Эндрик стиснул зубы, пытаясь удержаться.

Я… я не знаю, смогу ли продолжать.

Нить начинает исчезать.

Мне нужно не заснуть, но…

Рия нахмурилась, заметив, что состояние Эндрика ухудшается.

Ты на мели, мужик.

Если продолжишь так давить, потеряешь сознание.

Может, нам стоит остановиться?

Прежде чем он успел договорить, на лбу Эндрика вспыхнула зелёная точка, и в его голове эхом раздался глубокий голос Хусариуса.

Если ты потеряешь сознание, нить полностью рассеется.

Эндрик слабо кивнул, хотя тело уже поддавало его.

Он изо всех сил старался держать глаза открытыми, но силы быстро таяли.

Содрогнувшись в последний раз, он выпустил веревку, и в глазах потемнело, когда он откинулся на спинку сиденья, потеряв сознание от полного изнеможения.

Эндрика!

– ахнула Серси, бросившись к нему, когда его тело обмякло.

Чёрт, он отключился, – пробормотала Риа, помогая ей поднять Эндрика и уложить его на сиденье.

– Похоже, мы взяли паузу, пока он не проснётся.

Они устроили Эндрика как можно удобнее, закрепив его.

Лицо Серси было искажено тревогой, когда она взглянула на Рию.

Он слишком сильно напрягся, – прошептала она, откидывая прядь волос со лба Эндрика.

– Он нес всё это на своих плечах.

Жаль, что я не могла сделать больше.

Рия ободряюще положила руку ей на плечо.

– Эй, не вини себя.

Мы все сделали, что могли, а теперь дали ему отдохнуть.

Он скоро придёт в себя.

Пока Эндрик спал, они занялись сбором еды и припасов, готовясь к его пробуждению.

Прошёл почти день, прежде чем он очнулся.

Его глаза распахнулись, и он увидел обеспокоенные лица Серси и Рии, склонившихся над ним.

Нет!

– воскликнул он, пытаясь сесть.

Он дико огляделся в поисках нити.

Но её не было.

Слабое свечение, которое он так долго держал в руках, полностью исчезло.

Эндрика, успокойся, – мягко сказала Серси, положив руку ему на плечо, чтобы успокоить.

– Всё в порядке.

Ты был измотан.

Нам нужно было дать тебе отдохнуть.

Лицо Эндрика исказилось от разочарования.

Но нить исчезла.

Мы застряли здесь, в глуши, и потеряли нашу единственную ниточку.

Рия криво улыбнулась.

Эй, посмотри на это с другой стороны.

По крайней мере, ты не рухнул на панель управления, отправив нас в астероидное поле.

Небольшое милосердие, правда?

Хмурое выражение лица Эндрика смягчилось, напрягшись, словно он был побеждён.

Я думала, что смогу продержаться ещё немного. Теперь мы застряли.

И это моя вина.

Нет. Даже не лезь туда, — твёрдо сказала Серси, схватив его за руку и ободряюще сжав её.

— Ты же провёл нас так далеко, да?

Мы что-нибудь придумаем.

Но сначала тебе нужно поесть.

Энергии всё ещё мало, а голодание не вернёт нить.

Она протянула ему сухофрукт, который он неохотно взял, без особого энтузиазма откусив.

Кажется, все усилия были напрасны, — пробормотал он между укусами.

— Мы несколько дней летали вслепую в космосе, а теперь понятия не имеем, куда идти дальше.

Риа откинулась назад, скрестив руки на груди, и он задумчиво посмотрел на Эндрика.

Может быть, а может и нет.

Ну же, эти штуки же просто так не исчезают, правда?

Должен быть способ отследить их снова.

Ты же когда-то создал эту связь, может быть, есть другой способ выйти на след.

Эндрик вздохнул, опустив взгляд в пол.

Всё не так просто.

Нить была хрупкой, временной связью.

Раз она исчезла, значит, исчезла.

Не знаю, смогу ли я воссоздать её без той первоначальной искры из предыдущего места.

Тусклое свечение пультов управления космического корабля освещало встревоженные лица Эндрика, Серси и Рии, парящих в бескрайней пустоте глубокого космоса.

Днями они следовали за кармической временной нитью, ведомые способностями Эндрика.

Но теперь, без этой едва заметной нити, тянущейся впереди, они были совершенно бесцельны.

Эндрик вздохнул, неуверенно откинувшись на спинку кресла.

Серси через некоторое время нарушила молчание.

Может быть, нам просто отправиться в четвёртое место?

Это последнее место в нашем списке, может быть, там мы что-то найдём.

Эндрик покачал головой.

Не думаю, что это поможет.

Мы уже проверили три места, и всё, что нашли, – это тупики.

Если мы пойдём туда и всё будет так же, это будет пустой тратой времени и сил.

Плечи Серсис поникли, на её лице отразилось разочарование.

Ну и что?

Просто сидеть здесь, в глуши?

Рия откинулся назад со своей обычной небрежной улыбкой, хотя в его глазах мелькнула искренность.

Или мы могли бы просто продолжать идти вперёд, верно?

Следовать по пути, на который указывала нить, прежде чем она исчезла.

Кто знает?

Может, мы ближе, чем мы думаем.

Эндрика изогнула бровь, искоса посмотрев на Рию.

Ты предлагаешь нам лететь в пустоту без какой-либо цели?

Рия пожала плечами.

Почему бы и нет?

Мы уже в глуши.

Мы можем либо повернуть назад, тратить время, либо просто плыть по течению и посмотреть, что из этого выйдет.

В худшем случае мы всё ещё потеряемся.

В лучшем – найдём то, что ищем.

Эндрика потёрла виски, обдумывая это.

Рискованно, но, возможно, ты права.

Нам нечего терять.

Серси кивнула с искоркой решимости в глазах.

Если есть хоть малейший шанс, что он куда-то нас приведёт, я говорю: «Мы должны им воспользоваться».

Мы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Эндрик выдохнул, чувствуя лёгкое облегчение от их решения.

Хорошо.

Риа, берись за штурвал.

Мне нужно поберечь силы на случай, если мы столкнёмся с какими-нибудь проблемами.

Рия усмехнулся, садясь в кресло пилота и театрально хрустнув костяшками пальцев.

Предоставьте это мне.

Я проведу нас сквозь пустоту без заминок.

Вот чего я и боюсь, — пробормотал Эндрич, но позволил себе лёгкую улыбку.

Он велел Рие направить корабль к последней точке, где он видел нить, а затем откинулся на спинку кресла, чтобы отдохнуть.

Последующие дни были однообразными и унылыми.

Звёзды проплывали мимо, корабль уверенно рассекал космос, но каждый час, прошедший без каких-либо следов жизни или каких-либо признаков того, что они движутся в правильном направлении, подрывал их терпение.

Рия, несмотря на внешнюю жизнерадостность, начал ощущать неуверенность, и даже оптимизм Серси пошатнулся.

Эндрик, как ты держишься?

– спросила однажды Серси, когда они вместе сидели в кабине.

Эндрик поднял усталый взгляд.

– Я в порядке, просто… расстроен.

Как будто мы плывём в пустоте, надеясь, что что-то появится из ниоткуда.

Знаю, это была не моя идея следовать указанию, но… мне начинает казаться, что это ошибка.

Мы сделали наилучший выбор, какой только могли, исходя из имеющейся у нас информации, – ободряюще сказала Серси.

– К тому же, если мы сдадимся сейчас, мы никогда не узнаем, насколько близко мы были.

Риа развернул кресло с ободряющим взглядом.

– Не будем останавливаться на достигнутом.

Мы не знаем, насколько близко мы подошли.

Надеюсь, ты прав…

Тем временем, в далёкой части вселенной, Густав приближался к своему следующему останку, прокладывая путь через плотную область пространства, заполненную космическим мусором и небольшими астероидными полями.

Слабая пульсирующая энергия останка влекла его вперёд, и он чувствовал, как её сила растёт с каждым часом.

Он знал, что приближается, но что-то в окружающем пространстве ощущалось… иначе.

Отключено.

Когда он приблизился, по его кораблю раздался тихий стон, а на приборной панели вспыхнула красная сигнальная лампа.

Густав приподнял бровь, наклонившись вперёд, чтобы изучить сообщение на экране:

ОГРАНИЧЕННОЕ ПРОСТРАНСТВО. ЖИВАЯ МАТЕРИЯ БУДЕТ ЗАТРУДНЯТЬСЯ

Отлично, как раз то, что мне было нужно, — пробормотал Густав, постукивая по экрану.

— И, полагаю, я тоже вхожу в число живых существ.

Он остановил корабль, глядя в тёмную пустоту перед собой.

Пространство за ним казалось спокойным, почти зловеще неподвижным, словно удерживаемым на месте какой-то невидимой силой.

Но он чувствовал на другой стороне слабый, но отчётливый след, зовущий его.

В этот момент система предстала перед ним в знакомом девичьем облике, одетая в малиновое платье с озорной улыбкой.

Проблемы?

— съязвила она, плавно приближаясь.

Можно сказать и так, — сухо ответил Густав.

— Мне нужно пройти эту точку, чтобы добраться до рудимента, но, похоже, это зона, где повреждаются живые ткани… Есть идеи?

Система задумчиво наклонила голову.

О, конечно же, такой большой и злой из Внешнего Мира, как ты, сможет это понять.

Или, может быть, ответ ближе, чем ты думаешь.

Густав нахмурился.

У меня нет времени на загадки, система.

Ты либо говори, либо молчи, я сам с этим разберусь.

Система рассмеялась, кружа вокруг него, словно призрак.

Тебе нужен обходной путь.

Что в этом ограничении тебя не пускает?

Твоё тело, твоя энергия или… что-то ещё?