Сяо Чие отложил бурдюк и увидел рисунок Шэнь Цзэчуаня, изображавший лису с обвислыми ушами и опущенным хвостом. Он невольно рассмеялся.

Лу Гуанбай бросил таро в Сяо Чие, и тот поймал его.

«Ноябрь уже близко», — сказал Лу Гуанбай, очищая таро. «Что ты должен сделать с племенем Мэнло?»

Племя Мэнло находится в уникальном положении.

У их вождя, Баяра, большой табун верблюдов. Если бы они присоединились к Амуру, нынешняя нехватка продовольствия в Амуре была бы решена.

Ни лошади из Либэя, ни лошади из Цидуна не приспособлены для дальних путешествий по пустыне. Если Баяр сможет привести племя Мэнло к либэйской коннице, это не только улучшит транспортировку военных припасов во время войны, но и значительно окажет положительное влияние на будущую торговлю.

«Раз он боится, что я отвернусь от него», — Сяо Чие развязал пакет с письмом, обнаружив внутри порцию вяленой говядины.

Он бросил пакет с именем «Лу» Лу Гуанбаю: «Тогда я отвернусь от него».

Раз Лу Гуанбай был вежлив, Сяо Чие не нужно было быть ещё вежливее.

У него было 90 000 всадников, 10 000 императорских гвардейцев и 20 000 пограничных гарнизонов. Он не собирался вести мирные переговоры. Племя хуэйянь уже получило сладкое угощение; если они попытаются снова, он воспользуется дубинкой.

«Передай Баяру», — сказал Сяо Чие, запихивая вяленое мясо в рот: «Я спешу домой на Новый год.

Если он захочет отправиться с Амуром, я отправлю его сегодня же ночью».

Чэнь Ян кивнул в знак согласия и отступил, позвав кого-нибудь передать сообщение.

* * *

После отступления столичной армии Даньчэн опустел. Когда гарнизон Дуньчжоу вошел в город, воцарилась гробовая тишина.

О правителе Чжунбо Шэнь Цзэчуане ходили многочисленные слухи — как ужасающие, так и достойные восхищения.

Люди собрались в городе, и многие той же ночью бежали в Цюйду.

Дань Тайху, прекрасно понимая необходимость умиротворить народ, на этот раз не осмелился проявить беспечность и отдал гарнизону строгие приказы.

Понеся поражение от Лю Куна, он взял с собой своих братьев, императорских гвардейцев, для охраны Даньчэна, не давая ни ночных, ни дневных тревог.

Яо Вэньюй работал за своим столом весь последний месяц. Сегодня он прогуливался с Шэнь Цзэчуанем недалеко от Даньчэна, разглядывая крапчатые знаки на городских стенах.

Он сказал: «Даньчэн в безопасности. Ло Му уже повёл гарнизон в Хэчжоу. Битва за Цюйду будет тяжёлой. Сегодня утром я узнал, что Ци Шиюй отправил домой три письма, настоятельно призывая главнокомандующего, который всё ещё находится во дворце Тяньфэй, вернуться».

«Ци Шиюй парализован и не может командовать войсками», — сказал Шэнь Цзэчуань, греясь на солнце; сегодня был редкий солнечный день. «Никто из мужчин в семье не сравнится с Ци Чжуинь. Даже если бы он действительно хотел сместить Ци Чжуинь с поста главнокомандующего, он не смог бы отстранить её от командования».

Главная слабость Цидуна кроется в Ци Чжуинь, поэтому они должны завоевать сердце Ци Шиюй.

«Ци Шиюй колеблется между аристократическими семьями и простыми людьми.

Пока Хозяин резиденции готов дать ему обещание, — сказал Яо Вэньюй, разворачивая четырёхколёсную повозку, — его служение императору намного превосходит его способность защитить».

Написание должно быть завершено. Поражение Шао Чэнби уже повергло Цюйду в хаос.

Теперь не прав Ли Цзяньтин, и Шэнь Цзэчуань тоже.

«Ци Шиюй опытен и лучше всех знает все за и против. Если я сейчас расскажу ему о преимуществах следования за драконом, он, возможно, не осмелится ответить». Прямая спина Шэнь Цзэчуаня не показывала никаких признаков травмы. «Сюэ Сючжо хочет Ло Му, я отдам его ему».

Даже столица хотела Ло Му, и Шэнь Цзэчуань был готов от него отказаться.

Именно Шэнь Цзэчуань обеспечивал Чачжоу зерном, устранил Цай Юя и позже помог восстановить различные отрасли промышленности.

Ло Му так быстро сбежал, потому что не мог его оторвать.

Когда-то он следовал за Цай Юем, но теперь мог увести только бандитов.

«Но я хочу Цзян Циншаня», — оглянулся Шэнь Цзэчуань. «Не знаю, готов ли Сюэ Сючжо отдать его».

* * *

Столица становилась всё более безлюдной.

С приближением ноября на улицах становилось всё тише. Известие о нападении мятежников на Даньчэн распространилось.

Если бы не городской гарнизон, начался бы хаос.

Тем не менее, люди всё ещё были обеспокоены. Кун Цю переоделся в более плотный халат и, прежде чем войти во дворец, сказал Цэнь Юю: «В этом году снег выпадет рано».

Цэнь Юй посмотрел на небо, не понимая, имеет ли в виду Кун Цю сегодняшний день или Великую Чжоу. Он вздохнул и поднял руку, подталкивая: «Пошли».

«Я написал Ци Шию, и он отослал сына обратно», — сказал Кун Цю, поднимаясь по ступеням. «Он сказал, что слишком болен, чтобы даже встать с постели».

«Его состояние ухудшилось как нельзя кстати», — усмехнулся Цэнь Юй, цепляясь за халат. Кун Цю замедлил шаг и сказал: «Ци Шию хитрая и проницательная. Она скорее из чувства самосохранения, чем из желания наживы. Он прекрасно знал дома, что Ци Чжуинь не пошлет войска, но ждал, пока мы напишем ему, прежде чем притвориться, что ругает её». Он вздохнул: «Он пытается завысить нашу цену окольными путями».

«Поживём – увидим: если император исполнит его желание, – сказал Цэнь Юй, – он побоится просить об этом снова!»

«Нам всё равно придётся послать кого-нибудь красноречивого», – сказал Кун Цю, переступая порог. «Сначала я рассматривал Чун Шэньсина, но у него недостаточно опыта, чтобы противостоять Ци Шиюй». После долгих раздумий Вань Сяо всё же оказался наиболее подходящим кандидатом.

Цэнь Юй вспомнил лишь услышав имя Цзян Циншаня и сказал: «Вань Сяо только что прислал письмо, что его жена беременна. Ему сейчас не стоит далеко ехать».

«Он не поедет, если при дворе никого нет», – Кун Цю указал на стену дворца. «Шэнь Цзэчуань здесь. Я слышал, что мать Вань Сяо очень предана. Если что-то не получится, поговори со старухой. Если и это не получится, пусть Вань Сяо заберёт жену с собой».

Жена Цзян Циншаня, Лю Нянь, только что забеременела благодаря врачу-шарлатану. Семья лелеяла её, но ему пришлось подчиниться решению суда.

Изначально он не хотел брать Лю Нянь с собой из-за долгого путешествия, но не представлял, какую несправедливость постигнет его мать, если он оставит её дома.

Наконец, после долгих раздумий, он решил взять её с собой.

Как только Цзян Циншань ушёл, Чжэн Синь тоже ушёл.

Дин Тао отвёз Чжэн Синь в Цидун к Ци Чжуинь, которая поспешила вернуться, чтобы получить выговор.

«Господин сказал, что, по слухам, старый командир и первая леди недавно заболели», — Дин Тао поприветствовал Ци Чжуинь.

«Он не мог мне ничего посоветовать, поэтому попросил меня привести своего врача, чтобы осмотреть старого командира и первую леди».

Ци Чжуинь заметил, что Синь Цзин спокойна и естественна, не застенчива, обладает уникальной аурой и поистине обладает неким небесным величием. Она сказала: «Шэнь Цзэчуань действительно одинока, даже ты, когда отправляешься по делам».

«Маршал не знает, но я несколько лет была личной охраной Второго Мастера». Дин Тао подвёл Синь Цзина к Ци Чжуинь и сказал: «Это последний ученик Мастера Идэна».

Ци Чжуинь был тронут именем «Идэн». Видя, что Синь Цзин молод, она сказала: «…Старик сегодня отдыхает. Позже я дам знать на заднем дворе, и кто-нибудь придёт его встретить».

Дин Тао и Синь Цзин одновременно отдали честь. * * *

«Госпожа исключительно умна, хорошо разбирается в бухгалтерских книгах и мастерски считает в уме», — Яо Вэньюй дважды кашлянула, прикрывая губы.

«Было бы лучше, если бы она поговорила с Цзян Циншанем».

Шэнь Цзэчуань читал письмо Гэ Цинцина. Услышав это, он спросил Фэй Шэна: «Сколько дней Ло Мэнчжэн отсутствует?»

Фэй Шэн ответил: «Почти полмесяца».

«Даже если он едет на черепахе, он уже должен был добраться до Цюйду». Шэнь Цзэчуань закрыл письмо. «Если толпа хочет защищать городские ворота, пусть защищает. Никто не знает, храбры они или безрассудны под тяжестью огромных денег. Шэнь Вэй должен отдохнуть следующие несколько дней. Чрезмерное давление приведёт лишь к отчаянным мерам».

Шэнь Цзэчуань не боялся тридцати или сорока тысяч разношёрстных воинов Цюду. Даже если ситуация станет тяжёлой, у него всё ещё был Сяо Цзимин, на которого можно было опереться. Тридцати тысяч кавалеристов было бы достаточно, чтобы напугать Цюду. Сюэ Сючжо был грозным всадником, но ему не хватало солдат.

Если Цидун не сможет их развернуть, Шэнь Цзэчуань будет держаться за меч Ци Чжуиня. Не имело значения, что он не сможет их использовать; он мог просто оставить эти 300 000 воинов там, где они были, просто для декорации. Гарнизон Цидуна не мог даже пересечь ворота Тяньфэй. Он даже держал Хо Линъюня там из соображений безопасности.

«Тао Мин хорошо ест и пьёт в Цычжоу, и он толстеет.

Ему пора уходить». Правитель дворца постучал веером по краю стола. «В конце концов, он губернатор префектуры и так же близок жителям Хуайчжоу, как семья. Учитывая серьёзность восстания в Хуайчжоу, дайте ему несколько тысяч солдат гарнизона Цычжоу и отправьте обратно, чтобы усмирить ситуацию. Если он проявит себя хорошо, я щедро вознагражу его. Если нет, оставьте всю свою семью в Цычжоу, чтобы я о ней позаботился».

Сюэ Сючжо хотел захватить Хэчжоу Шэнь Цзэчуаня, а Шэнь Цзэчуань – его Хуайчжоу.

Хуайчжоу примыкает к перевалу Лося, который, в свою очередь, примыкает к Цюаньчэну, родовому поместью семьи Сюэ. Эта дуга образует круг, подобный торговому пути Хуайчаци.

Будь то Сюэ Сючжо или Императрица, каждый из них выявил свои слабости в борьбе.

Раньше Шэнь Цзэчуань был бы беззаботен, но после смерти Шао Чэнби Фэнцюань подобен занозе, вонзившейся в самое незаметное место.

Она уже глубоко укоренилась.

Глава 274: Роса