Дуэрлан взяла шёлковый цветок обеими руками, покачала головой и сказала: «Я жена Хасена. Я должна защищать его отца ради Орла».

«Его отец ещё не стар», — Амур выпрямился и гордо рассмеялся в лучах заходящего солнца. «Сражаться — это мужское дело. Ты дала мне Воина-Медведя Сухбы. Ты так много сделала для Племени Свирепых Змей. Хорошая девочка, глупая девчонка, ты не только жена Хасена, но и мать его детей. Жемчужина степей должна быть у озера Чити. Здешний жёлтый песок не для тебя. Возвращайся».

Плечи Дуэрлан дрожали. Она боролась со слёзками, но лицо её всё ещё было мокрым. Она сжала шёлковый цветок, рыдая: «Я слышу рог Короля Волков, чувствую запах его мясницкого ножа…»

Амур опустил ладонь, накрыв волосы Дуэрлан, и сказал: «Когда мы с Сяо Фансюй родились вместе в объятиях горы Хунъянь, племя ханьшэ и Либэй в конце концов столкнулись лицом к лицу.

За десятилетия войны мы потеряли братьев и принесли в жертву сыновей».

Его обветренное лицо озарилось золотистым сиянием, ослепительное сияние которого, казалось, соперничало с восходящим солнцем.

Никаких вестей от Цюйду не было, а это означало, что Амур больше не имел преимущества в Великом Чжоу. Он упустил слишком много возможностей. Без Хасэна и линии снабжения Чжунбо судьба племени ханьшэ была ясна. «Мой орёл парит над снежными вершинами севера, и его отец не отступит перед клинком нового Короля Волков.

Мы – сильнейшее из Двенадцати Племен, сильное племя, благословлённое Россией, Советским Союзом и Японией.

Только герои погибают в бою, а не трусы отступают».

У золотого шатра стояли Баин и старый мудрец.

Ладони старого мудреца были морщинистыми, когда он отбрасывал увядшие листья травы, глядя на заходящее солнце вдали.

Баин, держа свою драгоценную книгу между ног, спросил: «Учитель, победим ли мы?»

Старый мудрец не ответил. Когда Хасан уходил, он тоже опустился на колени в реку Чаши и спросил его: «Победю ли я?» Ветер унес листья травы с его ладони.

Белоснежная борода старого мудреца шелестела на ветру, и он молча смотрел на заходящее солнце, пока небо не потемнело.

«Волк идёт», — сказал старый мудрец.

Сильный ветер пронесся по холмам, и жёлтый песок хлестал по его доспехам.

Молодой Король Волков, держа меч в одной руке, медленно поднялся, привлекая всеобщее внимание.

Заходящее солнце исчезло за ним, уступив место бесчисленным железным всадникам.

Мэн стоял за плечом Сяо Чие, его острый взгляд пронзал яростный ветер, и следовал за своим господином, прижатый к земле.

Лан Тао Сюэ Цзинь несся галопом сзади, неудержимый.

Сяо Чие вскочил на коня, яростно хлопая крыльями, и последовал за ним.

Сяо Чие вёл железные копыта тысяч воинов, топча жёлтый песок, словно бесконечное тёмное облако, окутывающее тьму, и они неслись вниз.

* * *

Ба Инь проводил Дуо Эрлань.

Стоя рядом с повозкой, он протянул ей свою драгоценную книгу. Ду Эрлань сказала: «Я не узнаю иероглифы эпохи Великой Чжоу.

Оставь её себе».

Ба Инь настаивала, кладя книгу на колени Ду Эрлань и говоря: «Отдай её Сяо Ину».

Ду Эрлань прикрыла живот, пока стадо овец за повозкой непрестанно блеяло. Она держалась за повозку, посмотрела в сторону палаток и сказала: «…Сегодня луна слишком яркая».

Байин, предположив, что Ду Эрлань беспокоится о трудном обратном пути, улыбнулся и успокоил её: «Осу и Ри оповестили все племена по пути. Ты везёшь воинов из племени Юсюн, так что никто не посмеет причинить тебе вред».

Лицо Ду Эрлань было лишено улыбки; она была похожа на увядающий цветок. Баин не мог понять её мыслей. Даже если он стал мудрецом, он всё равно был глупцом.

Баин порылся в своём сморщенном мешочке и вытащил потёртую кисть.

Он положил её на колени Дуоэрлан, сохраняя улыбку на своём смуглом лице.

«В следующем году, когда ты благополучно родишь своего орлёнка, Осу и Ри заберут тебя обратно. Тогда ты станешь самой почитаемой женщиной в пустыне».

Кто-то из шести племён перешёл на сторону Сяо Чие, и положение Племени Свирепой Змеи как владычицы пустыни теперь было лишь номинальным. Неловкое утешение Баина не могло ничего скрыть. Но на этот раз Дуоэрлан заставила себя поднять глаза, словно поверив словам Баина.

Она сказала: «Если родится мальчик, я отдам его тебе на обучение. Я верну тебе эту книгу, когда придёт время». Баин, нервно почесав затылок, сказал: «Если родится мальчик, он будет таким же блестящим, как орёл, лучшим в пустыне. Пусть его научат учитель, Осу и Ри». Он снова улыбнулся. «Доэрлан, пойдём. Твой отец ждёт тебя».

Мужчины племени Хулу пасли своё стадо овец – единственное, что у них осталось, и им нужно было вернуть его в оазис, пока не испортилась погода. У племени Юсюн было мало воинов, но их медвежьи кони выделялись среди пони, их украшали мечи, придавая им невероятно грозный вид.

Племя Хулу хорошо знало песчаные дороги. Вожак пришпорил коня, и бронзовые колокольчики, висящие высоко на знамени, зазвенели.

Дуэрлан помахал Баину, покачивающемуся в повозке.

Баин сделал несколько шагов, набираясь смелости, чтобы крикнуть: «Доэрлан!»

Дуоэрлан раздвинул занавес кареты и посмотрел на него.

Баин остановился, постоял и снова помахал рукой, ничего не сказав.

Черное как смоль небо окутывало пустыню.

Сокол, гонимый ветром, кружил над знаменем Радужного Орла, флаг трепетал, а бронзовые колокольчики уносились всё дальше и дальше.

Баин отступил назад, сжав пустые руки в кулаки, молча моля о победе, его взгляд был непреклонен.

Лунный свет был тусклым, он растекался под его ногами, словно вот-вот мог сломаться от одного шага.

Копыто коня провалилось, а затем внезапно исчезло.

Старый мудрец бросил на колени сухую ветку, которую использовал для гадания. Он сложил руки вместе, опустил голову и молча пропел имя небесного бога Чити.

Баин наконец повернулся и побежал к старому мудрецу, крича: «Старик…»

Сокол на знамени Радужного Орла даже не отреагировал, когда его внезапно разорвал на части пикирующий Балобан.

Он схватил останки сокола, взмахнул крыльями в воздухе и разодрал перья.

Внезапная перемена не дала Баину времени прийти в себя. Шум пиршества и питья всё ещё стоял в палатках.

«Волк!» – кавалеристы патруля из племени Свирепых Змей неслись галопом по песку, крича во все горло на диалекте Бяньша. «В атаку!»

Длинный меч взмахнул, и тяжёлые доспехи сбили кавалеристов сзади.

Пони оказались бессильны против стальной волны и в мгновение ока погрузились под воду.

Баин стоял в оцепенении.

Либэйская Железная Кавалерия должна была только что пройти через Мо Саньчуань. Разнесся слух, что Сяо Чие намеревается блокировать выход из Мо Саньчуаня, а армия ещё не прибыла.

Но внезапная перемена перед ним свидетельствовала о том, что Сяо Чие не только прибыл, но и выбрал самый прямой путь.

«Сяо, Сяо Чие…» Баинь резко обернулся и взревел: «Железная Кавалерия атакует!»

Ограда на краю была смята железными копытами. Воины Бяньша, выскочившие из шатра, не успели вскочить на коней и были оттеснены на Железную Кавалерию с ятаганами в руках.

Волчий Клинок Сяо Чие был тяжёлым, а огромная сила его руки делала его рубящий удар непревзойдённым.

Лан Таосюэ первым ворвался в шатер Свирепого Змея, его клинок был забрызган кровью.

Голова покатилась к ногам Баина. У Баина перехватило горло от страха.

Среди сверкающих клинков он увидел пару голодных волчьих глаз.

Противостояние.

Баин поспешно отступил, едва не упав.

Сяо Чие тихонько задышал, поднял руку с клинком и тыльной стороной ладони вытер кровь со щеки.

Улыбка, постепенно расползавшаяся по его лицу, была невероятно опасной. После месяцев пути они наконец достигли цели.

«Амур…» Сяо Чие поднял голову среди брызг крови и пляшущего пламени, его голос был холоден как лёд. «Где?»

Занавес золотого шатра отдернулся, и старый ятаган холодно блеснул в лунном свете. Амур наклонился и вышел из шатра.

Его столь же высокая фигура заслоняла пыль под ногами, словно стабилизирующая сила Свирепого Племени Змей.

Кружа в одиночестве, он был окружен соколами. Сяо Чие стряхнул кровь с клинка и услышал звук боевых барабанов.