[Слушай, Мира, давай поиграем в прятки, ладно…]

Нет.

Её лицо было залито слезами, и она отчаянно покачала головой.

Нет.

Она не хотела играть в прятки.

[Спрячься в лесу, Мира, спрячься как можно дальше. Не дай маме найти тебя, не дай никому найти тебя… Считай до ста, нет, считай до тысячи…]

Нет.

Она не считала.

Она обидно прикусила нижнюю губу.

Она не умела считать до тысячи.

Она не хотела считать до тысячи.

Вовсе нет.

[Тогда, тогда мама тебя найдёт… Мама обещает тебе, Мира, давай пообещаем… Не бойся, Мира, мама обязательно тебя найдёт… Она обязательно…]

Нет.

Мама солгала.

Мамино обещание не сработало.

Досчитав до ста, мама её не искала.

Нет.

Не снова.

Потому что…

Под ледяным снегом она дрожала, открывая рот и вдыхая пробирающий до костей воздух.

Потому что…

Потому что в тот день…

Она первой нашла маму.

«Аа … «Аааа…»

Сила музыки Пегаса медленно нахлынула на её тело, утихомиривая панику.

Миранда сдерживала боль, задыхаясь, тупо глядя на сточные воды под собой.

Всё верно.

Она была здесь.

Она всё ещё стояла на коленях в канаве.

В туннелях гулей Изумрудного города.

Не в заснеженных лесах её кошмара.

Слава богу.

Миранда ахнула, и вздох облегчения угас.

Слава богу.

Мечница с трудом повернула голову, найдя спасителя, который вытащил её из кошмара и вернул в реальность:

Странно изогнутый сабля.

В этот момент его остриё безжалостно пронзило её левое плечо, вонзившись в ключицу, вызвав волны боли.

«Ты умрёшь.»

Экстремальный Ассасин наклонил голову, чтобы посмотреть на неё, когда она пришла в сознание. Его рука неподвижно держала клинок, а взгляд был таким же равнодушным, словно он смотрел на мертвеца.

«Я могу сделать это быстрее».

Быстрая смерть?

«Ты…»

Миранда хотела что-то сказать, но как только она открыла рот, закашлялась кровью, и с каждым кашлем мучительная боль в груди и животе усиливалась.

Что ж, быстрая смерть… неплохая штука, правда?

Владелец странного ножа тихо произнес, всё ещё хриплым и невнятным голосом:

«Эта девчонка, девчонка из семьи Кевина Дилла».

Конечно.

Миранда подумала про себя, умирая.

Тот, кто стоит за этим, они идут за Шилой.

Она кашляла кровью от боли и прошептала:

«Ха-ха, ты думала, я расскажу… А-а-а! Чёрт!»

Экстремальный Ассасин равнодушно смотрел, как кричит Миранда, пока он медленно поворачивал саблю, застрявшую между её ключицей и лопаткой, и через две секунды вывернул себе запястье.

«Конечно, нет».

Рука Миранды дрожала, когда она поднимала её, пытаясь дотянуться до клинка противника, но тот снова и снова слабо соскальзывал.

У неё не было сил ни на что, не говоря уже о сопротивлении.

Ассасин больше не обращал внимания на поверженного противника. Он медленно повернул голову, вглядываясь в кромешную тьму.

«Выходи, Силай».

Его хриплый, приглушённый голос, усиленный тишиной узкого туннеля, эхом разносился из каждого угла.

«Я знаю, ты рядом».

С его словами тёмный туннель погрузился в холодную, мертвую тишину, в безмолвие.

Только угасающая, но всё ещё негаснущая, негасимая лампа на посту охраны слабо мерцала.

Молодец, Силай, умница.

Миранда терпела боль, чувствуя облегчение.

Спрячься как следует, не выходи и не выходи.

[Спрячься в лесу, Мира, спрячься как можно дальше. Не дай маме найти тебя, не дай никому найти тебя…]

«Разве твой брат тебе не рассказал? Я хорошо знаком с твоей семьёй Кевиндилл».

Экстремальный Ассасин медленно осмотрел каждый уголок туннеля.

«Когда твой отец умер, я не позволил ему страдать – и твоей матери тоже».

Услышав это, взгляд Миранды изменился.

Нехорошо.

Неужели он собирается…

Взгляд убийцы задержался в определённом направлении, вглядываясь в темноту туннеля. Словно поняв что-то, он заговорил мрачнее и глубже.

«Обещаю, девочка, ты тоже не пострадаешь».

О нет.

В сердце Миранды зародилось ужасное предчувствие.

«Не выходи!»

Не обращая внимания на ситуацию, Миранда собрала все свои силы, которые с трудом собирала с помощью Музыки Пегаса, и крикнула:

«Не верь ему — А-а-а-а-а!»

Лезвие снова провернулось между ключицей и лопаткой, причиняя сильную боль.

Но Миранда стиснула зубы, напрягая нервы, заглушая крики боли приглушёнными стонами.

«Но она может».

Тон Экстремального Ассасина внезапно стал холодным. Он снова посмотрел на Миранду, постепенно сжимая хватку.

«Она может».

Нет, Силай.

Миранда стиснула зубы, пот капал с неё, борясь с невыносимой болью.

Сохраняй спокойствие, Силай.

Под пытками врага чувства мечницы постепенно угасали, даже тяжёлые раны в груди и животе начали неметь.

Не выходи, Силай…

Просто спрячься, держись подальше и не дай ему тебя найти…

[Тогда, тогда мама найдёт тебя… Не бойся, Мира…]

Затем Миранда почувствовала, как острая боль в плече отступила, словно её амнистировали, и всё её тело расслабилось.

Но, придя в сознание, Миранда почувствовала холодок в сердце.

И действительно, убийца внезапно повернул голову, глядя на тёмный, глубокий туннель позади себя!

«Я нашёл тебя», — прошептал Экстремальный Ассасин.

О нет!

Миранда почувствовала, что что-то не так.

Нет, нет, нет…

Силай, беги… Нет, прячься, не…

В следующую секунду Миранда почувствовала, как её плечи расслабились, и враг, и сабля исчезли из виду.

Женщина-мечник выплюнула ещё один глоток крови, упираясь руками в землю.

Бл*дь, бл*дь, бл*дь!

Но не было времени радоваться или беспокоиться о своих серьёзных травмах. Миранда, дрожа, схватила Инсян и с трудом поднялась на ноги, напрягая волю, чтобы пошевелить конечностями.

Она не могла позволить ему найти Силая.

Не могла.

Она обещала.

Она обещала защитить её.

Миранда дрожала, отчаянно мотая головой, пытаясь сосредоточиться.

Обещания должны быть выполнены.

[Мама обещает тебе… Мама обязательно найдёт тебя… Я обязательно…]

Обязательно.

Но тяжёлые травмы груди и живота нанесли ей ещё один тяжёлый удар.

В следующую секунду ноги Миранды подкосились, она потеряла равновесие и упала вперёд.

Чёрт возьми.

Но ожидаемого тяжёлого падения не случилось.

Спереди протянулись руки, изо всех сил, но крепко держали её.

Хмм?

Миранда, тяжело раненная и ошеломлённая, споткнулась и дважды поскользнулась в луже. Ей удалось удержаться, только держась за плечи.

«Си, Силай?»

Она говорила невнятно, её голос был чётким, когда она увидела перед собой человека.

«Тсс!»

Сиай стиснула зубы и изо всех сил, наполовину поддерживая, наполовину оттаскивая Миранду, тихо бормоча на ходу:

«Да, я спасла тебя. Не нужно меня благодарить… Награда — отдельное дело…»

Она всё ещё там.

Отлично.

Миранда дрожала, её слабые ноги тщетно брыкались о землю.

Её ещё не нашли.

Нет…

Она теряла сознание.

[Рафаэль, верно?

Прости, дитя, я была немного груба с тобой сейчас… Спасибо, что спасла мою дочь. Семья Аренда в долгу перед тобой, хоть ты и Костлявый… Как видишь, она без сознания, но ей станет лучше, обязательно станет… Но насчёт того, что случилось с моей женой и сестрой… Пожалуйста, пожалуйста, никому больше не рассказывай…]

«Ты такая тяжёлая… Что едят янки? Не мог бы ты, пожалуйста, выбросить этот сломанный меч…»

Ошеломлённая, Миранда ещё крепче сжала свой меч.

«Я отправляюсь послать этих сукиных детей вроде Экстера к чертям, ну или хотя бы заберу их с собой… Вы с Мирандой останетесь здесь… Если я не вернусь… Смотри, это лагерь Звёздного Легиона. Этот вонючий, отказывающийся есть, пить и говорить дурак — новый король и мой лучший друг… Он позаботится о тебе и Миранде, если он ещё не сошёл с ума…»

Она чувствовала, как её волочат, пока они не достигли относительно ровной поверхности и наконец не приземлились.

«Нет, невозможно.

Ты не сможешь его найти… Никакие приказы не помогут, никакие жетоны не помогут, и поиски Миндис-холла тоже не помогут, потому что наследный принц Мидир мёртв, и вся королевская семья… Что?

Лазурные амбиции? Я помню это.

На Красной площади была обшарпанная шахматная. Мы с Каем ходили туда несколько раз… Погоди, маленькая девчонка, почему ты спрашиваешь об этом месте?»

Спустя неизвестное время Миранда внезапно проснулась от острой боли и села!

«Эй, эй, Мира, всё хорошо. Ложись. Скоро будет хорошо…»

Девушка перед ним, сжимая в одной руке ножницы, другой рукой удерживала дёргающуюся Миранду, позволяя ей лечь на землю.

«Шилай?»

Миранда, лежавшая на земле, ошеломлённо пришла в себя и с удивлением обнаружила, что они всё ещё в туннеле.

«Нет… не… беги… убийца всё ещё там…»

Шилай легко удержала безвольную руку Миранды, а другая её рука постоянно двигалась.

«Не волнуйся, я его отвлекла.

Он сейчас занят…»

Повезло?

Миранда, встревоженная, пыталась вырваться.

«Нет, Силай, послушай меня… Он же экстремальный убийца…»

Силай не обратила на это внимания. Она грубо перерезала шнур на доспехах мужчины ножницами и вытащила из сумки бутылку.

«Экстремальный убийца? Я могла бы убить такого мелкого деятеля одним пальцем, если бы не измучилась, спасая твоего принца в прошлый раз… Мне нужно продезинфицировать рану, будет немного больно…»

«Оставь меня в покое, здесь небезопасно, пойдём… шипение… ах…»

Неизвестное зелье полилось на рану, обжигая, как лесной пожар, заставляя Миранду задыхаться, шипеть и дёргаться.

Но Силай крепко держала её за плечи, не давая ей сопротивляться.

«Я же говорила, будет немного больно…»

Миранда стиснула зубы и посмотрела на смертельную рану на груди и животе, но Силай закрыла глаза рукой и повалила её на землю.

«Не смотри… что такого приятного в шелесте крови… Давай, сделай глубокий вдох…»

Миранда тяжело дышала, учуяв странный, горелой запах. Казалось, Шила что-то подожгла — она что, собиралась использовать огонь, чтобы продезинфицировать и остановить кровотечение?

Но…

«Бесполезно…»

Дыхание Миранды было прерывистым.

«Этот порез был слишком глубоким… мои внутренние органы… я умираю… Тебе нужно уйти, пока он не заметил…»

«Я же говорила, что он занят и скоро не вернётся…»

Шила даже не подняла глаз; Миранда слышала лишь приглушённый стук ножниц и пинцета по груди и животу.

«А у тебя просто дыра в животе. Я уже видела такое…»

Дыра в животе?

Я уже видела такое?

О чём, чёрт возьми, говорит эта девчонка?

Миранда, ошеломлённая и борющаяся с болью, понизила голос:

«Нет, оставь меня в покое, спрячься сейчас же…»

Но Силай была безразлична к ножницам и пинцету:

«Не волнуйся, я проверила. Рана не смертельная. Кровотечение остановилось, и это даже не повлияет на твоё фехтование…»

);

Не смертельная рана?

Ты, должно быть, шутишь.

Она столько лет была на поле боя.

Такая боль, такое кровотечение, это место и это почти обездвиженное тело… Как это может быть не смертельная рана… А?

Лицо Миранды, сморщенное от боли, медленно расслабилось.

Только тогда она заметила: незнакомый шорох в груди и животе.

Может быть, это была иллюзия, может быть, сильная боль от дезинфекции.

Миранда, словно в тумане, смотрела в тусклый потолок, слушая слова Силая, которые звучали то ли насмешливо, то ли утешительно, и, к своему удивлению, почувствовала, как внутренняя боль в груди и животе значительно утихла.

Она попыталась взглянуть на рану, но Ширай оттолкнула её.

«Не смотри… Я перевязываю… Если будешь смотреть, ничего не получится… Сядь…»

Ширай размотала бинт и обмотала им талию Миранды, бормоча себе под нос.

«Мои навыки не так хороши, как у Чадуэя.

Я пока просто зашью, а потом, когда вернёмся, всё исправлю… У тебя и так много шрамов, так что ты, наверное, не будешь против ещё одного…»

Движения мужчины были резкими, даже сильнее, чем у военных врачей в Крепости Сломанного Дракона, причиняя ей сильную боль.

Миранда была беспомощной, слабой и израненной, её сознание угасало. Она могла лишь позволить Ширай делать то, что ей вздумается, не в силах противиться.

Забудь.

Не было смысла что-либо говорить.

Ширай не уйдет.

Миранда беспомощно и безнадежно подумала.

Она не могла повлиять на решение этой юной леди.

«Твоя… рука».

Слабо проговорила мечница.

«А?»

Ширай, перевязывавшая рану, замолчала.

Взгляд Миранды потускнел, когда она посмотрела на руку, которую положили ей на плечо после того, как сдернули повязку.

В какой-то момент перчатки на руках Шилай исчезли.

В этот момент перед Мирандой предстали две темно-коричневые, деформированные руки, изрешеченные ямками и ожогами.

На одной ладони шесть пальцев были неравномерно сжаты.

На другой — семь.

Визуальный эффект был крайне неприятным.

В этот момент Шилай вздрогнул, словно обжёгшись!

«Ах, насчёт этой, моей руки…»

Шилай стиснул зубы и продолжил обматывать бинтом талию Миранды, но уже с чуть большей силой, отчего та ахнула.

«В детстве я переболела, ещё в утробе матери. Лекарства нет, только…»

«Я тоже», — слабо проговорила Миранда.

«Что?» Глаза Шилай блеснули.

«В детстве я обморозилась, и это неизлечимо», — оцепенело проговорила мечница, оглядывая свои руки и мельком взглянув на чёрные перчатки. «Мне нужно носить перчатки, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения».

Рука Хилари дрожала.

«Ах, дар судьбы», — тихо пробормотала Миранда, умирая.

[Спрячься, Мира, спрячься хорошенько. Не дай маме найти тебя, не дай никому найти тебя…]

«Нет.»

Хилари надавила, разрывая бинты, заставив Миранду снова зашипеть, возвращая её из рассеянного состояния.

«Это не для того, чтобы „предотвратить“ повреждения.»

Хилари холодно ответила, напугав Миранду.

«Мы носим перчатки только для этого.»

Хилари плотно обмотала последний бинт и помогла Миранде надеть доспехи.

«Именно, это для того, чтобы мы могли лучше переносить повреждения — больше повреждений, сильнее повреждений, более болезненные повреждения.»

Не только в прошлом.

Но и в будущем.

На всю оставшуюся жизнь.

Выражение лица Миранды слегка изменилось, дыхание стало прерывистым.

«Ладно, вставай.

Пошли».

А?

Встать?

Миранда всё ещё была погружена в разговор, когда Силай схватил её за запястье, пытаясь поднять с пола.

«Подожди, Силай… Я не могу стоять…»

Но в следующую секунду, прежде чем Миранда, испытывающая боль, успела среагировать, взгляд Силая затуманился, тело покачнулось, и он рухнул!

«Силай!»

Миранда испугалась и быстро встала, чтобы поддержать его.

«Что с тобой случилось? Ты ранен?»

Хилари была бледна, пот капал с её лица. Она схватилась за живот одной рукой и ахнула сквозь стиснутые зубы.

«Ничего страшного, просто менструальные боли…»

Миранда была ошеломлена.

Хилари глубоко вздохнула, прислонилась к стене, поддерживаемая Мирандой, дрожащими руками вытащила из сумки флакончик с зельем и выпила его залпом.

«Почему ты не чувствовала боли?»

«Не чувствовала… Я слышала, как служанки говорили об этом».

Хилари была ошеломлена, затем поджала губы.

«Закат такой несправедливый — ты в порядке?»

Миранда была ошеломлена, а затем поняла.

Неосознанно она встала.

Миранда опустила взгляд, ошеломлённая, но всё, что она видела, — это свежие бинты под доспехами и резкий запах лекарств — или алкоголя?

Женщина-мечник коснулась раны и глубоко вздохнула.

Кровотечение остановилось, оставив лишь лёгкое онемение.

Как и ожидалось, боли не было.

Оно даже не мешало ей двигаться.

Даже кровь, сочащаяся изо рта – Миранда её небрежно выплюнула – остановилась.

Что, что случилось?

Глубокая, внутренняя рана…

Миранда удивленно коснулась перевязанного места, неуверенно подняла меч и взмахнула им витиеватым движением.

Движение было плавным, форма – идеальной, боль – незаметной.

Как будто… как будто она никогда не была ранена.

Может быть, она недооценила серьёзность травмы, и убийца не задел жизненно важную точку?

Видя озадаченное выражение лица Миранды, Шейла надела перчатки и слабо улыбнулась, её лицо всё ещё выражало тошноту.

«Видишь, о чём я говорила? Этот убийца был слишком слаб… Он даже не смог попасть по жизненно важной точке…»

Прежде чем закончить говорить, Миранда почувствовала, как ритм музыки Пегаса в её теле изменился.

Что-то вылетело из темноты и рухнуло прямо перед ними!

Бац!

Миранда быстро отреагировала, закрыв собой Силая. Но, увидев, что упало на землю, она снова вздрогнула:

Это фрагмент треснувшей… человеческой руки?

Пальцы всё ещё двигались по земле.

Это было невероятно странно.

«Это… Принцесса Руки Призрака». Силай посмотрел на предмет на земле, побледнев.

«Рука Призрака… что за чёрт?» — Миранда была озадачена.

Прежде чем она успела вздохнуть или удивиться, раздался ещё один приглушённый звук. Миранда резко обернулась, выставив меч вперёд!

Из темноты выкатился круглый шар, приземлившись у её ног, и Миранда наступила на него.

Глаза Миранды расширились от удивления:

Это что, сплющенная, безглазая, безносая… человеческая голова?

«Это „Безликий Кок“», — пробормотала Ширай, глядя на лежащую на земле изрубленную на куски фальшивую голову, лишь рот которой дергался. «Нехорошо, он её раскусил».

«Раскусил?»

Миранда подавила чувство тревоги и отбросила безжизненную фальшивую голову от ног.

Но прежде чем она успела даже подумать, что такое Безликий Кок, из всех углов туннеля раздался характерный хриплый голос странного убийцы с ножом:

«Отличный трюк, девочка».

Волосы на спинах у обеих встали дыбом.

Выражение лица Миранды стало ещё более серьёзным, её длинный меч был направлен в темноту перед ней, готовая к бою.

«А ты, мечник…»

В тусклом и запутанном туннеле убийца замер, его голос слегка повысился:

«Ты ещё жив?»

Жив.

Но едва-едва.

Встретив врага во второй раз после того, как ему удалось избежать смерти, Миранда почувствовала, что её тревога не уменьшилась, а возросла.

В их первой схватке Силай заранее спрятался, и Миранда бросила на неё все силы, но всё равно потерпела сокрушительное поражение.

А сейчас…

«Беги, Силай», — Миранда взглянула на Силая, стоявшего позади неё. «Я заставлю его раскрыться… Беги как можно дальше, прячься как можно глубже…»

«Боюсь, что нет».

Силай слабо проговорил, прислонившись к стене и медленно сползая вниз.

«У меня… менструальные спазмы, и я не могу бежать».

Миранда нахмурилась и обернулась.

«Что?»

Силай слабо улыбнулась ей.

Даже такая закалённая в боях и знающая Миранда, она на мгновение замолчала, наконец вздохнув.

«Тебе следовало спрятаться, а не возвращаться, чтобы спасти меня».

Силай слабо усмехнулась.

«Да, ты жалеешь об этом?»

Миранда ничего не сказала, но с полной серьёзностью сжала меч, повернувшись к бескрайней тьме перед собой.

Чем больше Миранда осматривалась вокруг, тем серьёзнее и напряжённее становилось её лицо.

Это была её вторая встреча с Экстремальным Ассасином.

Даже с опытом первой, как долго она сможет продержаться?

[Выжив после первой встречи с Экстремальным Ассасином, у вас появится шанс.]

Голос учителя Шартье раздался снова:

[Но не заблуждайтесь, я говорю не о какой-то «хитрой контратаке» или «быстром ответном броске»…]

В туннеле по-прежнему было тихо.

Ассасина не было видно.

Но она знала — Миранда стиснула зубы:

Враг может прятаться где угодно, появиться откуда угодно.

[Столкнувшись с Экстремальным Ассасином, ваш лучший и самый надёжный шанс выжить — развернуться и бежать.]

Спасибо, учитель Шартье.

Миранда мысленно усмехнулась:

Ваши советы как всегда полезны.

Как всегда, точны и метки.

Как всегда, они полезны… вдохновляют учеников на самостоятельное творчество.

«Слушай, Мира, я знаю, что ты его не видишь, так что ты везде в невыгодном положении…»

Лицо Хилаи исказилось. Она сжала ладонь, тяжело дыша.

«Но дело не в том, что ты его не видишь, а в том, что у тебя нет времени его увидеть».

Миранда была ошеломлена.

«Что? „Не успела увидеть“? Что это значит?»

«Кто-то мне сказал. Я не знаю подробностей… Но погоди, не сопротивляйся. Прими это». Хилаи тяжело вздохнула и потянулась к руке Миры.

«Принять что?»

«Пару глаз». Хилаи глубоко вздохнула за спиной Миранды и закрыла глаза. «Пару глаз, которые видят».

«Глаза?» Миранда была в замешательстве.

Видимые глаза?

Эта девушка потеряла сознание от боли?

Что за чушь она несёт?

Но секунду спустя Миранда почувствовала, как ладонь Хилаи внезапно стала горячей, пылающей, как огонь!

«Ш-ш-ш!»

Миранда зашипела от боли и инстинктивно отдернула руку.

Но в этот момент раздался пронзительный хор музыки Пегаса, и со всех сторон хлынула смертоносная аура!

Нехорошо.

Убийца идёт.

Миранда была поражена:

В этот миг отвлечения.

В следующее мгновение Миранда полностью сосредоточилась, забыв о жгучей боли в руке, о сокрушительном поражении, о разнице в силе, даже об ослабленном Силаи позади неё. В направлении, указанном музыкой Пегаса, она нанесла хитрый и точный удар мечом!

Вжух!

Вспышка света меча и ветер клинка пронеслись мимо, отбросив прядь волос Миранды со лба.

Как и ожидалось, удар прошёл мимо.

Миранда вложила меч в ножны и обернулась, укрепив равновесие и готовясь к бою.

Однако перед ней никого не было.

По опыту, вторая атака врага будет ещё более грозной — хм?

В этот момент зрачки Миранды замерцали!

В следующее мгновение она стремительно уклонилась и контратаковала в другую сторону.

Неожиданно, словно действия Миранды предвещали что-то, всего через несколько десятых секунды оттуда появился убийца. Его клинок сверкнул в порыве ветра, переплетаясь с её клинком!

«Дзынь!»

Раздался резкий лязг металла. С безупречной точностью, которую даже сама Миранда не могла себе представить, она ловко парировала яростную атаку противника, даже с лёгкостью управляя ею, атакуя и контратакуя в знакомом и наиболее удобном для себя ритме.

Напротив, Экстремальный Ассасин оказался в невыгодном положении в тот момент, когда его прижали к земле, но он был невероятно решителен. Он немедленно отказался от атаки и даже от защиты, без колебаний отступив, не давая Миранде возможности преследовать или даже вступить в бой.

«Вжух!»

Орёл прорезал одежду врага, пролив кровь.

Как и ожидалось — Миранда ещё раз подтвердила это — странный клинок ассасина оказался неудобен для защиты.

Мигнув, ассасин снова исчез.

Миранда осталась одна, потрясённо глядя на ярко-красное пятно на своём мече.

Она сделала это.

Сделав один удачный удар, Миранда недоверчиво подняла глаза.

Нет.

Если быть точнее…

Она «видела» это.

(Конец главы)

)