Наступление осени в 9-й месяц покрыло Моргановы холмы и Шварцвальды новым золотым покровом.

Лорист стоял у южных ворот, когда он отправлял барона Каморру.

Время от времени освобожденные рыцари Серебряного ранга появлялись перед Лористом, чтобы выразить свое почтение, прежде чем следовать за своим сопровождающим в сторону, чтобы дождаться остальных своих товарищей перед уходом.

Барон Каморра посмотрел на рыцарей Серебряного ранга, которые собрались вдалеке, с торжественным выражением лица.

В конце концов, он больше не мог сопротивляться и сказал: Ваш ход был поистине гениальным.

Хотя я уже знаю, что рыцари вызовут бурю для армии Севера, когда вернутся, я не смог придумать подходящий план действий на случай непредвиденных обстоятельств, даже после того, как размышлял над ним всю ночь.

Вздох, на этот раз лорд-герцог действительно совершил огромную ошибку.

Без подавления Армии Северных земель, я боюсь, Северные земли впадут в очередной период нестабильности и хаоса… Лорист слегка рассмеялся, когда сказал: Время опасности давно наступило на землю, и это лишь вопрос времени, когда Северные земли будут втянуты в него.

На обратном пути из города Моранте во владения семьи я видел много артефактов войны от голодных крестьян, восставших бандитских групп и бездомных бродяг.

Сначала я думал, что с естественными границами, которые есть у Северных земель, они останутся убежищем для людей в такие хаотичные времена, как эти, и смогут оставаться едиными на протяжении всего.

Но я ошибался.

Прибыв сюда, я обнаружил, что Северные земли живут даже хуже, чем внешний мир, и изобилуют конфликтами и войнами.

Кажется, вы даже можете услышать крики и страдания людей, переносимые далекими ветрами, которые дуют мимо…

Лорис перестал улыбаться и продолжил: Как герцог Северных земель, который сформировал Армию Северных земель, герцог Логгинс был обязан усмирить Северные земли и восстановить в них мир, объединив дворян здесь и сделав это место примером для других стран по всему континенту.

Но что сделал герцог?

Он использовал Армию Северных земель как инструмент своего правления террора и даже вел с ней войны, чтобы увеличить свое богатство.

Несмотря на то, что он забрал так много ресурсов у других лордов доминиона, на что он их потратил?

Все это было использовано для финансирования его роскошной и расточительной жизни разврата, даже не принеся Северным землям ни малейшей пользы…

Иногда мне кажется действительно смешным, что герцог вообще имеет амбиции по созданию собственного герцогства.

Хотя наличие больших амбиций — похвальная вещь, его вина заключалась в отсутствии смелости и самосознания.

Кто бы по-настоящему поддержал его в его начинаниях?

Даже если дворяне Северных земель сейчас верны герцогу, то только потому, что они боятся армии Северных земель.

Никому не нравится некомпетентный, эгоистичный и морально безнравственный человек, который ими командует.

Теперь, когда ваш герцог действительно столкнулся с нашей семьей и в результате покалечил свою собственную армию, он должен был изо всех сил стараться утешить свои войска и выкупить свободу пленников и извлечь из этого урок…

Но что он сделал вместо этого?

Его сердце и разум заполнены мыслями только о золотых монетах до такой степени, что он разозлил даже рыцарей, которые присягнули ему на верность.

Неужели он действительно думал, что деньги принадлежат ему?

Какой неразумный, бессердечный, упрямый и неправедный человек.

Барон Каморра, действительно ли такой человек достоин вашей верности и службы?

Я считаю, что если бы ему дали выбор между мешком золотых монет и вашим выживанием, он определенно выбрал бы первое, не колеблясь ни секунды, и оставил бы вас умирать.

Я действительно считаю, что вы стоите большего, барон Каморра.

Вы талантливый человек.

Хотя герцог определенно дал вам ваше нынешнее положение и привилегии, это только потому, что вы ему полезны, а не потому, что он ценит ваши истинные возможности и потенциал.

Кроме того, вы правы в том, что я выиграл от освобождения Хеннарда и других рыцарей, чтобы они могли связываться с армией Нортленда и сделать так, чтобы герцог не мог представлять никакой угрозы для семьи Нортон в будущем.

Без армии Нортленда я хотел бы посмотреть, как этот ваш герцог планирует получить деньги, которых он так жаждет, из моих рук.

Вы должны знать, что эти средства — добыча, которую моя семья получила по праву в результате конфликта, поэтому я определенно использую их для развития своего доминиона.

Пока внешний мир полон хаоса и раздоров, я сделаю доминион семьи Нортон убежищем на этой земле страданий.

Развитие доминиона требует не только денег: талантливые люди и ресурсы не менее важны, вмешался барон Каморра.

Слушая лекции Лориста так долго и не имея возможности возразить ни одному из его пунктов, он должен был найти способ выплеснуть свое разочарование.

У вас есть только деньги, но у вас нет возможности конвертировать эти деньги в ресурсы, которые вы можете использовать.

Сейчас вам больше всего нужно установить торговый путь с внешним миром и мирную обстановку, которая позволит вам развивать ваш доминион.

В противном случае, неудивительно, насколько вы решительны, ваши слова останутся лишь пустыми обещаниями.

Лорист кивнул и улыбнулся, прежде чем сказать: Вы правы.

В настоящее время я изо всех сил стараюсь создать ту безопасную среду, которая необходима моему доминиону для процветания.

Он повернулся к себе спиной и указал на замок Фирмрок, прежде чем продолжить: «Вы уже можете увидеть это сами.

Это плод наших недавних усилий.

Несмотря на то, что мы были в состоянии войны, я никогда не прекращал строительство краеугольного камня безопасности моих владений.

Золотые монеты бесполезны, если я не могу превратить их в ресурсы, и у семьи действительно нет налаженного торгового пути.

Но не забывайте, что торговцы — существа, которые по своей природе тянутся к прибыли.

Когда весть о семье, требующей товаров и имеющей более чем достаточно денег, чтобы заплатить за них, распространится, торговцы, естественно, постучатся в наши двери, чтобы заключить сделку.

Я верю, что пока мы продолжаем усердно работать, мы обязательно будем вознаграждены за наши усилия».

В этот момент рыцарь Хенард со своими двумя слугами и четырьмя слугами покинул южные ворота замка Фирмрок, подошел к Лористу и кивнул барону Каморре.

Он отдал честь Лористу и повернулся, прежде чем слегка подстегнуть свою лошадь сапогами, заставив ее тихо ржать, прежде чем она поскакала к тропе вдалеке.

Остальные рыцари Серебряного ранга также начали следовать за ними со своими слугами и прислужниками…

Барон Каморра вздохнул, прежде чем сказать: «Мне пора уходить.

Я только надеюсь, что они не доставят слишком много хлопот, когда вернутся…

Лорист снова рассмеялся и сказал: «Северные земли — это как плотина, находящаяся на грани прорыва».

Герцог Логгинс, служивший стеной плотины, думал, что может продолжать стоять, не беспокоясь ни о чем.

Дыра, которую я только что проделал в этой плотине, — всего лишь небольшой дефект, а когда она рухнет, даже я не знаю ответа на этот вопрос.

Поскольку мы собираемся расстаться здесь, позвольте мне дать вам совет: если дела пойдут не так, поставьте на первое место собственную безопасность.

Двери семьи Нортон всегда будут открыты для вас.

Получив столь откровенное приглашение, барон Каморра был шокирован.

Чувствуя желание что-то сказать, он подавил это желание, снова вскочил на лошадь и помахал рукой четырем охранникам, которые сопровождали его в замок Фирмрок, и быстро поехал к ним.

Когда Лорист медленно поднимался по стенам замка, он увидел Джоска, опирающегося на бойницы стен, и смотрящего на облако пыли, поднимающееся вдалеке из-за лошадей уезжающих людей.

Ты не собираешься сегодня тренировать свои войска?

— спросил Лорист.

Нет, я предоставил Питу заниматься этим, — ответил Джоск.

Пит был одним из рыцарей, присоединившихся к семье Нортон после рыцарского состязания.

Его полное имя было Пик Пуллист, и он был одним из самых известных странствующих рыцарей Северных земель.

Будучи всего в 25 лет, он уже достиг ранга Две Звезды Серебряного в обучении Боевых Сил, а также был победителем в секции стрельбы из лука рыцарского состязания.

Шадекампфу удалось успешно завербовать его только после того, как он рассказал ему о присутствии Джоска, стрелка золотого ранга, который служил семье.

Однажды Джоск похвалил Пита перед Лористом, сказав, что Пит был вторым по таланту человеком в стрельбе из лука, уступающим только ему самому, на что Лорист саркастически сказал: Сол, ты действительно хвалишь его или просто хвалишь себя?

Джоск вздохнул, передавая толстый документ из звериной шкуры.

Что это?

Рыцарь Хеннард передал его мне, прежде чем уйти, не сказав больше ничего.

Лорист открыл этот документ и увидел нарисованную от руки карту с такими подробностями, как мосты, замки, бастиды, города и поселки, с рядами другого текста сбоку карты.

Чем дольше Лорист ее изучал, тем шире становились его глаза, прежде чем он наконец громко рассмеялся.

Разве это не просто карта военного планирования?

Чему ты так рад?

— спросил Джоск.

Нет… Лорист сказал тоном, полным восхищения.

Джо, смотри.

Нам больше не нужно беспокоиться о том, что герцог пошлет больше войск для атаки на нас.

Подвесной мост, цитадель и столица Северных земель, город Гилдаск, требуют в общей сложности три полка войск для защиты, в то время как три бастиды и семь городов требуют по меньшей мере десять рот.

Хе-хе, я не думал, что герцог также будет использовать армию Северных земель в качестве импровизированного гарнизона для своих территорий… Я действительно должен отдать ему должное за то, что он придумал такой метод…

Из 20000 солдат армии более 4000 были уничтожены нами.

Теперь, когда у него осталось всего около 16000, за вычетом 12500 солдат, необходимых для защиты его территории, он может отправить максимум около 5000 солдат.

Смогут ли 5000 солдат действительно сделать то, чего не смогли предыдущие 4000?

Хотя я и готов поспорить, что герцог определенно не будет удовлетворен таким поворотом событий, даже если он решит отправить больше солдат, ему все равно понадобится кто-то, кто будет их возглавлять.

Мне не нужно беспокоиться о том, что Хеннард вернется служить герцогу теперь, когда он это сделал.

Черт, он даже может ударить его в спину для разнообразия.

Табику все равно понадобится еще как минимум год, чтобы восстановиться, а два других его рыцаря Золотого ранга тоже не смогут покинуть свои посты.

Ха-ха, герцог не мог тронуть нашу семью, даже если бы захотел… сказал Лорист.

Тогда нам не придется в ближайшее время идти в бой, верно?

спросил Джоск.

Возможно.

Семья Кенмейс уже обратила свое внимание на восточные Северные земли и также выразила свое желание мира с нами.

Вы также знаете, что ситуация герцога выглядит довольно мрачной, поскольку Хеннард и другие рыцари определенно попытаются создать как можно больше проблем, когда вернутся.

Армия Северных земель может даже поднять мятеж из-за всех недавних инцидентов, и герцогу определенно придется уладить много дел.

Прежде чем восстановить положение солдат армии Северных земель, он определенно не сможет начать больше экспедиций против нас.

Если ничего из того, что я ожидал, не произойдет, в ближайшем будущем у нас должен наступить период мира.

Но это не значит, что мы можем расслабиться, и виконт Кенмейс, должно быть, все еще держит обиду на тот факт, что мы забрали его деньги, поэтому он определенно не упустит шанса доставить нам неприятности.

Что касается герцога Логгинса, то, будучи сумасшедшим, неизвестно, что он сделает, исходя из нашего здравого смысла.

Возможно, он даже соберет всю армию, не заботясь о своих владениях, чтобы начать еще одну экспедицию против нас ради золотых монет.

Вот почему мы всегда должны быть начеку и готовы на случай, если что-то пойдет не так.

Кроме того, Джо, я думаю покинуть замок Фирмрок на некоторое время.

Я могу быть спокоен, только если ты будешь руководить этим местом, — сказал Лорист, глядя на Джоска.

Куда ты собираешься направиться?

— спросил Джоск.

Я думал пойти на поиски конвоя.

С тех пор, как я прочитал письмо, доставленное Руром и Мортом, я был довольно обеспокоен тем, что с конвоем что-то еще случилось после того, как они отправили письмо, и из-за этого я не спал по ночам.

Я не могу не чувствовать себя беспокойным из-за всего этого, поэтому я планирую использовать этот период мира, чтобы найти их… — сказал Лорист, глядя вдаль.

Тогда кого ты собираешься взять с собой?

— снова спросил Джоск.

Лорист немного подумал, прежде чем сказать: «Думаю, я попрошу Патта пойти со мной.

Все остальные заняты своими делами.

Я смогу отправить Патта только после того, как Паулобинс возьмет на себя его обязанности в лагере для новобранцев».

Это не пойдет… — сказал Джоск, покачав головой.

С Паттом и тобой там всего двое.

Это слишком опасно.

Подумайте об этом: Рур и Морт изначально путешествовали группой из 12 человек, и только двое из них выжили в путешествии.

Как насчет этого?

Я соглашусь на вашу просьбу остаться здесь, чтобы охранять место, но вы должны взять с собой отряд конных лучников.

Только с Питом во главе я смогу быть уверен.

Если вы откажетесь, я сразу же начну паковать свой багаж, чтобы присоединиться к вам».

Лорист разочарованно сказал: «Ладно, ладно.

Я возьму с собой отряд конных лучников.

Ну, вы должны понимать, что с моими навыками я в любом случае не должен столкнуться с какими-либо проблемами.

Вам не кажется, что брать с собой весь отряд — это слишком громко?

Йоск торжественно сказал: Милорд, внешний мир полон опасностей, и если вы путешествуете в паре, вы определенно привлечете много нежелательного внимания.

Однако, если вы возьмете с собой отряд конных лучников, то неприятности будут активно стараться убраться с вашего пути.

Только так вы сможете совершить быстрое и беспрепятственное путешествие и достаточно быстро найти конвой.

Лорист кивнул и сказал: Хорошо, вы меня полностью убедили.

Прикажите страже уведомить отряд конных лучников, чтобы они подготовились к отъезду завтра.

……

Вне города Надегас, который находился на границе королевства Андинак и герцогства Мадрас, были плотно забиты палатки, и главный лагерь северного конвоя находился посреди этих палаток.

Все в большой палатке выглядели удрученными и угрюмыми.

Почему герцогство Мадрас отклонило нашу просьбу о проходе?

Они даже послали Легион Железной стражи, чтобы обезопасить границу и не допустить проникновения ни одного человека… — сказал Шарад остальным своим товарищам в палатке.

Поттерфэнг немного подумал, прежде чем ответить: Я и сам этого не понимаю.

Город Надегас находится всего в 50 километрах от границы герцогства Мадрас, и мы должны были пересечь границу, пройдя через цитадель Лихтана.

Но когда наш авангард прибыл туда, мы заметили, что силы, размещенные в цитадели Лихтана, были в состоянии повышенной готовности, как будто вот-вот должно было произойти вторжение врага.

Защитные войска в цитадели запретили нам въезд, и через несколько дней после этого для охраны границы был мобилизован легион Ironguard.

Когда мы послали кого-то, чтобы узнать об этом, командир легиона Ironguard прислал офицера, который сказал, что конвою не будет разрешено войти в герцогство Мадрас ни при каких обстоятельствах.

Шарад был невероятно обеспокоен этим вопросом.

На самом деле, все знали причину, по которой конвою было отказано во въезде в герцогство, но они не упомянули об этом, чтобы сохранить лицо Шарада.

Репутация Шарада Демона давно распространилась далеко и широко с тех пор, как конвой прошел через королевство Андинак, что привело к гибели более 80 лордов доминиона, за которым последовало уничтожение их семей.

Вполне естественно, что герцогство Мадрас усилило границу, как только узнало о приближении Шарада.

Кроме того, более 100 000 бродяг, следовавших за конвоем, были подобны саранче, которая смела все на своем пути.

Мы даже не сможем войти, если заплатим пошлину?

— спросил Шарад, цепляясь за последний проблеск надежды.

Поттерфанг оглянулся на него и покачал головой.

А что, если мы отправим только нескольких?

Разве мы не можем сформировать торговый конвой от имени королевской семьи королевства Андинак, чтобы отправить десятки экипажей?

Это бессмысленно.

Офицер из Ironguard Legion уже упоминал, что они планируют полностью перекрыть границу не менее чем на полтора года.

Не говоря уже о торговых конвоях, даже небольшим группам людей не будет разрешен въезд, вмешался Терман.

Вздох… Шарад повернулся к бухгалтеру, которого он недавно повысил в должности, и спросил: Сколько еды у нас осталось?

Сэр, после того, как мы очистим всю провинцию Вельбасия, еды, которая у нас есть, хватит для конвоя и бродяг максимум на три месяца.

Однако уже идет 9-й месяц, и зима наступит примерно через месяц.

У многих бродяг нет необходимой одежды, чтобы пережить зиму, и если мы не подготовимся к тому, чтобы пережить сезон, старые и слабые массово замерзнут насмерть, когда начнет падать снег… ответил бухгалтер уважительно.

Передайте эти инструкции, что обращение с семейными солдатами не изменится, и каждый член конвоя будет получать трехразовое питание, но количество еды придется нормировать.

Что касается бродяг, им разрешено есть только 2 раза в день, и каждый человек получает одну миску каши за прием пищи.

Это нормально, пока они не умрут от голода.

Когда конвой сможет двигаться, мы накормим их ровно настолько, чтобы у них было достаточно энергии, чтобы путешествовать вместе с нами.

Поттерфанг, усиль наблюдение за бродягами и немедленно пресекай любые неприятности, как только увидишь их.

Также пусть бродяги соберут немного дров и выроют ямы в земле, чтобы начать готовиться к зиме.

Кроме того, нам придется отправить несколько человек, чтобы купить больше еды и одежды на всякий случай.

Ненависть Шарада к бродягам, которые следовали за конвоем, была глубоко укоренившейся.

Если бы не они, конвой никогда бы не попал в такое затруднительное положение.

Возможно, они уже прибыли в Северные земли и встретились с Лористом.

Первоначально он думал, что привезти бродяг в Северные земли в качестве человеческого ресурса было бы хорошей идеей, но теперь Шарад ненавидел себя за свою жадность и склонность к излишним размышлениям.

Разве он не мог подождать, пока конвой не доберется до Северных земель, прежде чем отправлять людей, чтобы привезти бродяг?

Это была в первую очередь его вина, что конвой оказался в такой беде.

Это нехорошо, сэр Шарад!

— закричал Даллес из отряда карробаллист, входя в палатку.

Прерывисто дыша, он продолжил: Эдма и Вамп оба отправились присоединиться ко Второму Высочеству и привели с собой две роты семейных солдат…

Эдма и Вамп оба были старыми учениками Академии Рассвета и были знакомы с Лористом, Терманом и Шарадом.

В настоящее время они занимали должности командиров рот в силах конвоя.

С тех пор, как силы конвоя начали уничтожать дворян провинции Вельбасия, Второе Высочество последовал за ними со своим собственным отрядом в 5000 человек, чтобы помочь некоторым бродягам обосноваться.

Если бы он не устранил все проблемы, за конвоем теперь следовало бы гораздо больше 100000 бродяг.

Однако после того, как Второе Высочество узнало, что Поттерфэнг и несколько других были бывшими офицерами Легиона Белого льва, он часто навещал их в конвое, чтобы попытаться завербовать их, но Поттерфэнг и остальные отказались от его ухаживаний.

С другой стороны, тесть Шарада был тронут предложением и лично попросил самого Шарада присоединиться к стороне Второго Высочества, только чтобы закончить тем, что получил строгий выговор.

В конце концов, Шараду пришлось только сказать: «Если милорд Лорист узнает об этом…», чтобы заставить Энгелиха содрогнуться от страха и преклонить колени, чтобы немедленно просить прощения.

Поскольку Второе Высочество не смог завербовать старших офицеров конвоя, он продолжил обращать свои усилия к бывшим студентам Академии Рассвета, и всего за месяц 7 из них уже перешли на его сторону.

Однако этот случай сегодня зашел слишком далеко, поскольку двое членов ушли с двумя отрядами солдат, которые были переданы под их командование.

Что это за чушь… Разверните наши войска и окружите ими город Надегас!

Если Второе Высочество не захочет вернуть солдат нашего конвоя, мы немедленно объявим ему войну, вернемся в имперскую столицу и разнесем в пух и прах все королевство Андинак!

— взревел Шарад, ударив кулаком по столу.