2025-08-20

Слова Фалеса затихли.

Обратный Клинок молчал;

единственным звуком в туннеле было тяжёлое дыхание Миранды.

Фалес медленно поднял руку, пытаясь договориться:

«Послушай, я тебя знаю, так что…»

«Я не прав», — взгляд Экстремального Ассасина изменился, и он холодно всё отрицал. «Я не босс и не управляю баром».

А?

Фалес был ошеломлён.

«Я не прав? Нет, нет, нет, как это может быть? Я не прав насчёт твоего меча…»

Фалес взглянул на удерживаемую Миранду, не зная, как объяснить… А?

В этот момент Фалес внезапно почувствовал, что что-то не так!

Где меч?

Где меч с обратным изгибом на шее Миранды?

Почему он исчез?

Как он сможет объяснить ей всё это без этого ножа…

В следующую секунду Грех Реки Ада внутри него вырвался наружу!

Леденящая жажда убийства охватила его адские чувства, отчего волосы Фалеса встали дыбом.

«Ваше Высочество!»

Миранда, освободившись от её хватки, обернулась и поспешно предупредила:

«Будьте осторожны!»

Фалес вздрогнул, очнувшись от сна:

Дело не только в ноже.

Где этот человек?

Скимитар, стоящий за Мирандой… исчез?

Куда она делась?

Когда она исчезла?

Разве он не следил за ней всё это время — чёрт!

В следующее мгновение, среди яростного рёва Греха Реки Ада, Фалес, подсознательно желавший отступить, с ужасом обнаружил, что таинственно исчезнувший странный клинок внезапно появился в нескольких дюймах от его лица!

О нет, когда же это случилось?

Фалес ужаснулся и отчаянно пригнулся, но обнаружил, что расстояние слишком мало, чтобы уклониться!

Это было убийство по плану Бэтмена, или он жульничал и использовал хакерскую атаку невидимости?

Тюрьма Греха Реки взревела от отчаяния. В последние мгновения юноша пытался пошевелиться, мысли его лихорадочно метались.

Но в этот момент позади него сверкнула резкая вспышка меча, ударив прямо в решительного Обратного Ятагана!

Вжух!

Вжух!

Ветер заревел, отчего барабанные перепонки Фалеса заныли.

Но ожидаемого столкновения мечей не произошло.

Меч по инерции рванулся вперёд, но атака клинка в мгновение ока отступила.

Ветер от клинка и вспышка меча пересеклись в воздухе, едва коснувшись лба Фалеса.

Глаза Фалеса расширились.

Грех Тюремной Реки обострил его чувства, позволив ему ясно видеть в замедленном времени:

Обратный Скимитар едва увернулся от смертельного удара меча и благополучно приземлился, перевернувшись вбок.

Рядом с Фалесом худой, неряшливый мечник в штатском поднял старый ржавый меч.

Так закончился первый раунд.

Клинок за клинком, схватка вокруг принца была безжалостной и быстрой, в конечном счёте безрезультатной. Однако Фалес обильно потел, а Грех Тюремной Реки в нём неудержимо разгорался.

«Хорошо спрятанный, мечник», — Обратный Скимитар поднял голову, его глаза холодно сверкали под маской. «Ты чуть меня не убил».

Нет, далеко нет.

Худой, неряшливый рыцарь Кассиан стоял рядом с Фалесом, насторожившись, словно столкнувшись с грозным врагом.

«Прошу прощения, Ваше Высочество Фалес, засада провалилась».

На сердце у Кассиана было тяжело: он понимал, что уже в первой схватке оказался в невыгодном положении.

Противник просто испытывал его.

Но он потерял контроль, выдав засаду.

Добавьте к этому странную способность внезапно исчезать из виду…

Это был враг, непохожий ни на одного из тех, с кем он когда-либо сталкивался.

Если хочешь выжить, нужно быть готовым умереть здесь.

«Засада?»

Обратный Скимитар взглянул на Фалеса, презрительно фыркая: «Я знал, что ты просто болтаешь ерунду, чтобы выиграть время».

«Нет, нет, нет…»

Фалес, оправившись от недавнего потрясения, поспешно замахал руками, не в силах успокоиться.

«Рыцарь Кассиан, это была не засада… Это, это был один из наших…»

«Раз они одни из наших…»

Взгляд Кассиана был острым, как меч, пронзающим убийцу.

«Тогда почему он просто не сдался?»

Обратный Скимитар, казалось, ничего не замечал, оставаясь неподвижным.

«Ну…»

Талес онемел, пытаясь что-то сказать.

«Ну, не все они наши. Они просто знакомые, старые знакомые… В любом случае, сэр, босс, прежде чем мы начнем действовать, давайте…»

Талес повернулся к Обратному Скимитару, но тут же вздрогнул.

Обратный Скимитар…

Снова исчез?

Ни за что, снова появился…

В следующую секунду Кассиан нахмурился, его аура изменилась, и он прижал меч к груди!

«Верно!»

Миранда пыталась подобрать оружие, прикрывая один глаз, и кричала издалека:

«На стену!»

Выражение лица Кассиана изменилось. Он оттянул Фалеса за себя и направил меч!

С виду ничем не примечательная тень шевельнулась справа от ямы.

Под серьёзными и подозрительными взглядами троих мужчин скимитар, цеплявшийся за стену и почти сливавшийся с тенью, холодно фыркнул и медленно опустился на землю. Вернувшись в поле зрения, он посмотрел на Миранду, стоявшую позади него:

«Жульничать — плохо».

Кассиан смотрел на необъяснимо исчезающего и появляющегося Экстремального Ассасина, его веки дрогнули, он крепче сжал меч:

«Всё очень плохо».

Миранда стиснула зубы, прикрыла глаза и покачала головой, словно терпя боль:

«Очень… очень… плохо».

Незаметно для себя, трёхсторонняя битва между засадой и обнаружением, скрытностью и разведкой, убийством и контрубийством снова прошла.

Что за чёрт…

Будучи свидетелем, Фалес нервно вздохнул:

В отличие от Йоделя, который скрывался без следа и не издавал ни звука, не нанося ударов до самого последнего момента, решающей возможности.

Как и его собрат-убийца, Обратный Скимитар то появлялся, то исчезал, намеренно оказывая давление и провоцируя, оставляя противника застигнутым врасплох и теряющим бдительность.

Он был ещё страшнее убийцы в маске, отчего у него по спине бежали мурашки.

«Рыцарь Кассиан, будь осторожен. Помимо того, что он мастерски скрывается в слепых зонах…» Миранда стиснула зубы, подняла меч и, имея Кассиана спереди и сзади, блокировала Обратный Скимитар. «Он также очень силён в лобовом бою».

«Очень хорошо», — спокойно сказал Кассиан.

«Как он по сравнению с Лозанной II?»

«По сравнению?»

— презрительно спросил Реверс Скимитар.

Рыцарь Экстремизма и Убийца Экстремизма обменялись взглядами, и воздух наполнился жаждой убийства.

О нет.

Талес тревожно почесал голову.

Нет, нет, нет, нет… так быть не должно… если так продолжится, пострадают обе стороны…

«О! Старик, босс, ты помнишь?»

Талес вдруг о чём-то вспомнил и быстро сказал:

«Когда ты был ребёнком, ты обнимал меня… ну, даже бил!»

Что?

Как только эти слова вырвались, два мастера, набиравшие обороты и смотревшие друг на друга, замерли.

«Да, это был День Возрождения. Я был голоден и пробрался на кухню… но меня обнаружил босс, который только что вернулся. Ты думал, я украл его, украл…»

Талес глубоко вздохнул, вспомнил и вытащил кинжал из-за пояса:

«Вещи Яры».

Увидев особое отражение кинжала, Анти Скимитар двинулся взглядом.

«Ложь», — холодно сказала она.

«И твой нож!»

Талес быстро заговорил, закончив фразу, прежде чем она снова исчезла:

«Этот твой нож был её, подарок Яры на день рождения… У тебя же четыре запасных ножа разного веса для разных случаев, верно?»

Миранда и Кассиан удивлённо взглянули на него.

Но Микрокодил молчал и не двигался.

Хорошо.

Это хороший знак.

«Знаю. В тот год твой старый нож для рубки костей сломался и не подлежал ремонту. Яра хотел подарить тебе новый набор ножей, который бы „резал быстрее“…»

Фалес не смел медлить, тщательно подбирая слова:

«Этот нож с самого начала был всего лишь идеей. Отлить его было непросто: уникальная форма, широкая спереди и узкая сзади, изгиб лезвия и ширина нижней части, пропорции каждой части, выбор материалов… всё требовало точных расчётов и многократной проверки…»

Он посмотрел на странный нож со знакомым изгибом и вздохнул:

«Карачи с Южной улицы — очень искусный кузнец. Он взял большую сумму денег и дал огромное обещание, но не смог выковать его целый год, даже после твоего дня рождения… В конце концов, Яре пришлось воспользоваться связями Эдмунда, чтобы найти дорогую мастерскую гнома…»

«Тебя».

Внезапно Кривизна заговорила, прерывая Фалеса.

Она медленно подняла нож, его изогнутый кончик указал на молодого человека перед ней:

«Ты…»

Кассиан и Миранда нахмурились, готовые к удару.

Но Миранда проигнорировала их, пристально глядя на Фалеса.

Она вспомнила.

Однажды, к фестивалю Возрождения, бар «Сансет» вложил значительные средства в партию отборной аланбийской ветчины.

Но её зоркий глаз заметил, что по какой-то причине ветчина на складе постепенно «сморщивалась», словно кто-то каждый день выбирал кусок ветчины и срезал тонкий слой чрезвычайно острым лезвием, каждый раз отрезая новый кусок, чтобы избежать обнаружения.

В конце концов, работая менеджером по работе с клиентами, она больше не могла этого терпеть и, размахивая ножом, пригрозила своему жадному повару и брату, который был ей братом, чтобы больше не воровал ветчину из магазина.

Шок, недоумение, невинность и обида на лице Фалеса наконец-то дошли до неё, и она решила подождать, посмотреть, поймать подлого вора.

Конечно, из-за Яры наказание вора изменилось с перерезанного горла на суровую шлепок.

«Это ты».

Обратный Скимитар холодно посмотрел на мальчика и на знакомый острый кинжал в своей руке:

«Похититель ветчины».

Миранда и Кассиан одновременно взглянули на него.

Почувствовав взгляд своего босса, Фалес инстинктивно убрал кинжал в ножны и прикрыл задницу.

«Да, я».

Он выдавил из себя неловкую улыбку:

«Это я».

Обратный Скимитар внимательно посмотрел на него, затем перевёл взгляд на двух противников, одного спереди, другого сзади, и его взгляд стал всё серьёзнее.

«Вас называют Ваше Высочество… Ваша фамилия Цаньсин?»

«Да, я…»

Фалес внезапно замолчал, вспомнив «прошлое» Саридона и Ренессансного дворца.

«Я…»

У Фалеса заболела голова:

«Я только потом узнал, что моя фамилия Цаньсин».

Миранда и Кассиан стояли в напряжении, молча ожидая исхода переговоров Фалеса.

Но Митрое Лезвие молчала.

Она просто смотрела на Фалеса ледяным взглядом, который становился всё холоднее.

Это было не к добру. Попытки сблизиться казались бесполезными.

Брови Фалеса дрогнули.

Владелец редко посещаемого бара «Сансет», старик оставался таким же отчуждённым, жестоким и отстранённым, как и прежде, ненавидя даже непослушных детей — хотя он уже не был непослушным ребёнком, он был подростком!

У него не было другого выбора, кроме как прибегнуть к другим средствам.

Конечно, если бы ему удалось убедить другую сторону отбросить враждебность и даже встать на его сторону…

Талес глубоко вздохнул и обдумал свою стратегию:

«Послушайте, босс. Независимо от того, кто вам заплатил или поручил это сделать, я полагаю, ваш работодатель должен был быть заранее уведомлен и обеспокоен, особенно учитывая, что это касается Изумрудного города…»

«Как умно».

Обратный Клинок презрительно усмехнулся и перебил его, больше не пытаясь скрыть свой звонкий голос:

«Яркая Звезда, прямо у меня под носом все эти годы?»

А она и не подозревала.

И эта другая сторона даже случайно зашла к ней в бар и переспала с её дочерью?

В каком заговоре она могла быть замешана?

И кстати, Чёрный Меч… эти наёмники из провинции, которые безрассудно ввязались в королевский заговор и решили соперничать с Катастрофой, знали ли они об этом?

Они пришли на Чёрную улицу только ради этого принца, основали там свою территорию и основали Братство Чёрной улицы?

Они достигли очередного соглашения с Чёрным Пророком?

Или они вступили в сговор с Дворцом Возрождения?

И держали её в неведении?

Какой чёрный меч!

Глаза Реверса Скимитара были холодны, и он крутил сабля в руке.

Маг должен снова убить тебя — нет, снова убить твоих братьев.

«Кстати, босс…»

Тейлз почувствовал всё более враждебное отношение собеседника и быстро сменил тему:

«Я слышал, вы с Ярой переехали… У бара «Сансет» новый владелец… Я даже послал кого-то на твои поиски…»

Но прежде чем он успел договорить, он почувствовал, как вспыхнуло пламя Тюремной реки Грех.

Реверс Скимитар не исчезла, а двинулась, бросившись к Фалесу!

Фалес был ошеломлён.

«Осторожно!» — взревела Миранда, преследуя убийцу.

Кассиан поднял меч.

Увидев возобновившуюся схватку, Фалес ужаснулся:

«Нет…»

Но было слишком поздно.

«Отойди».

Кассиан спокойно заслонил Фалеса. Он наблюдал за каждым движением противника, терпеливо ожидая, когда тот приблизится, чтобы взмахнуть рукой и нанести мощный, рубящий удар по пояс!

Зрачки стремительно приближающегося Изогнутого Клинка сузились.

В следующее мгновение Экстремальный Ассасин ударил по земле, его тело невероятным образом уклонилось от резкого удара меча, и он двинулся на Фалеса.

Но как только острие Изогнутого Клинка промелькнуло мимо, Кассиан, словно предупреждая, шагнул вперёд и повернул запястье. Предыдущий мощный удар мечом рассеялся, и появился давно скрытый удар тыльной стороной меча, направленный прямо в цель Изогнутого Клинка!

Сердце Изогнутого Клинка сжалось.

Этот удар слева был давно спланирован, момент и угол были идеально рассчитаны.

Ей некуда было бежать.

Как и ожидалось, это был меч Элиты.

Но…

Элитный убийца бросил Фалеса и нанес ответный удар сверху вниз, едва блокируя клинок Кассиана!

Непреодолимая сила заставила её застонать.

Обратный Скимитар преодолела дрожь и боль, распространявшиеся от руки к груди, и, поддавшись импульсу меча Кассиана, оттолкнулась от стены и взмыла в воздух!

Противник, несомненно, был Элитой. Единственным недостатком было…

Какой же дилетант.

Обратный Скимитар преодолел боль, с сожалением взглянул на Фалеса внизу и холодно подумал:

Убьёт ли он?

Если бы это был Чёрный Меч…

Он, вероятно, использовал бы себя или даже юношу в качестве приманки, рискуя пораниться самому и удерживая заложников, чтобы спрятать этот смертоносный меч с тыльной стороны в более уязвимом месте, не оставляя Обратному Ятагану возможности защититься или поглотить силу, не говоря уже о том, чтобы использовать её для прорыва.

Всего за один раунд и Чёрный Меч, и она падут.

А дальше всё будет зависеть от того, кто упадёт сильнее или кто первым поднимется.

В конце концов, чтобы сражаться с Крайностью, нельзя бояться смерти.

Конечно, будь на её месте Чёрный Меч, она не была бы настолько глупа, чтобы столкнуться с Избранным лицом к лицу, обменивая кровь на кровь, жизнь на жизнь.

А пока…

Обратный Ятаган изо всех сил потянулся, чудом уцепившись за пролом в стене. Одним взмахом она едва избежала сокрушительного удара Кассиана!

Фалес был прижат к земле, едва успев заметить клинок Кассиана, пролетевший мимо его головы. Обратный Ятаган пролетел ещё выше, встретившись взглядом с оглушённым Фалесом.

В следующее мгновение Экстремальный Ассасин вырвался, прорвав кольцо и приземлившись недалеко позади Кассиана и Фалеса.

Только тогда Миранда бросилась к Фалесу, прикрывая его собой.

«Как и ожидалось от ассасина, который однажды проник во Дворец Пустоты и заставил Изумрудный Город сменить владельца».

Кассиан сдержал прилив крови и выровнял дыхание. Затем он медленно повернулся, готовый к битве:

«Ты — непростительный Цветок Ассасинов или печально известный Щит Тени?»

Реверс Скимитар презрительно усмехнулся, обернувшись с холодным, суровым взглядом.

«В мире так много убийц, а ты узнаёшь только Саридона?»

Кассиан нахмурился.

«Ты должен понять, — презрительно подумал Реверс Скимитар, — что с древних времён и до наших дней, на протяжении тысячелетий, бесчисленные семьи, банды, фракции и организации убийц возникали и исчезали, появлялись и исчезали…

И так называемый «цветок убийц», Саридон, — всего лишь один из тех, кому повезло больше и кто прожил дольше.

«Что касается Теней… они всего лишь кучка наёмных убийц».

Реверс Скимитар фыркнул с явным презрением.

«Ты считаешь, что заслуживаешь называться убийцей?»

Кассиан нахмурился.

«Это правда?»

Талес поднялся с грязной земли и настоял.

«Босс, это вы действительно убили старого герцога Изумрудного Города больше десяти лет назад?»

Реверс Скимитар взглянул на Фалеса.

Фалес стиснул зубы и спросил: «Кто тебя поручил? Или кто тебе угрожал? Зачем? Поэтому ты скрываешься под чужим именем? А что на этот раз? Почему снова?»

Реверс Катласс не ответила. Она лишь пристально посмотрела на Фалеса, теперь окружённого Кассианом и Мирандой.

«Малыш»,

холодно сказала она,

«Не ищи нас больше».

В этот момент слова Реверс Катласс словно пронзили воздух, достигнув ушей Фалеса холодом, от которого он вздрогнул.

«Если только у тебя снова не чешется задница».

А, задница?

Таллес на долю секунды замер, прежде чем отреагировать и быстро произнести: «Подожди, я просто хочу…»

Но в следующее мгновение Обратный Катлас исчез за углом.

Таллес поднял руки, безучастно глядя туда, где исчез его босс.

Но Кассиан оставался неподвижен, пристально глядя в тёмный угол туннеля.

Миранда тоже прикрыла один глаз, стиснув зубы, не смея позволить себе беспечность.

Наконец, через несколько секунд, Кассиан медленно опустил меч, его взгляд был полон решимости, когда он смотрел на свежую рану на тыльной стороне ладони.

«Угроза исчезла», — тихо сказал он, — «по крайней мере, здесь».

Миранда наконец с облегчением вздохнула.

«Чёрт».

Она покачала головой, закрыла глаза и прислонила меч к земле.

Враг только что ушёл, но атмосфера всё ещё была тяжёлой.

Никто из троих не произнес ни слова, и в туннеле на мгновение воцарилась тишина.

Но вскоре Фалес и Миранда одновременно отреагировали, поспешно спросив в унисон:

«Всё в порядке? Где Силай? Где остальные?»

«Ваше Высочество! Почему вы один? Где остальные?»

Пока они тревожно переговаривались, Кассиан повернул голову, мрачно глядя в другой угол туннеля.

«Фалес?»

Раздался дрожащий женский голос.

Фалес вздрогнул и быстро обернулся.

«Шила?»

В тусклом свете появилась фигура Сила. Она прислонилась к стене и слабо потянулась к Фалесу.

«Фалес… это ты? И… Кассиан?»

«Госпожа», — почтительно отдал честь Кассиан срывающимся голосом.

«Превосходно!»

Фалес быстро шагнул вперёд, даже не заметив, что оттолкнул дрожащую протезную руку. Он схватил дрожащую Шилу.

«Я рад, что с тобой всё в порядке, Шилу. Иначе Чжань Энь могла бы… Шилу?»

Слова Фалеса дрожали.

Воспользовавшись своими адскими чувствами, он с удивлением увидел:

Глаза Шилы были замотаны толстой повязкой, закрывающей почти половину её лица от лба до скулы.

«Твои глаза… ты ранен? Она тебя ранила?»

Силай с завязанными глазами вздрогнул и быстро отпустил руку.

«Нет!

Ничего страшного. Меня обрызгало пылью и грязной водой. Болит. Я закапал капли, чтобы облегчить боль, и скоро всё пройдёт. Кстати, как там, наверху? Где Чедвелл?»

«Чедвелл… Чедвелл… О, с Чедвеллом всё в порядке… Но ты…»

Может, сама Силай не видит, но…

Талес недоверчиво смотрел на девушку перед собой.

Её глаза…

Повязки на глазах Силай были запятнаны кровью.

Ещё больше алой крови сочилось из-под повязок, окрашивая их в багровый цвет – ужасающее зрелище.

Её глаза, это…

«Ничего страшного», – сказала Миранда, проходя мимо Фалеса.

Она схватила Шилу и помогла ей привести себя в порядок, попутно загородив ему обзор.

«Атака была слишком жестокой. Уклоняясь, дама случайно получила пыль в глаза. Это несерьёзно, но невыносимо. Ей нужно отдохнуть и восстановиться».

«Да, я в порядке. Мне просто нужно, мне нужно отдохнуть… Пусть Кассиан, пусть Кассиан возьмёт меня…» Дыхание Сайл было прерывистым, а голова склонилась набок.

«Сайл!»

Талс вздрогнул, но Кассиан подошёл сзади и мягко, медленно, но уверенно взял бесчувственную Сайл из рук Миранды.

«Как пожелаете, госпожа».

Он осторожно поднял Сайл за талию, его движения были такими искусными, выражение лица таким спокойным, словно это был не первый раз. «Я провожу госпожу обратно во Дворец Чистого Неба», — Кассиан решительно повернулся, заслоняя лицо Силай от их глаз. «Ваше Высочество, я побеспокою вас о том, что здесь происходит».

«Конечно, подкрепление прибудет через пятнадцать минут, но…» Фалес смотрел на удаляющуюся фигуру рыцаря, всё ещё не веря своим глазам. «Она, она…»

«Прошу прощения, Ваше Высочество», — сказала Миранда, её лицо помрачнело, но лицо постепенно приходило в себя. «Ситуация в темнице… может быть ужасной».

Несколько минут спустя Фалес стоял, не веря своим глазам, у входа в темницу, где была заточена Лозанна II, наблюдая, как Миранда сначала помогает только что очнувшемуся Рольфу подняться на ноги, а затем поднимает всё ещё без сознания Гловера.

«Немой? Немой, ты в порядке? Ты помнишь, что случилось перед тем, как ты потерял сознание?

Ты ясно видел врага? Тебя убил экстрасенс или убийца?»

Рольф схватился за затылок от боли, его взгляд затуманился, словно он ещё не полностью пришёл в себя.

Но Фалес не обращал на них внимания.

Он недоверчиво смотрел на зияющую деревянную дверь темницы, вглядываясь в багровую, как смоль, тьму внутри.

За этой дверью его адские чувства передавали тревожную информацию.

Кровь.

Кровь по всему полу.

Гнилая, едкая кровь.

«Гловер? Авангард Гловер? Зомби? Проснись, проснись! Ты знаешь, где ты? Ты меня ещё узнаёшь? Я Аренда…»

Талес ошеломлённо вздохнул. Он сделал шаг, игнорируя уговоры Миранды, и бросился к двери темницы.

Как и ожидалось, каменные оковы в центре темницы, которые когда-то сковывали убийцу вампиров, теперь были пусты, узник исчез.

Лоссанг II исчез.

Но…

Талес замер — он случайно наступил в неглубокую лужу крови, и липкие, скользкие подошвы сапог заставили его задрожать.

Но…

В тусклом свете вечного светильника Фалес в оцепенении поднял ногу и посмотрел перед собой:

Человек.

У стены тихо и неподвижно лежал человек.

Рядом с ним лежал его меч, обагрённый кровью.

Талес на мгновение замер.

Это был не пленник, не Лозанна II.

Это был…

Талес глубоко вздохнул и, собрав все силы, натянул сапоги. Он подошёл ближе к стене, приближаясь к лежащему на земле человеку.

Это был…

В тот момент, когда он отчётливо увидел лицо человека, разум Фалеса опустел, всё тело онемело, и он почувствовал, как все его эмоции исчезают.

[А ещё есть Гвардейское крыло… Обычные герои, великие гвардейцы, которые гарантируют вашу безопасность своей плотью и кровью и прокладывают путь к вашей славе своей страстью…]

[Я — Дэнни Дойл, Ваше Превосходительство герцог, и самый надёжный из ваших шести гвардейцев!

В этот момент Д.Д. — первый сержант Королевской гвардии Дэнни Дойл из Зеркального озера — тихо лежал в луже крови.

На его шее была отчётливо видна ужасающая ножевая рана, покрытая запекшейся кровью.

Нет.

Талес сделал ошеломлённый шаг, подошёл к фигуре на земле и медленно опустился на колени.

Неужели это… он?

Д.Д.

был всё так же красив и элегантен, как и прежде, разве что у него больше не было этого ленивого, раздражающего голоса, он больше не отпускал неуместных шуток, не сходил с лица этой затянутой улыбки и больше не совершал раздражающих глупостей.

Он просто спокойно и равнодушно смотрел в тёмный потолок, глаза были открыты, неподвижны, лицо безмятежно.

Как в тот день на королевском банкете, когда он сошел с помоста, готовый пожертвовать пешками для дуэли.

[Ваше Высочество, я знаю, что немного преувеличивал и переигрывал, чтобы угодить вам в последнее время, но… вы хороший человек.

По сравнению с Ренессансным дворцом, здесь… так спокойно.

Если бы мой отец… пожалуйста, запомнил этот день.

Нет, как такое может быть, как такое может быть, Д.Д.… Почему?

С Гловером и Рольфом снаружи всё было в порядке, но почему, почему Д.Д.…?

Ошеломлённый, Фалес попытался дотянуться до Д.Д., но рука уже была на полпути к нему, когда он не смог заставить себя отпустить.

«Ваше Высочество…»

Шаги Миранды эхом разнеслись за ним, затем внезапно стихли, сопровождаемые сдавленным вздохом.

За ними последовал хриплый, печальный голос Рольфа и голос Гловера, полный потрясения и боли:

«Это… Нет, нет, нет, нет… Ваше Высочество… Как такое может быть…»

Фалес не обернулся. Он смотрел на неподвижного Д.Д., изо всех сил стараясь активировать Грех Адской Реки, подавляя дрожь в теле, сохраняя остатки рассудка.

С глухим стуком Гловер упал на колени рядом с Д.Д., не веря своим глазам. Влажная кровь брызнула на лицо Фалеса, оставляя багровую полосу.

«Я, я оставил его здесь… Я думал, что так будет безопаснее, что убийца не сможет вырваться из цепей…»

Миранда вздохнула, желая что-то сказать, но остановилась.

«Командор Гловер…»

Гловер схватил Д.Д. за уже холодную руку, ошеломлённый и оглушённый.

«Я думал, если кто-то проникнет в тюрьму, ему придётся… сначала убить нас… Д.Д. не должен… он не должен подвергаться опасности…»

Выражение лица Рольфа было таким же тяжёлым. Он дохромал до Гловера, помедлил мгновение, затем опустился на одно колено и положил руку ему на плечо.

[Если бы ты, Уайатт Касл, если бы ты просто стоял рядом со мной, следовал по моим следам или даже просто подошёл ко мне, ты был бы обречён на смерть?]

[Тогда мне нужно выбрать удобную позицию.

«Твоё место занято, Уайатт».

Тише проговорил Фалес, невольно усмехнувшись.

Он пристально посмотрел на кровавую рану на шее трупа, и тут понял.

Верно, это был Взаимный Клинок.

Один удар в шею, и кровотечение стало смертельным.

Значит, босс — старуха — была решительна и беспощадна.

Как и ожидалось от матери Яры.

Фалес тихо фыркнул, его лицо было застывшим.

Взаимный Клинок знал это с самого начала, готовясь убить.

И всё же сам Фалес, всё ещё цепляясь за иллюзию, что «всё можно обсудить» или «почему страдают обе стороны», надеется разрешить конфликт и прекратить его.

Как наивно.

Как жалко.

Враг безжалостен и жесток.

Ты слаб и некомпетентен.

Фалес посмотрел на полуприкрытые глаза Дэнни Дойла, словно тот задремал, и усмехнулся про себя, презрительно фыркая.

Нет, это было не только сегодня.

Голос внутри него становился всё сильнее, словно это могло скрыть его вину и виновность.

Весь Изумрудный Город, будь то страх или беспокойство, все, все, кто был вовлечён в ситуацию, знали об этом и были готовы — к рекам крови, к смертельной схватке.

На самом деле, в Изумрудном Городе уже начали гибнуть люди.

Умирали не только те, кто был рядом с тобой.

Более того, всё королевство начало истекать кровью.

Только ты, Фалес Яркая Звезда, всё ещё цепляешься за эту жалкую, отвратительную и ненавистную фантазию.

Только ты, полагаясь на старого, больного коня, изношенные доспехи, изношенное копьё и крупицу нелепой самодовольной решимости, бросишься на эту недосягаемую мельницу.

Единственным исходом будет крушение.

Это затронуло всех вокруг.

Итак, Д.Д. умер — голос в сердце Фалеса был холодным и резким, вырывая кровавые слёзы из его сердца, помогая ему выдержать невыносимую скорбь и горе:

Из-за тебя.

Фалес, Яркая Звезда.

И как ты отреагировал?

Фалес глубоко вздохнул и холодно открыл глаза.

Да.

Ответ.

Фалес безучастно смотрел на тело Д.Д.

Он должен был ответить решительно, с кем бы ни столкнулся.

Пусть то, что случилось сегодня, никогда больше не повторится.

Размышляя об этом, Фалес внезапно встал, но перед его глазами мелькнула вспышка света.

Он пошатнулся, и его ладонь, которой он опирался на землю, вжалась в лужу крови.

Кровавая ладонь была холодной и липкой.

В этот момент у Фалеса перехватило дыхание.

Он опустил голову и окровавленными пальцами вытащил что-то из лужи крови рядом с Д.Д.

Это был старый, кривой предмет, покрытый кровью, но всё ещё ухмыляющийся ему…

Маленький плюшевый медведь?

В этот момент зрачки Фалеса застыли.

Грех Адской Реки внезапно утратил свою силу.

Юноша неудержимо задрожал.

«Почему?»

дрожащим голосом спросил Фалес.

Трое, охваченные горем, повернули головы.

«Зачем он носил его с собой?»

Талес, дрожа, поднял в руке окровавленного плюшевого медведя и попытался вытереть кровь, но она только покраснела.

«Разве он обычно не держит его у кровати?»

«Ваше Высочество?»

— с сомнением спросил Гловер.

«Зачем он принёс этого маленького медвежонка?»

Тейлз держал плюшевого медведя, безучастно глядя на Д.Д., давно мёртвого, лежащего на земле. Его голос становился всё быстрее и быстрее, словно вопрос был чрезвычайно важным:

«Зачем он принёс его с собой? Зачем он принёс его сюда? В такое опасное место?»

Остальные трое молча опустили головы.

Никто не ответил ему.

«Зачем, зачем? Зачем?»

Не найдя ответа, Фалес запаниковал и невольно крикнул:

«Зачем!»

«Потому что ты дал его ему», — раздался позади него голос Майороса.

Фалес слегка вздрогнул.

Все обернулись и увидели, как Майорос входит в дверной проём, глядя на лежащего на земле Д.Д.

со сложным выражением лица.

В какой-то момент подоспело подкрепление.

Морган, Оскарсон, Куста, Нехи… Многие стражники Стар-Лейк стояли снаружи, с шоком и печалью наблюдая за происходящим в подземелье.

«Он сказал, что с твоим характером невозможно сказать, когда ты вернёшь его обратно», — тихо прошептал Майорос. «Поэтому ему пришлось оставить его у себя, на всякий случай».

На всякий случай.

Едва закончив говорить, Фалес рухнул на землю, словно сдувшийся мяч.

«Ваше Высочество…» — Миранда попыталась помочь, но Майорос протянул руку, останавливая её.

«Но мне это не нужно».

Лицо Фалеса оставалось бесстрастным, но он невольно глубоко выдохнул, каждый вдох неконтролируемо выжимая всю силу, словно выдыхая весь воздух из груди.

«Мне не нужен этот уродливый медвежонок. Кому, чёрт возьми, это нужно?»

«Ваше Высочество…» — прохрипел Гловер.

«Просто оставьте его себе… Зачем отдавать его мне… Мне это не нужно!»

Фалес повысил голос, снова подчеркнув это.

Он опустился на колени, глядя на кроваво-красного медвежонка в своих руках. Он ударил по земле, дрожа и гневно рыча:

«Мне это не нужно!!!»

Подчинённые внутри и снаружи темницы недоумённо переглянулись.

Миранда пожалела его и уже собиралась шагнуть вперёд, но кто-то оказался быстрее её.

Это был Майорос.

Дозорный опустился на колени рядом с принцем и поднял на руки Фалеса, который неудержимо вопил и не мог сдержать себя. Он нежно похлопал дрожащего мальчика по спине и попросил его спрятать лицо в сгибе плеча, где его никто не мог видеть.

«Но тебе это нужно, дитя. Тебе это нужно».

Фалес вздрогнул, и его крики резко оборвались.

Миранда смотрела на них со сложным выражением лица, думая о своих товарищах, павших на поле боя.

«Всё хорошо, я понимаю. Скоро всё будет хорошо… Смерть — это не боль, это облегчение… Не смотри на него, не смотри на него… Ему нужен покой… Он больше не будет страдать…» — Майорос терпеливо утешал Фалеса, спокойно и невозмутимо глядя на Д.Д.

и его павшего подчинённого.

Через нес