Хотя использование денег для уничтожения людей герцога звучало довольно расточительно, для Лориста у него не было особого выбора из-за неравенства между его собственными войсками и войсками герцога.

Кроме того, врагу помогали мятежники из города Уайлднорст, и можно было сказать, что на семью Нортон вот-вот обрушится катастрофический шторм.

Теперь Лорист мог собрать все свои силы, чтобы противостоять армии герцога.

Например, он нанял наемные отряды для того, чтобы они помогли ему уничтожить разведчиков противника и удержать часть их боевой мощи с помощью засад и беспокоящих атак, чтобы они не смогли эффективно осадить бастиду семьи Нортон.

Больше всего Лориста волновало, начал ли герцог уже свою атаку на бастиду Мейплвудс.

Несмотря на то, что ее защищала целая рота семейных солдат, их было всего около 600 человек, и до 200 из них были ранены в той или иной степени.

Даже если бы у семьи было в десять раз больше солдат, ей все равно было бы довольно трудно противостоять силам герцога, которые насчитывали тысячи.

Единственным фактом, который мог утешить Лориста, было то, что Джоск был в бастиде.

С таким стрелком Золотого ранга, как он, Лорист был уверен, что бастида пока не падет под натиском врага.

По мере того, как небо постепенно светлело на рассвете, Лорист проснулся в довольно сонном состоянии, так как он довольно поздно спал прошлой ночью.

Милорд, Паулобинс послал кого-то обратно… Голос Овидиса раздался снаружи комнаты Лориста.

Он был на ночном дежурстве со вчерашнего дня.

Лорист встал с кровати и сказал: Овидис, позови кого-нибудь, чтобы он принес мне таз с водой, чтобы я мог умыться…

Тот, кого послали обратно, чтобы сделать доклад, был одним из бывших бандитов, которые присоединились к отряду охраны.

Проведя всю ночь в пути, он выглядел довольно измученным, когда сказал: Милорд, командир отряда Паулобинс приказал мне доложить вам, что враг еще не сделал свой ход, и они оставались в своем лагере целый день.

Вчера мы также уничтожили группу из десяти с лишним солдат противника, которые рубили деревья, и поймали некоторых из них живыми.

Пленники рассказали нам, что герцог мобилизовал около двух полков с 4000 солдат, чтобы наказать семью Нортон за их мятеж, а рыцарь золотого ранга Шевани взял на себя руководство в качестве их командира…

Рассказали ли пленные, как они проникли в наши владения?

— спросил Лорист.

Стражник кивнул и сказал: Сэр Джоск уже допросил их, и я был среди людей, которых он привел с собой.

Пленники сказали, что не совсем ясно это понимают, так как всю армию вел кто-то другой, и что они просто следовали за ним.

Однако они упомянули, что видели белый пляж, когда шли вдоль побережья, и прошли через несколько пещер, последняя из которых заняла у них целый день.

Также они сказали, что пересекли очень длинный подвесной мост.

После путешествия, которое заняло у них четыре дня, измученным солдатам разрешили отдохнуть два дня после того, как они разбили лагерь…

Рыцарь Джоск тоже был с вами?

Да, милорд.

Когда мы крадемся вокруг города Уайлднорст, мы встретились с сэром Джоском, который повел своих людей шпионить за вражеским лагерем, поэтому мы просто присоединились к нему, ответил стражник.

Хорошо, вам следует пойти отдохнуть.

Вы молодец, сказал Лорист, похлопав стражника по плечу в хорошем настроении.

Лорист выдохнул и расслабился, подумав, что, хотя сейчас нам больше всего не хватает времени, я не ожидал, что герцог позволит своим войскам отдохнуть два дня.

Это лучший вариант развития событий, на который я могу надеяться.

Овидис, вы закончили выбирать людей для роты, которую я просил вас сформировать вчера?

— спросил Лорист.

Овидис кивнул и сказал: «Милорд, рота уже сформирована и оснащена».

Я приказал им закончить строительство учебного полигона за деловым сектором, и сегодня они первым делом могут начать базовые тренировки.

Хорошо.

Во время перерывов не забудьте научить их, как пробудить свою Боевую силу.

Поскольку вы уже были в армии империи, я уверен, что вы легко сможете научить их базовой технике Боевой силы, чтобы помочь им быстро пробудить свою Боевую силу.

Я оставлю эту роту вам.

Да, милорд, — ответил Овидис, выпрямляясь.

Хорошо, вот и все.

Отличная работа в ночную смену со вчерашнего дня.

Вам лучше пойти отдохнуть, — сказал Лорист.

……

Позавтракав, Шадекампф, Патт, Джим и Ваксима прибыли в комнату Лориста.

Джим, позже утром, позволь наемникам войти в замок небольшими группами, чтобы они экипировались, прежде чем вернуться в лагерь снаружи.

Я приведу их с собой завтра утром, понял?

Да, милорд.

Я начну работать над этим немедленно, — сказал Джим, прежде чем уйти.

Шадекампф, я оставлю вопрос общения с семьей Кенмэйс по поводу рыцарского конкурса вам.

Супервайзер Ханск также поможет вам с этим.

Вы ясно понимаете, на что я хочу обратить ваше внимание, верно?

— спросил Лорист.

Шадекампф ответил: Милорд, не беспокойтесь.

Я обязательно удовлетворю ваши требования.

Патт, выбери один отряд из роты стражи и два отряда семейных солдат позже сегодня для рыцаря Ваксимы в качестве командира.

Они должны соответствовать нескольким критериям, таким как пробуждение их боевой силы, а также знание верховой езды и стрельбы из лука.

Понял, милорд.

Кроме того, после того, как я уведу три отряда, в замке останется только два отряда стражи и два отряда семейных солдат.

Я оставлю этих людей под вашим командованием, Патт.

Что касается недавно сформированной роты Овидиса, вы пока не сможете ее использовать, поэтому пусть Овидис сначала их обучит.

Четырех отрядов солдат должно быть достаточно, чтобы защитить замок Фирмрок.

Однако будьте бдительны даже во время рыцарского состязания, чтобы на нас не напали врасплох, — проинструктировал Патта Лорист.

Милорд, не волнуйтесь.

Я определенно буду держать глаза широко открытыми, — пообещал Патт.

Лорист дважды похлопал его по плечу и сказал: «Хорошо, я оставляю все на вас.

Ваксима…

Милорд, пожалуйста, дайте мне ваши указания», — сказал рыцарь, шагнув вперед.

Лорист повернулся к нему и сказал: Мне очень жаль, что вам пришлось сопровождать меня на поле битвы, как только вы присоединились к нам…

Ваксима вмешался: Милорд, поле битвы — это второй дом рыцаря.

Для меня большая честь служить семье.

Пожалуйста, не стесняйтесь отдавать мне приказы.

Хорошо, Ваксима.

Отправляйтесь с Паттом, чтобы выбрать людей, которых вы приведете в битву.

Вы будете отвечать за наблюдение за подготовкой и снаряжением солдат.

Для стражи пусть они возьмут двухслойные металлические доспехи, пики, щиты для верховой езды, колчан с дротиками, а также одно личное оружие по их выбору.

Для семейных солдат им будут выделены кольчуга, пики, баклеры, тренировочные длинные луки, колчан со стрелами и длинный меч.

У каждого человека будет пара скакунов, трехдневный запас еды, а также шерстяное одеяло.

Начните подготовку сегодня к нашему завтрашнему отбытию.

Да, милорд, сказал Ваксима, сжав кулак и постукивая по левому нагруднику в рыцарском приветствии.

Ладно, вы, ребята, идите работать над своими задачами.

Сообщите стражникам у двери, чтобы они звали дворецкого Бориса, старика Балка и надзирателя Ханска.

Да, милорд.

……

Локк… Ты слишком бесстыдна… сказала Телести с покрасневшим лицом, с раздраженным выражением с оттенками смущения и гнева.

Когда Лорист пошла попрощаться с ней, он обнял ее, как только вошел в комнату, и подарил ей французский поцелуй, заставив Телести тихонько ахнуть, когда она бессильно упала от удивления.

Моя дорогая Телести, скоро я выйду на поле битвы.

На этот раз враг, с которым я сталкиваюсь, действительно грозен, и я действительно чувствую, что это может быть последняя наша встреча.

Вот почему я решил попрощаться в надежде, что твой поцелуй придаст мне храбрости, необходимой для победы над моим грозным врагом.

Когда и если я вернусь, я обязательно подарю тебе свои трофеи… сказал Лорист, зачитывая классическую строку из одной из прочитанных им рыцарских повестей.

Ладно, ладно.

Вот ты снова плагиачишь строки, прочитанные в каком-то рыцарском романе.

Не знаю, как у других, но я почти уверен, что рано или поздно ты предстанешь передо мной без единой царапины.

Я могу только надеяться молиться за твоего врага, который потратил всю свою удачу, чтобы встретиться с тобой, сказала Телести, вмешиваясь в середину рассказа Лориста.

Как и ожидалось, моя дорогая мисс Телести понимает меня лучше всех.

Но даже несмотря на то, что ты так доверяешь мне, эта экспедиция, несомненно, будет довольно опасной, поскольку люди герцога Логгинса превосходят наших численностью в два-три раза.

Я уже приказала Патту уведомить тебя, чтобы ты выдвинулся, если случится худшее, — торжественно сказала Лорист.

Телести замолчала на некоторое время, прежде чем подняла голову и сказала: «Я верю, что никто не сможет победить тебя, и что ты быстро вернешься».

Тебе пора идти, в конце концов, ты уже обняла и поцеловала меня и сказала все, что хотела, верно?

Чего ты ждешь?

Лорист улыбнулась и сказала: «Я думала, стоит ли мне поцеловать тебя еще раз…

Ты… сердито сказала Телести, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы ударить Лориста.

Лорист быстро выскочила из дверного проема и дала Винни имперскую золотую монету, когда он проходил мимо нее.

Ты хорошо справилась, это для тебя».

Телести бессильно села на стул и сказала: «Ты проклят…

Вспомнив поцелуй, произошедший несколько мгновений назад, она почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, а зрение немного затуманилось.

Госпожа, смотрите!

Лорд Локк дал мне золотую монету!

— радостно сказал Винни.

Глядя на искреннюю улыбку Винни, Телести даже не смогла на нее разозлиться, даже если бы попыталась.

Маленькая Винни, ты продала меня за одну золотую монету?

Я не продала, разве ты не сидишь здесь сейчас в полном порядке?

— невинно сказал Винни.

Тогда почему ты только что закрыла дверь?

Винни ответил с долей наивности, Лорд Локк сказал, что хочет сделать тебе сюрприз и не хочет, чтобы его увидел кто-то еще.

Я подумал, что это имеет смысл, поэтому я закрыл дверь и был вознагражден им одной золотой монетой!

О, какой сюрприз только что сделал тебе Лорд Локк?

Ты можешь мне показать?

Телести пожала плечами и спрятала голову в руках, когда она легла на стол.

Разочарованная, она сказала: Ничего…

Шиш.

Госпожа, вы такая скупая… сказал Винни.

……

Милорд, нам пора уходить, сказал Ваксима, появившись перед Лористом.

Патт привел огромную лошадь северянина, на которую Лорист впоследствии сел.

Милорд, вы в порядке?

— удивленно спросил Ваксима, глядя на простую кольчугу Лориста.

Ну, Ваксима, хотя я и рыцарь, мои методы обучения отличаются от твоих и других.

Ношение тяжелых доспехов только ограничит мои возможности, — объяснил Лорист.

С выражением понимания Ваксима сел на свою лошадь и последовал за своим господином.

Один отряд стражи и два отряда семейных солдат уже стояли рядом.

Все они насчитывали более 360 полностью экипированных мужчин в металлических доспехах, которые были выстроены в три длинных ряда.

Рядом с ними были ездовые животные без всадников, на которых они могли сменить своих, когда их нынешние уставали.

Несмотря на то, что это была относительно небольшая группа, войска производили впечатление неукротимой силы, особенно по сравнению с неорганизованными наемниками, стоящими рядом с ними неподалеку.

Разведчиков отправили?

— спросил Лорист.

Да.

Все 30 с лишним из них ушли рано утром.

Их разделили на группы по три человека, и несколько групп отправили вперед, слева и справа соответственно, — ответил Ваксима.

Хорошо, отправляемся.

Вы возглавите марш.

Да, милорд.

Джим, идите сюда, — сказал Лорист.

Мы собираемся уходить сейчас.

Скажите четырем командирам отрядов наемников следовать за нашими войсками сзади и организоваться.

Когда они будут готовы, приведите ко мне четырех командиров отрядов.

Я хотел бы с ними встретиться, — сказал Лорист.

Хорошо, милорд.

Я отправлюсь туда прямо сейчас.

Среди четырех наемных бригад, без сомнения, наибольшей численностью обладала бригада наемников Nightbat.

Они были последней бригадой, подписавшей соглашение с Джимом, поскольку считали, что, учитывая их численность, они заслуживают оплаты не менее 150–200 золотых фордов.

В конце концов Джим высмеял их за то, что они заняли лишь третье место среди четырех бригад, несмотря на то, что у них было так много членов, и сказал, что они не имеют права просить о повышении и вольны не подписывать соглашение, если им так хочется.

В конце концов, бригадир сдался и все равно подписал его.

Более 260 наемников Nightbat, похоже, вообще не имели никакой дисциплины и двигались в своем собственном темпе.

Когда Джим привел бригадира бригады Nightbat на встречу с Лористом, ему было приказано реорганизовать своих людей, которые нисколько не походили на остальных солдат семьи Нортон, а вместо этого напоминали разношерстную команду негодяев.

Лидер наемнической бригады «Ночная летучая мышь», Улампмаксин, был старым, ловким и хитрым наемником ранга «Две звезды серебра».

Получив выговор от Лориста, он посмотрел на солдат семьи Нортон, а также на три других наемнических бригады, прежде чем смущенно вернуться к своей группе и начать ругаться.

Его людям не потребовалось много времени, чтобы вести себя и выглядеть более как настоящие солдаты.

Бригада наемников «Кромвель» была сильнейшей среди остальных из-за того, что их лидер, Кромвель Ричард, был мечником ранга «Одна звезда золота».

Ходили слухи, что его дед был рыцарем, которого лишили статуса за то, что он разозлил своего господина, и выгнали из семьи, чтобы он стал скромным наемником.

Несмотря на это, ему удалось провести несколько удачных встреч в течение его жизни в качестве одного из них и заработать довольно большое состояние, которое он использовал, чтобы сформировать свою собственную команду наемников, которую он часто использовал для исследования древних руин в поисках артефактов.

В конце концов, дед нынешнего лидера Кромвеля оставил после себя завещание, в котором говорилось, что его потомки должны унаследовать команду, которую он сформировал.

Даже если человек был простолюдином, пока он был достаточно силен, он мог жить свободной и раскованной жизнью наемника без забот.

Группа, занявшая второе место по силе, — это наемная команда Razorpike, насчитывающая более 170 человек.

Лорист уделил наибольшее внимание этой команде, поскольку они были сформированы из отставных офицеров и солдат-простолюдинов, которые придерживались стандартной военной дисциплины и правил, что было видно по тому, как они маршировали.

Их лидером был наемник с тремя серебряными звездами по имени Сандро, который раньше был офицером гарнизона в городе, который был уничтожен во время гражданской войны в империи.

Для выживания своей семьи и товарищей он сформировал свою собственную наемную команду, чтобы они могли содержать себя финансово и в то же время не подвергаться притеснениям со стороны дворян.

Самой слабой наемной командой была команда Pentasword Mercenary Crew.

Как следует из названия, команда была сформирована совместно пятью мечниками Серебряного ранга.

Несмотря на то, что их численность была наименьшей — всего 132 человека, они все равно выглядели более дисциплинированными и сплоченными, чем неряшливые наемники Найтбэт.

Лорист остался позади своих войск и сердечно болтал с лидерами наемников.

Учитывая, что он был наемником до 6 лет назад в городе Моранте, у него не иссякли темы для разговоров с остальными наемниками.

Лорист также не строил из себя высокомерных, как это обычно делают дворяне, и иногда даже издевался над собой, просто чтобы заставить остальных громко смеяться без ограничений.

Как раз когда разговор накалялся, конный солдат подъехал издалека и сказал: Милорд, рыцарь Ваксима просит вас присутствовать в авангарде.

Командир отряда Паулобинс вернулся.