Глава 876: Королева Манг планирует поход на юг, реализуя все стратегии Разведывательной войны

Белые конные арбалетчики Сунь Цзи, непобедимые более десятилетия, к началу лета и осени сократились до чуть более шестидесяти кавалеристов.

Путь впереди преграждали хорошо организованные отряды «Черных Лисов» Линь Фу, а еще двести отрядов «Черных Лисов» по неизвестным причинам оставались в стороне и просто бродили в темноте.

За ними следовали триста отрядов «Вороньих» и четыреста отборных отрядов «Лунгуань». Это, по сути, и была вся численность войск на границе с Северным Мангом. Конечно, если включить второсортные и третьесортные войска Северного Манга, общая численность войск могла бы удвоиться.

Двадцать дней назад численность бродячих арбалетчиков пограничной армии Северного Ляна превышала 2600 человек.

После этого сражения, если бы силы Сунь Цзи были полностью уничтожены сегодня, под командованием лейтенантов Ли Ханьлиня и Вэй Туму осталось бы лишь чуть больше тысячи кавалеристов.

Внезапно, как только отряд Линь Фу «Черный Лис» незаметно достиг края равнины Лунъянер, более шестидесяти белых конных бродячих арбалетчиков развернулись, отказавшись от попытки прорыва.

Вместо этого они повернули спиной к городу Хутоу, провинции Лян и Северному Ляну.

Когда бродячие арбалетчики Северного Ляна коллективно выполнили этот немыслимый маневр, Елюй Хунцай понял, что что-то не так, но, не колеблясь ни секунды, бросился в атаку.

Он рассудил, что даже если за пределами этого поля боя случится что-то непредвиденное, то, как только он сможет уничтожить оставшиеся силы, он будет на месте.

У моего зятя Дун Чжо был девиз: «Ничто хорошее в мире не является по-настоящему хорошим, пока оно не окажется в твоей власти, станет твоим имуществом».

В противном случае, каким бы хорошим ни было что-то, оно бесполезно, если у тебя его нет.

В ближнем кавалерийском бою кавалеристы Лян и Ман одновременно обнажили мечи и бросились в атаку.

В этот момент с разных сторон раздался низкий и трагический вой двух рогов.

Казалось, они оплакивали погибших, вспоминая обезглавленных товарищей.

В разведывательном бою рога не должны использоваться на поле боя.

Линь Фу и Елюй Хунцай, два командира Маланьцзы, последовали за внезапным звуком рога, их взгляды были направлены в разные стороны.

Линь Фу посмотрел на дальний правый фланг, где на них мчался кавалерийский отряд, залитый кровью.

Крепкий командир кавалерии Северной Лян поднял голову конного охотника Северной Лян и рявкнул: «Арбалетчик Северной Лян Вэй Мушэн здесь! Двести охотников Чёрных Лисов убиты!»

Взгляд Елюй Хунцая упал на торжественный кавалерийский отряд численностью около пятисот человек, скачущий по жёлтой пыли.

Ведущий молодой командир кавалерии пробормотал: «Капитан Сунь, как и было договорено, я, Ли Ханьлинь, убью для вас всех охотников Воронов».

Всадники вокруг него были товарищами, которые когда-то вместе вступили в военный гарнизон Южной династии Цзюньцзыгуань, уничтожив по пути бесчисленное множество маяков Северной Ман, включая Лу Доу, Ли Шиюэ и Фан Хутоу с двойным зрачком.

В этот момент Линь Фу и Елюй Хунцай прекрасно понимали, что, не говоря уже о разведчиках Лунгуань, их охотниках на Воронов и охотниках на Чёрных Лисах, даже если они столкнутся с большим количеством конницы Северного Ляна, даже с могучей лёгкой конницей Северного Ляна в десятки тысяч человек, эти два конных отряда смогут безопасно отступить.

К сожалению, они столкнулись только с двумя бродячими арбалетчиками на белых конях, неспособными ни бежать, ни отступать.

Елюй Хунцай обернулся и увидел странную группу кавалеристов, смешавшуюся с его собственной конницей. У них не было ни луков, ни мечей, ни даже доспехов, и они хранили полное молчание, преследуя бродячих арбалетчиков Сунь Цзи.

Это было потому, что они были воинами из Тибиншаня, одной из пяти великих школ Северных гор Ман, и составляли его личный эскорт, отправленный его зятем и шурином Дун Чжо.

Эта тайная группа мастеров боевых искусств также стала причиной того, что он осмелился повести свою армию к городу Хутоу.

Изначально Елюй Хунцай намеревался не допустить вмешательства этих бродячих арбалетчиков в ход сражения, но теперь казалось, что если они не вмешаются, бродячие арбалетчики его зятя, несомненно, понесут серьёзный удар.

Не говоря ни слова, Линь Фу повёл двести бродячих арбалетчиков Чёрного Лиса навстречу белоконным арбалетчикам Вэй Мушэна, в то время как Елюй Хунцай повёл свои войска навстречу пятистам бродячим арбалетчикам Ли Ханьлиня из-за Великой стены.

Четырёмстам кавалерийским разведчикам в Лунгуане было поручено уничтожить остатки шестидесяти кавалеристов Сунь Цзи и затем пополнить гвардию Чёрного Лиса, которая в настоящее время уступала по численности противнику.

Если бы крупные пограничные силы Лянчжоу прибыли и вступили в бой, три конных отряда Северного Манга, естественно, быстро отступили бы, даже ценой больших потерь.

Однако в этом равном бою, даже осознав бедственное положение, в котором оказались объединённые силы трёх рейнджеров Белой Лошади, Линь Фу и Елюй Хунцай не желали отступать.

Линь Фу повёл двести гвардейцев Чёрного Лиса в лобовую атаку на рейнджеров Вэй Мушена, оглядываясь на город Хутоу и ожидая развития событий.

Богомол подкрадывается к цикаде, не подозревая о иволге позади неё. Теперь всё зависит от того, кто будет смеяться последним.

Если ничего не произойдёт неожиданно, сегодняшняя битва неизбежно приведёт к уничтожению всех пограничных разведчиков с одной стороны.

Благодетель Линь Фу, Лю Гуй, один из четырёх ведущих генералов Второй войны Лян-Ман, разместил свои войска за пределами Хулукоу, Ючжоу, вдали от поля боя при Лянчжоу, чтобы предотвратить повторение той же ошибки.

Поэтому он был отдалённой силой, которая не могла немедленно утолить жажду тех, кто находился за перевалом Лянчжоу. Линь Фу включил в эту охоту «Вороний забор» Елюй Хунцая, потому что, во-первых, хотел полностью уничтожить бродячих арбалетчиков Сунь Цзи;

полагаться только на «Чёрный Лис» и разведчиков Лунгуань было несбыточной мечтой. Во-вторых, Линь Фу, движимый амбициями, сознательно отдал военную честь Елюй Хунцаю, прежде всего, чтобы снискать расположение Дун Чжо, ныне отошедшего от дел императора Южного двора. Он хотел убедить непреклонного Дун Чжо выставить 8000 собственной кавалерии, которая должна была следовать издалека за «Ма забором». Это означало бы нападение на любую лёгкую кавалерию за пределами перевала Лянчжоу, которая могла бы быстро выдвинуться на равнину Лунъянер, например, на военную кавалерию Лю Я и Фу Лина, стоявшую на флангах за городом Хутоу, в надежде доложить императору о значительном достижении ещё до начала битвы.

Вот как Линь Фу был вынужден беспомощно наблюдать, как в предыдущем сражении ему доставили голову Сунь Цзи из Северного Ляна, а его «Забор Чёрного Лиса» словно бы наблюдал за всем этим со стороны.

Дун Чжо однажды в шутку спросил Линь Фу, не боится ли он бесплодных усилий, утверждая, что все эти неприятности в конечном итоге пойдут на пользу его зятю.

Линь Фу прямо заявил: «Поскольку и Лян, и Ман намеревались уничтожить разведчиков противника вдоль границы, полностью ослепив их, Линь Фу доверял своим инстинктам». Он полагал, что пограничные войска Лянчжоу, чьи финансовые ресурсы были не столь значительными, как у него, не позволят нескольким сотням бродячих арбалетчиков погибнуть на их глазах. Если бы была задействована основная конница Северной Лян, победа была бы поистине великолепной.

Но Линь Фу испытал укол сожаления, поскольку Дун Чжо был единственным, кто согласился сопровождать его за игорным столом.

Когда он встретился с генералом Мужун Баодином и Хун Цзинъянем, командиром жужанской конницы, чтобы попытаться убедить их присоединиться к нему в большой охоте, которая вполне могла бы ускорить войну Лян-Ман, Мужун Баодин, которому вместе с Дун Чжо было поручено атаковать укрепления провинции Лян, неожиданно усмехнулся.

Хун Цзинъянь колебался, но в конечном итоге отказался от этой идеи, заявив, что жужанская конница временно находится под командованием генерала Мужуна, и что без его приказа было бы нецелесообразно самовольно мобилизовать жужанскую конницу, тем самым игнорируя план тайпинского ордена по южному походу.

Когда «Черный Лис» и арбалетчики «Белой Лошади» приблизились, Линь Фу внезапно стал свидетелем комичной сцены: капитана Вэй Мушэна сопровождал ребенок, едва достигший 10-летнего возраста, ехавший на большой лошади, похожей на маленький уголь.

Ребенок не носил стандартного легкого доспеха Северной Лян, а вместо подвески носил лянский меч, выглядевший нелепо.

Линь Фу определенно не считал, что у кавалерии Северной Лян такая нехватка людей. Легенда гласит, что во время первой войны Лян-Ман молодой кавалерист сопровождал правителя Северной Лян Сюй Фэнняня в битве при Хулукоу, Ючжоу, где он голыми кулаками убил сотни воинов.

Линь Фу внезапно понял, почему никто из конницы Чёрного Лиса не выжил и не смог доложить о случившемся: скорее всего, они попали в засаду, устроенную этим человеком.

Линь Фу не смел терять бдительности. Он атаковал, словно встречая грозного врага, намеренно или непреднамеренно избегая ребёнка с ножом.

На стороне Елюй Хунцая атаку возглавил батальон из более чем пятидесяти горных воинов, атакуя Ли Ханьлиня, командира арбалетчиков.

Ли Ханьлинь не изменил своего маршрута, устремившись прямо вперёд.

Этот юноша, которого вместе с Его Королевским Высочеством Янь Чицзи и Кун Учи когда-то называли одним из «Четырёх зол Северной Лян», избалованный юноша, мечтавший всю жизнь провести в ласках и утехах с женщинами. Его всё ещё красивое лицо, теперь слегка потемневшее и с более острыми чертами, утратило некогда болезненно-бледный оттенок.

За три года он прошёл путь от скромного кавалериста среди арбалетчиков Лянчжоу, дослужившись до сержанта, командира батальона, заместителя лейтенанта и, наконец, до нынешнего капитана, командующего самой непобедимой в мире конницей из восьмисот белых конных арбалетчиков.

Его товарищи, его бывшие сержанты, командиры батальонов и капитаны – все погибали в битве за битвой на глазах этого молодого человека, чей отец дослужился до губернатора Северной Лян.

Из знакомых лиц, изначально вступивших в армию, остались только Лу Доу, Ли Шиюэ и Фан Хутоу.

Я помню свою первую встречу с Нянь Гээром, который вернулся во дворец Цинляншань из Лиян Цзянху. В то время Ли Ханьлинь тосковал по Цзянху. Слушая рассказы Сюй Фэнняня о боевых искусствах, духе великих героев, изящной красоте фей и манерах мастеров, Ли Ханьлинь считал, что не смог испытать Цзянху, и это было его величайшим сожалением.

Позже он в одиночку отправился из плодородного Линчжоу, известного как «Цзяннань за Великой стеной», в неизведанные земли за перевалом Лянчжоу. Всё, что он видел, – это военные маяки, покрывающий жёлтый песок, палящая безводная пустыня Гоби, редкие зелёные островки цепкой растительности и зловоние конского навоза. Он полагался только на свою саблю и арбалет, чтобы выжить.

Ли Ханьлинь глубоко вздохнул: «Лу Доу!»

Лу Доу с раздвоенными зрачками кивнул, его бесстрастное лицо возглавило атаку из конного строя.

В тот же миг выскочил ещё один всадник.

Это была молодая фехтовальщица, выделявшаяся из толпы. Это была отважная молодая женщина, из тех, чья красота, пусть и не особенно яркая, всё же приковывала взгляды.

У молодой женщины было много мечей.

С тех пор, как она стала личной помощницей капитана Ли Ханьлиня, она, естественно, привлекала к себе пристальное внимание. Однако, услышав, что она вторая ученица принца, арбалетчики «Белой лошади» перестали шутить и называть её «Продавщицей мечей». Некоторые из молодых арбалетчиков даже приуныли.

Молодая фехтовальщица по имени Ван Шэн обернулась и взглянула на Ли Ханьлиня.

Ли Ханьлин улыбнулся в ответ, его взгляд подтверждал, что он не забудет наставления своего господина.

После того, как старуха из Северной Ман пригрозила уничтожить арбалетчиков Северной Лян, и особенно после того, как она, как сообщается, упомянула имя Ли Ханьлиня перед всем двором, перед всеми гражданскими и военными кругами, Сюй Фэннянь быстро назначил Ван Шэна временным разведчиком к арбалетчикам и передал Ли Ханьлиню послание.

Речь не шла о пафосной риторике или душераздирающих сентиментах.

«Не умирай легко».

Подразумевалось, что Ли Ханьлин может умереть, когда захочет, но смерть его должна быть достойной.

Ли Ханьлинь не видел в этом заявлении ничего предосудительного; напротив, капитан арбалетчиков, привыкший к военной жизни и видевший немало жизни и смерти, считал, что такие слова достойны двадцати лет их братства.

Сунь Цзи, я, Ли Ханьлинь, заберу твое тело сегодня.

Если бы я умер, брат Нянь, тебе не пришлось бы забирать мое.

Один ход тянулся за другим, и Лян с Маном использовали своих разведчиков в качестве приманки.

Юань Наньтин возглавлял десять тысяч гвардейцев Белых Перьев, а Ци Данго – шесть тысяч гвардейцев Железной Пагоды.

Следуя установленной стратегии протектората перевала Хуайян, они один за другим выдвинулись на поле боя Лунъянер.

Восемь тысяч элитных конников Дун Чжо и шесть тысяч жужанских всадников под командованием Хун Цзинъяня, необъяснимым образом изменившего своё решение, также один за другим устремились на поле боя.

Это столкновение, к которому обе стороны долго готовились и которое было полным неожиданных поворотов, развернулось так внезапно, не застигнув никого врасплох.

Армия военачальника Мужун Баодина, державшая императорскую печать, не смогла предоставить подкрепление, как и конница Северного Ляна из военных гарнизонов Люйя и Фулин.

На вершине полуразрушенного города Хутоу развевалось новенькое знамя Сюй Вана.

Летняя трава, проведшая весну в трещинах города, пучками зелени, ещё не окрепла, но пожухла и пожелтела на осеннем ветру.

Ковёр, расстеленный на песке пустыни, казался натянутым, словно атлас, хотя всё ещё был забрызган кровью.

Ход событий изменился, и теперь арбалетчики Белой Лошади преследовали конную изгородь Северной Глуши.

Разведчик Лунгуань с обветренными губами ясно чувствовал усталость своего коня.

Вокруг него стояли его измученные товарищи, повернувшиеся спиной к городу Тигриной Головы в Бэйляне. Дальше впереди, на некотором расстоянии, также двигалась на север элитная кавалерия отрядов Ворона и Чёрного Лиса. Доверенный генерал Лю Гуя, Линь Фу, и зять Дун Чжо, Елюй Хунцай, также направлялись на север.

Лицо первого было расцарапано – ужасная кровавая рана, кожа содрана, обнажённая плоть. Второй был не намного лучше.

Четыре или пять арбалетных стрел пробили его доспехи, но он не упал, оставив его похожим на ежа, залитым кровью и, вероятно, с синяками.

Этот крепкий всадник, воспитанный могущественным магнатом Лунгуань, не мог понять, как после удачной охоты он стал добычей бродячих арбалетчиков Бэйляна.

Будучи высокопоставленным разведчиком на границе, он видел, что ограды Воронья и Чёрного Лиса не так уж уязвимы. Если бы они сражались насмерть, то могли бы встретиться с двумя арбалетчиками Северной Лян в отчаянной схватке. Однако могущественный военачальник и родственник правителя Елу решили отступить. Поэтому, когда стрела из арбалета пронзила ему шею и сбросила с коня, он, казалось, понял, что, возможно, эти две жизни были слишком ценны.

По сравнению с жестокими действиями разведчиков северных манов, преследовавших арбалетчиков Сунь Цзи, которые наклонялись, чтобы отрубить головы, топтали безголовые трупы и использовали тела в качестве мишеней, арбалетчики Ли Ханьлиня и Вэй Мушэна были столь же неумолимы в своем преследовании. Если разведчик северных манов спешивался, ближайшие арбалетчики, независимо от ранга, поднимали свои арбалеты, наклоняли их вниз и точно стреляли, гарантируя ему смерть.

Лу Доу, человек грозной военной доблести, возглавил сотню кавалерийских арбалетчиков, которым было поручено патрулировать левый фланг разбитой армии северных манов, не давая отряду Ма Ланьцзы рассредоточиться и помешать их собственному продвижению.

Всего два кавалериста несли караул на правом фланге, но их сдерживающий эффект на кавалерию Северного Манга был не меньшим, чем у сотни кавалеристов из Лянчжоу.

Этими двумя кавалеристами были молодой фехтовальщик Ван Шэн и сержант разведки Юй Дилун, которые ранее сопровождали командира Призрачной кавалерии Юй Луандао к окраинам Лянчжоу.

Ван Шэн несла не только футляр с шестью мечами, но и четыре криво обвязанных веревками знаменитых меча, которые ее хозяин когда-то помог ей достать со стен города Уди. Это были Меч Книжного Червя, тонкий, как весенний ивовый лист; трехдюймовый кинжал «Кизил», выкованный Цао Е, конфуцианским мудрецом из старой династии Северная Хань; даосский меч-талисман «Дикий журавль», которым странствующий бессмертный Хуан Цышань из династии Дафэн убивал демонов и монстров; и длинный меч «Жемчуг», некогда пронзённый неизвестным убийцей.

На поясе у него висят два знаменитых меча из арсенала павильона Тинчао: «Фэйчжу» и «Цзигу».

Можно сказать, что одного вида этих двенадцати мечей на Ван Шэне достаточно, чтобы вызвать у него слюнотечение, и этого недостаточно, чтобы описать сложные эмоции всех фехтовальщиков мира.

На протяжении тысячелетий, кроме Императора Меча Западного Шу, прославившегося в период Весны и Осени своей охраной границ империи, и Цзянь Цзюхуана, который также коллекционировал знаменитые мечи и носил с собой футляр для меча, никто не мог сравниться с этой молодой женщиной.

В последующих поколениях, когда бессмертные этой страны постепенно канули в Лету, возникла легенда о женщине-Святой Меча Ван Шэн. Её давняя страсть к мечу сделала её кем-то вроде Бессмертной Женщины-Меча.

Вслед за Цзян Ни и, подобно Шань Эри, предводительнице Пруда Мечей Дунъюэ, эта женщина-мастер меча была провозглашена обладательницей врождённого таланта к чёрным мечам.

Она так и не вышла замуж и путешествовала по мирам в одиночку, вооружившись двенадцатью мечами. У Ван Шэн была странная привычка: она никогда не сражалась с мастерами, не владевшими мечом, такими как её соученики Юй Дилуном и Люй Юньчан, выдающийся фехтовальщик, или Гоу Юфан, который, как и Юй Дилун, считался самым непобедимым в мире.

Даже при случайной встрече Ван Шэн ни разу не обнажила свой меч. Ван Шэн победила десятки прославленных мастеров меча, но стала его вечным соперником – Дунъюэ Цзяньчи Шань Эри, которая выковала ему меч «Павильон Зелёной Воды» и никогда не носила других. Их взаимные страдания стали бессмертной легендой в мире боевых искусств.

Учительница Ван Шэн никогда не славилась непревзойдённым мастерством фехтования; последующие поколения помнили Сюй Фэннянь как женщину-мечника Ван Шэн.

В этот момент Юй Дилун украдкой посмотрел на молодую женщину. Поначалу он полагал, что она не подходит для боя. Он знал лишь, что она сопровождала Белого Лиса, который был в близких отношениях со своим хозяином, в их совместных путешествиях по Северным Дебрям, и что её мастерство владения мечом стремительно развивалось.

Одежда молодой женщины была запятнана кровью. Скачя вперёд, она прижимала руки к рукояти меча на поясе, руки её были покрыты кровью. Она смотрела вперёд, её волосы мягко развевались, а настроение было приподнятым.