Глава 958: Благодаря Сичую за его великую победу над племенем ман; Чу Лушань полон решимости защищать проход

На Центральных равнинах давно ходит слух, что Чу Лушань произнёс фразу молодому генералу северных ман, которого спешно спасли, и эта фраза вызвала широкую критику в адрес Железной кавалерии Северной Лян: «В мире есть только два вида кавалерии: не ваша степная конница и конница Центральных равнин, а наша конница семьи Сю и вся остальная кавалерия!»

Равнина Лунъянь, где погиб в бою Елюй Чуцай, временно командовавший «Вороньей оградой».

Генерал северного манга, необычайно крепкий, но не слишком тучный, присел на корточки, его верхние и нижние зубы тихонько стучали, когда он, привычно прищурившись, смотрел на юг.

Рядом с ним стояла маленькая девочка, безудержно плачущая. Величественный белоснежный жеребенок в растерянности кружил вокруг девочки, изредка подталкивая хозяина головой.

Две молодые женщины в трауре: одна с мечом, с поразительно красивым лицом и безмятежной отстраненной осанкой, другая, изящная и элегантная, держали в руках пепел, собирая его горстями и развеивая по небу и земле.

Это были Диу Ху, единственная дочь Диу Хэ, владыки горы Тибин в Бэйманге, и сестра Елю Чуцая, принцесса Бэйманга, дочь богатого рода.

Гибель Диу Хэ от руки нового принца Лян и гибель Елюй Чуцая на поле битвы у перевала Лянчжоу, на том самом поле битвы, которое юный принц лично посетил.

Оба были напрямую связаны с юным принцем по фамилии Сюй.

Маленькая девочка по имени Тао Маньу, хотя и была ещё юной, обладала фигурой, изящной, как ивовая ветвь, что намекало на внутреннюю красоту. Её отец, Тао Цяньчжи, ушёл в отставку из пограничной армии префектуры Гусай и отправился в префектуру Лунъяо, чтобы служить губернатором города Люся. Он внезапно скончался несколько лет назад во время праздника Цинмин, среди развевающейся жёлтой бумаги.

Тао Цяньчжи и Дун Чжо были товарищами по оружию, и эта связь была ещё крепче, ведь они были товарищами с самых первых дней службы в армии.

Поэтому после смерти Тао Цяньчжи Тао Маньу стал любимцем Дун Чжо, известного своим хладнокровием и железной рукой в Южной династии. Этот толстяк даже прямо заявил своим двум женам, что даже если у него родятся сыновья и дочери, он никогда не будет относиться к ним с такой же нежностью, как к маленькой Маньу.

Дядя, который всегда любил поднимать её на руки и тыкать её бородой в щёку, молодой старейшина, который любил шутить о том, что женится на ней, когда она вырастет, тот, кто всегда закатывал ему глаза, но которого Тао Маньу очень любил, был самым близким родственником на свете. Поэтому ему не нужно было быть вежливым во всём, что он делал или говорил.

Тао Маньу смотрел, как его тётя, по фамилии Елу, развеивает свой пепел. Его глаза покраснели и опухли, и он не мог говорить. Ему пришлось крепко прикрыть рот обеими руками, опасаясь, что его бесконечные рыдания лишь усугубят страдания его и без того убитых горем дядю и тетю.

Словно поняв, что рыдания девочки утихли, коренастый мужчина в железных доспехах и траурном белом одеянии повернул голову. Видя жалкое лицо Сяо Маньу, он мягко раздвинул её нежные руки и хрипло проговорил: «Всё в порядке. Плачь, если хочешь. Женщины в этом мире, в остальном нельзя сказать наверняка, но они всегда могут плакать, если захотят».

Этот генерал, чья репутация в Северной Манге соперничала с репутацией бога войны Тоба Бодхисаттвы, мог дотянуться до уровня глаз девочки, даже сидя на корточках. Трудно было представить, что этот величественный мужчина, всего за двадцать лет военной службы достигший звания правителя Южного двора, может испытывать такую нежность.

Развеяв пепел, принцесса Северного Манга высоко подняла руку и небрежно швырнула урну вдаль, позволив простой глиняной урне, изготовленной одним из уцелевших жителей Центральных равнин, со звоном разбиться вдребезги.

Веки пятой лисы тихонько дрогнули.

Принцесса Бэйман повернулась к своему мужчине и равнодушно произнесла: «Месть! Как зять Елю Чуцая и первый, кто возглавил южный поход нашей великой династии Манг, ты должен отомстить за свою месть».

Пятая лисица нахмурилась, но промолчала.

Дун Чжо погладил Тао Маньу по голове и торжественно произнёс: «Конечно! Когда я выходил за тебя замуж, я обещал тебе, что, пока я, твой зять, не стану четвёртым великим полководцем Южной династии, он не погибнет на поле боя. Это я, Дун Чжо, нарушил своё обещание. Братья должны сводить счёты, как и мужья с жёнами. Эта месть начинается на перевале Хуайян! Я расправлюсь с этим Сюйским человеком до последнего».

Она повернула голову на север, глядя на свою далёкую родину, и прошептала: «Но, Дун Чжо, как мой муж, ты не можешь умереть».

Дун Чжо усмехнулся, опершись руками на колени, и медленно поднялся. «Кавалерия Северного Ляна известна как лучшая в мире, но убить меня будет непросто».

Она горько улыбнулась и пробормотала: «Ты уже нарушил своё обещание. Не делай этого во второй раз. Даже если я захочу найти виноватого, кого я смогу найти?»

Её семья поддерживала тесные связи с двором правителя степей. Элитная кавалерия под командованием Дун Чжо была частью её приданого, когда она вышла за него замуж. С годами стремительный подъём Дун Чжо к власти в Южной династии был неоспорим, и его восхождение к вершине было усилено поддержкой её семьи.

Пехота и кавалерия семьи Дун были, бесспорно, сильнейшими в Северной Ман и Южной династиях.

Как Дун Чжо мог позволить себе содержать личную армию численностью почти в 150 000 человек?

Особенно в первые годы они полагались на её приданое.

Тем временем её младший брат, Елюй Чуцай, как старший внук и будущий столп семьи, покинул царскую гвардию Цесюэ, обязательную службу для всех юношей родов Елюй и Мужун, и настоял на вступлении в армию своего зятя, начав с должности простого сержанта. В результате, прослужив почти двадцать лет в армии, он остался генералом, обладая полномочиями где-то между командиром тысячного и десятитысячного отрядов, не выше и не ниже. Кто в приграничных армиях Южной династии осмелился бы подавить и скрыть Елюй Чуцая?

Она колебалась, её лицо выражало муку, и она бормотала себе под нос: «После битвы при Хулукоу ты приказал ему возглавить конницу, чтобы помочь Ян Юаньцзаню. Я была глубоко обеспокоена безопасностью этого упрямца, поэтому без твоего ведома мне удалось уговорить отца, разделявшего мои опасения, зачислить его в один из двух императорских кавалерийских отрядов, назначив его главнокомандующим тяжёлой кавалерии Елюй. Но в конце концов, когда план отца уже был в силе, этот мерзавец Елюй Чуцай отказался подчиниться. Он сказал, что если его заставят оставить зятя, он сбежит, сбросит доспехи и будет бродить по Центральным равнинам в одиночку».

Дун Чжо сжал кулаки. «Я только что узнал об этом».

Дун Чжо посмотрел вдаль. «Но если бы я знал раньше, и если бы Елюй Чуцай согласился, я бы точно не стал его останавливать. Но если бы он не хотел уходить, я бы не стал его уговаривать».

Дун Чжо продолжил: «Мужчины моей армии семьи Дун — самые востребованные во всех степях. Никто из них не беспокоится о будущем; если они решат уехать, то, по крайней мере, получат повышение. Но на протяжении многих лет, только после одного ожесточенного сражения за другим, чужаки стремились присоединиться к нашей армии семьи Дун, гордясь тем, что они солдаты армии семьи Дун. Никто никогда не решался покинуть эту армию…»

Дун Чжо внезапно улыбнулся и поправил свои слова: «Я ошибался. На самом деле, их много! Как мой зять, погибший в бою».

Мужчины семьи Дун сражались мечами и копьями, умирая верхом на лошадях. Не плачь, моя молодая жена! Твой сын снова станет членом семьи Дун!

Она внезапно подошла к нему и сильно ударила в грудь.

Дун Чжо, с его толстой кожей и доспехами, ничего не почувствовал, но её кулак мгновенно распух.

После этого она перестала плакать и суетиться. Она глубоко вздохнула и тихо сказала: «Не умирай на перевале Хуайян, не умирай в городе Цзюбэй. Если тебе суждено умереть, умри на берегу Южно-Китайского моря, подальше от лугов.

Так мне не придётся тебя видеть, и я не буду тебя беспокоить».

Дун Чжо усмехнулся и сказал: «Хорошо!»

Она повернулась и ушла: «Я возвращаюсь в Бэйтин. Не провожай меня».

Возможно, как маленькая девочка Тао Маньу, эта решительная женщина в юности заявила: «Я жалею только о том, что не мужчина, иначе я была бы маркизом!» Эта принцесса Бэйман, чьи слова заставили императрицу Бэйман расхохотаться и даже похвалить её, тоже не посмела плакать в её присутствии. Когда она ушла, Пятый Лис обеспокоенно спросил: «Почему ты так упорно продолжаешь идти по этому труднопроходимому, бесхребетному перевалу Хуайян? Разве не об этом стоит беспокоиться Мужун Баодину?»

Дун Чжо усмехнулся: «Предстоит тяжёлая битва.

Если оставшиеся у нашего императора ресурсы хоть как-то повлияют на Центральные равнины, он не может позволить себе участвовать в таких пустяковых сражениях, как первая война Лян-Мань. Жители степей не сорняки, которые отрастают каждую весну, срываемые снова и снова. Степи теперь полностью истощены. Если Бэйтин продолжит доводить дело до предела, внутренние распри, скорее всего, вспыхнут. Даже бог не в силах исправить такое положение. Пострадает Дун Чжо, а пограничные войска Северной Лян пожинают плоды и совершают беспрецедентные подвиги».

Дун Чжо смотрел на юг. Вдали виднелся разрушенный город Хутоу, который он лично захватил. Дальше к югу находился стратегически важный перевал Хуайян. Это абсурд. Миллионная армия степей сражалась с Северной Лян двадцать лет. При жизни старого мясника пограничные войска Южной династии едва могли видеть Город Головы Тигра. Только после смерти мясника Сюй Сяо и окончательного захвата власти Дун Чжо конница Северного Манга наконец ступила на землю южнее, но продвинулась лишь незначительно.

Но теперь, следуя примеру Великого Снежного Дракона прошлых лет, 10-тысячная лёгкая кавалерия Северного Лян Юй Луаньдао вновь проникла в самое сердце Южной династии, сравняв военные города и крепости префектуры Гусай с землёй. Дун Чжо указал на юг и обратился к молодой женщине: «В протекторате на перевале Хуайян сидит человек ещё толще меня.

Говорят, что при дворе Лиян уже давно утверждается, будто в конце битвы между мной и Толстяком Чу приёмный сын этого мясника произнёс поистине предательское хвастовство, заявив, что вся конница мира делится только на конницу семьи Сюй и всю остальную.

На самом деле это неправда. Просто самодовольные пограничники Северной Лян с готовностью приняли клеветническую кампанию чиновников Лиян, посчитав её комплиментом».

Дун Чжо не убрал руку. Он поднял руку, указывая на юг, и с мрачной улыбкой на лице медленно проговорил: «Чу Лушань что-то сказал. Я помню, как этот парень, восседая на коне, направил на меня остриё своего железного копья и, от души рассмеявшись, сказал: „Я слышал, тебя зовут Дун Чжо? Мой приёмный отец почему-то не решался использовать всю свою силу, поэтому Чэнь Чжибао и Юань Цзоцзун были слишком ленивы, чтобы играть с тобой. Мне, Чу Лушаню, было скучно, поэтому я пришёл сюда, чтобы сразиться с тобой. Иначе, с твоими ограниченными способностями и скудным войском…“»

Дун Чжо долго молчал.

Пятый лис с любопытством спросил: «Что случилось дальше?»

Дун Чжо убрал руку и смущённо сказал: «Потом, тяжело раненный, я потерял сознание».

Словно смутившись, Дун Чжо опустил голову и скорчил гримасу маленькой девочке, Тао Маньу.

Девочка, вся в слезах, крепко сжала запястье Дун Чжо. Вместо того, чтобы посмеяться, она лишь сильнее расплакалась. Девочка подняла голову и сдавленно всхлипнула: «Дядя Дун, пожалуйста, не умирай!»

В глазах этого ребёнка, рождённого в тяжёлой жизни, она была словно несчастливая звезда, о которой ходили слухи на улицах, постоянно убивающая самых близких. От её отца, Тао Цяньчжи, до Елюй Чуцая – кто будет следующим?

И она была в ужасе.

Дун Чжо присел на корточки и протянул мозолистую руку, привычную к вытиранию ножей и убийствам, чтобы вытереть слёзы девочки. «Маленькая Маньу, не плачь.

Такие негодяи, как дядя Дун, живут дольше всех, и даже Король Ада их не заберёт».

Услышав это, девочка нахлынула ещё сильнее.

Потому что в её глазах дядя Дун всегда был вторым лучшим человеком в мире после отца.

А человек, которого она когда-то считала лучшим, теперь незаметно отодвинулся на второй план.

Не зная, как её уговорить, Дун Чжо позволил ей поехать к себе на плечи.

Они встали и посмотрели на юг. Дун Чжо прошептал: «Не волнуйся. Дядя Дун отведёт тебя к нему в последний раз».

Тао Маньу положила свою маленькую головку на большую голову Дун Чжо. Дун Чжо тихо спросил: «Сяо Маньу, как ты напеваешь эту балладу? Дядя Дун никогда не помнит слов.

Твой дядя постоянно пел мне её, и это было ужасно. Сяо Маньу, как насчёт того, чтобы ты научил его в последний раз?»

Девочка громко напевала, но на глаза навернулись слёзы, поэтому она не сразу заговорила.

Дун Чжо не торопился. Он без причины вспомнил отрывок из буддийских писаний. Кровожадный генерал Северного Манга сложил руки, склонил голову и мысленно благоговейно произнес: «Примите прибежище в Будде, и вы не будете страдать от всех страданий перерождений.

Примите прибежище в Дхарме, и вы обретёте благословения десяти сторон света и трёх времён. Примите прибежище в Сангхе, и вы не попадёте в миры зла…»

В это же время над головой Дун Чжо тихо раздался ещё детский голосок Тао Маньу.

В следующем году вырастет зелёная трава, и вернутся дикие гуси. Весенний ветерок подует в этом году, вернётся ли молодой господин?

Плиты из голубого камня покрываются зелёной травой, а на мосту из голубого камня человек в зелёных одеждах напевает мелодию «Цзиньлин».

Чья дочь улыбается, склонив голову? Жёлтые листья опадают в этом году, год за годом. Поднимутся осенние ветры в следующем году, будет ли моя госпожа рядом? Течёт Хуанхэ, цветут жёлтые цветы, а в городе Хуанхэ порхает жёлтая цветочная дама с жёлтыми бабочками.

Чей сын вложил меч в ножны?

Меч остаётся в ножнах.

Молодой господин так и не вернулся.

Это справедливо для многих живущих по обе стороны Лян и Ман.

Возможно, в глазах жителей Центральных равнин совместное восстание трёх вассальных царей и их война кажутся ничем не спровоцированными.

Гибель варваров Северного Лян и Северного Ман воспринимается как должное, как нечто оправданное.

На жёлтых песчаных равнинах равнины Лунъяньэр пухлый мужчина, всё ещё несущий на спине Сяо Маньу, опустил сложенные руки и серьёзно сказал: «Чу Лушань, раз ты так решил умереть, я милостиво приму твои триста фунтов плоти!»

Перевал Хуайян, контролирующий важнейший маршрут на юг, разделён на внутренние и внешние города. Выстроенный вдоль склона горы, рельеф постепенно поднимается к югу. Внутренний город, в частности, построен на скалах, его стены полностью сложены из каменных плит. В то время Северный Лян приложил значительные усилия для строительства города Хутоу, крепости на северо-западе за Великой стеной.

Большая часть камня доставлялась с горы Цанлан в Линчжоу. Позже выяснилось, что сохранилось лишь 30–40 % валунов, поэтому все они были перенесены на юг, к проходу Хуайян, который тогда был намного меньше своего нынешнего размера. После более чем десятилетия непрерывного укрепления был накоплен огромный запас снаряжения и продовольствия. Пока существовал внешний город, не нужно было беспокоиться о водоснабжении.

Хотя проход Хуайян не имел стратегического значения по сравнению с городом Хутоу, его неприступность превосходила таковую у Лияна, крепости на границе до строительства города Цзюбэй.

Поэтому, когда Чу Лушань настоял на создании протектората на перевале Хуайян, вдали от города Лянчжоу, Сюй Фэннянь не возражал.

Однако после того, как разрушенный город Хутоу утратил своё оборонительное значение, Сюй Фэннянь и Цинляншань убеждали Чу Лушаня отступить к городу Цзюбэй, но Чу Лушань оставался непреклонным, защищая линию фронта у перевала Хуайян.

Трудно представить, что этот храбрый генерал, некогда покоривший Шу с тысячей кавалеристов и возглавлявший восемь тысяч всадников Илохэ, не жаловался на свой низкий чин, обосновавшись в Северной Лян, и вёл жизнь, полную расточительства и разврата, утверждая, что наслаждается изысканным вином, красивыми женщинами, изысканной одеждой, крупными лошадьми, знаменитыми визитками, экзотическими цветами и неспешными занятиями.

Достигнув звания генерал-протектора Северной Лян, он внезапно преобразился, застыв на бесплодных и пустынных землях за Великой стеной.

Возможно, после смерти старика Ту Сюсяо никто в мире не смог по-настоящему понять этого коварного и злобного толстяка.

На вершине городской стены перевала Хуайян, раздутый, как гора, человек молча положил руки на бойницы.

Повсюду враги, ни одного настоящего друга.

Он потёр шею и с улыбкой сказал: «Какая красивая голова».

Небо было высоким, а земля – бескрайней, облака висели низко, а заходящее солнце делало закат особенно ярким.

Меньше сотни кавалеристов скакали на север, их головы были покрыты, словно великолепной, яркой парчой Шу.

Когда кавалерия приближалась к военному городку Чунчжун, несколько всадников из Бэймана остановили своих коней на высоких склонах. Оценив численное неравенство, они в конечном итоге воздержались от атаки.

Лянчжоуские арбалетчики действительно напугали конную гвардию Северного Манга.

Не только три элитных разведчика были почти полностью уничтожены, но даже командир жужанской железной кавалерии Хун Цзинъянь и родственник императора Елюй Чуцай, оба генералы, погибли в бою.

Хотя пограничники Южной династии узнали, что все бродячие арбалетчики были переведены на поле боя в Лючжоу, они всё ещё опасались быть укушенными.

Мужун Баодин, правитель Цзюйцзычжоу и один из ведущих генералов Северной Ман в южной экспедиции, отдал своим конным гвардейцам строгий приказ отступать в случае встречи с противником. Отступление без боя не считалось преступлением. Любое несанкционированное столкновение привело бы к гибели или ранению одного конного гвардейца от каждого отряда, и командир отряда был бы немедленно казнён. Если батальон конной гвардии потерял более трёх человек, казнили бы и командира отряда, и командира батальона!

Около сотни кавалеристов, не облачённых в доспехи пограничной армии Северной Лян, не обращали внимания на волны разведчиков Оранжевого государства, пришедших понюхать кровь, и в гневе отступили. Они ехали на север, не останавливаясь, не собираясь входить в военный городок Чунчжун, и продолжали движение вдоль его окраин.