«Верните мне моего господина, моего советника, моего брата, всех их».

Городские ворота с грохотом рухнули на землю, и Тань Тайху повёл своих людей в проход. Валуны урагана разрушили парапеты, и оба городских ворот оказались проломлены. Императорская гвардия и войска гарнизона к югу и востоку ответили, объединившись со столичной армией и другими войсками на улицах и переулках.

Щека Сюэ Сючжо была рассечена обломками, и из неё обильно текла кровь. Он крепко сжимал свой значок, наблюдая, как рушится каменная табличка, символизирующая достоинство Великой Чжоу.

«Вы пришли взыскать этот долг, и я готов заплатить его жизнью!» — внезапно крикнул Сюэ Сючжо посреди воцарившегося хаоса.

«Я убил Ци Хуэйляня, я убил Яо Вэньюй, так что остановитесь! Кони несутся по плодородным полям, и пламя войны распространяется. Шэнь Цзэчуань — моя голова твоя!»

Тань Тайху рубил солдат перед собой, и, подняв меч, почувствовал знакомый запах. Он вытер кровь с лица, перевернул тело солдата ногой и, словно одержимый, наклонился и разорвал на нём одежду.

Шэнь Цзэчуань не ответил. Мощные арбалеты на стене внезапно обрушили град стрел. Ветер тревожно стучал по его копытам, шум дождя подгонял его.

Уши Фэй Шэна внезапно дрогнули, и выражение его лица изменилось.

Он чуть не скатился с коня, вскочил на щит гарнизона и крикнул: «Хозяин, будь осторожен!»

Шэнь Цзэчуань был беззащитен, и Фэй Шэн не мог его видеть. Внезапно Шэнь Цзэчуань раскрыл под дождём складной веер и отразил удар. Но бамбук был слишком хрупким и в мгновение ока треснул.

Но этого удара было достаточно!

Не в силах вытащить меч, Фэй Шэн голыми руками схватил острую стрелу и в мгновение ока твёрдо приземлил её на землю.

«Знаешь что?» — Фэн Цюань поднял указательный палец и направил его перед собой.

«Самые умные люди — одновременно и самые глупые.

Вижу, они слишком устали, чтобы сражаться друг с другом, поэтому я построил для них здесь боевую арену».

Фэн Цюань обманул Ци Хуэйляня, обманул Сюэ Сючжо и поиграл с Амуром, в результате чего эти блестящие шахматисты потерпели поражение. Его хитрые уловки растворились в воздухе, превратившись в острый, невидимый клинок.

Он был вне чьего-либо контроля.

«Я брошу кости», — сказал Фэн Цюань, широко раскинув руки и тихо посмеиваясь в пустом зале Минли.

«Победителем станет тот, кто сегодня живым войдёт во дворец».

«К чёрту его…» Тань Тайху уже видел татуировку на трупе. Он поднял взгляд на плотную массу солдат впереди, чувствуя, как покалывает кожу на голове, и сплюнул. «…Эти солдаты — скорпионы!»

Глава 280: Изгнание

Сяо Чие проснулся.

С онемевшими от заложенной головы руками он открыл глаза и на мгновение уставился на шатер, словно ему приснился сильный дождь в Цюйду. Лу Гуанбай приподнял занавеску и вошёл, вытирая пот с шеи платком у входа.

Он сказал: «Патрульный орёл заметил охотничьего сокола на востоке, и Гу Цзинь обнаружил там следы конного конвоя.

Это эскорт племени Хулу». Он вернул платок в медный таз, чтобы постирать. «Амур отказывается сдаваться. Он полон решимости сражаться насмерть».

Сяо Чие встал, согнул ноги и оперся руками на одну руку. «Приближается зима, и племя Хулу не может пасти овец. Это их последний паёк».

«Амур отказывается выходить. Он бережёт силы. Он видит твоё желание подождать и посмотреть». Лу Гуанбай спрятал платок. «Он тянет время».

Племя Хулу направило все свои ресурсы на снабжение Хасэна. Теперь еда, которую они снабжают Амура, — это паёк племени. Чтобы пережить эту суровую зиму, им приходится забивать собственный скот и овец. Амур на грани отчаяния. Чего он ждёт? Занавес у входа в шатер поднялся. Сяо Чие встал, слегка наклонился и вышел. Он посмотрел на бесконечные песчаные дюны, прежде чем внезапно слететь с флагштока и приземлиться на поднятую правую руку Сяо Чие.

Амур — хороший полководец, — сказал Сяо Чие, — но ещё лучше он политик.

Амур преуспел в сдерживании.

Он открыл северное и южное поля боя и сформировал отряды Чёрного и Белого Скорпионов — всё ради этой цели.

Он был стар и уже не так доблестен на поле боя, как Хасэн, но это не означало, что он бессилен против Сяо Чие.

Его положение было безнадёжным, и был только один способ заставить Сяо Чие отступить: сначала победить Шэнь Цзэчуаня, сторонника Сяо Чие. Сяо Чие, пристально глядя на Лу Гуанбая, сказал: «Он ждёт вестей из Чанду».

* * *

Голос Тань Тайху был подобен разворошенному осиному гнезду. Прежде чем он успел увернуться, выскочил ятаган и рассек его волосы.

Чёрные волосы разлетелись в разные стороны, став значительно короче, почти лысыми посередине!

«Чёрт возьми!» — Тань Тайху схватился за свои короткие волосы.

«Они сговариваются с инсайдерами. Настоящие предатели здесь!»

Капли дождя взлетали с клинков, когда бесчисленные солдаты ринулись вперёд, их доспехи лязгали в проходе, когда они неслись вперёд со всей своей мощью.

Лишь немногие из разношерстных воинов были вооружены ятаганами;

они были слишком заметны. Большинство предпочитали носить шипы по бокам. «Городские ворота проломлены», — решительно сказал Шэнь Цзэчуань, щёлкнув веером. «Передай Шэньвэю, что войска Бяньша прячутся в Цюйду. Мы должны войти, даже если нам этого не хочется».

Фэй Шэн не осмеливался медлить. Он отбросил острые стрелы, сел на коня и указал своим подчинённым путь, которым они пришли.

Он крикнул: «Передайте приказ господина…»

Цэнь Юй и его ученики ещё не вернулись в Цюйду, как увидели впереди скачущую фигуру, которая вбежала в лагерь и крикнула в сторону военных палаток: «Всадники Бяньша прячутся в Цюйду. Десятки тысяч жизней висят на волоске. Гао Чжунсюн, повинуйся!»

Гао Чжунсюн внезапно отодвинул стопку бумаг и взял перо. Под проливным дождём он обмакнул перо в чернила, успокаивая свой разум. «Да поможет Господь Небеса», — Яо Вэньюй, кашлянув у окна, с трудом приподнялся, чтобы не задохнуться, и сказал Гао Чжунсюну: «Действия Цяньду равносильны самоуничтожению. Шэнь Вэй теперь может избавиться от репутации предателя.

Шэньвэй, Господь хочет, чтобы ты поведал миру, что внутренняя угроза исходит от Цяньду».

Появление скорпиона было идеальным, как и недавние безрассудные военные действия Шао Чэнби, что дало Шэнь Цзэчуаню веский повод. Гарнизон не мог никого убить, войдя в город, а справиться с десятками тысяч разношерстных солдат было непростой задачей. Но как только эти разношерстные войска превратились в скорпионов, они стали внешним врагом!

«С внешними врагами на подходе и с прорванными границами государства, праведный правитель мчится вперёд. Это судьба!»

Яо Вэньюй прикрыл рот рукой, несколько раз захлебнувшись от кашля. Наконец он прислонился к краю кровати и выдавил из себя смешок. «Шахматы — игра случая, и у нас нет выбора. Великий Наставник грозен. Мы крепко сжимаем в руках нож Фэн Цюаня, убивающий короля». Он поднял влажные глаза на проливной дождь и хрипло произнес: «Сюэ Яньцин повержен!»

Сюэ Сючжо выиграл партию под проливным дождём, убив Ци Хуэйляня, прогнав Яо Вэнью и принудив Хай Лянъи к смерти. Но и он оказался во власти шахматных фигур. Лу Гуанбай восстал, Сяо Чие вернулся к своей группе, а Шэнь Цзэчуань решил исход игры. Его мнимый тщательный план оказался иллюзией. Он сам себя загнал в угол!

Он старательно искал скорпиона, но тот оказался прямо рядом с ним.

Ци Хуэйлянь упал в канаву, но Фэн Цюань не понял. Мудрый человек никогда не повторит ту же ошибку.

Наследный принц был побеждён предателем, и Ци Хуэйлянь никогда не допустит поражения Шэнь Цзэчуаня от предателя.

При таком количестве чиновников в Восточном дворце, почему Ци Хуэйлянь выбрал семьи Шао и Цяо?

Потому что он чувствовал себя слишком виноватым.

По сравнению с другими, посвятившими свою жизнь Восточному дворцу, Шао Чэнби был «тупиком».

Он служил в военном министерстве и никогда не совершал ничего плохого, но его сентиментальность размывала границы между общественными и личными делами.

Он пошёл на компромисс, чтобы защитить семью Цяо, но Цяо Канхай всё равно погиб.

Он предал бывшего правителя Восточного дворца, но никого не спас, даже потеряв собственного сына. Это было только начало.

С того момента, как разразилось поражение при Чжунбо, Шао Чэнби оказался в ловушке, навеки заключённый в плену слова «совесть».

Этот долг крови превзошёл все личные чувства Шао Чэнби.

Он был готов выколоть себе глаза, отравить горло, а затем отдать сына. Он преклонил колени перед статуей Будды и горько заплакал, но Ци Хуэйлянь не стал его использовать.

Это был самый безжалостный и гениальный поступок Ци Хуэйляня.

Пока Великий Наставник был жив, он никогда не использовал Шао Чэнби.

Теперь, после смерти, Шао Чэнби с каждым днём всё больше страдает от своей бесполезности.

Шао Чэнби терзали боль и чувство вины, и он также избивал Фэн Цюаня.

Фэн Цюань с трудом дышал в щели. Независимо от того, чьей пешкой он был, Ци Хуэйлянь осмеливался поставить свои оковы на слово «отец».

Шао Чэнби был цепью Фэн Цюаня, жизнью или смертью.

В тот момент, когда Фэн Цюань прощался с Шао Чэнби, он приставил бритву к его шее, но не отпустил.

Сюэ Сючжо обращался с людьми как с пешками, а Ци Хуэйлянь обращался с пешками как с людьми.

В храме Чжаоцзуй он обучал Шэнь Цзэчуаня искусству баланса силы, где все слабости основаны на слове «любовь».

Шэнь Цзэчуань открыл глаза и увидел конец главных восточных ворот.

Дождь и снег падали, словно занавес, размывая прежний пейзаж.

Фигура Ци Хуэйляня, казалось, всё ещё была там, с высоко поднятыми руками, тянущимися к цепям, и отказывающимся оглядываться на Шэнь Цзэчуаня в его последнем крике.

Лань Чжоу.

Не бойся.

Шэнь Цзэчуань закрыл глаза, затем снова открыл их. Его пронизанная инеем мантия взметнулась вперёд, рукава развевались на инее и снегу, подгоняемые порывами ветра.

Он был подобен холодному мечу, готовому вот-вот вложиться в ножны в тёмных облаках, решившему пронзить небо и землю в этот самый момент.