Раз уж взаимодействие уже состоялось, и пропуск больше недействителен, нет смысла расспрашивать местных жителей о ситуации, верно?

Линь Саньцзю чувствовал, что его логика верна, но убедить Богемию он не мог.

«О чём спрашивать?

Этот городской лорд с лицом, полным свиных глистов, ясно дал тебе понять, что скоро на стене будут установлены ловушки.

Почему бы тебе не уйти прямо сейчас, вместо того, чтобы тратить время на расспросы о семье твоей матери?»

«Перебраться через стену займёт время», — посоветовал Линь Саньцзю. «Она слишком высокая. Нам потребуется как минимум полчаса. А вдруг попадёмся в ловушку?»

«Если попадёмся, то сделаем», — Богемия помолчал, а затем заговорил с дерзостью, которая явно отчасти была хвастовством. «На твоих плечах такая тяжесть невезения, а со мной всё в порядке, правда?»

Линь Саньцзю был так расстроен, что взглянул на неё и спросил: «Почему ты так нетерпелива?»

«Кто нетерпелив? Почему ты всё время так кричишь?»

«Нет, подумай, наш пропуск недействителен», — посоветовал Линь Саньцзю, чувствуя себя подавленной. «Даже если мы выберемся, нам всё равно придётся вернуться через северные городские ворота, чтобы получить новый пропуск. Теперь, когда мы всё знаем, в следующий раз мы сможем сделать это быстрее».

Богемиан, вероятно, только сейчас поняла, что им нужно вернуться снова, и её лицо выражало такую зависть, будто кто-то влил в неё ревность.

Чтобы заставить её кивнуть и признать: «Ты права», Линь Саньцзю пришлось лечь и помечтать.

Она приняла согласие Богемиана и тихо вернулась на край крыши. Во время их недавнего спора, по приказу хмурого городского лорда, все собрались вокруг него, а девочка давно уже встала. «Почему бы просто не пойти поискать жителей другого района?»

— спросила Боэмия, скрестив руки. «Кажется, они скоро начнут действовать. „Подчинить власти“ — не знаю, что это значит — неважно, это всё равно не моё дело».

Линь Саньцзю подняла на неё ошеломлённый взгляд.

Ах да, той ночью снаружи… той ночью снаружи было что-то чрезвычайно важное, чрезвычайно срочное… Боэмия должна была знать.

Но, словно вспомнив давно забытый сон, как ни старалась, она не могла вызвать эту мысль и превратить её в звук.

«Почему ты смотришь на меня?»

Среди необъяснимо растущего страха Линь Саньцзю Боэмия сказала: «Чего они хотят — не моё дело. Ты собираешься уйти или нет? Ты не собираешься кого-нибудь спросить?»

«Эта маленькая девочка, возможно, будет готова помочь больше, чем кто-либо другой…»

Линь Саньцзю не успел договорить, как из центра площади внезапно раздался резкий рёв, взмывающий в небо – буквально «взмывающий в небо», ибо рёв, казалось, состоял из бесчисленных спутанных, толстых чёрных линий, поднимающихся от шеи городского правителя и стремительно распространяющихся по воздуху, в мгновение ока поглотивших всю площадь.

На мгновение мир словно был исписан детским гневом. Куда ни глянь, повсюду была лишь кружащаяся, расширяющаяся, запутанная, кипящая чёрная линия.

«Уйди с дороги!»

Линь Саньцзю оттолкнул Богему, и они оба свалились на крышу. Словно бесчисленные чёрные перья царапали с неба, создавая бесчисленные грязные нити, которые, спутываясь и извиваясь, сползали вниз, на площадь.

Она подняла голову, следуя за чёрными линиями вниз, и случайно увидела их цель – маленькую девочку.

В этот момент одновременно произошло два события: во-первых, все на небольшом квадрате, покрытом чёрными линиями, издали душераздирающие крики, эхом отдававшиеся в ночи.

Чёрные линии сплелись и поглотили всех с головы до ног, образовав едва узнаваемый человеческий силуэт, начерченный кончиком ручки. Каждая фигурка билась, сгибалась и топала ногами в невообразимой агонии… Чёрные линии скручивались в одну каракулевую фигуру за другой.

Во-вторых, за секунду до того, как чёрные линии достигли девочки, Линь Саньцзю использовал своё сознание, чтобы вытащить её с небольшого квадрата на крышу.

«Что происходит?» – Богемия крепко зажала уши пальцами, пронзительно крича среди нарастающих криков боли: «Что происходит? У меня уши сейчас лопнут!»

Девочка дрожала, поднимаясь с крыши, и быстро перегнулась через край, чтобы взглянуть – её мать тоже превратилась в неузнаваемую массу чёрных ниток.

Она не плакала и не просила о помощи, словно знала, что увидит это.

Она снова сползла вниз, закрыв лицо рукой, словно игнорирование площади было её единственным сопротивлением.

«Способность городского правителя…» – безучастно проговорила она. – «Раньше только взрослые обладали такой способностью…»

«Какая способность?» Богемия подождала, пока она заговорит, прежде чем убрать руку от её уха и спросить: «Эволюционировавшие проникли в город. Какое тебе дело? Почему тебя пытают?»

Девочка зажмурилась. «Нет, это из-за способности городского лорда к „замене“… это необходимо…»

«Ты что, обрываешь предложение? Говори с самого начала, заканчивай его», — нетерпеливо настаивала Богемия.

Девочка вздрогнула, но её голос стал гораздо свободнее.

«Потому что мы все обычные люди… у нас нет возможности защититься от нападений городского лорда… поэтому мы просто продолжим страдать, не имея возможности сопротивляться или убежать. Однако даже эволюционировавшее существо ничего не может сделать городскому лорду. Моя мать рассказывала мне об этом, потому что городской лорд… человек, созданный из клубка ниток. Его нельзя ранить или истекать кровью, его нельзя связать или удержать, и он не может умереть».

Её голос был тихим и прерывистым, едва слышным за мучительными криками почти сотни людей, которые, словно волны, ударяли по их барабанным перепонкам.

«Городской Лорд извлечёт из нас боль и слабость, а затем сделает их частью ловушки. Когда Эволюционировавшее существо попадёт в ловушку, ваша реакция немедленно заменится нашей…»

Другими словами, независимо от их могущества и количества устройств, как только ловушка активируется, они будут вести себя как обычные люди.

Линь Саньцзю и Боэмия обменялись взглядами.

«Моя мама говорила, — прошептала девочка, — извлечение боли и установка ловушек идут рука об руку. Посмотри вон туда… стена у южных городских ворот, разве она не немного отличается?»

Высокие стены по обе стороны от южных городских ворот были почти непроглядно чёрными в ночных тенях; только зная, куда смотреть и что искать, можно было различить едва заметную, тёмную, волнообразную тень, медленно растекающуюся по всей стене.

Начиная с южных городских ворот, несколько волн тени постепенно распространялись в обе стороны — очевидно, целью городского Лорда было «охватить» каждую стену.

«Городской правитель справедлив. Мы все из зоны ротации… Каждую неделю или две маму вызывают, чтобы она помогала менять ловушки. Ведь ловушки можно использовать только один раз; если срабатывают, их нужно переустанавливать».

Меньше чем в ста метрах от неё все, кого девочка когда-либо знала в жизни – её мать, соседи, одноклассники и друзья – превратились в спутанный клубок чёрных нитей, безудержно кричащих, неспособных даже потерять сознание.

Но, если не считать лёгкой дрожи от страха, она даже не прослезилась – в конце концов, это был привычный распорядок дня.

«Если бы мы с мамой могли просто побежать… было бы здорово».

«Как думаешь, сколько времени займёт установка всех ловушек?» – вдруг спросила Боэмия Линь Саньцзю. «Исходя из скорости этой тени, двадцать минут?

Полчаса?»

Линь Саньцзю поняла.

Она взглянула на Боэмию; Она не взглянула в сторону небольшой площади.

«Нам нужно уходить», — нахмурившись, сказала Боэмия. «Северные ворота недоступны, поэтому единственный выход — перелезть через стену.

Городской правитель только что начал расставлять ловушки. Если мы поторопимся, то точно сможем выбраться».

А как же жители города?

Обычных людей в этом городе время от времени пытают… Они-то, конечно, могут уйти, но эти люди — нет, верно?

Линь Саньцзю хотела спросить, но немного замялась. «А какое это имеет отношение ко мне?» Она боялась, что если спросит, Боэмия ясно даст ответ: «Я не виновата в том, что случилось с этими простыми людьми, так что какое мне дело?» Линь Саньцзю не понимала, почему она так боится;

казалось, что, пока Боэмия не раскроет ответ, их жизнь будет продолжаться, как долгий сон.

Она встала, словно во сне, взяла из своей картотеки реквизит, необходимый для лазания по стене, и протянула его Богемии. Девочка выглядела ошеломлённой, оглядываясь по сторонам, и спросила: «Ты уходишь?»

«Чепуха, кто хочет остаться и служить надгробием для NPC?»

Богемия даже не взглянула на неё, опустив голову, чтобы закрепить верёвку. Девочка замолчала. «Линь Санцзю, поторопись», — сказала Богемия, почти достигнув другой стороны крыши. «Стена на той стороне чертовски далеко».

Линь Санцзю обернулась и взглянула на девочку, которая осталась позади. Она уже собиралась перепрыгнуть на следующую крышу, как Богемия остановилась, повернулась и спросила: «Ты уходишь?»

Девочка снова опешил. «Я?»

«Я прошу призрака, а не тебя».

«Я…» Девочка инстинктивно сделала несколько шагов вперёд, но снова остановилась. Она взглянула на площадь и сказала: «Я не могу уйти… Моя мама не сможет меня найти.

Мы никогда не покидали город… Как там?»

Богемия отвернулась.

«Это твоё решение».

«Там правда есть морская вода?»

Богемия фыркнула, но не пошевелилась, чтобы ответить.

Словно забыв о девочке, она жестом указала на Линь Саньцзю и прыгнула изо всех сил. Её длинные волосы и юбка внезапно затрепетали в ночном воздухе, словно крылья бабочки, медленно приближаясь к противоположной крыше.

После того, как они прыгнули ещё несколько раз, крики боли стихли, больше не угнетая и не терзая их нервы. Девочка давно скрылась за высокими и низкими зданиями.

Ловушка ещё не приблизилась; Добравшись до высокой стены, они не стали терять ни минуты, быстро забросили на неё свои крюки и, скрытые тёмными тенями, стремительными движениями карабкались вверх.

«Подождите», — прошептал Линь Саньцзю, уже на полпути к вершине, оглядываясь назад.

«Посмотрите туда».

Теперь они были в воздухе, и им открывался вид на большую часть города.

Издалека хаотичные чёрные линии на небольшом квадрате напоминали слой рваного, клубящегося чёрного дыма, постепенно распространяющегося во всех направлениях — Линь Саньцзю показалось, что она моргнула, и половина города погрузилась во тьму.

«Городской правитель хочет заманить в ловушку весь город, — прошептала Богемия, — и не пощадить ни единой души».

Возможно, дело было не только в расширении площади ловушки…

Городской правитель раскрыл их план?

Возможно, из-за увеличения количества «сырья» скорость расширения ловушки увеличилась как минимум вдвое. Ловушка и чёрная линия двигались синхронно, и везде, куда она достигала, раздавался новый, пульсирующий крик боли, но вскоре звук затихал, словно страдальцы уже превзошли собственные голосовые возможности.

Не успели они подняться ещё на несколько ступенек, как весь город внизу превратился в колышущуюся черноту.

Хотя стена, по которой они карабкались, находилась у северного входа, дальше всего от правителя города, при такой скорости ловушке потребуется всего две-три минуты, чтобы добраться до них.

Подняв глаза, они увидели, что стена, которую они ещё не пересекли, тянулась прямо в ночное небо, кажущаяся бесконечной.

Линь Саньцзю и Богемия оказались в ловушке в воздухе, без возможности подняться и негде встать.

«Что нам делать?» — прошептала Линь Саньцзю.

Богемия молчала.

Она запрокинула голову, глядя на ночное небо в последние две-три минуты.

Окружённое высокими стенами небо казалось крошечным пятнышком.

«Разве этот мальчишка-NPC не говорил, что даже Эволюторы ничего не могут сделать с Городским Лордом?» Богемия крепко сжимала альпинистскую веревку одной рукой, её лицо было бледным, напряжённым и бесстрастным.

«Какое невежество».

Она подняла голову, её глаза ярко сверкали в темноте.

«Это сон?»

В этот момент ей показалось, что мир Линь Санцзю рухнул, разлетелся на куски, готовый быть унесённым потоком времени.

«Иначе я бы разозлилась».

Богемия, всё ещё угрюмая, сказала: «Я как-то купила лак для ногтей, который создаёт на пальцах всевозможные цвета и иллюзии. Поднеси их к солнцу, и ты увидишь море, солнце, пальмы…»

Линь Санцзю не могла говорить, могла только молча ждать.

«В детстве я никогда не видела океана. Тогда жизнь была и без того тяжёлой, и никто не брал меня к нему». Богемианка опустила ресницы и прошептала: «Когда я выросла, все, кого я видела, становились моей следующей целью: кошельки, ресурсы и реквизит… Тогда я думала, что достаточно просто смотреть на иллюзию океана на моём пальце, что было довольно глупо».

«Ты просто психически больной.

У нас нет родственников, так почему ты всегда меня балуешь?

Какая я тебе разница? Ты готовишь гадость, покупаешь мне дурацкие подарки, и всё же теперь твоя очередь отвезти меня к океану… Ты даёшь мне всё, что я хочу, но как же твоя жизнь?

Та я, которая сейчас, по сравнению с той, что была раньше, была бы всего лишь кожей.

Всё из-за тебя я стала такой дряблой».

Она энергично вытерла глаза.

«Как может быть на свете кто-то, кто ничего не видел за пределами этой тюрьмы?»

«Произнесла она, и её мысли прервали нахлынувшие слёзы. Она помолчала несколько секунд, прежде чем перейти к другой теме: «Забудь, видел ли этот NPC море… Какое отношение он имеет ко мне?

Раньше мне было всё равно, живы мои товарищи или нет.

Поскольку ловушка неэффективна после того, как сработает один раз, я бы сбил тебя с ног».

Волосы Бохемиана прилипли к лицу от слёз. Линь Саньцзю хотел протянуть руку и откинуть их, но не мог ослабить верёвку, да и дотянуться не мог.

«Этого городского правителя нельзя убить или ударить, но есть способы справиться с ним. Я могу заманить его в сон… Всё, что мы видим или кажемся, — всего лишь сон во сне… В последний раз я использовал эту фразу, чтобы разобраться с тобой.

«Но мне нужно подобраться к нему поближе… поближе к чёрной линии, которая его образует, чтобы активировать Поющего Странника. Когда я прыгну, я не знаю, попаду ли я первой в ловушку боли, или он первым провалится в сон».

Богемиан посмотрела на землю под ногами и прошептала: «Но это же единственный выход, верно? Если я не поставлю что-нибудь на карту, ты, все и люди там внизу… все окажутся в беде, верно? Как я вообще ввязалась в эту историю?»

Она подняла голову, словно хотела сделать свирепое, угрожающее лицо, а затем заплакать;

но в конце концов её слёзы внезапно сменились смехом.

«Линь Саньцзю, я ухожу».

Глаза Богемиана словно засияли медовыми солнечными лучами. «Ты должна найти меня».