Глава 976: Армия Лянмана ведёт ожесточённое сражение в Лючжоу, и битва у горы Старуха зашла в тупик.

Коу Цзянхуай покачал головой и сказал: «Нет времени терять. Сейчас всё зависит от одного удара. Не говоря уже о том, что лёгкая кавалерия Юань Наньтина «Белые перья» и «Железные пагоды» Нин Эмэя сейчас не могут добраться до горы Старухи. Даже если бы их можно было выдвинуть немедленно, я бы всё равно приказал Лючжоуской коннице и Армии Драконьих Слонов атаковать ещё дважды. В противном случае, даже если монахи Се Сичу смогут сдержать 50-тысячное подкрепление Южной династии, военная мощь Хуан Сунпу позволит уйти по меньшей мере 20-тысячному отряду кавалерии. Как только они соединятся с оставшейся конницей из северного коридора, наши предыдущие три сражения, включая это, будут напрасны. Это как если бы я, Коу Цзянхуай, втянул все три армии военного городка Цинъюань в эту трясину поля битвы Лючжоу».

Чэнь Лянси вздохнул и замолчал. Коу Цзянхуай внезапно повернулся и прошептал: «Во время атаки и обороны военного городка Фэнсян командующий обороняющейся стороны публично объявил Се Сичую отставку через канцелярию губернатора Лючжоу.

Вы написали заявление, в котором заявили: „Это не противоречит военному законодательству, но противоречит здравому смыслу“. Я хочу поблагодарить вас».

Слова Коу Цзянхуая были прямыми и ясными; он хотел поблагодарить вице-губернатора Лючжоу, а не самого Се Сичуя.

Хотя его справедливая и спокойная критика Се Сичуя была гораздо менее резкой, чем критика губернатора Ян Гуандоу, она всё равно не пошла на пользу Се Сичую, который в тот момент оказался в центре скандала.

Но реальность была совершенно противоположной. Чэнь Лянси, уже имевший значительное влияние в пограничной армии Северной Лян, намеренно защищал вице-губернатора Лючжоу, вызвавшего всеобщее возмущение.

Если бы он высказался в пользу Се Сичуя, это вызвало бы лишь бурную реакцию пограничной кавалерии Лянчжоу и всей пехоты Ючжоу. Даже молодому вассальному правителю было бы крайне сложно лично вмешаться и защитить Се Сичуя.

В конечном счёте, если бы Се Сичуй стал изгоем в глазах пограничных войск Северной Лян, это затронуло бы не только Коу Цзянхуая, такого же молодого человека и чужака, но и Юй Луандао, который уже заслужил признание, но имел схожее происхождение.

Чэнь Лянси криво усмехнулся и покачал головой, вздохнув: «Всё это дело рук принца, чтобы создать такую ситуацию. Вам не нужно благодарить меня. Если вы действительно хотите поблагодарить его, отправляйтесь в город Цзюбэй и поблагодарите принца, когда у вас будет такая возможность».

Коу Цзянхуай скривил губы: «За что благодарить этого Сюя? Как правитель Бэйляна, он выполняет свои обязанности, и всё это с большим трудом. В следующий раз, когда я вернусь в особняк в городе Цзюбэй, я буду так добр, что не буду просить его о должности командующего бэйлянской кавалерией».

Коу Цзянхуай вдруг усмехнулся: «Но я не думаю, что смогу победить Юань Байсюна. В этом и заключается недостаток Бэйляна. Каждый командир сильнее другого, и там так много мастеров боевых искусств. В Гуанлиндао я неплохо владел мечом, и у меня хватало смелости спорить и сражаться при дворе. Теперь я больше так не могу».

Чэнь Лянси, чувствуя себя скованно, наконец слегка улыбнулся.

Двое мужчин смотрели на поле боя у горы Старухи. Командующий армией драконьих слонов Сюй Лунсян уже лично уничтожил триста врагов, одновременно обеспечивая атаку своей конницы. Если бы они допустили безрассудный, необузданный бой, командиры кавалерии Северной Ман, вероятно, потерпели бы поражение.

Взгляд Коу Цзянхуая метнулся к самому крупному кавалерийскому строю, расположенному в форме буквы B. С мрачной улыбкой он пробормотал: «Накорми их, прежде чем убивать».

Три кавалерийские армии вошли на поле боя Лючжоу. Среди них был генерал Лянчжоу Ши Фу, лично возглавлявший армию Цинъюань с восемью тысячами всадников. Они не направились к горе Старухи, а направились прямо к коридору – не для того, чтобы кого-то спасти, а чтобы перехватить кавалерию Южной династии Северной Ман, продвигавшуюся на юг через коридор – возможно, тридцать, а может быть, двадцать тысяч.

По мнению Ши Фу, Се Сичуй и монахи с горы Ланьто были обречены.

Железная пагода Нин Эмэя понесла тяжёлые потери на равнине Лунъянь, что значительно ослабило армию. Однако молодой принц направил все восемьсот добровольцев Белой лошади в Железную пагоду и даже приказал всем генералам четвёртого ранга и выше за перевалом Лянчжоу развернуть личную гвардию. Это позволило Железной пагоде всего за месяц восстановить численность кавалерии до четырёх тысяч!

Нин Эмэй, вооружившись большой алебардой, вёл четыре тысячи всадников галопом.

Он намеревался отступить прямо в район между горой Старухи и северным коридором.

Если каменный талисман преграждает южный путь пограничной коннице Южной династии, то ему нужно отрезать путь отступления на север основным силам Хуан Сунпу.

Последний кавалерийский отряд представлял собой легкую кавалерию, блиставшую элегантностью. Каждый воин нёс конский лук и лёгкий арбалет, колчаны висели по обе стороны сёдел, а на поясе висел один меч Северной Лян.

Оперения стрел, торчащие из колчанов, были белыми, как два снежных комка, создавая захватывающее зрелище на скачущих конях.

Командир Юань Наньтин, возглавляя 20 000 лёгкой кавалерии «Белые перья», ринулся прямо к горе Старухи!

Представьте себе: когда дует ветер, концентрированный залп 20 000 кавалеристов подобен проливному ливню, капли которого обрушиваются на головы врагов.

Отряд из 8000 элитных кавалеристов, уже проникший в уезд Гусай, внезапно повернул на юг, пересёк границу и, диагонально пролетев, отчаянно поскакал к полю боя в коридоре.

Невысокий, усталый молодой командир кавалерии повторял про себя: «Не умирай, не умирай».

Говорят, что происходят три вещи, и даже в битве у перевала Миюнь ты сделал это лишь дважды. Владыка Ада наверняка не обрадуется, если тебя заберут.

Я не могу контролировать чужую гибель, но ты, Се Сичуй, настолько безрассуден, что я должен тебя вздуть.

Этот человек — Цао Вэй.

По прозвищу «Цао Бэнлэй»!

Мрачная и торжественная атмосфера царила в особняке города Цзюбэй.

Дун Чжо, в дополнение к своим 140 000 частных солдат, окружавших перевал Хуайян, убедил императора Северного Мана мобилизовать 20 000 преступников, лишившихся своего положения на пастбищах, чтобы присоединиться к штурму внешнего города на перевале Хуайян. Разъярённый Дун Чжо грозил свалить трупы на пологом склоне, ведущем к городским стенам.

Левый и Правый кавалерийские полки под предводительством Лу Даюаня и Ли Яньчао, соответственно, вступили в ряд стычек с элитной кавалерией Дунлэй и авангардом Железной кавалерии Жужаня, прежде чем наконец столкнуться с крупным сражением.

Четыре кавалерийские армии Лян Мана развернули в общей сложности около 40 000 солдат на обоих полях сражений, явно не развернув свои полные силы.

Элитная кавалерия Северного Мана Дунлэй оказалась на удивление грозной, а Железная кавалерия Жужаня численностью в 10 000 человек стала немалым подвигом. По сравнению с упреждающими оценками, Левый и Правый кавалерийские полки понесли несколько больше потерь, чем предполагалось до атаки на Бэйчэн. Это означало, что если они будут окружены двумя отрядами Северного Мана, несшими императорские указы, им будет трудно отступить.

Если основные силы, сражающиеся за перевалом Северный Лян, потеряют гибкость в передвижении по обширным полям сражений, за исключением десятитысячной конницы Великого Снежного Дракона, которая всё ещё могла сражаться или отступать, две тяжёлые кавалерийские армии, неспособные самостоятельно участвовать в крупных сражениях, вероятно, окажутся в неловком положении.

Тем временем, центральная армия Северного Манга, за вторым фронтом, созданным Ван Юн и Хэлянь Увэем, также возглавлялась Его Королевским Высочеством, наследным принцем.

Этот вельможа, уступавший по рангу только императору, столкнулся не только с редкой придворной железной кавалерией Цесюэ, но и с двумя тяжёлыми кавалерийскими армиями, названными в честь двух великих императорских фамилий, Елу и Мужун, которые внимательно наблюдали за происходящим.

Хотя тяжёлая кавалерия действительно была грозной, она в значительной степени полагалась на свою многочисленную основную конницу, подобно двум зелёным змеям бога меча Ли Чуньгана: им требовалась мощная энергия Ци для поддержания, иначе они были бы всего лишь показными, пустыми приёмами борьбы с драконами.

В этом и заключалась сложность противостояния Бэйляну всей армии Северного Манга единым отрядом. Если бы пограничные войска Северного Ляна смогли собрать дополнительно 100 000 кавалерии… то Бэйман, безусловно, не выбрал бы Бэйлян в качестве пути на юг, к Центральным равнинам, а вместо этого направился бы прямо к границе Лиян-Ляо, чтобы противостоять великому секретарю Гу.

У них даже могли бы быть свободные силы, чтобы атаковать Цзичжоу, следуя южным путём вторжения, наиболее привычным для степной конницы, и проникнуть в сердце Центральных равнин.

Или же они могли бы повернуть на восток, к столице Лиян, и осадить город Тайань.

Однако в этом случае ситуация уже не была бы похожей на то, как кавалерия Северной Лян уютно похрапывала бы рядом с конницей Северной Ман. Вместо этого они могли бы неспешно наблюдать за огнём с другой стороны, терпеливо пожиная плоды.

Будут ли Центральные равнины и степи носить одну и ту же фамилию – Чжао или Мужун – зависело бы исключительно от настроения молодого принца. Он мог бы даже сменить фамилию на Сюй.

В кабинете рядом с комнатой для подписания во Втором зале ярко палило полуденное солнце, стояла невыносимая жара. В результате небольшой кабинет был заполнен шестью или семью высокопоставленными чиновниками, включая Ван Цзицзю, Ян Шэньсина и Бай Юя. За исключением заместителя цзедуши Ян Шэньсина, который прибыл туда для обсуждения военных вопросов, остальные вполне законно пришли спастись от летней жары.

Хотя кабинет был небольшим, в нём только молодой принц занимался официальными делами. Шесть комнат в боковых крыльях, хотя и были больше по размеру, были заполнены более чем дюжиной фигур. Что особенно важно, великий маршал Ли изобретательно пересадил мушмулу из двора за пределами кабинета. Дерево было идеальной высоты, давая тень, но не заслоняя свет. Таким образом, небольшой кабинет превратился в идеальное место летнего отдыха.

Пока Ян Шэньсин совещался с молодым принцем за столом, за спиной ветерана периода Весны и Осени, сосланного из Лияна на северо-западную границу, господин Бай Лянь сидел в кресле у окна, нежно обмахиваясь веером из пальмовых листьев. Дул лёгкий ветерок. Ван Цзицзю, бесстыдно уговаривая Ли Гундэ построить их строй, играл в пухлые шахматы, наслаждаясь прохладным ветерком, принесённым веером Бай Юя. Это было поистине восхитительно.

Молодой принц уже просмотрел подробные донесения военной разведки о сражениях Левой и Правой кавалерии за Великой стеной. Сегодняшний визит Ян Шэньсина был не переосмыслением прошлого, а скорее монументальным испытанием, стоящим перед городом Цзюбэй и всей пограничной армией Северной Лян.

Три кавалерийские армии армии Цинъюань — «Чжэньшифу», «Тефуту» и лёгкая кавалерия Байюй — служили ключевыми мобильными силами у перевала Лянчжоу, наряду с основными полевыми силами. Они уже выдвинулись к горе Старуха в Лючжоу. Если бы Левая и Правая кавалерийские армии не смогли разбить основные силы Мужун Баодина численностью в 60 000 отборных всадников и были бы взяты в плен войсками Северной Манг под руководством Ван Юна и Хэлянь Увэя, двух императорских эдиктов, что бы предпринял город Цзюбэй?

Можно даже утверждать, что это рискованное развертывание, скорее всего, приведет к трагическому, взаимно разрушительному результату как для Ляна, так и для Манга: основные силы южной экспедиции Хуан Сунпу будут уничтожены в районе горы Старуха, но Северный Лян также потеряет границу на перевале Хуайян.

Ян Шэньсин обеспокоенно сказал: «Поначалу мы не ожидали, что, когда Юй Луаньдао поведёт свою армию в атаку на Сицзин, десятитысячная конница Цао Вэя также попытается поддержать наступление конницы Юй Луаньдао на север. Однако Бэйман лишь отвёл конницу дуннабо-вана Цзин Чуна с восточного фронта противостояния с двумя Ляо, и больше никакого движения не было. Казалось, их совершенно не заботила безопасность столицы Южной династии. В конце концов, они приказали военным гарнизонам, расположенным вдоль пути, спешить на юг, на поддержку горы Лаоюй. Неужели старуха сошла с ума и её действительно не волнует дым войны, разлитый по всему Гусайчжоу? Вам должно быть известно, что Гусайчжоу граничит с двумя государствами на севере. Там всегда не хватало войск, но были развиты почтовые пути. Как только наша сторона одержит великую победу у горы Лаоюй, Если объединится с Юй Луаньдао и конницей Цао Вэя, Бэйман окажется в беде. Ты что, собираешься отдать половину Южной династии?

Сюй Фэннянь не осмеливался делать поспешных выводов, но криво улыбнулся и сказал: «Если бы это был император Лиян, который так дорожит своей репутацией, он бы не осмелился на такое. А если бы это была та старуха, трудно сказать».

Ян Шэньсин нахмурился. «Кто проиграет, а кто выиграет от этой сделки? Разве Северный Ман не боится, что наша конница сокрушит Южную династию, не дав ей восстановиться за десять лет и двинутся на юг, к Центральным равнинам?»

Сюй Фэннянь покачал головой. «В прошлом, когда двор Лиян ещё контролировал Центральные равнины, это было естественно. Но теперь, когда Трёхцарственный царь поднял восстание, всё под угрозой. Северный Манг, безусловно, может рискнуть».

Сюй Фэннянь нежно взял кусочек белого нефрита размером с яйцо, подержал его на ладони и медленно погладил.

Кусок имел слегка красноватый оттенок, напоминающий кожуру ююбы, нежную текстуру и простой, без украшений вид, который всегда нравился Сюй Фэнняню.

На самом деле, сам предмет не такой уж редкий, и его цена гораздо ниже, чем у резных нефритов цвета бараньего жира. Однако происхождение этого предмета весьма интересно. Цзян Ни, Сюй Ин и Цзя Цзяцзя недавно тайком принесли откуда-то тяжёлый холщовый мешок и вернулись в город Цзюбэй. Одежда каждого была покрыта пылью и грязью. Они пришли в этот кабинет с высокомерным видом, словно добиваясь признания. Они открыли тканевый мешок, и узелок верёвки со стуком упал на землю. В основном в мешке лежали обычные камешки, забавные и приятные на вид, вперемешку с зелёным нефритом, который едва ли можно было продать за несколько медяков. Но троица заполучила настоящее сокровище – кусочек высококачественного белого нефрита, который Сюй Фэннянь наконец оставил на столе, чтобы поиграть с ним.

Сюй Фэннянь, хитрый и ловкий, присел и, напуская на себя церемонность, разразился потоком пренебрежительных замечаний, заявив, что этот камень ничего не стоит, что он всего лишь камешек, непривлекательный даже для украшения тротуара. Наконец, со вздохом, он поднял кусочек материала, его нежную, особенно красивую кожуру, и бросил его. Затем он вытащил из кошелька пять-шесть медяков и бросил их маленькой пыльной глиняной фигурке, объявив, что это приятная цена.

Хотя маленькая глиняная фигурка колебалась и чувствовала себя обделённой, он был новичком в деловом мире, поэтому позволил молодому принцу бесстыдно воспользоваться этим.

Логично, что такой высококачественный материал, привезённый в учёную семью в Цзяннане, стоил бы не менее двадцати таэлей серебра. Если бы его изготовил известный мастер по нефриту, цена была бы ещё выше.

Когда три женщины наконец вышли из кабинета, новый кошель на поясе Цзян Ни, сморщенный с момента прибытия в Цзюбэй, наконец ожил. Цзя Цзяцзя взяла тяжёлый тканевый кошель, теперь полный камней, и решила соорудить во дворе небольшую игровую площадку. Сюй Ин взяла медную монету, подаренную ей Цзян Ни, и все пришли в восторг.

Ян Шэньсин, не решаясь заговорить, наконец понизила голос, борясь между своими мыслями и внутренним миром. «Могу ли я спросить, почему принц так полон решимости выиграть битву при Лючжоу, даже зайдя так далеко, что мобилизовал военный гарнизон Цинъюань для отступления из Лянчжоу?»

Сюй Фэннянь внезапно сжал в руке постепенно согревающийся посевной материал, глядя на заместителя губернатора, который наконец-то обрёл новую жизнь в Северной Ляндао. Он вдруг шутливо спросил: «Угадай?»

Ян Шэньсин был застигнут врасплох, не зная, как ответить.

Полностью интегрировавшись в чиновничью систему Северной Лян, этот ветеран периода Весны и Осени также узнал несколько интересных историй о Северной Лян, которые никогда не доходили до Центральных равнин или столицы, например, о любви старого правителя Лян Сюй Сяо к крылатой фразе «Угадай».

Видя нескрываемую неловкость и беспомощность старика, Сюй Фэннянь улыбнулся и сразу перешёл к делу. «Здесь замешано множество скрытых тайн. Например, наследный принц Северного Мана отправил мне послание, Елюй Дунчуан лично встретился со мной перед тем, как покинуть Центральные равнины и отправиться в степи, и существует долгосрочный заговор, связанный с исходом Хунцзя на север. В нём замешаны даже Ван Суй, западный командующий Северного Мана, и Гу Дачжуго, правитель областей Ляо и Ляо. Если бы я решил вдаваться в подробности, боюсь, мне пришлось бы ждать до вечера. Полагаю, генерал Ян уверен в одном: в битве у перевала Лянчжоу к северу от города Цзюбэй, с объединёнными силами Ляна и Мана, наша конница Северного Ляна просто не сможет добиться полной победы на передовой. В лучшем случае мы одержим лишь незначительную победу, и даже один неверный шаг может привести к полному поражению.

Разве не так?»

Ян Шэньсин кивнул без колебаний. Сюй Фэннянь осторожно положил кусочек белого нефрита на стол, словно фигуру на шахматную доску. «Когда мой учитель был жив, он не уставал говорить мне правду: глубина мастерства национального игрока лежит за пределами шахматной доски. В юности я думал, что мой учитель всегда проигрывает моей второй сестре в шахматы, а он просто оправдывает свою нехватку сил и энергии. Но со временем я понял, что, пока всё в мире определяется победой или поражением, как и в го, тот же принцип применим ко всему».

Сюй Фэннянь медленно встал и приложил палец к семенной массе. В первые годы пребывания Сюй Сяо в Лияне, когда его положение было самым тяжёлым, он участвовал во многих тяжёлых сражениях, в которых другие не решались участвовать, а его войска всегда были ограничены. Почему военачальники Лияна всегда делали ставки на Сю Сяо? Всё просто. Сюй Сяо всегда умудрялся побеждать, когда почти все были настроены к нему пессимистично, тем самым привлекая внимание двора и убеждая старых лис, обладавших военной властью, сделать ещё одну ставку. Подноготная, о которой я уже упоминал, – это те национальные игроки, которые прячутся за кулисами. На самом деле, и Бэйлян, и я настроены крайне скептически. Мы все это прекрасно понимаем и будем ждать, пока не увидим кролика, прежде чем действовать. У Бэйляна нет другого выбора, кроме как выбрать другой подход, дав тем, кто сидит за игровым столом, почувствовать, что пора сесть и сделать большую ставку. В противном случае, если они будут медлить, их ждёт лишь патовая ситуация.

Сюй Фэннянь улыбнулся: «Ни одного». У многих из этих ребят плохой аппетит, поэтому мне приходится показывать им свою искренность. Например…

Ян Шэньсин невольно надавил: «Например?»

Сюй Фэннянь тихо пробормотал: «Например, пока лянчжоуская конница за перевалом овладевает городом Цзюбэй, лючжоуская конница одерживает решительную победу у горы Лаоу, а затем движется на север, чтобы захватить Сицзин, столицу династии Северный Ман.

Ян Шэньсин, мастер как чиновничества, так и боевой практики, мгновенно схватывает ситуацию.

Однако этот ветеран, прошедший через войны периода Весны и Осени, не чувствует никакого облегчения, а, наоборот, всё больше унывает.

Молодой принц упомянул только о защите города Цзюбэй, но как быть с теми, кто к северу от него?

В какой-то момент все, кто был в кабинете, кроме двух человек, стоявших напротив, ушли.

После того, как Ян Шэньсин вышел из кабинета, молодой принц с семенами в руках подошёл к окну и посмотрел на мушмулу. Даже в Праздник середины осени дерево всё ещё выглядело пышным и зелёным.

Весной, летом, осенью и зимой листья остаются зелёными.

Жизнь — это цикл рождения, старения, болезни и смерти;

человеческая жизнь не вечна.