Глава 988: Армия города Дзюбэй приближается, гроссмейстеры атакуют вместе

Осень, третий год Сянфу.

Энергия инь становилась гуще, роса сгустилась, превратившись в белую росу.

Прохлада Центральных равнин особенно остро ощущалась в северо-западных приграничных районах.

В сумерках за пределами города Дзюбэй мощный отряд из 400 000 степных кавалеристов разбил лагерь, растянувшись в бесконечную шеренгу, их боевые кони ржали и собирались, словно гром.

Небольшие группы из десятков или сотен кавалеристов непрерывно рассредоточивались и бродили, быстро приближаясь к городу Дзюбэй.

Затем, на пределе досягаемости арбалетов, они подняли головы, направив кнуты и мечи на городские стены, и их вид был высокомерным. Только на северных валах города Цзюбэй находилось более сорока дорогостоящих больших арбалетов, которые военные стратеги на протяжении всей истории считали самым ценным оружием нации.

Их дальность и мощь превосходили воображение степей. Е Байкуй, воин периода Весны и Осени, однажды воскликнул с глубоким волнением на поле битвы при Силэйби: «Одна стрела из арбалета «Девять быков» может разрушить гору; с расстояния в триста шагов она может убить господина!»

Но по какой-то причине перед лицом конницы северных мангов, которая была вне досягаемости обычных луков и арбалетов, арбалетчики северных лянов оставались неподвижны, не показывая никаких признаков того, что они собираются использовать это первоклассное оружие для достижения какой-либо значимой победы.

Северный Манг давно испытал на себе мощь арбалетов в городе Хутоу, но генералы степей, возглавлявшие осаду, подвергшиеся нападению тогдашнего южного императора Дун Чжо, не считаясь с потерями, нанесли тяжёлые потери основным силам других подразделений, серьёзно подорвав их боеспособность. Большинство из них теперь тихо зализывали раны в пределах степей и не участвовали в текущем южном походе.

Во время Первой войны Лян-Ман генерал Ян Юаньцзан, приведший свою армию в Хулукоу, Ючжоу, погиб в бою. Если бы Северный Лян не предложил голову этого ветерана Южной династии в обмен на тело Лю Цзину, правителя города Хутоу, останки Ян Юаньцзаня, вероятно, остались бы среди груд костей в цзингуане в Хулукоу.

Что касается доблестного заместителя генерала Чжун Таня, завоевавшего города Вугун и Хэлуань, то он потерпел поражение и был взят в плен в битве при Миюне и ныне находится в плену в городе Цзюбэй.

Дун Чжо, сосредоточивший свои усилия на атаке перевала Хуайян на севере, не присоединился к основным силам, направлявшимся на юг, к Цзюбэю. Поэтому армия Северного Манга по-прежнему воспринимала Северный Лян как «железную конницу», что, естественно, связано со стратегической победой Дун Чжо над городом Хутоу.

Даже после того, как Дун Чжо сложил с себя полномочия правителя Южного двора, он неоднократно напоминал своим коллегам при дворе Южной династии, что город Хутоу, некогда главный город на северо-западной границе, и без того крайне сложно захватить. Великолепный новый город за перевалом Лянчжоу, построенный на всё двадцатилетнее богатство семьи Северный Лян Сюй, был взят отнюдь не быстро.

Продвижение степной кавалерии на юг было подобно прыжку через пропасть, и им пришлось готовиться к худшему сценарию – потере десятков знамен.

К сожалению, Дун Чжо уже утратил свой престижный статус правителя Южного двора, что обесценило его слова. Более того, в первой войне Лян-мань Дун Чжо сознательно бережёт силы, тратя огромные силы степной конницы на поддержку старухи, что ещё больше подрывает его репутацию как в северной, так и в южной столицах.

Наконец, чиновники при двух императорских дворах считали, что Толстяк Дун намеренно преувеличивает, представляя нападение на новый город Бэйляна невыполнимой задачей. Он просто хотел подчеркнуть свои военные достижения, уже завоевав Город Головы Тигра, и всё ещё питал надежду однажды возглавить всех великих полководцев, вновь отдавая приказы из-под шей тех, кто носит императорские печати.

Дедушки и сановники скакали галопом за городские стены, высокомерно крича: «Дедушка здесь! Этот трус Сюй из Бэйляна осмеливается покинуть город и сражаться?!»

Некоторые из самых грозных воинов степей даже натянули свои луки, словно полные луны, и поскакали вперёд на лошадях, натянув тетивы. С глухим стуком их стрелы помчались к городским воротам Цзюбэя, пронзая их с такой силой, что перья дрожали.

Эти прославленные стрелки степей вернулись в лагерь Бэйман, сорвав громовые крики.

Катапульты, ранее отстававшие от кавалерии, продолжали наступать на юг вдоль проходов в главном лагере.

Всего их было девятьсот. Если добавить 1400, которых Ван Юн, командующий Водолеем, должен был сопроводить к полю боя до рассвета, то одних только катапульт было 2300. Их запасы валунов были настолько обильны, что, как говорят, они выдолбили две противостоящие вершины в префектуре Лунъяо во времена Южной династии. Легенда гласит, что император Северного Манга и Командир Мира лично нашли время посетить эти места.

Пожилая женщина, облачённая в драконью мантию и несущая божественный указ, лично назначила двух горных божеств хранителями государства, пообещав, что после завоевания города Дзюбэй и окончательного объединения равнин Центральных равнин два временно отстранённых горных божества возьмут под свой контроль восточную и западную вершины соответственно.

Помимо искусно изготовленных катапульт, созданных надзирателем за оружием Южной династии, Северный Манг, не жалевший сил в этой грандиозной битве, также оборудовал себя, помимо своих бесчисленных обозов, более чем сотней башен высотой с сам город Дзюбэй.

Поскольку башни изначально предназначались для города Хутоу, их пришлось временно поднять после завершения строительства ещё более внушительного и возвышающегося города Цзюбэй. В срочном порядке было нанято около десяти тысяч молодых и сильных рабочих, и работы начались ночью, чтобы не упустить возможность сражаться и не навлечь на себя гнев императора.

Масштаб проекта оказал огромное давление на Оружейную палату, истощив чиновников сверху донизу.

Однако ходили слухи, что дополнительные доходы от установки катапульт и увеличения высоты башен обогатили чиновников, что побудило одного из переживших битву при Хунцзя высмеять их в стихотворении. Широко распространилась строка: «Худой и тощий, но с тугим кошельком, рукава его всё ещё чисты», высмеивающая эгоцентричное поведение чиновников и их использование национального кризиса. Управление вооружений династии Северный Манг состояло из трёх отделов: доспехов, арбалетов и скалолазания.

Осадные орудия, такие как башни и колесницы, находились в ведении Бюро по скалолазанию. Командующий офицер не ожидал широкой огласки вокруг этого инцидента и с тревогой чуть не подал в отставку. Неожиданно император, всегда снисходительно относившийся к остаткам Южной династии и аристократии, отдал приказ арестовать учёного, члена небольшого клана Южной династии по имени Дин, и казнить его за распространение слухов и введение общественности в заблуждение.

Но что действительно облегчило офицера, так это личная беседа с главой Бюро вооружений, который объяснил, что император лично осмотрел оружие, изготовленное бюро, и признал его безупречным, изготовленным из материалов высочайшего качества. Учитывая это, эти изделия уже стали значительным вкладом в развитие степей, и небольшая удача не была чем-то особенным.

Более того, Южная династия, уже подражая Центральным равнинам в развитии масштабных почтовых путей, всего за шесть месяцев построила ещё три горизонтальных и вертикальных почтовых тракта для перевозки зерна и припасов только в префектуре Лунъяо.

Хотя другие государства к северу от префектуры Лунъяо не так безрассудно опустошали свои казны, как Лунъяо, они всё же построили почтовый тракт прямо в Лунъяо. Сотни тысяч коров и овец с пышных лугов севера, в сопровождении боевых коней степных воинов, мигрировали на юг.

Всё это, несомненно, подготовило почву для нападения и обороны города Цзюбэй.

В то же время почти все ресурсы Южной династии были направлены в префектуру Лунъяо, граничащую с Лянчжоу. Это имело решающее значение для способности Дун Чжо легко обеспечить большое количество молодых и сильных степных войск для осады перевала Хуайян.

Перед первой войной Северного Манга, поход Бодхисаттвы Тоба против войск Бэйтин в степях привёл к большому количеству бежавших преступников, лишившихся защиты сици. Они были вынуждены вернуться на поле боя, чтобы восстановить свой статус благодаря военным заслугам.

В то время неожиданное уничтожение основных южных экспедиционных сил Ян Юаньцзаня привело к поражению Центральной армии Северного Манга при захвате города Хутоу, что дало передышку пограничным войскам Северной Лян. Они верили, что на этот раз Северный Манг легко не отступит. Хотя Хуан Сунпу погиб в битве при Лючжоу, разделив ту же трагическую судьбу, что и Ян Юаньцзан, став самым высокопоставленным генералом Северного Манга, погибшим в бою, трагическая новость распространилась по всей Южной династии, и двор наполнился горем. Однако император Северного Манга не колебался и назначил Его Королевское Высочество наследного принца Елюй Хунцая регентом, чтобы тот возглавил армию, направлявшуюся на юг для защиты Бэйчэна, в то время как сама она осталась в Сицзине, чтобы успокоить народ.

В этой битве Северный Манг был полон решимости победить!

Возможно, тихая атака Бэйляна на город Цзюбэй ещё больше развила безрассудство степных генералов. Более того, наследный принц, лично возглавивший экспедицию, не смог сдержать своих могущественных генералов, выведя элитную кавалерию на патрулирование за пределами лагеря. Это стало неписаным правилом среди приграничных генералов Южной династии и всего степного региона Бэйтин, словно не посещать крепостные стены Цзюбэя было трусостью.

Некоторые стали пренебрегать не только бесшумными и свирепыми большими арбалетами, но даже обычными пехотными луками, которые использовали защитники, бросаясь вперёд с большим риском для жизни, сожалея о том, что не смогли забраться на валы.

Несколько молодых генералов из знатных семей Бэйтин, облачённых в золотые и серебряные доспехи, ярко сверкали в лучах заходящего солнца.

Эти юные, привилегированные юноши из степей, в столь юном возрасте поднявшиеся из гвардии Цесюэ до центурионов или даже командиров тысячных отрядов, с юных лет так много слышали о независимой Лиянской пограничной армии, что их уши огрубели. Они даже втайне негодовали на императора, считая, что, за исключением Толстяка Дуна, обладавшего определёнными способностями, приближенные императора из Южной династии, наряду с Хуан Сунпу, Ян Юаньцзанем и Лю Гуем, никчёмны.

Если бы Его Величество не приветствовал беженцев, бежавших на север, в степи, и необъяснимым образом не заключил пакт о правлении южан над южанами, как могли бы Хуан Сунпу и другие столь же тщеславно названные ветераны когда-либо носить титул великого генерала?

Двое всадников, покинув лагерь, не направились прямиком в город Цзюбэй, а вместо этого медленно ехали по периметру главного лагеря.

Оба всадника были молодыми людьми, их доспехи и мечи были обычными, но нефритовый пояс с пряжкой сяньбэй, который носил один из них, позволял им путешествовать беспрепятственно.

Этим молодым человеком был Елюй Дунчуан, член королевской палатки Северного Манга.

Пряжки сяньбэй из региона Северного Манга классифицировались по количеству драгоценных камней, инкрустированных на нефритовый пояс. Большинству членов кланов Елю и Мужун разрешалось иметь два или три драгоценных камня, причем число увеличивалось в зависимости от военных заслуг.

Высокопоставленным императорским родственникам, таким как Мужун Баодин, обладающий военной властью, или Елюй Хунцай, дед Елюй Дунчуана и государственный министр трех династий, разрешалось иметь восемь драгоценных камней.

Пряжка Сяньбэй Елюй Дунчуана изначально состояла всего из шести драгоценных камней, но после назначения генералом-стражем нации и одновременного исполнения обязанностей заместителя министра военного департамента Западной столицы, командующего одним из четырёх военных гарнизонов, включая Цзюньцзыгуань и Вачжу, ему вручили большой камень из кошачьего глаза.

Он должен был оставаться в Западной столице или на границе префектуры Гусай, одного из четырёх военных гарнизонов, но сделал исключение и сопровождал армию в город Цзюбэй. Он и молодой рыцарь рядом с ним служили военными наблюдателями на центральном пути, занимая высокие должности, но без значительной власти, лишь бонус.

Елюй Дунчуан был невысоким и смуглым, но от него исходила свирепая аура степного волка. Он повернулся к молодому человеку, идущему рядом с ним, и улыбнулся: «Тоба Циюнь, ты внёс огромный вклад, а нам с тобой остаётся лишь наблюдать за тобой. Разве это не досадно?»

Другой молодой человек был не кто иной, как Тоба Циюнь, старший сын Бодхисаттвы Тоба, военного бога Северного Манга. Он был Весенним Набо, главным из четырёх Набо степи. Его происхождение было гораздо глубже, чем у Летнего Набо Чжунтаня, Осеннего Набо Дуаньбурхэхэ и Зимнего Набо Ван Цзинчуна. Изначально Чжун Тань был самым предпочтительным кандидатом.

Он не только был свидетелем первой Лян-маньчжурской войны, но и добился впечатляющих военных успехов в городах Вогонг и Хэлуань в Ючжоу. Если бы ему удалось успешно привлечь буддийское влияние горы Наланда в Западных регионах, его приход к власти в Южной династии был бы неизбежен. Более того, у его семьи была прочная основа, а его отец, Чжун Шэньтун, был одним из четырнадцати великих генералов Северного Манга. Чжун Тань даже должен был стать следующим Дун Чжо, могущественным полководцем, пусть и не только по праву. В будущем два вассальных государства под властью одной семьи не были бы несбыточной мечтой для Центральных равнин.

Теперь местонахождение Чжун Таня в Западных регионах остаётся неизвестным, как и его судьба.

Чуннабо Тоба Циюнь потерял ещё одного естественного соперника. Тоба Циюнь спокойно произнёс: «Учитывая положение семей наших отцов, если мы захватим Цзюбэй, даже если мы всё это время будем дремать верхом, у нас всё равно будет военная заслуга».

Елюй Дунчуан нахмурился и спросил: «Судя по тону Чуннабо, он думает, что ещё есть шанс захватить Цзюбэй?»

Тоба Циюнь помедлил, затем, в угасающем свете заходящего солнца, повернул голову и искоса взглянул на возвышающийся, величественный город. «Заставлять основные силы Северной Лян спешиться и сражаться – не обязательно хорошо».

Елюй Дунчуан от души рассмеялся. «У вас, учёных, при всех ваших знаниях, есть один недостаток: вы склонны к страху. Но войны всё равно нужно вести».

Тоба Циюнь пожал плечами: «Знаменитые учёные Центральных равнин любили играть в ручные игры, среди которых были золотые рога и серебряные алебарды». «Пограничный травяной живот упомянул об этом. Предыдущая война на три фронта, в которой Северная Лян добилась лишь решающей победы при Хулукоу в Ючжоу, вынудив центральную армию Дун Чжо отступить на север, – яркое тому подтверждение».

Елюй Дунчуан покрутил запястьем и слегка взмахнул кнутом: «Теперь мы потерпели ещё одно сокрушительное поражение у горы Старухи. Даже 50 000 отборных всадников Южной династии, пришедших нам на подкрепление, были разгромлены. Неужели мы повторим ту же ошибку?»

Тоба Циюнь покачал головой и сказал: «Напротив, нам следует выступить на юг и атаковать Цзюбэй. Это на самом деле преднамеренный шаг ордена Тайпинов – обменять Сицзин Южной династии на Цзюбэй. Те, кто пережил Весну и Осеню и бежал с Центральных равнин в степи, после двадцати лет укоренения и роста постепенно укрепились и стали всё более могущественными. Более того, Его Величество не безразличен к этому. Четыре главных государства Южной династии тесно связаны с властью гражданских чиновников. Даже традиционно ксенофобские кланы Лунгуань были вынуждены понизить свой статус и вступать в браки с представителями этих кланов, чтобы укрепить свою власть, что демонстрирует огромное влияние аристократии Центральных равнин. Если так будет продолжаться, остатки Южной династии могут превратиться из мечей в клинки. Одно лезвие ещё может ранить других, другое – себя.

Елюй Дунчуан усмехнулся, словно волк. скалит клыки, с особенно зловещим и жутким видом. «Раз так, если Северный Лян сможет собрать основные силы полевых войск Лянчжоу в районе Цинъюань и ринуться в Лючжоу, мы позволим им неудержимо двинуться в самое сердце Южной династии. В конце концов, погибшие были солдатами и лошадьми, неразрывно связанными с остатками периода Весны и Осени. Считайте это способом устранить скрытые угрозы для наших степей». Убийство по ошибке есть убийство по ошибке, а освобождение по праву – это нормально. В конце концов, правительство Сицзина будет полностью уничтожено. Это как будто конница Северной Лян служила палачами для нашего императора, одновременно обеспечивая меньше неопределенности на обширном поле боя за перевалом Лянчжоу – лучшее из обоих миров. Орден Тайпинов поистине безжалостен.

Тоба Циюнь тихо вздохнул: «Эту тактику, возможно, позаимствовал у жителей Центральных равнин».

Елюй Дунчуан скривил губы: «Когда мы завоюем Центральные равнины, я позабочусь о том, чтобы эти ученые и литераторы достаточно страдали, чтобы потерять свое достоинство!»

Чуннабо не ответил, лишь взглянул на величественный, безмолвный силуэт города Цзюбэй. Подобно колонне, возвышающейся перед потоком степной конницы, он тихо воплощал в себе восемь столетий Центральной Глубокая судьба равнин.

Во дворце Бэйман Сицзин под стенами шла сгорбленная старуха, её медленные, стройные шаги скользили по тонкой грани между заходящим солнцем и густыми тенями.

Старик вдруг заговорил: «Ваше Величество, почему вы не позволили Елюй Дунчуану остаться в префектуре Гусай, чтобы противостоять лючжоуской коннице? Правитель Дуннабо Цзинчун отозвал 10 000 конницы с границ Лиян и Ляо. До разгрома у горы Старухи их было более чем достаточно, чтобы справиться с ючжоуской конницей Юй Луаньдао, но теперь они неизбежно потерпели поражение. Хотя крах Южной династии не повлиял на общую ситуацию, это всё ещё предмет гордости Вашего Величества. Даже те старые выжившие Хунцзя, пусть даже и отошедшие от государственной службы, всё ещё довольно умны и, возможно, настороже».

Пожилая женщина, без посторонней помощи, пошатываясь, подошла ближе, и её голос ледяным голосом сказал: «Ли Миби слышала, что Ван Ду уже двадцать лет тихий и послушный. В последнее время, будь то последний вздох или проявление преданности потомкам, он тайно общается с довольно многими влиятельными людьми. Лучше быть готовым к худшему. Пусть маленький Ван Цзинчун умрёт за свою страну. В худшем случае я могу одарить старого Ван Ду дюжиной кандалов Сяньбэя и дать ему посмертный титул. Старые, пережившие Весну и Осеню, такие как Ван Ду, дожившие до наших дней, – настоящие воры по сравнению с молодым поколением. Я уже прекрасно знала об их коварном влиянии на чиновников Южной династии». Молча я всё ещё не могла остановить их проникновение. Я приняла их с добрыми намерениями, дала им шанс выжить, а они оставили меня с этим бардаком!»

Голос старухи стал тяжелее, слова – суровее. «Моя степная конница сражается сотни лет, с самого основания Дафэна, неудержимая. Мы полагаемся на нашу целеустремлённую решимость победить врага. Если же мы питаем эгоистичные амбиции, они лишь делят добычу после битвы. Разве мы когда-нибудь были похожи на Хулукоу в Ючжоу и Лаоюшаня в Лючжоу, плетущих интриги и ослеплённых эгоистическими мотивами перед битвой? Если бы не могущественный клан Лунгуань, Ваньян Иньцзян, я бы на этот раз использовала лючжоускую конницу, чтобы помочь Южной династии искоренить эту заразу. Я бы точно не пощадила ни одного из этих лунгуаньских паразитов, включая семью Ваньян, которые поколениями заражали степи! Чёрт бы их побрал! Проклятье им!»

Тайпины тихо вздохнули.

Взволнованная старушка медленно успокоилась, прищурившись на отчётливую линию света и тьмы под ногами, словно границу между двумя странами, словно разделительную линию между инь и ян.