Глава 875. Королева Манг спланировала наступление на юг, тщательно просчитывая стратегию разведки.

Сюй Фэннянь улыбнулся и вернулся к своему огурцу. «Если бы Сюй Сяо не умер, если бы мой господин Ли Ишань был жив, если бы Чэнь Чжибао согласился помочь мне как правителю Северной Лян, если бы императорский двор не препятствовал северо-западным пограничным делам, если бы кланы Мужун и Елу из Северной Манг были вовлечены в внутренние распри, если бы пограничная армия Северной Лян насчитывала 500 000 вместо 300 000… К сожалению, в мире не так много «если», поэтому я так важен».

Цзян Ни склонила голову набок. «Ты мне жалуешься?»

Сюй Фэннянь закатил глаза. «Нет, я, конечно, хвастаюсь. Помнишь, я говорил тебе, что я такой одарённый мастер боевых искусств, что могу стать непобедимым всего за два-три года упорных тренировок? Тогда ты смотрел на меня как на идиота. А сейчас?»

Цзян Ни не возражала, но на её лице промелькнуло презрение, словно она наступила в собачье дерьмо, да ещё и в кучу. Сюй Фэннянь высоко подбросил окурок огурца в воздух, его лицо сияло от гордости. «Я принял трёх учеников. Если оценки по боевым искусствам продолжатся, Ван Шэн, Юй Дилон и Люй Юньчан наверняка попадут в двадцатку лучших, а этот маленький засранец Юй Дилон имеет все шансы занять первое место».

Цзян Ни пробормотала: «Юй Дилун?

Тот парень, что служил разведчиком в Ючжоуской кавалерии?»

Сюй Фэннянь кивнула.

Неожиданно следующие слова Цзян Ни прозвучали, словно летящий меч: «Даже на горе Удан я слышала эту знаменитую историю о человеке, который выбрался, прислонившись к стене. Он действительно лучший в мире».

Сюй Фэннянь замерла на месте. Затем Цзян Ни услышала, как «Великий мастер прислонения к стене» бормочет что-то о «зачистке дома».

Цзян Ни смотрела на висящий в небе Млечный Путь. С тех пор, как она последовала за дядей Ци Дайчжао на дорогу Гуанлин, она слышала, как местные называют его «рекой Гуанлин в небе».

Сюй Фэннянь смотрел вместе с ней на огромную небесную реку, бормоча: «Я слышал, что на юге Синьцзяна сто тысяч гор, что снег в Ляодуне ещё гуще, чем на северо-западе, и что в Наньчжао есть Источник бабочек, где бесчисленные разноцветные бабочки висят на деревьях у самой поверхности воды…»

Цзян Ни выслушала его размышления и прошептала: «Ты посетишь все те места, о которых так мечтаешь?»

Сюй Фэннянь прищурился. «Конечно, посетлю».

Цзян Ни отвела взгляд.

«Завтра я хочу пойти в храм Цзысюй на вершине горы, чтобы воскурить благовония».

Сюй Фэннянь подумала: «Молиться о благословении?

Или рисовать гадальные палочки?»

Цзян Ни сердито спросила: «А тебе какое дело!»

Сюй Фэннянь улыбнулась. Если я правильно помню, завтра судьбу будет толковать Чэнь Яо, уданский мастер Закона. Сколько бы вы ни проснулись или ни проснулись, я могу попросить его немедленно истолковать вашу судьбу. В конце концов, я – высокопоставленный паломник горы Удан, так как они смеют пренебрегать мной?

Цзян Ни собирался сделать саркастическое замечание, когда Сюй Фэннянь первым заговорил: «Дэн Тайа подарил мне двенадцать карманных летающих мечей. Позже, в смертельных битвах с Хань Шэнсюанем, Ван Сяньчжи и Бодхисаттвой Тоба, многие из них были повреждены, и собрать полный комплект было уже невозможно. После этого я поручил мастеру-моисту у подножия горы Цинлян выковать новый комплект из девяти мечей, каждый из которых соответствовал моему намерению. Эти девять мечей называются Фэнду, Ичэнь и У соответственно». Рыба, дух воды, старый дракон, красивая борода, ребячество, дикая лиса и бараний жир — как вам кажется, это звучит интересно?

Цзян Ни прямо ответил: «Кисло, очень кисло!»

Сюй Фэннянь от души рассмеялся, затем успокоился и мягко напомнил: «Кстати, прежде чем ты завтра будешь возжигать благовония, мне нужно обсудить с тобой несколько мелочей, чтобы ты не так растерялся. Тебе не нужно покупать много благовоний; покупка пучка не покажет твоей искренности; трёх палочек достаточно. А медные монеты за благовоние должен заплатить тот, кто загадывает желание; их нельзя брать взаймы. Есть разница между возжиганием благовоний в зале и благовоний на алтаре в Удане. В первом случае подчёркивается: «не более дюйма благовония; больше дюйма неэффективны». Для последнего предпочтительнее сандаловое дерево. Истинные паломники… Тем, кто приносит свои благовония, не нужно запасаться ими в последнюю минуту, как вы. О нет, это же стопы великого императора Чжэньу, но это кажется ещё более неправильным… Внутри даосского храма мужчины ходят слева, а женщины справа. Поднимаясь по лестнице или пересекая порог, никогда не идите посередине. Загадывая желание, не давайте мимоходом обещаний о будущих подношениях. Это относится как к даосским, так и к буддийским храмам. Будь то Бодхисаттва или бессмертный, все они заслуживают вашей благовония. Кроме того, говорят, что воскурение благовоний на горе Удан наиболее эффективно для молитв о мире и процветании, поэтому не загадывайте слишком многого. Если ваше желание сбудется в будущем, не забудьте вернуть его…

Слушая неутомимую болтовню Сюй Фэнняня, Цзян Ни почувствовала умиротворение и тёплое тепло в сердце. Однако Сюй Фэннянь не разочаровал Цзян Ни. Его последние слова выдали его истинную сущность: «Самое главное, мечтать о сыне на горе Удан — это нормально!»

Цзян Ни глубоко вздохнул и вспомнил «Лунную клятву убить Да Гэнцзяо», данную в том году. В конце Цзян Си поклялся убить Сюй Фэнняня. Сюй Фэннянь заметил лёгкое дрожание её груди при дыхании и с улыбкой сказал: «Маленькая глиняная фигурка, верно, что на учёного нужно смотреть по-новому после трёх дней отсутствия».

Ухмылка Цзян Ни не утихала.

Теперь она была не просто маленькой глиняной фигуркой, которая всегда с треском проигрывала в спорах, а обладала манерами, похожими на манеры императора Западного Чу.

На следующий день, на рассвете, мелодичный утренний звон со всех вершин Удан зазвонил одновременно. На площади перед храмом Цзысюй на вершине Даляньхуа, главной вершине горы Удан, стояли сотни даосских священников Удана разных рангов.

Кроме того, присутствовали сотни паломников, которые либо ночевали здесь ранее, либо поднялись на гору в темноте. Вместе они практиковали технику боя, которая, как говорят, была открыта предыдущим главой школы, Хун Сисяном, из древних текстов. Она была плавной и изящной, сбалансированной и спокойной.

Трое ведущих: нынешний глава школы Удан Ли Юйфу; его ученик, молодой даос Юй Фу;

и Сюй Фэннянь, правитель Бэйляна, облаченный в зелёное одеяние и украшенный нефритовым кулоном.

Дул лёгкий ветерок.

Естественно. Гора была окутана туманом, небесной аурой, рыцарским духом и духом праведности.

Цзян Ни, поклявшаяся в одиночестве воскуривать благовония, тайно стояла в глубине площади, приподнявшись на цыпочки и наблюдая за стройной фигурой.

Услышав бесстыдный шёпот паломниц, она улыбнулась, и на её щеках появились ямочки.

После того, как Сюй Фэннянь закончил кулачный бой, Цзян Ни открыто прошёл сквозь толпу.

На виду у всех, особенно у женщин, она взяла его за руку, слегка покраснев.

Вчера вечером он сказал, что его обучение боевым искусствам началось на горе Удан, и там же должна закончиться его карьера.

На протяжении всего этого пути, и даже после него, она была рядом.

В войне между двумя странами первыми погибают шпионы. В войне между двумя землями первыми погибают разведчики. В битве при Лянмане погибли и шпионы, и разведчики.

В день Великой Жары второго года правления Сянфу в Лияне война ещё официально не началась, но предчувствие надвигающейся бури уже назревало за северо-западной границей.

В отличие от прежних пограничных шпионов, которые патрулировали и наблюдали друг за другом, следуя приказу разгневанной императрицы Северной Ман, отряды арбалетчиков Северной Лян и конных кавалеристов Северной Ман вступили в отчаянную схватку, практически не на жизнь, а на смерть.

Всего за две недели более сорока стычек, как крупных, так и мелких, привели к более чем восьмистам потерям среди арбалетчиков Белой Лошади Северной Лян. Всадники Вороньей Лошади Дун Чжо и всадники Чёрной Лисы Лю Гуя, главные разведчики Северной Ман, понесли потери, превышающие тысячу.

Что касается разношерстных всадников из пограничных войск Лунгуань Южной династии, их число было бесчисленным. Возможно, только на этом поле боя, среди кружащихся жёлтых песков, можно было наблюдать столь масштабные столкновения разведчиков между противником и нашими союзниками.

На протяжении всей истории Центральных равнин существуют многочисленные свидетельства о том, как бандиты численностью всего в сотню кавалеристов грабили несколько провинций, сея разрушения в тысячах миль от них и сотрясая столицу.

Это свидетельствует о том, что, от разведчиков-аванпостов до лёгкой полевой кавалерии и решительной тяжёлой кавалерии, Лян Ман достиг вершины боевой мощи, которая поразит последующие поколения.

Интенсивность разведывательных сражений вдоль границы у города Хутоу дала понять, что армия Северного Мана, гораздо более мощная, чем прежде, готова начать отчаянную, полномасштабную атаку. Тогда степи будут очищены от их орд, и вся страна двинутся на юг, чтобы вторгнуться в провинцию Лян.

Перед наступлением осени битва определила, что большинство разведчиков с обеих сторон, включая войска Лян и Ман, не переживут осенних ветров.

Елюй Хунцай, зять бывшего южного императора Дун Чжо и командир «Вороньей ограды», и Линь Фу, «Черный Лис» и доверенный генерал генерала Лю Гуя, заманили противника вглубь равнины Лунъяньэр с 200 кавалеристами из «Лунгуаньской ограды». Устроив засаду из 1400 отборных кавалеристов, они заманили 400 кавалеристов во главе с Сунь Цзи, одним из трех лейтенантов арбалетчиков «Белых коней» провинции Лян, в самое сердце равнины Лунъяньэр, в 160 милях к северу от города Хутоу.

Капитан Сунь Цзи был убит на месте, а три капитана погибли, пытаясь прикрыть тыл. Только 120 конным арбалетчикам удалось прорваться и отступить к южному краю равнины Лунъянер.

Все они были ранены, но их отступление всё ещё было отрезано двумястами кавалеристами Линь Фу из отряда Чёрных Лисов.

В этот момент конница Линь Фу выстроилась в линию между более чем сотней арбалетчиков клана Северный Лян и городом Хутоу. Позади него смутно виднелись очертания некогда могущественного пограничного города династии Лиян.

Захватив город, Дун Чжо взобрался на вершину и лично развернул знамя с надписью «Сюй».

Линь Фу был одет в лёгкие доспехи и ехал на величественном коне цвета румян. Линь Фу, представитель периода Весны и Осени, в юности стал свидетелем похода на Хунцзя. Дослужившись до звания капитана десятитысячного отряда в главных силах Лю Гуя благодаря своим военным подвигам, он не должен был командовать войсками в этом разведывательном сражении. Однако ограда Чёрного Лиса была любимым делом генерала Лю.

Более того, Линь Фу, чьи предки происходили из знатной семьи в Цинчжоу, на Центральных равнинах, имел старый долг перед семьёй Сюй и хотел получить проценты. Более того, хотя разведчиков с обеих сторон было немного, было очевидно, что император и множество великих полководцев получили официальные приказы, и все они с широко раскрытыми глазами следили за каждым донесением о сражении, поступающим ко двору Южной династии. Даже Лю Гуй, его благодетель, никогда не питавший пристрастия к бюрократии, перед отъездом сердечно наставил Линь Фу, настоятельно советуя ему на этот раз проявить себя достойно.

Он откровенно заявил, что его будущее как капитана десяти тысяч воинов зависит от этого одного шага: сможет ли он подняться из капитана десяти тысяч воинов до видного чиновника Южной династии и создать собственную фракцию, и от этого одного шага зависело, сможет ли он добиться успеха или потерпеть неудачу. Ранее, преследуя конницу Северной Лян на юг, Линь Фу, избегавший ближнего боя, чувствовал себя совершенно непринужденно, не доставая лука или меча.

Поэтому двести рейнджеров «Черных Лисов», включая его самого, которые берегли силы, естественно, выглядели более грозными, чем потрепанные и раненые бродячие арбалетчики перед ними.

Даже их внезапное ускорение, когда они кружили перед конницей Северной Лян, казалось непринужденным и естественным.

Кавалерия Северной Лян – лучшая в мире, а бродячие арбалетчики Белой Лошади – лучшие из кавалерии Лян.

Линь Фу, восседая на коне, невольно ухмыльнулся.

Он не недооценивал силу северолянских арбалетчиков, приписанных к городу Хутоу, но, будучи командиром десятитысячного отряда, считал их трусливую гибель против столь непропорционально многочисленного противника незаслуженной и недостаточно удовлетворительной. Три кавалерийских отряда стояли у перевала Лянчжоу.

В центре находился ветеран-лейтенант Сунь Цзи. Вэй Туму стоял на границе с Лянъю, где ранее незаметно появились два северолянских тяжёлых кавалерийских отряда. Тем временем, 600 кавалеристов новоназначенного молодого лейтенанта Ли Ханьлиня в основном кочевали к северу от военного городка Цинъюань, западных ворот в Лянчжоу.

Чтобы одним махом уничтожить всех бродячих арбалетчиков Сунь Цзи, Линь Фу пришлось пригласить на охоту вороньего конника императорской семьи, Елюй Хунцая.

Он просто не доверял бесполезной коннице, обученной знатными людьми династии Лунгуань из Южной династии; она была позором для конницы Северного Манга! В ближнем бою равных сил у них не было ни единого шанса против конницы Северной Лян Белой Лошади. Неудивительно, что пограничники Северной Лян насмехались над ними, называя «конницей ослов». Заместитель капитана из «Забора Черного Лиса» взглянул на отступающую конницу Бэйляна, и его взгляд стал всё более пристальным. Он пришпорил коня и подъехал к Линь Фу: «Генерал, что мы будем делать дальше? Мы же не можем просто так отдать все наши военные достижения этому чужаку из Елу, правда? Генерал, смотрите! Голова этого парня по имени Сунь Цзи теперь висит на спине коня зятя Дун Чжо. Мои братья так завидуют! По словам Его Величества, голова капитана бродячих арбалетчиков чрезвычайно ценна. Добавьте голову Вэй Туму или Ли Ханьлиня, и вам практически пожалуют дворянский титул. Эй, генерал, вы действительно не соблазняетесь?»

Линь Фу огляделся, на мгновение замялся и дал разочарованный ответ, который глубоко огорчил его заместителя: «Не торопитесь. Давайте ещё немного сломим боевой дух бэйлянской кавалерии.

Затем продолжим отступление. Нам просто нужно перекрыть им путь к отступлению».

По команде, чёрный лис, следуя за бэйлянскими арбалетчиками, продолжил медленное отступление, словно стая волков, выжидающая удобного момента на пастбище.

Линь Фу обладал обострённой интуицией, отточенной годами войны: Сунь Цзи, клюнувший на наживку и потерявший жизнь, был, конечно, крупной рыбой, но не всегда одной.

Если поднять удилище слишком рано, леска легко порвётся.

Елюй Хунцай, возглавлявший преследование противника, внезапно слегка наклонил голову, легко уклонившись от арбалетного болта. Всадник Ланьцзы, ехавший позади него, хоть и испугался, отбил стрелу лучной рукой.

Разъярённый Ланьцзы, бывший степной ловец лошадей, хлестнул коня ещё быстрее, взмахнул лассо и точно схватил за шею арбалетчика на белом коне, стоявшего в тылу вражеской кавалерии.

Мощным рывком он сбросил его с коня. Кавалерист из племени Северная Лян, с грохотом упав на землю, попытался встать, но уже подбежавший к нему Ворон Ланьцзы нагнулся и полоснул его по шее мечом.

В тот момент, когда голова уже почти была схвачена, другой всадник из племени Ворон Лань нанес удар мечом. Он проехал мимо, от души рассмеялся и ловко перекинул голову через седло.

Предыдущий всадник из племени Ворон Лань невольно выругался, но, глядя на четыре или пять голов по обе стороны седла, позволил проклятиям затихнуть.

Елюй Хунцай усмехнулся. На боку его коня висела самая ценная голова капитана-стрелка из племени Северная Лян.

После долгой погони ветер и песок обдули её, и кровь на отрубленном конце засохла. На расстоянии примерно пятидесяти шагов с обеих сторон летели стрелы. Фехтовальщики-вороны и рейнджеры из Северной Лян постоянно получали смертельные ранения в лицо и падали с коней, большинство из которых были смертельно ранены стрелами в лицо. Однако после смерти кавалеристов из Северной Лян неизменно обезглавливали. Даже некоторые рейнджеры из Северной Ман, не добившиеся больших успехов в бою, вымещали свой гнев, запуская несколько стрел в безголовые трупы или просто топча их конями.

Фехтовальщики-вороны и разведчики из Лунгуань, имевшие преимущество, переключали передачи в молчаливой координации, замедляясь и ускоряясь в непрерывном чередовании. Многие рейнджеры бродили по флангам отступающих рейнджеров из Северной Лян, осыпая их огнём. Некоторые даже размахивали мечами, крича и демонстрируя свою мощь.

Особенно когда некоторые из них уклонялись от арбалетов из Северной Лян, прячась под брюхами лошадей, большая группа рейнджеров разражалась криками удивления, их натиск стремительно нарастал.

Елюй Хунцай внезапно почувствовал лёгкое уныние. Численность арбалетчиков Северной Лян сократилась до менее чем сотни. Что ещё важнее, две группы кавалерии, ответственные за каждый прорыв противника, авангард и арьергард – эти две группы кавалерии, обречённые погибнуть раньше своих товарищей, – казалось, всегда занимали самые высокие позиции среди арбалетчиков, от капитана Сунь Цзи до трёх капитанов, нескольких лейтенантов, а теперь и немногих оставшихся капитанов арбалетчиков. Елюй Хунцай прищурился, глядя на элитные пограничные войска Северной Лян, которые сражались и погибали молча от начала до конца.

Необъяснимая ярость вскипела в его сердце. Этот храбрый генерал, ветеран первой войны Лян-Ман, был мрачным.

Он ударил коня в бок и бросился вперёд, стремительно перепрыгнув через несколько оград из вороньих щитов и мгновенно сократив расстояние между врагом и своими лошадьми до менее чем десяти шагов.

Капитан бродячих арбалетчиков, обернувшись, чтобы стать свидетелем этой сцены, молча отбросил лёгкий арбалет и выхватил холодный клинок. Кровь хлынула из его руки, обагряя меч прежде, чем он успел убить врага.

Крепкий, красно-коричневый конь под седлом Елюй Хунцая уже мчался рядом с врагом. Прежде чем капитан успел взмахнуть клинком, он безжалостно отсек врагу голову одним ударом. Одним взмахом руки голова взметнулась высоко, пронзённая стрелой, выпущенной издалека зорким всадником по имени Вороной Ланьцзы.

Голова покатилась по земле, где её пронзил мечом всадник из тыла Северного Манга, что стало лишь достижением.

Разведчики с обеих сторон пересекали обширную границу. Переместить кавалерийский отряд численностью более тысячи человек незамеченным было невероятно сложно. Только элитные кавалеристы, такие как Ланьцзы из «Вороньего отряда» Дун Чжо, могли добиться бесшумного передвижения сотен кавалеристов.

Точнее, они обладали достаточной силой, чтобы уничтожить всех шпионов на своём пути, не только одержав победу в сражении, но и полностью прервав поток военной разведки между небольшими группами бродячих арбалетчиков, парализовав их местную разведку на поле боя.

С неба с южной оконечности равнины Лунъяньэр две кавалерийские армии напоминали раскатывающийся ковёр, только на нём постоянно были брызги крови.