничения“». «Способ есть и пить – это естественное человеческое желание. Не дело нашей школы Дао – подавлять человеческую природу.

Мы соблюдаем вегетарианские заповеди лишь для того, чтобы сдерживать свои злые желания. К тому же, земная пища нам малополезна».

Цзян Юаньчэнь поднял бокал: «Вино и секс могут привести к разврату. Мы соблюдаем заповеди лишь для того, чтобы поддерживать ясность ума. Если наш ум остаётся ясным, всё будет хорошо».

Видя, что правитель Чу собирается говорить, Цзян Юаньчэнь перебил его, не давая ему возможности. «Однако, с моими привычками даже небольшое опьянение потребовало бы сотни фунтов спиртного. Ваше Величество, если я хочу вдоволь насладиться своим пиром, готовы ли вы расстаться с сотнями фунтов спиртного?»

«Почему бы и нет?» – бездумно приготовился Чуйский правитель, чтобы его министры приготовили всё необходимое. «Не торопись, не торопись!» – Цзян Юаньчэнь махнул рукой. «Сто килограммов крепкого напитка опьяняют меня лишь слегка. Чтобы по-настоящему насладиться им, мне нужно больше. Но сколько зерна стоило это чистое зерновое питье?

Сколько стоунов зерна вы готовы пожертвовать, чтобы рассмешить меня? Чума только что прошла, и людям пора восстанавливаться. Зачем, Ваше Величество, вы причиняете вред людям только ради меня?»

Чуский правитель лишился дара речи.

Цзян Юаньчэнь продолжил: «Вино может свести людей с ума и опьянить, но нам достаточно стакана чистого вина или воды. Зачем тратить рис на эту зерновую жидкость? Брат-даос, что ты думаешь?» Наконец Цзян Юаньчэнь задал вопрос Би Чаоцзы.

Би Чаоцзы на мгновение замешкался, а затем, когда духовное сознание в небесах вернулось на место, сказал: «Я – обычный практикующий и никогда не задумывался об этом. Однако школа Тайсю Дао действительно достойна быть главой Линчжоу. Глубинный смысл их действий находится за пределами нашего понимания».

Би Чаоцзы сказал правителю Чу: «То, что говорит даосский мастер Сюаньхао, имеет большой смысл. Согласно нашим телам Дхармы, мы можем выпить хоть тысячу фунтов вина, не опьянев, и съесть хоть сто коров мяса, не насытившись. Согласно нашему уровню практики, мы впитываем сущность солнца и луны с неба и земли и не нуждаемся в вещах обычных людей».

Правитель Чу подумал о Би Чаоцзы, а затем вспомнил свои прошлые встречи с практикующими школы Тайсю Дао. Всё ещё немного озадаченный: «Разве я не видел, что заклинатели даосского храма Тайсю тоже питаются едой?»

«Ваше Величество, у заклинателей свои методы приготовления пищи, отличные от методов смертных».

Би Чаоцзы покачал головой. «Даосская школа Тайсю — крупная школа. Нектар, роса и различные духовные продукты, которые употребляют их заклинатели, также являются духовными лекарствами для смертных, укрепляя их тела».

Би Чаоцзы высказался в пользу даосской школы Тайсю, естественно, напуганный Цзян Юаньчэнем.

Простой заклинатель, достигший стадии жидкого нефрита, мог создать в воздухе духовный дворец. Его совершенствование было даже более продвинутым, чем у заклинателя Цзиньдань, которому предстояло пережить испытания!

Конечно, Би Чаоцзы не участвовал в конференции Даньюань, поэтому он, естественно, не знал, что Цзян Юаньчэнь специализировался на иллюзиях. Этот великолепный дворец в небесах был полной иллюзией, созданной Цзян Юаньчэнем с помощью Карты Реки.

Причиной вызова духовного сознания Би Чаоцзы было то, что эта иллюзия была предназначена для искажения духовного восприятия.

Так называемое духовное сознание, проявляющееся в человеческом облике, было, очевидно, вторичным духом Цзян Юаньчэня.

Его способность творить заклинания во дворце, где концентрировалась энергия дракона, также была результатом тайного содействия Чуского герцога.

Дворец был лишен демонического присутствия, а отсутствие магических сил было обусловлено не только запугиванием драконьей энергии Чуского князя, но и подавлением Бога Судьбы.

Нынешние попытки Чуского князя удержать трон пагубно сказываются на судьбе Чу.

Переход от старого к новому — неспокойный период для любой нации. Сохранение политики императора в течение трёх лет даёт передышку для укрепления императорской власти.

Однако Чу находился на критическом этапе своего расцвета, и переход власти в это время неизбежно задержал бы продвижение Чуйского князя. Он ненавидел Би Чаоцзы до глубины души, но, поскольку Би Чаоцзы обладал энергией дракона, Чуйский князь, Бог Судьбы, не мог вмешаться в её управление и разрушить городские стены.

Чуский князь теперь подчинялся каждому слову императора. Оговорка Му Циншу вызвала у него подозрения по отношению к монахам даосского храма Тайсю, и он боялся, что они могут захватить его трон.

После слов Би Чаоцзы Чуский князь убрал со стола перед Цзян Юаньчэнем.

Му Цинъи, наблюдавший за ним сзади, приказал своим слугам принести ещё один чайник чая и три тарелки свежих фруктов, в соответствии с предпочтениями Цзян Юаньчэня.

Би Чаоцзы был в отчаянии. В прошлом он, следуя доброте Чуского правителя, неохотно пробовал смертную пищу, а затем переваривал её своим Истинным Огнём.

Но теперь, следуя примеру Цзян Юаньчэня, он не мог решить, уйти или остаться, и с тревогой смотрел на пир.

Если бы он знал, что Чуский правитель такой добродушный, ему бы не пришлось терпеть всё это.

Не стоит думать, что еда во дворце обязательно вкусная. Хотя повара здесь первоклассные, еда, приготовленная по вкусу Чуского правителя, отличается от вкусов Восточно-морской. Кроме того, еда немного остыла во время долгого путешествия, поэтому Би Чаоцзы, естественно, счёл её безвкусной. Разве может смертная пища сравниться с едой, поданной в павильоне Лэшань Восточного моря?

После тостов Чуский правитель внезапно спросил Цзян Юаньчэня: «Господин, как вы думаете, сколько лет мне осталось править императором?»

Мгновенно наступила тишина, и все обратили взоры на Цзян Юаньчэня.