Глава 966: Маршал Хэ прощается с войсками, Лу Дунцзян посещает правителя Лян

В начале зноя летняя жара спадает, и осенний воздух становится более мягким. Ястребы, чувствуя воздух, охотятся на птиц.

Каждый год в это время пограничные войска Северной Лян совершают древний ритуал: жертвоприношение ястреба. Соколов, тщательно выращенных в доме Фушуй для использования в качестве эшафотов для бродячих арбалетчиков пограничной армии, выпускают за перевал Лянчжоу.

Сотни кавалеристов выступают, и стаи ястребов парят в воздухе, создавая поистине захватывающее зрелище.

Поскольку все арбалетчики Белой Лошади, бродившие за перевалом Лянчжоу, были переведены на поле битвы Лючжоу, элитная кавалерия Левой кавалерии Хэ Чжунху была направлена в вассальное государство Цзюбэй.

Во-первых, старый командир был тяжело болен и носил титул главнокомандующего Левой кавалерией лишь номинально. Это жертвоприношение орла ознаменовало конец битвы этого доблестного полководца.

Во-вторых, недавно назначенный заместитель главнокомандующего Левой кавалерией Лу Даюань, более десяти лет отсутствовавший в пограничной армии, случайно лично возглавлял сотню кавалеристов в районе к северу от Цзюбэя, выпуская орлов.

В день жертвоприношения орла, на закате, конная дорога в Цзюбэе была полна людей.

Главнокомандующий Правой кавалерией Цзинь Цюэцяо Чжоу Кан в сопровождении Ли Яньчао медленно поднимался на городскую стену. Выражение его лица было суровым, но лишь после того, как он увидел старого командира Хэ Чжунху, лишенного доспехов и вынужденного закутаться в тяжелую шубу, чтобы согреться, его выражение слегка смягчилось.

Ли Яньчао, свирепый пограничный генерал, «перебежавший» из Левой кавалерии в Правую, сохранял каменное выражение лица. Лишь в глубине его темных глаз мелькнуло чувство вины, хотя он и не раскаялся.

Молодой принц с холодным мечом на поясе стоял в центре городской стены. Он смотрел вдаль, восхищаясь видом стаи орлов, парящих в небе.

Наблюдая издалека, как Лу Даюань ведет сотню кавалеристов обратно в город Цзюбэй, Сюй Фэннянь повернулся и посмотрел на Хэ Чжунху, стоявшего рядом с ним.

Его старческое телосложение уже не выдерживало тряски коня, и даже повесить меч и доспехи казалось роскошью.

После сегодняшнего жертвоприношения орла старый генерал официально покинет поле боя. Однако у него не было детей и негде было остановиться в центре города. Сюй Фэннянь предполагал, что, учитывая характер ветерана, тот предпочтёт уйти на пенсию в Цзюбэй, где он будет ближе к знакомому топоту конских копыт. Сюй Фэннянь даже лично забронировал для него тихий дом неподалёку от резиденции вассала. Но в конце концов старик настоял на том, что, прежде чем он сляжет и наберётся сил, он хочет посетить Линчжоу. Он сказал, что Линчжоу – это «Цзяннань» нашего Бэйляндао, и он давно слышал о его процветании.

После двадцати лет борьбы с конским навозом за пределами Великой стены он почувствовал, что пришло время насладиться комфортом и вкусной едой. Сюй Фэннянь прекрасно понимал, что разговоры старика о желании наслаждаться жизнью были фальшивыми;

его истинная цель заключалась в том, чтобы избавить следующего командующего Левой конной армией от постоянных столкновений с ним, отставным императором.

Даже если его преемник не разделял этого чувства, не говоря уже о том, чтобы чувствовать себя скованным, старик упорствовал. Сюй Фэнняню пришлось просить Чэнь Юньчуя, Линь Доуфана и других старейшин семьи Сю того же поколения, что и старый командир, чтобы убедить его, но это было бесполезно. Хэ Чжунху, всю жизнь проведший на поле боя, был полон решимости уйти.

Хэ Чжунху заметил взгляд молодого принца и с непринужденной улыбкой сказал: «Ваше Высочество, пожалуйста, перестаньте меня убеждать. Я, Хэ Чжунху, считаю себя посредственным командиром войск в бою. Победы, которые я одержал, – это заслуга ветеранов семьи Сюй и нынешних пограничных войск Северной Лян, а также моей готовности прислушиваться к чужим советам. Честно говоря, я солдат уже почти пятьдесят лет. Не могу сказать, что всегда возглавлял атаку в Весенней и Осенней войнах, но я был на передовой так же часто, как такие ветераны, как Лю Юаньцзи и Вэй Тешань. Каким-то образом я понес наименьшие потери, даже меньше, чем генерал. Я помню, как генерал повел нас в Северную Лян. Как бы близки мы ни были друг к другу, мы все были так бесстыдны в своем стремлении к высокому полководческому званию. Ваше Высочество, знаете ли вы, как Вэй Тешань говорил со мной свысока перед генералом?»

Сюй Фэннянь улыбнулся и покачал головой. Старик от души рассмеялся. Эти два старых негодяя, Лю Юаньцзи и Вэй Тешань, были буквально одержимы моей позицией.

Лю Юаньцзи, который учился всего несколько дней, был полон злых намерений. Он не хотел быть плохим парнем и поэтому подговорил грубого и дерзкого Вэй Тешаня сказать генералу, что я, Хэ Чжунху, редко получал ранения на поле боя, а страдал лишь от лёгких недугов без серьёзных последствий. Человек, который никогда не болеет, может серьёзно заболеть. Поэтому в следующей кампании против северных варваров Ман Хэ Чжунху нельзя позволять командовать конницей на границе. Если он умрёт, он не только лишится жизни, но и опозорит пограничную армию. Как я мог это терпеть? Конечно, нет. Поэтому в ярости я подошёл к генералу, выхватил свой меч семьи Сю третьего поколения, который носил, и поклялся: либо я стану заместителем командующего… кавалерия, или я возьму свой меч и убью этого мерзавца Вэй Тешаня. Генералу ничего не оставалось, как согласиться».

Сюй Фэннянь от души рассмеялся. Неизлечимо больной старик замолчал, глядя на север вместе с молодым принцем, которому ещё не было тридцати.

Тогда Чжао Гоу тщательно собрал обширные разведданные о северо-западной пограничной армии.

На основе этих данных военное управление Лиян пришло к выводу: Железная кавалерия Северной Лян представляла собой огромную, многочисленную силу, в которой постоянно происходили конфликты между конницей и пехотой.

Отношения между кавалерией за перевалом Лянчжоу и кавалерией Юлин Лянчжоу были особенно напряжёнными, а отношения между генералами за перевалом и влиятельными офицерами внутри перевала также были посредственными. Таким образом, так называемая 300-тысячная Железная Кавалерия Северной Лян смогла объединиться в единую силу только потому, что мясник Сюй Сяо выжил, что было достаточным сдерживающим фактором для других воинов, и потому, что за ним стоял старик, безмерно уважаемый Чэнь Чжибао. Однако во время передачи военной власти между этими двумя поколениями лидеров Железной Кавалерии, были весьма вероятны серьезные потрясения.

Основная пехотная фракция Северной Лян, возглавляемая Янь Вэньлуанем, вероятно, твердо поддержит восхождение Чэнь Чжибао, генерала-протектора Северной Лян.

Однако несколько ключевых фракций, командующих кавалерией за проходом Лянчжоу, включая Чжун Хунву и Хэ Чжунху, вряд ли уступят. Лю Цзину из города Хутоу будет еще более твердо подчиняться желаниям Жэнь Ту. Ли Яньчао, Ли Мофань и Цао Сяоцзяо, известные своим буйным нравом среди молодых и могущественных генералов Северной Лян, не имеют ярко выраженной фракционной принадлежности. Выбор между Чэнь Чжибао, генерал-протектором Северной Лян, и Его Королевским Высочеством Сюй Фэннянем, вероятно, будет вопросом предпочтения.

Среди этих лидеров фракций выделяется ветеран периода Весны и Осени Хэ Чжунху.

Хотя он и Янь Вэньлуань были видными генералами фракции Чжао Чанлин, поддерживавшей Дракона, и с большим оптимизмом относились к Чэнь Чжибао, он также был широко признан наиболее преданным старому правителю Лян, Сюй Сяо, и имел наименьшие личные мотивы.

Даже военный штаб в городе Тайань, за тысячи миль отсюда, мог наблюдать эту сцену, а павильон Тинчао, естественно, видел её ещё яснее. В результате два прямых лейтенанта Янь Вэньлуаня, Вэй Тешань и Лю Юаньцзи, покинули пехоту. Ветераны того же возраста и старшинства, включая Чжун Хунву и Хэ Чжунху, вместо этого сохранили прочный контроль над пограничной кавалерией.

Затем Чэнь Чжибао в одиночку отправился в Шу, восстав против Северной Лян.

Чжун Хунву, высокомерный и самодовольный, в последние годы жизни утратил свою честность, и управление всей конницей Северной Лян перешло к Юань Цзоцзуну, Цзинь Цюэцяо Чжоу Кану и другим.

Тем временем чужак Гу Дацзу, словно гвоздь в рядах пехоты, занял должность заместителя командующего.

Затем, по велению Его Королевского Высочества наследного принца и при молчаливой поддержке горы Цинлян, Чэнь Лянси, скромный ученый из провинции Цзяннань, внезапно захватил власть. Несмотря на значительное сопротивление реформе соляной и железоделательной промышленности, которая привела к задержкам и, в конечном итоге, к провалу, некоторые, прежде чем успели аплодировать, начали назначать четырнадцать влиятельных военных наместников в пределах Великой Китайской стены.

Сюй Фэннянь, недавно коронованный правитель Северной Лян, проявил особую решительность. Первоначальное молчание Янь Вэньлуаня после встречи с Сюй Фэннянем обеспечило гладкое проведение этой реформы, затронувшей половину провинции Северная Лян.

Двор Лиян, потеряв своего премьер-министра Чжан Цзюйлу, оказался совершенно беспомощным перед лицом постепенного перехода власти в руках конницы Северной Лян. Они не могли спокойно наблюдать за столкновением, как надеялись, и в конечном итоге не смогли вмешаться.

Однако в конечном счёте изменения в пограничной армии Северной Лян стали результатом слов Ли Ишаня, сказанных им перед смертью: «С всего лишь 300 000 воинов наша семья Сюй способна противостоять пограничным армиям Северной Ман и Южной династии. Однако перед лицом всей этой степной конницы, вторгающейся с юга, мы, несомненно, несостоятельны. Мы не достигнем полного превосходства конницы Северной Лян.

Поэтому нашей пограничной армии Северной Лян необходимо новое поколение бойцов, чтобы создать новую атмосферу».

Если Сюй Фэннянь, возможно, и отдал предпочтение Сюй Бэйчжи, а не Чэнь Лянси, то ожидания Ли Ишаня относительно Чэнь Лянси были несколько выше.

В настоящее время среди семей Сюй и Чэнь авторитет Чэнь Лянси в пограничной армии Северной Лян, особенно среди молодых беженцев и кавалерии Лючжоу, соперничает с авторитетом губернатора Ян Гуандоу и генерала Лючжоу Коу Цзянхуая.

Он также поддерживает тесные связи с молодыми генералами, такими как Юй Луандао и Цао Вэй. Сюй Бэйчжи, который одновременно занимал должности комиссара дорожного транспорта Северной Лян и заместителя губернатора, был на пике своей карьеры в крепости.

Во время своего пребывания на посту губернатора Линчжоу он поддерживал тесные связи с генералом Линчжоу Хань Лаошанем и влиятельным лейтенантом Хуан Сяокуаем.

Однажды Лу Даюань, ветеран семьи Сюй, вернувшийся в пограничную армию и обретший большую власть, появился за городскими стенами во главе более сотни элитных кавалеристов. Старый командир, чьи руки покоились на холодных амбразурах для стрел, отвернулся и, не обращаясь к молодому человеку «Ваше Высочество», просто пожал руку Сюй Фэнняню. Со смешанным чувством старик тихо произнес: «Спасибо за ваш тяжёлый труд».

Сюй Фэннянь, в свою очередь, пожал руку старику: «Было немного утомительно, но не горько».

Старик с добрым и приветливым лицом улыбнулся и спросил: «Тогда я спокоен?»

Сюй Фэннянь кивнул и улыбнулся: «Не волнуйтесь, старый генерал!»

Старик покинул город без эскорта Сюй Фэнняня;

он ехал в простой повозке в сопровождении четырёх или пяти ветеранов-кавалеристов, сопровождавших командира из Левой кавалерии. Жизнь и смерть были связаны друг с другом, как это и бывает на поле боя. Когда повозка выехала из города, одна из лошадей остановилась у обочины.

Пожилой конюх, недовольный всадником, поначалу не хотел останавливаться, но Хэ Чжунху, словно предвидя это, поднял занавеску и попросил конюха подождать.

Ли Яньчао, заместитель командира Правой кавалерии, спешился и, видя, как тяжело старику спешивается, не стал предлагать свою помощь.

Хэ Чжунху подошёл к Ли Яньчао, нежно похлопал коня по спине и с улыбкой сказал: «Как и ожидалось от лошади породы Северный Лян, уникальной для ранчо Сяньли.

Хотя её выносливость может немного уступать выдающимся боевым коням ранчо Тяньцзин, она идеально подходит для атаки противника».

Ли Яньчао, испытывая смешанные чувства, промолчал.

Ранчо Сяньли и ранчо Тяньцзин, расположенные слева и справа от Лянлуна, соответственно, имели более тесные связи с Правой кавалерией Цзинь Цюэцяо Чжоу Кана, в то время как Тяньцзин был лучше знаком с Левой кавалерией. Это объяснялось тем, что старейшины и командиры обоих ранчо в основном были из Левого и Правого кавалерийских полков.

Гора Цинлян и Протекторат, естественно, не позволяли ранчо произвольно распределять обычных боевых лошадей классов А и В. Однако некоторые лошади высшего класса, ввиду их дефицита, были, естественно, зарезервированы ранчо для генералов и лейтенантов Левого и Правого кавалерийских полков.

Это также было разумным решением. Два поколения князей семьи Сюй из Северной Лян никогда не вмешивались в это дело. После того, как Ли Яньчао был переведен из Левого кавалерийского полка в Правый кавалерийский полк под командованием Хэ Чжунху, Чжоу Кан первым делом подарил этого великолепного коня этому храброму генералу, одному из Четырёх Зубов Северной Лян. Печать командира и тигриный талисман неотступно следовали за ним. Сутулый Хэ Чжунху и крепкий Ли Яньчао медленно шли рядом. Старик тихо сказал: «Генерал Чжоу — строгий командир. Большинство людей вокруг вас — люди с агрессивным характером. Раз уж ты попал в Правую кавалерию, будь осторожен, не зазнавайся и не давай другим волю в мелочах. Оно того не стоит».

Ли Яньчао кивнул и сказал: «Я уже всем сообщил».

Смена звания Ли Яньчао вызвала серьёзные перестановки в Лянчжоуской кавалерии. Ли Яньчао не только перешёл в Правую кавалерию, но и более десятка его доверенных лейтенантов и капитанов присоединились к армии Цзинь Цюэцяо.

Однако, помимо Ли Яньчао, остальные были либо повышены в должности, либо понижены в звании. В конце концов, Левая кавалерия Чжоу Кана уже была хорошо организована, и с внезапным пополнением в лице более десяти человек, если бы все получили повышение, ветераны Левой кавалерии могли бы взбунтоваться.

К счастью, Чжоу Кан и Ли Яньчао уже достигли соглашения по этому вопросу, и с товарищами Ли Яньчао было легко общаться. Это показывает, что Ли Яньчао действительно обладает значительным мастерством в управлении людьми. В конце концов, в чиновничьем мире считается, что когда один человек возвышается, все остальные тоже достигают выдающихся позиций.

Хэ Чжун вдруг спокойно улыбнулся и тихо сказал: «Яньчао, я знаю, что ты в замешательстве. Зачем мне, который мог бы занимать пост главнокомандующего Левой кавалерией ещё год-другой, заставлять тебя так быстро сдаваться? Очевидно, что я хочу, чтобы Левую кавалерию возглавил чужак Юй Луандао, а не ты, Ли Яньчао, не так ли?»

Ли Яньчао кивнул.

Это как семейное состояние, неважно, большое оно или малое, но если отец предпочтёт передать его чужаку, а не старшему сыну, уверен, все будут возмущены, тем более что этот старший сын точно не из тех избалованных мальчишек, которым суждено промотать семейное состояние. Старик вдруг улыбнулся. «Ли Яньчао, есть кое-что, что вас, молодых, может и не волновать, но старики, такие как я, Вэй Тешань и Лю Юаньцзи, глубоко обеспокоены. Это семейное состояние, которое мы храним в пограничной армии. На самом деле оно не наше, а семьи Сюй, двух новых и старых царей Лян».

Старик посмотрел на свирепых генералов Северного Ляна, которые не решались заговорить, и махнул рукой. «Не спешите опровергать. Позвольте мне закончить. Генерал не нуждается в дальнейших объяснениях. Даже вы убеждены. На самом деле, от периода Весны и Осени до нынешнего Сянфу, от Лияна до Бэймана, никто не сомневается. После смены правителя Лян вы, ребята, убеждены, но, как правило, не можете достичь уровня восхищения и уважения к генералу. Честно говоря, я, Хэ Чжунху, не исключение. Но не забывайте, это не повод для нас сохранять нашу военную мощь или относиться к нашим войскам как к нашей частной собственности. Конечно, если наш молодой принц – герой и он не так хорош, как Лиян, то он будет побежден. Все три поколения императоров Ян были похожи. Отъявленные военные смутьяны, такие как вы, Ли Яньчао и Сяо Цзяо, цепляются за военную мощь, чтобы защитить себя, оставляя себе путь к отступлению. Я, Хэ Чжунху, понимаю это, но…»

Старик топнул ногой. Он мягко ступал по чуть более мягкой почтовой дороге после продолжительного осеннего дождя. Затем он продолжил: «Но мы, в Бэйляне, от двух поколений вассальных царей до нас, стариков, Лю Цзину, Ван Линбао, до тебя и, наконец, до тех молодых людей, что только что вступили в пограничную армию, никогда не нуждались в героях. Мы, Бэйлянские железные конники, — просто герои!»

Старик наконец протянул руку и похлопал Ли Яньчао по широкому плечу, улыбаясь: «Если у нас 300 000 железных конников, и каждый из них — герой, имеет ли значение, сражаешься ли ты, Ли Яньчао, в Левом или Правом полку? Думаю, нет».

Старик повернулся и пошёл к повозке, высоко подняв руку и нежно помахав на прощание. Ли Яньчао повернулся к старику спиной, выпрямился, сжал кулаки и громко произнёс: «Старый генерал, подожди! Смотри, как я, Ли Яньчао, разгромлю конницу Северного Манга!»

Старик не остановился, не произнес ни слова, а лишь сложил руки над головой.

В кабинете рядом с комнатой для подписания во Втором зале старик и юноша, уединившись между двумя стульями, табуретом и шахматной доской, беседовали, выкроив время.

Шахматная доска покоилась на табурете, и игроки могли лишь держать в руках свои коробки с шахматами.

Услышав о предстоящей битве, понаблюдать за ней прибыла даже группа высокопоставленных чиновников Бэйляна, включая Ли Гундэ из канцелярии главного зала и Бай Юя из канцелярии. Даже несколько военных советников, в настоящее время свободных, прибыли в большом количестве, так что в кабинете не осталось места. Эта шахматная битва действительно привлекала внимание.

Ведь один из молодых принцев был не только учеником Ли Ишаня, но и считался младшим братом мастера одиннадцатого дана Сюй Вэйсюна. Давно ходили слухи, что Сюй Фэннянь действительно был грозным шахматистом, и его мастерство было безграничным. Между тем, соперник принца, Ван Цзицзю, был известным учёным и знатоком литературного мира Лияна, а также наставником Сюй Вэйсюна. Хотя записи известных шахматных партий не сохранились, все чувствовали, что даже если мастерство Ван Цзицзю не было столь впечатляющим, как у одарённого от природы Сюй Вэйсюна, он, несомненно, стал бы грозным соперником молодому принцу.

Особенно когда старик, игравший белыми, делал свой ход, его элегантная манера держаться, с одной рукой засученными рукавами и другой с фигурой, была поистине ослепительной и пленительной. Он был поистине вторым человеком в Академии Шанъинь, учёным и знатоком мудрых моральных принципов.

Возможно, из-за подавляющего присутствия старика и его божественной силы мало кто замечал беспомощное и отсутствующее выражение лица молодого принца.

Господин Бай Лянь, небрежный джентльмен, присел на корточки у шахматной горки, не отрывая взгляда от доски.

Цзинь Баоши, один из самых опытных учеников Хань Гуцзы, наряду с Чан Суем, Сюй Хуаном и Сюй Вэйсюном, стоял позади старика, не впечатленный.

Она не хотела опозориться, но её потащили за собой, чтобы она набралась храбрости, не в силах противостоять настойчивым преследованиям старика. Старик сказал, что мы с Сюй Фэннянем одинаково сильны в шахматах, и шансы у нас равны. С поддержкой этой несравненной красавицы он наверняка одержит верх и одним махом победит Сюйского.

Но Цзинь Баоши знал мастерство старика как свои пять пальцев. Он был поистине жалким идиотом. Не говоря уже о колоссальной разнице между ним и ее старшей сестрой, Сюй Вэйсюн, она все равно могла победить его в каждой игре, гарантируя себе победу.