Неприятности в семье

Экипаж остановился перед входом в дом Лориста.

Рейди повернулся к Пэтту, сидевшему рядом с ним на месте кучера, и сказал: «Мы здесь.

Это дом хозяина».

После этого он вышел из экипажа и открыл дверь.

Лорист спустился вниз, держа Алису в объятиях, а Говард, Элс и Шадекампф последовали за ним.

Шарад, Терман, Юрий и Стив арендовали еще один экипаж, который прибыл немного позже, после чего все они вышли по одному и вошли в дом Лориста.

Пэтт не последовал за группой в гостиную, а вместо этого помог Рейди вернуть лошадей Зенона в конюшню.

Рейди с любопытством спросил: «Что случилось?

Почему ты не идешь за ними внутрь?»

Патт немного подумал и сказал: «Я пришел сюда, чтобы найти молодого мастера, потому что таково было желание моего деда».

Он наказал мне, что даже если молодой мастер откажется вернуться в доминион, я должен оставаться здесь рядом с ним и присматривать за ним, потому что он единственный наследник семьи Нортон по главной линии происхождения.

Несмотря ни на что, молодому мастеру не будет причинено никакого вреда».

Рейди громко рассмеялся, прежде чем сказать: «Брат Патт, это не значит, что я смотрю на тебя свысока, но, учитывая ситуацию, именно тебя должен защищать мастер, а не наоборот.

Учитывая твои способности как Железного ранга, уже довольно похвально, если ты можешь позаботиться о себе и не стать обузой для мастера».

Патт закатил глаза и заговорил резким тоном: «В Северных землях у нас есть поговорка, которая звучит так: даже у самого бдительного магического зверя бывают минуты слабости, даже у самых сильных лошадей бывают времена, когда они падают».

Я уже знаю репутацию молодого мастера как Железного Локка, Серебряного Непобедимого.

Однако, как бы он ни был силен, он все еще всего лишь один человек.

Пока я с ним, достаточно, если я смогу служить ему молчаливым щитом.

Даже если сейчас я только Железного ранга, я верю, что смогу помочь молодому мастеру гораздо больше, когда достигну Серебряного ранга.

Хорошо сказано, Патт.

Внезапно рядом с ними появился Лорист и сказал: Дворецкий Глейс действительно просил тебя остаться со мной и служить мне?

Патт честно кивнул и сказал: Если ты собираешься вернуться в доминион и унаследовать это место, то я буду служить твоим личным помощником.

Даже если ты этого не сделаешь, я все равно останусь с тобой и предоставлю тебе всю возможную защиту.

Патт сам рассмеялся над тем, что сказал, с оттенком насмешки, прежде чем продолжить: С другой стороны, увидев тебя снова, ты изменился гораздо больше, чем я мог себе представить.

Дело не только в твоих навыках… Даже твоя личность стала совершенно другой.

Тебе больше не нужен такой человек, как я, чтобы защищать тебя.

Когда семья потеряла связь с тобой, мой дед Глейс и остальные старейшины подумали, что ты, возможно, оказался в довольно затруднительном положении.

Похоже, они ошибались.

Чувствуя себя немного тронутым, Лорист кивнул и сказал: Прошло десять лет.

Момент, когда я покинул дом, уже давно прошел, и я не мог связаться с семьей в течение последних семи лет.

Мне пришлось приспосабливаться, чтобы выжить.

Для меня сегодняшнее положение не обошлось без трудностей.

Хорошо, Патт, давай зайдем и поговорим о ситуации в семье.

Оказалось, что Шадекампф был более осведомлен о ситуации в Северных землях, чем Патт.

После серии трагедий военная мощь семьи Нортон значительно сократилась.

Несмотря на то, что отец Лориста не смог продвинуться по службе из ранга Одной Звезды Золотой из-за травмы, полученной им во время охоты на магических зверей в юности, он все еще был главной опорой семьи, и его смерть сильно дестабилизировала правление семьи.

Смерть старшего брата Лориста стала еще более тяжелым ударом для семьи.

Будучи рыцарем Золотого ранга, он был поражен отравленной стрелой, когда возглавлял атаку на поле боя, и вскоре скончался.

Что касается третьего молодого мастера, из-за того, что в юном возрасте его столкнули в колодец, он не смог пробудить свою Боевую Силу и погиб, упав с лошади, которую спугнул магический зверь.

Лорист действительно чувствовал себя довольно обеспокоенным, услышав все это.

Он понимал, что половина причины смерти третьего молодого мастера была связана с тем, что он заболел и не мог тренироваться в Боевой Силе с раннего возраста, что было в основном ошибкой первоначального владельца тела Лориста, который из ревности столкнул своего младшего брата в колодец.

Теперь, когда нынешний Лорист унаследовал тело, он также взял на себя вину и вину за то, что был наполовину ответственен за смерть своего младшего брата.

По словам Шадекампфа, когда третий молодой мастер столкнулся с магическим зверем, там был единственный рыцарь Трех Звезд Серебряного, входивший в личную охрану молодого мастера.

Хотя он успешно убил магического зверя, он получил тяжелые ранения и должен был отдохнуть и восстановиться в течение некоторого времени.

В настоящее время в семье была только одна женщина-рыцарь Одной Звезды Серебряного.

Ее зовут Андреа Пеша, и она дочь рыцаря Андреа, который служил семье до своей смерти, а также был другом детства первого молодого мастера.

Хотя она была помолвлена с первым молодым мастером из-за решения старого мастера, она так и не была официально замужем за ним, поскольку первый молодой мастер погиб в битве до того, как это могло произойти.

Шадекампф спросил Лориста, помнит ли он еще лицо той рыжеволосой девушки, которая всегда следовала за первым молодым мастером.

Лорист кивнул.

В унаследованных им воспоминаниях действительно была рыжеволосая девушка, которая была такой же буйной, как и большинство мальчиков ее возраста.

Лорист вспомнил болезненный эпизод, когда она сильно избила его, потому что он однажды потянул ее за конский хвост из-за шалости.

Шадекампф продолжил и сказал, что помимо Пеши, остальной основной силой семьи были несколько Железных Мечников в гарнизонном отряде, а также несколько других стариков Железного ранга, которые жили в замке.

В настоящее время Пеша отвечала за управление делами в доминионе, поскольку дворецкий Глейс вышел из центра внимания из-за своего возраста.

Вот почему семья хотела, чтобы Лорист вернулся и занял пост лорда доминиона как можно скорее.

Патт, который был частью личной охраны покойного барона Нортона, описал события, которые привели к смерти отца Лориста.

По его словам, когда лорд-барон услышал о нападении варваров, он быстро вызвал бронированную кавалерию, которая находилась в замке и насчитывала всего 18 человек.

Это было все, что осталось от основных сил семейной армии.

Включая лорда-барона и Патта, это был отряд из 20 конных солдат.

Поскольку варвары-грабители пришли с отрядом примерно в 50 человек, лорд-барон запросил помощь у гарнизона и был готов уничтожить вторгшихся варваров.

Поскольку Патт и лорд-барон прибыли на базу противника рано, они обнаружили, что варвары еще не готовы к битве.

Поскольку согласованное время для совместной атаки с гарнизоном приближалось, лорд-барон решил начать штурм первым и считал, что гарнизон позже прибудет с другой стороны поля битвы и присоединится к ним в атаке с захватом, чтобы уничтожить вторгшихся варваров.

Патт сказал, что он пытался предупредить барона, чтобы тот подождал прибытия войск гарнизона, прежде чем начинать атаку, но его предупреждение было проигнорировано, и барон немедленно начал атаку.

Сначала казалось, что внезапная атака сработала, и варвары не смогли вовремя отреагировать.

Однако, когда они заметили, что войск барона было намного меньше, чем их собственных, их боевой дух поднялся, и они собрались для контратаки.

Если бы войска гарнизона прибыли в этот момент, варвары были бы полностью разбиты без сомнений.

Но сколько бы они ни ждали, ни одного солдата гарнизона не было видно на поле боя.

Видя, что его войска начинают давать сбои, сам лорд-барон присоединился к драке, хотя он все еще не полностью оправился от своей болезни.

Именно в этот момент варвары начали ликовать, когда их подкрепление из 50 человек присоединилось к битве.

Войска барона быстро рассыпались, и Патт и барон были единственными, кто вышел живым из этой бойни.

Когда Патт вернулся с битвы, он узнал, что войска гарнизона так и не были отправлены.

В порыве ярости он отправился в главный лагерь гарнизона и ранил Мальте, командира войск гарнизона, что побудило остальных членов гарнизона устроить забастовку в замке семьи Нортон и потребовать, чтобы Патта послали к ним для наказания.

Вопрос был урегулирован только тогда, когда Батлер Глейс и Пеша очень постарались успокоить их из-за отношений семьи с гарнизоном за последние сотни лет.

Это была еще одна причина, по которой Батлер Глейс отправил Патта с Шадекампфом на поиски Лориста, чтобы тот снова не попал в неприятности с войсками гарнизона.

Основываясь на объяснениях Шадекампфа и Паттса, можно сказать, что семья Нортон в данный момент находилась в довольно затруднительном положении.

Первая проблема заключалась в том, что каждую зиму волна мигрирующих магических зверей прибывала в доминион из дикой местности в поисках источника пищи.

Если бы магические звери, которые прибывали в доминион, были только травоядными, как те магические быки и козы, то это не было бы большой проблемой.

В лучшем случае сельскохозяйственные угодья и сады понесли бы некоторый ущерб.

Однако за этими зверями обычно следовали плотоядные магические звери, такие как стаи снежных волков или леопарды, которые нападали даже на города и бастиды.1

Второй проблемой были варвары.

Доминион семьи Нортон расположен на далеком пустынном севере.

Дальше на севере располагались бескрайние болота Блэкмуд, а на западе — горы Блэйддж, отделявшие доминион от моря.

Чтобы добыть соль, северянам приходилось пересекать горы Блэйддж, чтобы вскипятить морскую воду, что, само собой разумеется, было трудной задачей.

Вот почему цена соли в Северных землях всегда была относительно высокой.

К югу от доминиона находились Черные леса и пустынные холмы, где находился единственный проход из Северных земель из доминиона.

К востоку находились Магические Драконьи горы, которые представляли собой не что иное, как густые, первобытные леса и высокие властные вершины, где в основном проживали варвары.

Говорили, что варвары были потомками людей, которые ушли в горы, чтобы спрятаться и выжить после падения магической цивилизации в темные века.

Потеряв все контакты с внешним миром, их культура и обычаи деградировали до более примитивной формы, среди которых было поклонение древним тотемам, употребление сырой пищи и отсутствие каких-либо правил, кроме закона джунглей, где сильный угнетал слабого.

Несмотря на то, что в последнее время они начали вступать в контакт с людьми за пределами гор, они сохранили свои старые варварские обычаи и не прилагали никаких усилий для общения.

Варвары уже начали доставлять неприятности, когда основатель семьи первого поколения Нортонов был лишен доминиона путем грабежа и разграбления.

С ними было даже сложнее справиться, чем с волнами магических зверей в этом районе.

Основатель семьи когда-то пытался основать более 10 деревень-форпостов, чтобы развивать доминион, но был вынужден отказаться от этого плана, поскольку нападения варваров привели к большим потерям жизней и имущества.

Главной причиной, по которой отец Лориста, покойный барон Нортон, начал атаку на варваров, было также то, что они разграбили единственное ранчо Нортонов и забрали почти всех их коров и овец.

Третьей главной проблемой Нортонов был гарнизонный отряд в доминионе.

Из 5000 граждан, которых семья Нортон имела в своем доминионе, почти 3000 из них жили в Уайлднорт-Тауне, единственном городе на землях Нортонов.

Граждане там были в основном родственниками гарнизона, которые занимали две трети безопасных сельскохозяйственных угодий в доминионе и платили только налог в размере десяти процентов от своего урожая и ничего больше.

В свое время, из-за низкой численности населения в доминионе семьи Нортон, глава семьи-основателя приглашал бродяг, а также покупал рабов и даровал им свободу в своем доминионе, чтобы у него была рабочая сила для обработки земли.

Тем, кто присоединился к гарнизону доминиона, также предоставлялись льготные условия и привилегии, несмотря на их скудную зарплату, такие как освобождение от всех других налогов, кроме 10% от урожая, который они получают, и безусловное право собственности на свои сельскохозяйственные угодья.

Кроме того, как лорд доминиона, назначенный королевской семьей Криссен, семья Нортон была обязана отправлять военную поддержку, если королевская семья просила об этом, а также должна была платить ежегодную дань в размере 10% от урожая своих сельскохозяйственных угодий имперскому правительству.

В то время большинство других дворянских семей взимали налоговую ставку около 50% от урожая граждан, находящихся под их юрисдикцией, вместе с другими налогами, такими как подушевой налог, торговый налог, рыболовный налог, налог на дрова и т. д. Для дворян уже было довольно благосклонно позволять гражданам своего доминиона иметь достаточно, чтобы прокормить себя.

Отношение к членам гарнизона было таким, как будто семья Нортон вообще не собирала с них никаких налогов, кроме 10%, которые требовалось уплатить империи.

Поначалу не многие хотели записываться в гарнизоны, поскольку это означало рисковать жизнью, чтобы отгонять волну магических зверей каждую зиму.

Однако по мере расширения и стабилизации безопасных зон в доминионе все больше людей могли видеть, какое прекрасное отношение они получат как члены гарнизона, и численность гарнизонных войск быстро росла, к большой радости семьи Нортон, пока гораздо позже они не обнаружили изъян в системе.

Обычно на континенте Гриндия, когда потомки семьи становились взрослыми, они покидали своих родителей и создавали собственные независимые семьи.

Однако эти члены гарнизона отказались покидать свои дома и жили вместе, хотя многие из них уже женились и создали свои собственные семьи.

Главной причиной этого было то, что другие члены семьи могли пользоваться преимущественным отношением, предоставленным их родителям, которые были членами гарнизона.

Некоторые члены гарнизона даже требовали, чтобы их братьям и сестрам, которые не были зачислены в гарнизон, были предоставлены сельскохозяйственные угодья.

Только тогда семья Нортон начала сожалеть о принятии такой политики.

Однако в то время, из-за огромного вклада гарнизона, вместо того, чтобы полностью отменить политику, семья только ввела ограничение примерно в 6000 квадратных метров земли на человека, что едва может прокормить семью из трех человек за счет годового урожая, и считала, что это ограничит членов семьи гарнизона от эксплуатации политики.

Семья Нортон не знала, что члены семьи гарнизона охотились за налоговыми льготами, а не за сельскохозяйственными угодьями, и усиленно занимались рыболовством и контрабандой соли до такой степени, что их жизнь стала даже более роскошной, чем у Нортонов.

В течение ста с лишним лет численность членов гарнизона росла, и в городе Уайлднорт появилось много других семей, причем в маленьких семьях было не менее 20 человек, а в больших — около 40, что делало их силой, с которой приходилось считаться в доминионе.

Хотя Нортоны в какой-то момент хотели уничтожить войска гарнизона, им пришлось сдаться, поскольку переплетение Нортонов и семей города Уайлднорт было слишком глубоким: у многих слуг и солдат основной армии семьи были родственники, живущие в городе Уайлднорт.

Если бы были какие-либо военные передвижения, гарнизон быстро узнал бы об этом.

Если бы Нортоны действительно хотели использовать грубую силу, чтобы уничтожить гарнизон, результат был бы катастрофическим для обеих сторон, и Нортоны стали бы посмешищем в дворянских кругах.

С другой стороны, пока семья Нортон не трогает преференциальное отношение, которое имеют члены семьи гарнизона, гарнизон все равно будет подчиняться их приказам.

Когда первый молодой мастер был еще жив, гарнизон все еще оставался верен ему и был готов участвовать в стычках здесь и там.

Но после смерти первого молодого мастера и того, как старый мастер оказался прикованным к постели из-за болезни, третий молодой мастер взял верх, и гарнизон начал демонстрировать признаки неповиновения.

Например, когда магические звери напали на группу третьего молодого мастера, члены гарнизона немедленно сбежали и позволили зверям напугать лошадь молодого мастера, в результате чего он упал и разбился насмерть.

То же самое было и год назад, когда старый мастер начал атаки на варваров.

Из-за того, что гарнизон не явился на битву, старый хозяин получил серьезные ранения.

Они даже осмелились окружить замок семьи и потребовать выдачи Патта.

Так или иначе, такое поведение уже можно было считать изменой правящей знати.

Однако из-за ослабления военной мощи семьи Нортон им пришлось попытаться договориться о мире с гарнизоном.

Таким образом, проблема гарнизона — это дело, которое придется решать следующему главе семьи.

Другой проблемой были территориальные споры с соседними знатными семьями, особенно с виконтом Кенмейсом, чьи владения располагались к югу от владений семьи Нортон.

Учитывая, что Северные земли были в основном бесплодными, споры из-за территории возникали редко.

Однако холмы Моргана, где располагались шахты семьи Нортон, привлекли внимание Кенмейсов.

Поскольку рудники были основным источником дохода для Нортонов, они вступили в несколько военных конфликтов с Кенмэями, в результате чего те понесли огромные потери.

На самом деле, виконт Кенмейс не имел никакой юрисдикции над этим регионом, поскольку изначально он был частью территории семьи Нортон согласно лену самого основателя-императора Криссена.

С другой стороны, территория Кенмейсов была предоставлена им Вторым принцем совсем недавно, почти пять лет назад, и включала также холмы Моргана.

Была ли эта ошибка преднамеренной или нет, было спорным.

Тем не менее, Кенмейсы должны были уступить территорию и попросить Второго принца перерисовать границы, поскольку земля изначально принадлежала Нортонам.

Однако Второй принц не стал беспокоиться об урегулировании спора и попросил две семьи разобраться с этим самостоятельно, что в конечном итоге привело к вооруженному конфликту, в котором Нортоны вышли победителями.

Однако теперь, когда влияние семьи Нортон падало, Кенмейсы попытались снова заявить права на холмы Моргана.

И на этот раз, из-за того, что двоюродная сестра виконта Кенмейса стала любовницей герцога Логгинса из Нортленда, Кенмейсы стали еще смелее и начали разрабатывать еще одну шахту в другом месте холмов Моргана и начали забирать ресурсы, которые по праву принадлежали Нортонам, которые могли только проглотить свой гнев и терпеть.

Если бы виконт Кенмейс знал об истинном положении Нортонов, нетрудно было бы представить, как он немедленно предпримет еще одну атаку на холмы Моргана и заберет себе шахты семьи Нортон.

Если бы это произошло, Нортоны потеряли бы свой основной источник дохода и вскоре обанкротились.

Это была пятая проблема семьи Нортонов — экономический кризис.

Всего десять лет назад, хотя семья Нортон не взимала больших налогов со своего доминиона, в отличие от большинства других дворян того времени, они полагались на свои собственные вооруженные силы, чтобы охотиться на магических зверей, чтобы торговать ими вместе с некоторыми другими местными продуктами Северных земель в городе Моранте через собственный торговый конвой семьи.

В то время годовой доход был довольно велик, и семья легко могла иметь более 200 полностью конных и экипированных солдат в своей знаменитой бронированной кавалерии.

Но хорошие времена закончились, когда весь торговый конвой во главе с третьим дядей Лориста попал под атаки бандитов, в результате чего семья потеряла свой основной источник дохода.

После того, как первый молодой мастер повел бронированную кавалерию на войну под знаменем Второго принца, а также после битвы, которую старый мастер провел со своими варварами, из первоначальных 200 солдат кавалерии остались только десятки, и почти половина из них были калеками.

Пенсия, которую семья должна была выплачивать родственникам погибших солдат, стоила семье еще одного большого состояния.

Приказ Второго принца о том, чтобы семья Нортон стала подчиненной герцогу Логгинсу вместо королевской семьи Криссен, еще больше усугубил ситуацию.

Если бы первый молодой мастер был жив, он бы определенно отказался принять приказ, даже если бы это означало сделать врагами всех остальных дворян в Северных землях, поскольку семья Нортон поклялась в верности королевской семье Криссен, а не какому-то случайному принцу.

Второй принц был все еще довольно вежлив, когда первый молодой мастер был еще жив.

Однако вскоре после его смерти Второй принц быстро бросил Нортонов герцогу и не возместил Нортонам их потери, когда они сражались за него.

Это было не только огромным ударом по семье Нортон, это также можно было считать серьезным нарушением этикета и оскорблением в их адрес.

Но большинство дворян в Северных землях в то время служили Второму принцу, поэтому у Нортонов не было выбора, кроме как смириться с ситуацией.

Хотя герцог Логгинс не был из королевской семьи Криссен, смехотворные налоги, которые он взимал с земель, находящихся под его властью, легко соперничали с половиной доходов доминиона дворянской семьи.

В то время как другие дворянские семьи все еще могли как-то с этим справиться, Нортоны не собирали столько налогов с членов семей гарнизонных войск и должны были платить их из своих карманов.

Если бы не шахты, счета семьи давно бы были в минусе.

Хотя войны в империи закончились, герцог не предпринял никаких попыток снизить налоги и вместо этого ввел еще один налог на восстановление страны, вернув славу империи Криссен главным оправданием.

Однако никто не знал, как долго будет продолжаться сбор этого налога.

Учитывая, что главный транспортный маршрут для Нортонов проходил по территории герцога, им ничего не оставалось, как снова терпеть.

Когда Шадекампф наконец закончил описывать всю ситуацию во владениях семьи Нортон, все замолчали.

Даже Терман, который предложил Лористу вернуться, чтобы унаследовать владения, был совершенно безмолвен.

Это была практически огненная яма!

Никто бы добровольно не прыгнул в нее и не попытался потушить огонь.

Шарада спросила Патта и Шадекампфа: семья указала крайний срок для возвращения Локка в владения?

Патт ответил: старый хозяин скончался примерно в 3-м месяце этого года, и нам потребовалось около 3 месяцев, чтобы добраться сюда из Северных земель, потому что по пути мы столкнулись с бандитами, работорговцами и конфликтами внутри дворянских владений.

После прибытия сюда нам потребовался еще месяц, прежде чем мы наконец нашли молодого хозяина.

Мой дедушка сказал, что если молодой господин намерен унаследовать положение лорда, он должен прибыть в Северные земли до 3-го месяца следующего года, иначе другой преемник будет выбран из незаконнорожденных детей старого господина.

Шарада кивнула и сказала: «Это здорово.

По крайней мере, еще есть время принять решение».

Что касается вас двоих, вы должны остаться рядом с Локком и решить для себя, какой вариант будет для него лучше, и дать ему время подумать об этом.

Давайте оставим это на сегодня.

1 Укрепленные средневековые города.

См. Википедию.