Барон Эботт

Зима — ваш злейший враг.

Это справедливо при обычных обстоятельствах, но когда в дело вступают Нортоны, это становится евангелием.

Герцог Фисаблен

Облака заполнили небо.

Подул холодный ветер.

С неба упали ледяные перья, покрыв равнины и горы белой пеленой.

Зима снова спустилась на мир.

Наверное, я старею… подумал барон Эботт.

Как бы ярко ни горел огонь в камине, он все равно дрожал в своем кресле под толстым одеялом.

Он прижал его к себе руками и дрожащими глотками отпил фруктового вина из своей золотой чаши, глядя на бледный мир за окном.

Его мысли вернулись к тому дню, когда он соберет своих друзей-наемников в местной таверне и будет веселиться.

Ах, какие славные деньки!

Но им больше не суждено было существовать.

Группа больше не существовала.

Бледного орла больше не было.

Он все еще помнил, как их лидер в своих многочисленных пьяных угарах заявлял, что сделает группу одной из лучших в Союзе.

Все, не менее пьяные, чем он, громко клялись в своей помощи в реализации этого стремления.

Одноглазый владелец таверны, Мот, всегда улыбался им по-доброму, хотя и несколько беспомощно.

Все подбадривали их.

Никто не насмехался над мечтами молодых людей.

Все хотели превратить свою группу в величайшую группу Моранте тогда, когда Моранте еще был домом для наемников на континенте.

Это была высшая честь, которую могла получить группа.

Им потребовалось два десятилетия хождения по грани между жизнью и смертью, но с большим трудом они добрались до двадцатых.

Они были всего в нескольких рядах от своей цели, но это был их конец.

Все изменилось, когда Союз стал феодальным обществом.

Война Стекла началась почти сразу после этого.

Лидер Pale-eagles переместил группу в Терибо.

Он хотел выбить себе небольшой титул.

Завоевать место, которое он и его товарищи могли бы назвать домом.

Все были в приподнятом настроении, когда они уходили.

Они больше не были мелкой группой.

Они были 21-ми в рейтинге.

Все три лидера были золотыми, а все в группе были серебряными, около сотни из них стояли позади лидеров.

Поначалу у них тоже все шло отлично.

Они успешно совершили набег на три дворянских поместья и получили много добычи.

Все были убеждены, что это было правильное решение.

Эботт даже переспал с несколькими благородными дамами, которыми он раньше мог только с вожделением любоваться издалека.

Однако их слава была мимолетной.

Через десять дней их экспедиции их лидер пронюхал о большой награде за мастера клинка.

Он покинул их лагерь с сорока людьми.

Вернулись только трое.

Pale-eagle был раздавлен в одно мгновение.

Между оставшимися членами образовались разногласия, поскольку все боролись за контроль над тем, что осталось.

Эботт и третий по значимости член банды сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть.

Он получил тяжелую рану в руку, а у другого были сломаны рука и нога.

В конце концов Эботт победил, но его противник, не желая признавать поражение, ушел со своими последователями.

У Эботта были навыки, но не хватало харизмы, необходимой для того, чтобы держать всех вместе.

Его люди медленно ускользали один за другим.

Когда банда была на последнем издыхании, он попросил об одолжении одного из заместителей руководителя Twin Dragons.

Он познакомился с этим человеком по счастливой случайности некоторое время назад.

Благодаря своим связям в гильдии он использовал средства банды, чтобы купить небольшое баронство и связанный с ним титул.

Тяжелая деревянная дверь в комнату внезапно распахнулась, и снаружи ворвался холодный ветер.

Эботт вырвался из задумчивости и еще крепче сжал одеяло.

Он посмотрел на дверь прищуренными глазами и увидел две знакомые фигуры.

Огромный мужчина стоял перед своим главным рыцарем, Адрианом, он был старым другом и товарищем со времен наемничества Эботта.

За ним стоял худой парень средних лет, бывший офицер по логистике Кригара Пэйл-Игла, а теперь его главный казначей.

Мы вернулись из нашего патруля, милорд.

Снег наваливает, он почти до колена.

Скот все еще в порядке, хотя у нас пока что была только одна смерть.

Раб, отвечающий за него, будет наказан соответствующим образом, сообщил Адриан.

Вы же не забили его до смерти, не так ли?

— спросил Эботт.

Я не забил, милорд.

Не волнуйтесь.

Я знаю, как наказывать.

Эти жалкие твари не будут послушными, если их в любом случае не наказать.

Они крепкие, так что переживут зиму в любом случае.

Барон молча кивнул.

Вы хорошо справились.

Необходимо соответствующее наказание.

Иначе они расслабятся.

Просто… мы тратим на них деньги, так что не убивайте их.

Каждая смерть — это деньги вниз по реке.

Война уже закончилась, так что заменить потерянных рабов будет недешево.

Рабы теперь снова станут дороже…

Я понимаю, Милорд.

Союз поймал сотни тысяч солдат во время войны.

Он не мог позволить себе содержать и кормить их, поэтому большая семерка продала их как рабов.

Ну, технически они не были рабами.

Союз всегда устраивал большой шум вокруг индивидуальной свободы и осуждал рабство.

Рабы не продавались как собственность, вместо этого продавались трудовые права пленников.

Гражданский отбывал трехлетний тюремный срок, а солдат — пять.

Покупалось право использовать их в качестве рабочей силы на время их пребывания в заключении.

Технически их нужно было освободить, когда их срок истекал.

Однако мало кто ожидал, что это произойдет.

Это была одна из самых прибыльных и успешных политик Союза на сегодняшний день.

Она избавила от бремени жилья и питания, удовлетворила потребности дворян в рабочей силе и принесла много денег в процессе.

У Андервоффа было 80 новых дворян, одним из которых был барон Эботт.

К сожалению, всего несколько лет назад его очистил король Андинака.

Он был лишен богатств и опустошен людьми.

Когда Эботт приехал семь лет назад, во всем его поместье было меньше тысячи человек.

И большинство из них были там только потому, что у них не было навыков, которые они могли бы продать в другом месте.

Ему удалось собрать несколько тысяч человек с помощью вербовки и войн с соседями.

Теперь в его баронстве было чуть более 10 тысяч подданных.

На тот момент это была самая сильная территория в регионе.

Единственной проблемой было то, что большинство его подданных были пожилыми и не могли много работать.

Чтобы облегчить эту проблему, он купил триста юношей из Союза.

В поместье тоже все хорошо, милорд, — сообщил Кригар.

Вы двое тоже хорошо справились.

Пойдемте, выпьем и согреемся.

Там есть небольшая коровья нога, Адриан.

Принеси ее, и мы ее поджарим.

Эботт не важничал перед своими товарищами в личной жизни.

Теперь он мог быть дворянином по титулу, но в душе он все еще был обычным наемником.

Это делало его любимым его старыми друзьями и сохраняло лояльность его старых подчиненных, но изолировало его от дворянских кругов.

Другим претендентам на дворянство из его региона не нравилось, что он не поддерживал их новые, претенциозные обычаи.

Все трое сидели у костра, наслаждаясь теплом и едой вместе.

Вот это жизнь, — простонал Эботт, — в следующем году нам следует построить настоящий каменный замок.

Его не беспокоили насмешки других дворян, но отсутствие каменного замка его раздражало.

Это был его седьмой год в качестве дворянина, но он еще не положил ни одного камня на другой.

У настоящих дворян были настоящие замки, но он жил не более чем в хижине.

Его даже не считали деревянным замком, ему нужен был частокол, чтобы считаться деревянным замком, и даже этого не было.

Нам больше не нужно защищать границы, так что у нас скоро появятся люди.

Но что мы будем делать с материалами и расходами?

— спросил Адриан.

Четыре года назад Августо I напал на их соседние герцогства.

Весть дошла до них только через посланника герцога Хандры с просьбой о помощи, когда они уже были почти захвачены.

Дворяне были совершенно сбиты с толку.

Некоторые немедленно отправились в герцогство, чтобы помочь защитить его, в то время как другие собрались и приготовились бежать в Моранте.

Как раз когда все собирались разбрестись по своим делам, вице-президент Вессии совершил поездку по региону и успокоил всех.

Все они были дворянами Союза, сверхдержавы на континенте.

Да, большая часть их сил была вовлечена в войну на юге, но они были далеко не беззащитны, по крайней мере, у них был святой меч.

Король не разгневает их, даже если у него будет только половина мозга.

Его слова успокоили всех, и время доказало его правоту.

После того, как герцоги сдались, Андинак закончил войну и отступил.

Они оставили Уайтлион позади, но только заняли оборонительные позиции и уставились на Андервоффа через границу.

Однако дела обстояли не совсем гладко.

Множество мелких дворян объединились и сформировали постоянную армию численностью 10 тысяч человек на всякий случай.

Однако прошло несколько лет, и Андинак не проявил никаких движений, которые бы указывали на намерение вторгнуться.

Люди начали спрашивать, не следует ли распустить армию.

Армия стоила дворянам большей части их бюджетов, которые и так были стеснены из-за запустения их земель.

Однако они не могли просто оставить границу незащищенной.

Что бы они сделали, если бы Андинак все же решил вторгнуться?

Их решение состояло в том, чтобы поставить всех на своего рода ротацию.

Они тянули жребий каждые три года, и проигравшие должны были охранять границу до следующего раунда.

Чтобы это не повлияло непропорционально на меньшие, менее населенные феоды, было решено, что каждый лорд должен был внести только одну двадцатую часть своего населения для этой обязанности.

Однако эта система учитывала только мужчин.

Каждый должен был внести ресурсы, необходимые для того, чтобы прокормить, одеть и разместить войска.

Эботт, счастливчик, вытянул проигрышный жребий.

Он не мог отказаться, поэтому он отправил пятьсот юношей и Адриана.

Его срок истекал этой зимой, и его люди наконец-то вернутся.

Их отсутствие было причиной того, что ему пришлось купить 300 рабов.

Эботт улыбнулся.

Вы можете не знать, но Аугусо собирает свои силы.

Он готовится вторгнуться в Союз.

Но нам повезло.

Его силы собираются на юго-западе, так что на этот раз нам не придется сражаться.

Он, должно быть, хочет направиться прямо к Моранте, а там гораздо ближе.

Неудивительно, что Уайтлион покинул границу.

Их сторона границы теперь только совпадает с нашей.

Я подозреваю, что они даже новички.

Тем не менее, они не расслаблялись, я не видел никаких брешей в их обороне до того, как ушел.

Мы не смогли протащить ни одного разведчика.

Адрейн прокомментировал.

По крайней мере, нам не о чем беспокоиться.

Мы можем наблюдать за другими сражениями со стороны.

Мы должны сосредоточиться на своих собственных делах, когда в следующем году начнется война.

Должно быть, виконт Вамус подтасовал жеребьевку… Он заставил меня потратить три года.

Мы используем фонтан как повод, чтобы начать с ним войну.

Он умеет только говорить, он не умеет сражаться.

У него всего 200 человек, и только трое из них серебряного ранга.

Мы можем легко его прогнать.

Жаль только, что нам не разрешено убивать других дворян… Ну, просто опустошим его земли и замок.

Худшее, что может сделать Союз, это послать кого-нибудь, чтобы присматривать за нами некоторое время.

Они могут даже не потрудиться, если война станет достаточно серьезной.

Что ж, заберем то, чего у нас нет у наших соседей.

Ха-ха… Мы не зря потратили три года на границе.

Я должен поблагодарить тебя, Адриан.

Ты обучил наших людей, превратив их в мощную силу.

Кригар выглядел невероятно воодушевленным.

Пора нам разобраться с этим придурком.

Он открыто издевался над нами в прошлую нашу встречу… Ну и что, что мы наемники?

Они были просто торговцами!

Эботт от души рассмеялся, но прервал смех.

Я слышу что-то снаружи.

Сквозь одинокие вопли ветра прорвался тихий шорох.

Адриан встал.

Позвольте мне проверить…

Двое людей, одетых в белые плащи и шкуры, ворвались в комнату через дверь.

Их глаза, мечи и копья злобно сверкали в мерцающем свете костра.

Не двигайтесь!

— крикнул один, — Держите руки так, чтобы я мог их видеть!

Бросайте оружие и вставайте на колени!

Сдавайтесь, и вас пощадят!