Ци Хуэйлянь так похвалил Сяо Чие за его острое обоняние. Основываясь исключительно на своих знаниях о Ли Цзяньхэне, он почувствовал, что кто-то подстрекает его к борьбе за Му Жу. Однако Сяо Чие не предполагал, что люди вокруг Ли Цзяньхэна вовсе не были организованы Шэнь Цзэчуанем. Его попытка соперничать с Шэнь Цзэчуанем оказалась тщетной. Но Ци Хуэйлянь не выдал ни единого следа. Проницательность Сяо Чие была поистине поразительной.

«Пришлите Фэнцюаня», — сказал Цзи Ган.

«Великий наставник больше об этом не упоминал».

Дождь барабанил по крыше палатки, и в палатке было довольно тихо. Яо Вэньюй, держа на коленях своего раба-тигра, не замерз.

Он нарушил молчание, сказав: «Если это был он…»

«Если это был Шао Фэнцюань, зачем Шао Чэнби принёс мушкеты?» Шэнь Цзэчуань подпер голову левой рукой, его мысли свободно текли в тёплом шатре. «Шао Чэнби знал, что мушкеты были проданы бандитам Фаньчжоу. Он знал, что их не используют, но всё равно принёс».

Шао Чэнби пришёл умереть, чтобы дать Шэнь Цзэчуаню повод напасть на Даньчэна. У него была тысяча способов, но ему не нужны были мушкеты, чтобы усугубить проблему, если только они вообще не были предназначены для использования.

Цяо Тянья, откинувшийся на спинку стула, внезапно выпрямился. Помолчав немного, он сказал: «Шао Бо хотел рассказать Господу, кто такой Скорпион».

Мушкеты были переданы Царю Крыльев Скорпионом Чжунбо, который получил их от Скорпиона Цюйду. Хотя Чэнь Чжэнь мог мобилизовать мушкеты и обладал чертежами, он, как ни странно, не подозревал об исчезновении мушкетов в лагере Чуньцюань.

«Единственный, кто мог всё видеть и слышать, был евнухом». Шэнь Цзэчуань испытал странное чувство.

То, что было для него ясным, начало расплываться, а то, что было неясным, прояснилось. «Лу Гуанбай сказал мне, что это евнух Инси, старший евнух, заменил военный паёк приграничного уезда».

«Значит, Фумань был козлом отпущения, — сказал Яо Вэньюй, — а Сюэ Яньцин — щитом».

«Этот нож, — Шэнь Цзэчуань слегка нахмурился, — немного озадачивает». * * *

«Откуда ты взялся?»

Сюэ Сючжо присел на корточки перед Фуманем, изучая выражение его лица.

От пыток Фуманю достался лишь слой кожи. Языка не было, и он мог лишь смотреть на Сюэ Сючжо выпученными глазами, шевеля губами. Немой, стоявший позади Сюэ Сючжо, держал ручку и бумагу, пытаясь вложить их в руку Фумана.

Но все пальцы Фумана были отрублены, и он превратился в искалеченный, беспомощный труп.

Сюэ Сючжо не ожидал, что Скорпион будет действовать так быстро;

это было почти как если бы они бросили Вэй Хуайгу.

Он встал и сказал: «Ты был евнухом, вошедшим во дворец в эпоху Юнъи и служившим императору Гуанчэну.

Позже, после смерти Пань Жугуя, Сяо Чие рекомендовал тебя при императорском дворе, где ты начал расти.

Затем ты отправил своего крестника Инси в Цидун в качестве военного надзирателя, поручив ему отобрать продовольствие у приграничных уездов. Ты намеревался нанести поражение приграничным уездам и открыть оборону Кайдуна для Амура».

У Фумана заклокотало в горле. Он лёжа на земле, коснулся цепей оставшимися пальцами, не сводя глаз с Сюэ Сючжо.

Военные и политические перемены неизбежно тесно связаны. Даже после военного поражения Хай Лянъи и другие придворные чиновники чувствовали неладное в Великом Чжоу.

Со времён Юнъи они и аристократические семьи были втянуты в ожесточённый конфликт, в тупик между двумя фракциями.

Но после военного поражения дела пошли совсем не по плану обеих сторон. Хуа Сыцянь раскрыл своё истинное лицо. Он запаниковал, когда Хай Лянъи, сговорившись с кавалерией Бяньша, собирал долги, чтобы уплатить долг крови шести округам.

Сюэ Сючжо, тогдашний министр доходов, был свидетелем передачи зерна и серебра.

Сюэ Сючжо обернулся и пробормотал себе под нос: «Кто знал, что Лу Гуанбай жив? Вместо этого он перешёл в гарнизон приграничного уезда.

Ци Чжуинь быстро вернулся, чтобы защитить Цидуна, и Цидун остался неуязвим. Ваш план провалился, поэтому Амура перевели из Хасэна, чтобы начать крупное наступление на Либэй».

Это было начало и конец военного дела о зерновом долге в приграничном уезде.

Фу Мань шумно выдохнул, удручённо закатив глаза, его эмоции были на пределе.

Дело о армейском зерне в Либэе было организовано Вэй Хуайгу, который вступил в сговор с чиновниками Цзюэси, чтобы продать его Чжунбо и получить огромную прибыль.

При этом они подменили армейское зерно в Либэе заплесневелым рисом. Правда раскрылась благодаря почтовому отчёту Ян Чэна.

Изначально отчёт предназначался для Министерства юстиции, но, попав в Цюйду, был передан в Министерство доходов.

И Сюэ Сючжо, и Шэнь Цзэчуань посчитали этот шаг угрозой для Вэй Хуайгу.

Поскольку Сяо Чие был непреклонен в своём решении, им пришлось прибегнуть к радикальным мерам и устранить Вэй Хуайгу, чтобы не затронуть других скорпионов, скрывающихся в Цюйду.

Кем же ещё мог быть этот «другой», как не Фуманем?

Фуман царапал окровавленную ладонь о землю, пытаясь что-то сказать Сюэ Сючжо.

Кровь рассекала землю, дыхание становилось всё тяжелее. Внезапно он услышал, как открылась дверь камеры.

«Господин», — вежливо обратился Фэнцюань, стоя у двери. — «В почтовых сообщениях говорится, что сдача прибыла. Премьер-министр и император ждут вашего визита в зале Минли».

Свет в камере был тусклым, в то время как в зале было ярче. Это заставило согнутую тень Фэнцюаня проскользнуть в камеру и настигнуть Фумана.

Фуман, словно укушенный змеей, почувствовал, как по его лицу текут пот и слёзы. Он смотрел на спину Сюэ Сючжо, его губы были полуоткрыты, но он не издал ни звука.

Фэн Цюань подвинулся к Сюэ Сючжо. Выйдя, он слегка перевел взгляд на Фумана.

Фуман тяжело дышал, грудь его тяжело вздымалась, а из уголков рта всё ещё сочилась прозрачная жидкость.

Фэн Цюань обошёл его и, как только дверь камеры закрылась, пнул ногой.

«Что ты скажешь Сюэ Яньцин?» Фэн Цюань понимающе произнёс, глядя на кровавые пятна, расчерчивающие землю. «Ты хочешь написать моё имя?»

Фуман попытался вырваться из тени Фэн Цюаня, но не смог пошевелиться.

«Не волнуйся», — Фэн Цюань схватил Фумана за запястье, направляя его, пока тот писал на земле, штрих за штрихом. «Тише, послушай меня. Даже если ты ему скажешь, он не поверит. Когда придёт время, я ему расскажу. Даже умным людям нужен этот урок».

Рука Фумана дрожала.

Пятен крови на земле становилось всё больше.

Фэн Цюань писал с одержимой решимостью. Он вёл Фумана, превращая крестики, которыми тот писал иероглиф «风» (ветер), в кривой «杀» (убить). «Подожди», — тихо сказал Фэн Цюань, — «я тебя не подведу».

* * *

Пересчитав войска гарнизона, Дань Тайху не увидел Лю Куна. Он расспросил окружающих и понял, что тот действительно исчез.

«Неужели этот ублюдок сбежал с поля боя?» Дань Тайху схватился за список. «Я потратил все силы, занимаясь им!»

«Он ждал, что вы оба будете повержены, но не ожидал, что Повелитель будет настолько дальновидным. Он больше не сможет ускользнуть». Не увидев никого вокруг, Юй Сяо прошептал Дань Тайху: «Доложись Повелителю позже. Говори правду и ничего не говори».

Дань Тайху наконец понял, что происходит, и удивлённо спросил: «Ты хочешь сказать, что Лю Кун — шпион?! Он сражался вместе со мной в Дуаньчжоу! К тому же, разве Цяо Тянья не говорил, что был на нас зол?»

Юй Сяо не смог больше ничего объяснить, поэтому просто сказал: «Передай Господину свои точные слова, и он поймёт. Я… «Я боюсь, что если он убежит, вор, который идёт за ним, тоже сбежит!»

Дань Тайху почувствовал холодок по спине. Он сделал несколько шагов вперёд, затем отступил назад, прошептав: «Расскажи мне по секрету, чтобы я мог что-то понять. Господа любят остроумно шутить. Если они не назовут своё имя, я не смогу догадаться. Если не считать моего скверного нрава и ошибок, совершённых в Дуньчжоу, я не думаю, что кого-то обидел». У этого вора, должно быть, есть причина навредить мне!

Юй Сяоцзай указал на юг, его лицо выражало нерешительность. «Это… ну, ты пострадал».

Чиновничество подобно паутине, где каждая нить переплетена. Любое повышение или увольнение может вызвать всеобщий шок. Юй Сяоцзай не мог говорить. У него не было доказательств, а опрометчивые слова могли бы быть расценены как остракизм коллег.

Ло Му правил Чачжоу, воротами чайного торгового пути Хуайци.

Поначалу у Шэнь Цзэчуаня не было подчиненных. Будучи губернатором префектуры, он обладал всеми тремя полномочиями.

Кроме инспектора кавалерии Цзиньинь, никто не мог его сдержать. Ему нужно было только советоваться с Шэнь Цзэчуанем, когда он принимал решения, не советуясь ни с кем.

Со временем Шэнь Цзэчуань лишился своих «глаз» в Чачжоу. Поэтому, когда появился Ван Сянь, чиновник Министерства доходов, Шэнь Цзэчуань немедленно отправил его в Чачжоу.

Ван Сянь управлял экономикой Чачжоу, занимался распределением зерна и налогообложением земель. Это фактически разделило власть Ло Му.

Ло Му хотел сместить Ван Сяня, но не мог объявить ему импичмент или создать проблемы. Самым безопасным способом было использовать против него чужую власть.

Правительство Дуньчжоу имело зуб на Дань Тайху, импульсивного и склонного к неприятностям, который не имел личных отношений с Ло Му.

Ло Му организовал отправку Лю Куна на сторону Дань Тайху.

Случилось так, что Ван Сянь собирался собирать военные пайки, и их встреча неизбежно должна была вызвать конфликт.

Дань Тайху также был доверенным лицом Сяо Чие, поэтому Ван Сянь не мог позволить себе обидеть его, поэтому ему пришлось доложить об этом Шэнь Цзэчуаню. Если Шэнь Цзэчуань захочет расследовать дело, то это будет правительство Дуньчжоу и Дань Тайху, а не Ло Му.

Действия Ло Му позволили ему сохранить своих людей в армии Дуньчжоу, одновременно подорвав расположение Ван Сяня к Шэнь Цзэчуаню.

Каковы были отношения между Сяо Чие и Шэнь Цзэчуанем?

Настойчивое желание Ван Сяня настроить против себя Даньтай Ху смущало как Хозяина Особняка, так и Второго Мастера.

Шэнь Цзэчуань отправил Юй Сяоцзая военачальником, а Юй Сяоцзай всё ещё был городским чиновником.

Если бы Юй Сяоцзай затеял что-то в гарнизоне Дуньчжоу и стал шпионом, сговорившимся с Цюйду, Ван Сянь, тоже городской чиновник, оказался бы вовлечён.

Это называется «стрельба быка из-за горы».

План уже был успешным, но проблема заключалась в Шао Чэнби. Ло Му, вероятно, не подозревал, что правитель Цюйду, тщательно отобранный городом, прибыл сюда, чтобы погибнуть.

Лю Кун заметил, что Юй Сяоцзай наблюдает за ним задолго до прибытия городской армии, поэтому, как только разразилось сражение, он, естественно, воспользовался хаосом.

чтобы сбежать. «Скорее сообщите господину», — сказал Юй Сяоцзай, держа в руке халат, направляясь на другую сторону. «Мне нужно спросить Фэй Шэна, отозваны ли цзиньивэи из Чачжоу!»

Фэй Шэн ел. Услышав вопрос Юй Сяоцзая, он с удивлением взял свою чашу и сказал: «Их отозвали. Когда господин отправился в Дуаньчжоу, он хотел набрать цзиньивэев, а у нас не хватало людей. Ты руководил различными государственными учреждениями, поэтому мы отозвали всех моих людей».