После 5 дней путешествия с отрядом конных лучников, как раз перед тем, как Лорист прибыл в паромный порт у реки Метропулос, он прибыл на поле, где два лорда доминиона сражались друг с другом в битве, в которой участвовало около 200 солдат с обеих сторон.

Что ж, использование слова «битва» для описания этой ситуации, действительно, немного перебор… В лучшем случае, это всего лишь стычка в масштабах деревни… Всего четыре-пять человек были на конях, а войска, которые они вели, в основном состояли из солдат-фермеров, которые были одеты довольно рвано и оснащены только сельскохозяйственными орудиями.

Как нейтральная сторона, Лорист был готов наслаждаться представлением со стороны.

Но было стыдно, что два лорда доминиона не разделяли тех же чувств, поскольку они просто переругивались, вместо того чтобы сразу вступить в битву.

«Становясь все более нетерпеливым, — подумал Лорист, — просто начинайте уже сражаться и дайте нам пройти.

Какой смысл сидеть там, ничего не делать и стоять на пути?

Разве это не то же самое, что пойти в туалет и занять его, чтобы другие не могли им воспользоваться?

Патт, иди и спроси их, собираются ли они начать сражаться или нет.

В противном случае потребуй, чтобы они освободили нам дорогу.

Если бы не пять повозок, полных припасов, которые он привез с собой, Лорист предпочел бы пересечь пустыню, а не идти по главной дороге.

Но ничего не поделаешь, так как стрелы конных лучников и остальную еду и снаряжение для лагеря для более чем 100 человек, а также сено для их лошадей нужно было везти с собой.

Только благодаря Шадекампфу они смогли запихнуть все это в пять повозок.

Лорист не мог не сетовать, что ему нужно всего два рюкзака и ездовых животных, если он путешествует только с Паттом, и пожалел, что согласился на предложение Джоска взять с собой отряд конных лучников.

В отряде, который возглавлял Пит, было всего 97 человек вместо обычных 120 в полном отряде.

Однако из-за остальных повозок с припасами Лористу пришлось взять с собой еще 20 охранников.

Поскольку Рур и Морт так охотно пошли с ним, он назначил их капитанами стражи, чтобы они управляли безопасностью повозок с припасами.

Патт вернулся с обеспокоенным видом и сказал: Милорд, они хотят, чтобы мы продолжали сидеть здесь, и даже сказали, что придут, чтобы собрать с нас пошлину, после того как уладят свои разногласия…

А?

Лорист оглянулся на пять повозок с припасами и понял, что два идиота-лорда доминиона ошибочно приняли его группу за эскорт охраны за торговый конвой.

Сол… Они хотят собрать с меня пошлину?

Лорист сказал, улыбаясь.

Пит, приведи с собой конных лучников.

Я дам тебе десять минут, чтобы прогнать их.

Поймай двоих из них и спроси, из-за чего они сражаются, — спокойно приказал Лорист.

Да, милорд, — сказал Пит, прежде чем свистнуть, чтобы дать сигнал конным лучникам позади него встать в два аккуратных строя, и повел их в атаку.

Когда они приблизились к месту, где находились два лорда доминиона и их люди, конные лучники остановили своих лошадей и широко расставили свои длинные луки.

Не мешкая, Пит отдал приказ стрелять и выпустил залп стрел в сторону двух фракций.

Два лорда доминиона были совершенно сбиты с толку, поскольку торговые конвои обычно не вмешивались в такие сражения.

Когда залп стрел накрыл их войска, начался настоящий ад с криками боли и агонии, раздавшимися по всему полю битвы.

Патт приказал своим людям сделать три залпа в общей сложности и свистнул еще раз, чтобы приказать им убрать луки.

Затем они вытащили мечи и разделились на две группы, которые ринулись в атаку на обе фракции.

Как и ожидалось, солдаты двух фракций мгновенно рассыпались, и два лорда доминиона первыми ускакали, увидев приближающихся конных лучников.

Солдатам, которых они оставили позади, пришлось еще хуже, поскольку они превратились в недисциплинированную толпу.

Наши конные лучники действительно весьма грозны.

Им удалось победить несколько сотен человек, не понеся ни единой потери.

Неудивительно, что милорд тогда потребовал их построения… похвалил Патт.

Прежде чем он закончил, послышался слышимый удар.

Повернув голову назад, Патт увидел, что Лорист действительно упал с коня.

Удивленный Патт спросил: Милорд, что происходит?

Лорист отер пыль с лица, вставая с земли.

Размахивая руками, он сказал: «Я в порядке».

Я соскользнул с лошади, потому что мои ноги не были в стременах…:

Клянусь богами, это не конные лучники, которых я имел в виду!

Когда он увидел войска в действии, он был так шокирован, что фактически упал с лошади.

Это не конные лучники… Это просто лучники на лошадях!

Как этот идиот Джоск тренировал своих людей?

Пит привел несколько пленников и доложил, милорд, по их словам, этот путь часто используется торговыми конвоями, а виконт Дарвоф установил таможенный пункт неподалеку для сбора пошлины.

Два лорда доминиона неподалеку также хотели получить часть прибыли и решили установить еще одну таможню на этом пути для себя.

Однако этот путь находится на границе владений этих двух дворян, и оба они настаивали на том, что эта территория принадлежит им.

Битва, которая должна была произойти тогда, должна была решить, какая семья будет владеть этой территорией.

Что ж, жаль, что их поселение пришлось разрушить.

С другой стороны, это их вина, что они выбрали не то место и преградили мне путь.

Когда был сформирован таможенный пункт дальше впереди?

Сколько там стражников и какова их предполагаемая боевая сила?

Лорист спросил пленника, который, похоже, был капитаном отряда, учитывая, что он носил полукожаную броню, которой не было у большинства других пленников.

С полумесяца назад, милорд, быстро ответил пленник.

Там размещен отряд солдат гарнизона, и изначально они были частью гарнизона недавно построенного города виконта Дарвофа.

Совсем недавно их также назначили охранять таможенный пункт и собирать пошлину.

Я действительно не знаю, насколько они грозны, но они довольно хорошо экипированы, некоторые из них даже имеют металлическую броню…

Металлическая броня, внезапно вспомнил Лорист, прежде чем крикнуть, Рур, Морт, подойдите сюда ненадолго.

Ах, милорд, когда мы проходили мимо этого места и собирались войти в город рядом с таможенным пунктом, чтобы немного отдохнуть, солдаты гарнизона пришли задержать нас и даже назвали нас бандитами… сказал Рур.

Пит, приведи свой отряд конных лучников и захвати всех солдат гарнизона там.

Патт, сопроводи Рура и Морта туда, чтобы проверить, действительно ли они те солдаты гарнизона, которые напали на них.

Если это так, повесьте их на таможенном пункте на месте, — приказал Лорист Питу и Патту.

Он не был готов стать свидетелем еще одного представления так называемых конных лучников.

Хорошо, милорд.

Ну, отправляйтесь, — сказал Пит.

Эм, что нам делать с этими пленниками?

Услышав этот вопрос, пленники все начали дрожать.

В тот момент, когда они услышали, как Лорист приказал повесить солдат гарнизона, они почувствовали, что их судьба высечена на камне.

Милорд, пожалуйста, пощадите… — сказали пленники, преклонив колени и моля Лориста о прощении перед его конем.

Просто отпустите этих парней.

Эм, вы там, идите к повозкам и принесите им бинты и лекарства, чтобы они могли помочь вылечить раненых там.

Пойдем, — сказал Лорист.

Когда они были в нескольких километрах от таможенного пункта, Лорист и остальные экипажи увидели сцену с землей, заполненной трупами, и несколькими другими пленниками, которые сжимали затылки руками и стояли на коленях на земле.

Рур и Морт в это время сооружали деревянные каркасы с помощью нескольких других конных лучников.

Лорист заметил, что несколько лучников были перевязаны.

Увидев, что Пит и Пат приближаются, Лорист спросил: «Что случилось?

Есть ли жертвы?»

Всего 6 легко раненых.

Это не будет проблемой, и они поправятся через десять дней.

В основном это произошло из-за некоторых вражеских охранников, которые прятались в здании.

Они получили ранения, когда мы пытались их выманить, — ответил Пит.

Милорд, нам наконец-то удалось заставить паромы с другой стороны берега переправиться… — сказал Патт.

Лорист осмотрел местность, по которой он когда-то путешествовал во время своего первого путешествия обратно в Северные земли, и заметил много изменений.

Главным, что привлекло его внимание, был паромный порт, в котором было два дополнительных парома.

Там группа полуголых лодочников изо всех сил крутила лебедки, чтобы помочь паромам причалить к берегу реки.

Хм, похоже, барон Сайлас заработал немало денег на этой службе и даже добавил два новых парома, чтобы удовлетворить возросший спрос.

Только что, когда мы отбивались от солдат гарнизона, все лодочники в страхе прыгнули в реку, и мы приложили немало усилий, чтобы отозвать их обратно.

Я обещал дать им по одной имперской серебряной монете… сказал Патт.

Лорист кивнул и подумал, что лодочники действительно заслужили чаевые, учитывая, как усердно они работали.

Тогда это место было всего лишь куском пустынной земли.

Но всего через полгода на холме вдалеке уже был построен город.

Однако город казался довольно крепко укрепленным, и можно было увидеть множество людей с оружием в руках, указывающих на таможенный пункт.

Было очевидно, что битва на пункте предупредила гарнизонные войска в городе о присутствии сил Лориста, которых они считали врагами.

В настоящее время они делали все возможное, чтобы подготовиться к неизбежному нападению.

Рур и Морт уже возвели десятки высоких деревянных рам и силой вешали пленников.

После того, как повесили лишь нескольких, остальные пленники отчаянно просили пощадить их, и некоторые из них даже начали бежать в сторону города в отчаянии.

Однако Пит давно был готов к такой возможности и приказал своим спешенным лучникам выпустить залп стрел в направлении тех, кто пытался сбежать, и превратил их в людей-дикобразов.

Солдаты на стенах далекого города начали кричать и вопить во весь голос от того, что они только что увидели.

Лорист, однако, проигнорировал всю суету и в настоящее время отчитывал Рура и Морта.

Вы, ребята, идиоты?

Вы не только не связали их, вы не держали остальных в месте, где они не могли видеть деревянные рамы, и повесили их товарищей перед ними!

Даже свиньи попытались бы сбежать, увидев это!

Что нам теперь делать, учитывая, что они все мертвы?

Как бы то ни было, просто повесьте их трупы в любом случае.

Они действительно посмели ограбить моих посланников, интересно, как у них хватило смелости сделать это… Пит, сделай мемориальную доску и вырежи на ней причину, по которой мы казнили этих людей!

Понял, милорд.

На противоположном берегу реки появился еще один отряд вооруженных охранников.

Учитывая, что они только что стали свидетелями зрелища на другом берегу, вполне естественно, что они были начеку.

Патт, сначала приведи несколько человек через реку и скажи барону Сайласу, что старый друг пришел навестить его, чтобы немного успокоить.

Я навещу его позже, когда переправлюсь через реку.

Милорд, я думаю, вам следует просто перейти реку сейчас, — сказал Патт.

В этом нет необходимости, — сказал Лорист, указывая на город вдалеке.

Кажется, эти люди там что-то замышляют.

Я готов пойти и преподать им урок.

Более 100 человек и 5 повозок переправлялись через реку более 3 часов.

Лорист был одним из последних, кого переправляли.

Как раз когда паром приближался с другой стороны для последних 8 оставшихся, более 100 солдат в городе на этой стороне берега вышли из городских ворот и бросились к ним, размахивая клинками и копьями с намерением убить.

Дротики Лориста и стрелы Пита и его людей мгновенно пронзили более 20 самых храбрых солдат города, которые бросились вперед.

После этого Лорист и Пит сели на коней и подняли свои копья, когда они бросились на оставшуюся группу.

После шквала колющих копий и рубящих мечей только 30 счастливчикам из первоначальной группы удалось выжить и снова побежать к городу, поджав хвосты, прежде чем полностью закрыть ворота.

Казалось, что они больше не выйдут, несмотря ни на что.

Это было освежающе!

— сказал Пит, размахивая копьем, чтобы стряхнуть с него свежую кровь.

Пошли.

Паром приближается, — сказал Лорист.

……

Пит, когда я был в Моранте-Сити, я читал книгу, в которой упоминалось, что в темные века, последовавшие за падением магической цивилизации, появился тип конного отряда лучников.

Эти лучники могли стрелять стрелами с коня и даже стрелять назад, пока их лошади мчались вперед, чтобы уничтожить любого врага, который осмеливался преследовать их.

Любой, кто попадал в их поле зрения, никогда не мог убежать, и они никогда не вступали в бой с врагом спереди.

Вместо этого они были застрельщиками, которые скакали на своих лошадях возле фланга врага и использовали тактику удара и отступления, чтобы преследовать его, пока вражеские формирования не рассыпались…

Лорист использовал эту возможность во время их пребывания на пароме, чтобы передать Питу, какими, по его мнению, должны быть конные лучники, точно такими же, как монгольские конные лучники, о которых он читал в своей прошлой жизни.

Они могли перегруппироваться и рассредоточиться по своему желанию, а их мобильность позволяла им появляться на поле боя или исчезать в считанные мгновения.

В одном из случаев этих легенд им даже удалось одержать победу над врагом, который был в десять раз больше их собственных по численности, через четыре месяца и не понес больших потерь.

Каждый раз, когда их враг посылал группу солдат, чтобы преследовать их, они заманивали их в ловушку и вели своих врагов за собой, стреляя издалека, пока не истощали численность противника.

Согласно книгам, эта тактика называлась кайтингом, потому что это было очень похоже на то, как человек тянет за собой воздушного змея и никогда не приближается к нему.

Милорд, я понимаю, что вы пытаетесь сказать.

Вам нужен отряд конных лучников, который может делать все это, верно?

— спросил Пит.

Лорис радостно кивнул, увидев, как быстро Пит все понял.

Однако жаль, что это невозможно с нашими войсками.

Описанный вами отряд конных лучников может существовать только в легендах, и его невозможно реализовать в реальной жизни, — с сожалением сказал Пит.

Почему?

— спросил Лорист удивленным тоном.

Милорд, во-первых, у нас нет подходящих луков для этой цели.

Хотя луки, которые используют некоторые дворяне во время охоты, можно использовать с коня, дальность стрельбы невелика и может достигать цели только на 40 метров вперед, поскольку они относительно слабы и не стреляют с большой силой.

Хотя этого достаточно для охоты на животных, таких как индейки и кролики, он совершенно бесполезен против магических зверей или солдатских формирований.

Из всех доступных нам луков, самый мощный и самый дальний — это длинный лук.

Он может выпускать стрелы, поражающие цели на расстоянии 100 метров, и даже представлять угрозу для рыцарей Золотого ранга.

Несмотря на то, что сам лук имеет более слабое натяжение, чем охотничий лук, охотничьи луки могут стрелять только на такое расстояние из-за тяжелых наконечников стрел, которые используются для охоты на магических зверей.

Пит продолжал обучать Лориста стрельбе из лука. Длинный лук признан большинством, если не всеми, как лук, который способен стрелять самыми быстрыми и смертоносными стрелами, что делает его одним из самых важных методов дальних атак как для нападения, так и для защиты.

Однако он не подходит для использования верхом, даже если лошадь не движется, потому что его чрезвычайно трудно натягивать и одновременно сохранять равновесие на лошади.

Сэр Джоск потратил огромные усилия, чтобы убедиться, что наши люди могут стрелять, когда их лошади неподвижны.

Из всех нас только сэр Джоск может непрерывно стрелять стрелами верхом, не падая, в то время как остальные из нас потеряют равновесие всего после трех выстрелов.

Кроме того, если мы не будем использовать длинные луки, мы не сможем соответствовать дальности стрельбы противника, и если мы приблизимся к ним слишком близко, мы подвергнемся нападению и не сможем ответить.

Вот почему, чтобы сформировать идеальный отряд конных лучников, который только что описал милорд, первой проблемой, которую необходимо решить, является создание типа лука, который можно использовать верхом, который также может соперничать по дальности стрельбы и силе с длинным луком.

Кроме этого, у нас также нет лошадей, которые могут выступать так же, как те, которые используются конными лучниками, которых вы описали.

Из всех пород лошадей на континенте Гриндия ни одна не сможет соответствовать этим критериям, объяснил Пит.

…Хм?

Лорист пробормотал в замешательстве.

Пит продолжил, милорд, ездовые животные конных лучников, о которых вы читаете, должны быть крепкими и обладать превосходной выносливостью и стойкостью.

Они также должны уметь быстро восстанавливать свою энергию, чтобы иметь возможность бегать на большие расстояния, а также быть достаточно ловкими и реактивными, чтобы иметь возможность путешествовать как по равнинной, так и по горной местности, чтобы иметь возможность уйти от преследования противника.

Они также должны быть достаточно выносливыми, чтобы иметь возможность противостоять холодной и жаркой погоде, а также иметь высокую устойчивость к болезням.

Возможно, самое важное требование, которое они должны иметь, — это способность потреблять огромное количество корма и также переваривать его с большой скоростью.

Ни одна лошадь во всей Гриндии не способна на это.

Этот парень говорит о монгольской лошади?1 Лошади, которых использовали монголы, были довольно распространены на всем Евразийском континенте, но подумать только, что в Гриндии нет такой породы… Это просто настоящий позор, подумал Лорист с большим разочарованием.

Пит еще больше развеял надежды Лориста, сказав: «Милорд, посмотрите на наших лошадей».

Эти лошади северян отличаются от других пород, и их можно считать наиболее сбалансированным типом среди себе подобных.

Хотя их легко выращивать и за ними легко ухаживать, они далеки от того, чтобы выполнять роль тех лошадей, которые используются конными лучниками, о которых вы говорили.

Кроме того, причина, по которой три из пяти наших экипажей до краев заполнены зерном и овсом, заключается в том, что мы беспокоимся, что не сможем найти достаточно корма во время нашего путешествия.

Если у нас его не будет, лошади потеряют вес, и в сочетании с дальним путешествием эти лошади северян станут совершенно бесполезными.

Если бы конные лучники, о которых вы упомянули, ездили на лошадях северян, каждому всаднику пришлось бы брать с собой не менее 7–8 лошадей, чтобы у него всегда была возможность сменить лошадь и много корма для лошадей, чтобы поддерживать физическую форму лошадей.

Если использовать в качестве примера битву, о которой вы упомянули, то двум полкам, состоящим из 2000 всадников, потребовалось бы не менее 10 000 лошадей северян.

Хотя лошади Зено и Балигали лучше подходят для дальних поездок и обладают большой выносливостью, их кормить и содержать еще сложнее, чем лошадей северян.

У Лориста не было выбора, кроме как признать, что Пит высказал немало хороших мыслей.

Лорист все-таки хотел сформировать отряды конных лучников, а не коневодов.

Даже если каждый всадник мог самостоятельно заботиться о 8 лошадях, была также проблема, что их принимали за торговцев лошадьми.

Поглаживая нос, Лорист внезапно почувствовал себя довольно смущенным, поскольку он принял решение сформировать конный отряд лучников, даже не понимая основ стрельбы из лука и верховой езды.

Если бы не объяснения Пита, он мог бы обвинить Джоска в том, что тот недостаточно старался создать отряд своей мечты.

В первую очередь это была вина инструкторов курса обучения рыцарей в Академии Рассвета, которые всегда говорили, что рыцари должны быть храбрыми и отважными во время атаки, а использование лука — это акт трусости.

Это заставило Лориста почти полностью пренебречь обучением стрельбе из лука, и теперь он мог использовать только дротики для атаки врагов на расстоянии.

Ну что ж, полагаю, после того, как я решу большинство неотложных вопросов и у меня будет достаточно времени, я смогу найти людей, чтобы начать исследование того, можем ли мы сделать луки короче длинных, которые можно использовать верхом.

Меня беспокоит только то, может ли его дальность стрельбы и сила сравниться с дальностью стрельбы и силой длинных луков, размышлял Лорист в течение оставшейся части путешествия.

1 Особая порода лошадей, родом из Монголии.

См.: Википедия.