Эдварда Рониса, превосходного странствующего торговца, можно было считать и блестящим спекулянтом. Когда Империя начала операцию по зачистке стен, чтобы перекрыть поставки контингентам Траксиса, Ронис продал все свои товары и закупил возы зерна в Винье, перевозя их в окрестности Траксиса.

Покупай дёшево, продавай дорого; особые времена требуют особых сделок.

За короткий период зачистки стен Ронис сколотил состояние. Из мелкого странствующего торговца он превратился в магната, достойного владеть двухэтажной лавкой.

Ронис был искренне благодарен захватчикам с Земли.

Однако Ронис решил не покупать двухэтажную лавку в Винье, чтобы начать свой бизнес.

Узнав о превосходящей силе китайского экспедиционного корпуса, высадившегося на Лилии, Ронис сразу же решил, что империя обречена.

Торговля близ Трайксиса давала ему прекрасную возможность оценить мощь китайцев.

Борьба между высшей и низшей цивилизациями, между сильным и слабым, часто заканчивается завоеванием и разрушением. Империя была обречена на уничтожение китайцами, но Ронис не был настолько благороден, чтобы быть похороненным вместе с империей.

Он собрал всё своё состояние и отправился в Лилию, находящуюся под властью Китая.

Он планировал присоединиться к китайцам в Лилии и стать торговцем под их могущественным правлением.

Решение Рониса оказалось удачным.

Он успешно избежал разрушительного ущерба, нанесённого Альфис торговцам империи во время осады Виньи экспедиционным корпусом.

Прибыв в Лилию, Ронис установил контакт с магом Китайского Альянса и закупил многие товары, производимые на недавно построенных фабриках Лилии, для отправки в другие города.

Мелкие китайские товары пользовались невероятной популярностью в Освобождённых районах.

Товары, которые стоили, возможно, один-два юаня, могли продаваться в несколько раз дороже в других городах Освобождённых районов.

При доставке в более дальние края, например, в пределах Империи, цена могла взлететь в десятки, а то и сотни раз.

Всего за несколько дней богатство Рониса многократно увеличилось.

Разбогатевший Ронис щедро приобрёл трёхэтажный особняк с видом на океан в городе Лилия, оставленный императорской знатью после освобождения Лилии.

Он также приобрёл в Лилии большой трёхэтажный дом и начал организовывать собственный караван, доставляя товары Лилии в крупные города Империи.

Казалось, всё шло гладко, но Ронис забыл, что он всего лишь Рогатый Человек. Такие огромные прибыли, естественно, привлекли внимание китайцев.

Вскоре к Ронису стали приходить на собеседование представители различных отделов Лилии. Наконец, проводив пожарную команду «Лилия», Ронис вернулся в свой роскошно украшенный особняк с видом на океан с огорченным выражением лица.

Мысленно подсчитывая своё богатство, которое уменьшилось вдвое после вызовов из разных ведомств, Ронис начал беспокоиться о том, смогут ли китайцы «законно» его присвоить.

Вскоре в дверь Рониса постучали. Ронису было за сорок, он был холостяком, друзей было мало, и это явно не был кто-то из родственников или друзей.

Он был странствующим торговцем, но к тому же был нищим и не горел желанием найти жену.

В лучшем случае он заходил в таверну, нанимал девушку по вызову или играл с рабыней с ушами зверя – вот и весь минимальный интерес Рониса к женщинам.

Ронис открыл дверь и увидел китайца в чёрном костюме, стоящего у него на пороге.

За ним стояли несколько китайских солдат в бронежилетах с длинными винтовками в руках.

Чтобы ассимилироваться с Лилией и влиться в китайскую власть, Ронис усердно изучал язык высокоцивилизованной цивилизации – китайский. Вспоминая произношение, он запинаясь произнёс на ломаном китайском: «Сэр, могу я вам помочь?»

«Эдвард Ронис, Рогатый, 43 года, холост. В прошлом странствующий торговец. Несколько сделок принесли ему значительное состояние. Переехал в Лилию больше месяца назад и занялся торговлей». Китаец в костюме похлопал Рониса по плечу и продолжил: «Кстати, у тебя неплохой китайский. Ты много практиковался, не так ли?» Мужчина вошёл прямо в комнату Рониса. Ронис не осмелился его остановить. Хотя ему было интересно узнать о торговле, сейчас было не время спрашивать. Он кивнул и сказал: «Сэр… Сэр, вы очень любезны». Он задумался, к какому отделу относится этот мастер китайского. Его имущество было почти полностью конфисковано этими китайскими хозяевами. С горечью на лице он спросил: «Интересно, что привело вас в мой скромный дом? Могу ли я чем-нибудь помочь?»

Человек в костюме сел прямо на диван Рониса. Зелёный диван имел ворсистую поверхность, мягкую и упругую при лёгком нажатии, что делало его чрезвычайно удобным. Пол покрывал изысканный ковёр в стиле «Рогатого человека», а рядом с ним потрескивал дровяной камин, создавая тёплую атмосферу.

Человек в костюме улыбнулся и сказал: «Если нет других причин, не могу ли я просто зайти к вам домой?»

Ронис с опаской ответил: «Нет, нет, нет.

Если хотите, можете прийти в любое время».

Человек в костюме усмехнулся: «Вы очень вежливы, но я не командир. Я просто обычный человек, работающий на Республику». Ронис быстро махнул рукой и сказал: «Нет, командир, в глазах этих простых людей командир — ты».

Шучу. В Лилии, где правят китайцы, Рогатые, такие как я, считаются лишь низшими. Этот высший человек передо мной, каким бы обычным он ни был, всё равно высший человек в глазах Рониса. В Империи, каким бы ни был рабом Звероухий, он всё равно раб нищего из Рогатого народа. Он низший и должен подчиняться нищему из Рогатого народа и жить в услужении.

Мужчина в костюме сухо усмехнулся, а затем сказал: «Ну, Ронис, я здесь сегодня по другому поводу.

Ты же один из самых опытных торговцев Рогатого народа во всей Лилии, верно?»

Сердце Рониса ёкнуло.

Он задумался, что имел в виду этот китайский джентльмен. Недавно все торговцы Рогатого народа, подобные ему, в Лилии проходили собеседования в разных департаментах, и они понесли значительные убытки. Неужели это очередная попытка оторвать ему кусок плоти? Ронис осторожно ответил: «Нет-нет, я просто пытаюсь заработать на жизнь».

Мужчина в костюме от души рассмеялся. «Ха, так ты пытаешься заработать на жизнь и снимаешь квартиру с видом на море в Лилии? Ты просто бездельник!» «Слишком просто, не так ли?»

Ронис подумал про себя, что, возможно, он сказал что-то не то. Если бы другая сторона действительно конфисковала всё его имущество и бросила его на произвол судьбы, это было бы катастрофой. Он с благоговением воскликнул: «Я ошибался! Я ошибался!»

Мужчина в костюме встал с дивана, медленно подошёл к Ронису и прошептал: «Ты прав. Я просто пытаюсь заработать на жизнь. Конечно, я ищу жизнь под контролем Китайской Республики».

Смысл слов мужчины в костюме был прост: пока он может зарабатывать на жизнь под контролем Китая, Ронис точно будет сыт. Если он осмелится сделать что-то, что оскорбит Китай, Ронис будет вынужден жить на улице. Ронис быстро обдумал свои мысли. Казалось, он не сделал ничего против интересов Китая в последнее время, так почему же китайцы постучались к нему в дверь?

Мужчина в костюме посмотрел на взмокшего Рониса и медленно произнес: «Нам нужны выдающиеся торговцы-Рогатые, такие как ты, чтобы основать гильдию. Ты можешь помочь нам собирать информацию, продавая товары.

Конечно, мы наймём людей, которые будут управлять гильдией. Тебе просто нужно постоянно вербовать других торговцев-Рогатых и снабжать нас разведданными. С нами мы гарантируем, что те из вас, кто просто болтается без дела, в мгновение ока разбогатеют».

Хотя гильдия может собирать разведданные, её истинная цель — переманить этих торговцев. Торговцы — это люди, стремящиеся к прибыли. Предлагая торговцам-Рогатым часть прибыли, они, несомненно, будут лояльны Китаю и последуют его примеру, косвенно помогая Китаю контролировать всю империю.

Несмотря на то, что Китай неустанно трудится над подготовкой административных служащих, их число недостаточно для такой огромной империи.

Поэтому во многих областях стратегия «Рогатый правит Рогатым» или «Звериное Ухо правит Зверем» является единственным вариантом.

Что касается имперской знати, Китай не особо старался её завоевать.

Само существование знати в Китае не приветствуется. Это раковая опухоль феодального общества.

Какой от неё толк в современном обществе? Разве это бросает вызов власти Республики?

Конечно, таких знатных людей, как Виви и Рыцарь-Принцесса, всё ещё нужно использовать.

Услышав это, Ронис широко раскрыл глаза. Всё, что произошло раньше, стало понятным. Почему его и этих торговцев-Рогатых в Лиллии постоянно беспокоили китайцы?

Оказалось, они хотели запугать всех, а затем заставить их подчиниться китайцам, создать гильдию под руководством китайцев и заняться определёнными делами.

Это было хорошо. Раз китайцы обратились к нему, значит, они признали его силу в какой-то области.

По сути, китайцы выдали ему сертификат «хорошего гражданина». Если он согласится, то обретёт «китайскую идентичность», поднявшись из низшего класса в средний.

Это была фантастическая возможность, и Ронис не думал, что другие торговцы откажутся. Он тут же ответил: «Сэр! Я следую примеру китайских мастеров! Если китайцы скажут мне идти налево, я точно не пойду направо!»

Человек в костюме удовлетворённо кивнул. Ронис, быстро поняв, сказал: «Хорошо, я пришёл сюда, чтобы обсудить этот вопрос с вами, великим торговцем. В ближайшие несколько дней вы, торговцы из Лилии, должны обсудить создание Торговой палаты в городе. Мы тоже будем здесь, когда придёт время».

Наблюдая, как человек в костюме заканчивает свои дела и собирается уходить, Ронис поспешно спросил: «Сэр! Как вас зовут?!» Ронис наверняка разбогатеет, если найдёт китайского покровителя.

Однако человек в костюме ушёл вместе с армией Хуася. Его голос раздался из дверного проёма: «Я? Тебе не нужно знать моё имя. Я найду тебя, когда ты мне понадобишься».