К тому времени, как Джоск и Ваксима привели своих людей, уже прошло шесть дней экспедиции.

Лорист в настоящее время прогуливался по стенам с бароном Каморрой, который поспешно примчался издалека.

Причиной его визита были переговоры об освобождении и выкупе захваченного золотого рыцаря Хеннарда и еще десяти с лишним серебряных рыцарей.

Каморра, у меня ухудшается слух или ты по ошибке назвал мне не ту цифру?

Я действительно не могу понять, что выкуп золотого рыцаря составит всего 100 имперских золотых монет.

Это не выкуп, это просто унижение золотого рыцаря, о котором идет речь, а также оскорбление семьи Нортон.

Я ни за что не приму цену, предложенную герцогом.

Лорист также был весьма шокирован, так как он даже готов был вести переговоры о более высокой цене.

Но он никогда бы не подумал, что герцог предложит такую смехотворную цифру.

Если бы слух об этой смехотворно низкой сумме действительно распространился, то у рыцаря Хеннарда не осталось бы другого выбора, кроме как покончить с собой.

Например, во время рыцарского состязания побежденные рыцари должны были предложить победителям своих скакунов, доспехи и оружие или заплатить эквивалентный выкуп.

Обычно они стоили где-то от 30 до 40 золотых фордов, что было равно 100–150 имперским золотым монетам.

Однако в случае с рыцарями герцога они были захвачены в плен как враги на поле боя, а не побеждены в дружеском состязании.

Если рыцарь Серебряного ранга был взят в плен на поле боя, все вещи, которые он нес с собой, по умолчанию принадлежали победителю, и если он хотел вернуть себе свободу, он должен был сначала выкупить свое снаряжение, скакуна и слуг.

Если цена всего этого составляла 50 золотых форде, она умножалась на 2, и полученные 100 золотых форде были бы выкупом, который должен был быть выплачен отдельно за свободу самого рыцаря.

В заключение, рыцарь Серебряного ранга должен был бы заплатить около 150 золотых форде в общей сложности, чтобы вернуть себе свободу, слуг, скакунов и снаряжение, чтобы ему разрешили уйти.

Тот, кто захватил рыцаря, мог даже устроить банкет, чтобы лучше узнать рыцаря, прежде чем отправить его.

Кроме того, если у захваченного рыцаря был дворянский титул, ему пришлось бы заплатить еще один выкуп, который соответствовал бы статусу титула, поскольку истинные дворяне стоили гораздо больше, чем квазидворяне, такие как обычные рыцари.

Это было согласованное соглашение на поле боя, и ни один дворянин не осмелился бы его нарушить.

Но главное было то, что это касалось только рыцарей Серебряного ранга.

Немногие рыцари Золотого ранга фактически оказывались бы захваченными на поле боя из-за их гораздо более высокой боевой доблести.

С точки зрения боевой силы, боевая сила золотого ранга продержится дольше на поле боя и будет иметь превосходную атаку, защиту и выносливость.

Невозможно было подчинить золотого рыцаря, если не было принесено огромное количество войск или рыцарь не был застигнут врасплох.

Лучшим способом справиться с золотым рыцарем было использовать другого золотого рыцаря.

Сражения между двумя золотыми рыцарями всегда становились центром поля боя, и если один из них не превосходил другого с точки зрения техники, проигравший обычно заканчивал смертью, а победитель был тяжело ранен и не чувствовал себя намного лучше.

С другой стороны, пленение золотых рыцарей не было беспрецедентным: золотой рыцарь герцогства Форунд Бися был ярким примером этого, поскольку он потерял сознание после получения травм в бою с войсками Королевства Редлис и стал пленником Первого принца.

Герцогу Форунду пришлось предложить 3000 золотых фордов, а также драгоценный меч, чтобы склонить Первого принца к освобождению рыцаря, и этот инцидент некоторое время часто упоминался среди знати.

Предложение герцога Логгинса в 100 имперских золотых монет было конвертировано всего лишь примерно в 30 золотых фордов, и это очень обеспокоило Лориста.

Даже несмотря на то, что Хеннард не был схвачен на поле боя, а был задержан пьяным, Лорист не просил 1000 золотых фордов в обмен на свою свободу.

Но по крайней мере 500–600 золотых фордов было бы справедливо, верно?

В конце концов, выкуп был в некотором смысле мерой ценности рыцаря Золотого ранга.

У этого чудо-герцога действительно нет мозгов… Предложение такой цены на самом деле просто акт рытья собственной могилы.

Если бы об этом стало известно, кто бы все еще был готов служить ему?

Что, черт возьми, происходит?

Чем больше Лорист размышлял, тем больше ему становилось любопытно.

Каморра, пожалуйста, не шути со мной, ладно?

Это имеет решающее значение для гордости и достоинства рыцаря, и это не то, к чему следует относиться легкомысленно.

Я не верю, что герцог Логгинс настолько не информирован, чтобы сделать это смехотворное предложение… Лорист торжественно сказал барону Каморре.

Кроме горькой улыбки, барон Каморра ничего не мог сказать в ответ.

Десятью днями ранее виконт Кенмэйс посетил особняк герцога в городе Гилдаск.

Он принес с собой труп рыцаря Шевани, а также новости о пленении рыцаря Хеннардса и других рыцарей Серебряного ранга и потере связи с армией герцога численностью 4000 человек, что потрясло всех граждан доминиона герцога, заставив слух распространиться по всем Северным землям.

В порыве ярости герцог Логгинс снова разгромил свой только что убранный кабинет и безумно кричал, что он хочет возмездия, и громко ругался на семью Нортон.

Он даже поклялся убить всех, кто был связан с семьей Нортон.

Барон Каморра и другой рыцарь Золотого ранга, заместитель командира армии Северных земель, Битсон, приложили огромные усилия, чтобы успокоить ярость герцога и заставили его начать готовить еще одну экспедицию против Нортонов.

К тому времени, как герцог успокоился и начал планировать, все трое были ошеломлены, поскольку обнаружили, что у них больше нет достаточного количества солдат, которых они могли бы мобилизовать для организации атаки.

Было довольно шокирующим, что когда-то 20000-сильная армия Нортленда, которая была сокращена до всего лишь 16700 человек, могла мобилизовать только 5000 человек из двух полков.

Учитывая, что 4000-сильные войска уже были полностью разгромлены, не было никакого способа, чтобы еще 5000 могли иметь такое большое значение, не так ли?

Было много причин, по которым герцог не мог развернуть больше войск.

Главная из них заключалась в том, что армия Нортленда могла считаться относительно небольшой армией, поскольку в ней было всего 21000 человек, разделенных на 2 дивизии.

Кроме того, армия Нортленда не была оптимизирована для полномасштабных открытых полевых сражений и вместо этого была смоделирована по образцу армии обороны.

Южная часть герцогства герцога Логгинса имела столицу, цитадель, три бастиды и семь городов, а также въезд по подвесному мосту.

Эти места необходимо было защищать, чтобы обеспечить безопасность герцогства, особенно столицу, подвесной мост Хендлифф, а также цитадель Фресде около моста.

Эти три места были важнейшими точками обороны против сил Второго принца, и в каждом из них был только полк войск, которого было достаточно, чтобы обеспечить безопасность этих мест.

Другим фактором было желание герцога сэкономить свои военные расходы.

После формирования армии Нортленда он распустил различные гарнизонные силы по всему своему доминиону, потому что он чувствовал, что армия Нортленда была более чем достаточной, чтобы держать доминион под контролем, и могла быть использована для заполнения места гарнизонных сил городов и бастид, тем самым экономя ему больше денег.

Кроме того, он считал, что ни один лорд доминиона в Нортленде, который доставлял ему неприятности, никогда не потребует от него мобилизовать всю армию.

Обычно ему требовалось отправить только 2000 солдат, чтобы справиться с такими мелкими восстаниями.

Теперь, когда более 4000 его солдат были уничтожены, это было похоже на то, что он получил пощечину прямо в лицо, когда понял, что у него нет никаких средств, чтобы отомстить семье Нортон.

Другая проблема заключалась в том, что из пяти рыцарей Золотого ранга, которые служили герцогу, рыцарь Табик был ранен Лористом и нуждался в более чем годе отдыха для восстановления, самый опытный рыцарь Шевани погиб на поле боя, рыцарь Хеннард был взят в плен, и осталось только два рыцаря Золотого ранга.

Рыцарю Аордему было поручено защищать подвесной мост Хендлифф и цитадель Фресд.

Заместитель командующего армией Нортленда, Битсон, был занят защитой столицы доминиона.

Даже если герцог развернет свои войска, не было никого, кто мог бы их возглавить.

Зажав нос, чтобы остановить кровотечение, герцог поручил барону Каморре договориться об освобождении рыцаря Хеннарда и с болью достал 400 золотых фордов в качестве выкупа.

Что касается рыцарей Серебряного ранга и пленных солдат армии Нортленда, он чувствовал, что они могут подождать, пока его войска не победят Нортонов, и освободить их позже.

Однако рыцарь Битсон посчитал, что 400 золотых фордов — это слишком мало, и Нортоны определенно не отпустят Хеннарда за такую сумму, и попросил герцога собрать выкуп, чтобы они могли вернуть Хеннарда как можно скорее и заставить его доложить о том, что он видел в сражениях во владениях семьи Нортон, чтобы они могли лучше подготовиться.

Но герцог настаивал, что 400 золотых фордов — это уже максимум, который он готов заплатить.

Пока они втроем продолжали обсуждать этот вопрос, дворецкий особняка сообщил, что один из слуг рыцаря Шевани вернулся с отчетом о событиях, произошедших во время экспедиции.

Слуга рыцаря Шевани выглядел очень изможденным.

Он объяснил, что испытал много неприятностей, пересекая холмы Моргана со своим товарищем из-за встречи с магическим зверем, леопардом с черными железными зубами, во время их путешествий.

Его товарищ пожертвовал собой, чтобы убить зверя, в то время как ему удалось сбежать с горного хребта после многих других опасных для жизни встреч и вернуться в город Гилдаск целым и невредимым.

Несмотря на то, что он был ранен и измотан, он все равно выполнил задание, данное ему его хозяином из преданности, и немедленно отправился в особняк герцога, чтобы немедленно передать герцогу серебряную трубку, в которой находилось письмо.

Герцог Логгинс достал из трубки стопку скрученных документов из звериной шкуры и начал читать.

Рыцарь Битсон и барон Каморра были весьма заинтересованы содержанием письма, но поскольку оно было в руках герцога, у них не было выбора, кроме как терпеливо ждать.

Что касается доставщика, который его доставил, он рыдал в углу, услышав о смерти своего хозяина.

То, что произошло дальше, навсегда запечатлелось в психике барона Каморры: он увидел, как лицо герцога покраснело от ярости, оба его глаза, казалось, вот-вот выпадут из глазниц, а из ноздрей, казалось, хлынул пар.

Внезапно герцог полностью потерял самообладание и начал буйствовать.

Это было не похоже на его обычные припадки.

На этот раз он топал и швырял все, что попадалось ему под руку, включая столы в зале заседаний, и ругался на рыцаря Шевани и рыцаря Хеннарда.

Эти два ублюдка!

Я так хочу их убить!

Я хочу разорвать их трупы на тысячу кусков!

Как эти двое умудрились потерять все это золото?!

Мои 300000 золотых фордов!

Мои золотые монеты!

Шевани, это все они виноваты!

Почему они сначала не вернули мои золотые монеты?!

Хеннард!

Почему он облажался со своей работой по защите золота?!

Мои деньги!

Мои деньги…

Барон Каморра был совершенно ошеломлен.

Увидев, как документы в звериной шкуре падают на землю, он поднял их и спрятался в углу, где он был бы в безопасности от летающих предметов, которые бросал герцог, и начал читать.

Рыцарь Битсон также присоединился к нему, чтобы взглянуть.

Они быстро поняли, почему их господин отреагировал так.

Это все твоя вина, Шевани!

Если бы вы просто сообщили о гибели армии, то на этом все бы закончилось.

Зачем вам нужно было рассказывать герцогу о резне жителей города Уайлднорта и о количестве богатств, которые они там имели?

Вы даже указали, что оно составляло около 300000 золотых фордов!

Чтобы такое богатство попало в руки герцога, а потом снова было отобрано… Как еще он мог отреагировать, кроме как полностью сойти с ума?!

Возможно, потому что он не мог устоять перед бессмысленной бранью герцога в адрес своего господина, слуга заговорил и сказал: Лорд герцог, рыцарь Шевани уже героически пожертвовал собой на поле боя…

Герцог, чьи налитые кровью глаза были полностью затуманены богатством, вырвавшимся из его рук, повернулся, чтобы посмотреть на слугу, когда тот начал невнятно бормотать, заставив всех в комнате почувствовать холодок по спине.

Погиб на поле боя?

Он думает, что все его ошибки будут исправлены с его смертью?

Даже если он мертв, я не пощажу его!

Он потерял все мои деньги, мои 300000 золотых фордов!

Он сильно ошибся!

Он должен заплатить за свои ошибки!

Мужчины… Мужчины!

— громко взревел герцог, и его голос разнесся по залам его особняка.

Уничтожьте семью Шевани полностью прямо сейчас!

Конфискуйте все их имущество, изгоните членов его семьи и скормите его труп диким собакам!

Он действительно посмел потерять мои 300000 золотых фордов!

Милорд, вы не можете этого сделать… Рыцарь Битсон и барон Каморра в унисон сказали в шоке, поспешно пытаясь остановить приказ герцога.

Я не могу?

Почему нет?

Это вина Чевани.

Почему он сначала не перевез золото обратно и настоял на атаке на замок семьи Нортон?

Почему он увел с собой 300 лучников из Уайлднорта и ослабил оборону города, тем самым позволив засаде сработать, а моему золоту попасть в руки врага?!

Почему он сдался после всего лишь одной неудачной атаки на Уайлднорта после того, как он был захвачен, и отступил, хотя под его началом было 1700 солдат?

Он фактически сидел на своей заднице и наблюдал, как враг отбирает золото!

Как он мог это сделать?

Скажите мне, если он не виноват, то кто виноват?

— крикнул герцог в ответ двум своим подчиненным, заставив их обоих полностью онеметь.

А ты… сказал герцог, снова обратив внимание на бедного слугу.

Ты позорный дезертир и трус, как и твой хозяин.

Ты предал мое доверие и потерял мое золото… Мои люди… Повесь его немедленно!

Повесь его сию же минуту!

Слуга, который неустанно трудился, чтобы выполнить свою миссию, был совершенно потрясен потерей самообладания герцога и даже не издал ни звука, когда его вытащили наружу.

Барон Каморра мог только чувствовать, как его сердце содрогнулось, а все его тело содрогалось от ужаса.

Он внезапно понял, что герцог перед его глазами теперь выглядит более чуждым, чем когда-либо.

Когда стражник снова вошел в особняк, чтобы сообщить, что слугу повесили на флагштоке снаружи особняка, герцог начал успокаиваться.

Каморра, отправляйся завтра в доминион Нортон и скажи им, что я намерен заплатить цену за Хеннарда и выкуп Серебряных рыцарей.

Помните, выкуп Хеннарда составит всего 100 имперских золотых монет, а рыцари Серебряного ранга получат по 10 имперских золотых монет за каждого… сказал герцог, в то время как его глаза оставались налитыми кровью от ярости.

Выражение лица барона Каморры изменилось, когда он сказал, Милорд… Этого все еще далеко не достаточно…

Герцог Логгинс сказал жутко спокойным голосом, заставившим рыцаря Битсона и барона Каморру вздрогнуть от страха, Передайте семье Нортон, что я не потрачу ни одной медной монеты на освобождение этих грешников.

Причина, по которой я хочу заплатить за них выкуп, не в том, что я хочу помочь им обрести свободу, а в том, что я хочу, чтобы они вернулись сюда, чтобы я мог их как следует наказать.

Они не должны были терять мои золотые монеты…

После этого барон Каморра вышел из особняка герцога в оцепенении и увидел труп служителя, который все еще висел высоко.

Когда он повернулся и обменялся взглядом с рыцарем Битсоном, они оба стояли там, не произнося ни слова.

Наконец, рыцарь Битсон нарушил тишину и тихо-тихо прошептал: «На этот раз лорд-герцог действительно сошел с ума… Тебе лучше позаботиться о себе… И, возможно, тебе стоит сказать Хеннарду, что оставаться пленником семьи Нортон гораздо лучше, чем возвращаться сюда…