Глава 761: Гангстер

Что случилось?

Красная Гадюка застыла у трубки и кремня в руке Фэйсо, увидев невинную улыбку на его лице.

Почему здесь был Вожак Волка?

Тело Неклы бурлило от психогормонов, но дрожь от кончиков пальцев до ушей утихомирить не получалось.

И что он имел в виду?

Какой штатив?

Какие весы?

«Старик, ты ждал здесь всё утро, ожидая моего прихода?»

Неклу неуверенно спросил, сердце его наполнилось тревогой.

Это ловушка?

Его окружили?

Почему не слышно ни звука от человека, стоящего снаружи?

Убит?

Или, ещё хуже, подкупили?

Чёрт возьми.

Если бухгалтер прав, что из-за его связи с Лозанной II многие в Изумрудном городе теперь борются за его голову, пытаясь выслужиться перед сильными мира сего…

Некла почувствовал, как по спине у него потек пот.

«Ты забыл, Красная Шапочка, это ты первый ко мне пришёл».

Фессор прищурился и улыбнулся.

«Почему ты снова так спешишь уйти?»

Этот парень, некогда известный своей агрессивностью, уже не тот.

Фессор посмотрел на нервного и подозрительного Красного Змея, который, словно ёж, перешёл в режим контратаки, и тихонько покачал головой про себя:

С тех пор, как умер Тернбулл, а Банда Кровавых Бутылок распалась и раскололась, Никла проиграл в борьбе за власть, которую надёжно подавляла «Призрачный Клинок» Кэтрин.

Годами его слишком долго и слишком жестоко подавляли, так долго, что он забыл о своих прежних амбициях и умении приспосабливаться, и теперь от него остались лишь жестокость, злоба и интриги.

Но разве Кэтрин, победившая в этой передаче власти, не была такой же?

Красный Змей глубоко вздохнул и крепче сжал рукоять ножа.

Нет, успокойся, успокойся.

Он ещё не проиграл.

В конце концов, сам Фессор не славился храбростью и боевым мастерством — и это ещё мягко сказано.

«Что бы ты ни задумал, старый друг, тебе не следовало приходить сюда одному…»

Красный Змей прикинул расстояние между собой и Фессором, в его голосе слышалась решимость:

«…а ты так близко ко мне».

Члены банды «Кровавый Бутылок», стоявшие позади Некры, получили сигнал и яростно рассредоточились, крепко сжимая оружие, окружив Фессора.

Лазанчи Фессор на мгновение замер, поглаживая кремень, и тёплая улыбка постепенно исчезала с его лица.

Обстановка была не из приятных.

Рик, подкравшийся к стене, почувствовал дрожь в сердце и тут же занервничал.

Если Красная Гадюка держит в заложниках Волка-Альфу, стоит ли ему воспользоваться возможностью покрасоваться и храбро спасти своего босса?

Рик яростно покачал головой.

Какая шутка!

Конечно, он сначала позаботится о себе!

Что такое босс? Можно ли его съесть?

[А что, если Красную Гадюку убил Фейсуо?]

Голос разума задумчиво напомнил ему:

[Как с этим справиться?

Как объяснить это Фейсуо?

Как воспользоваться ситуацией?

Как можно воспользоваться возможностью и избежать опасности, одновременно поднимаясь выше?]

Рик содрогнулся.

Даже на другой стороне Фейсо даже не взглянул на людей из Банды Кровавых Бутылок, их взгляды яростно сверкали вокруг. Он просто посмотрел на Некру, полный решимости, и медленно произнёс:

«Ты же знаешь, это всё ещё моя территория, верно?»

Смысл его слов заставил многих засомневаться.

Только Красный Змей усмехнулся.

«Я знаю, что ты устроил засаду снаружи», — сказал Некра, изображая небрежность и взмахивая кинжалом. «Но я также знаю, что ты понес тяжёлые потери у моста Северных Ворот. Большинство боеспособных бойцов были убиты Лозанной II — ты не успокоишься, пока не убьёшь его».

Неизвестно, испытал ли Фессо облегчение или нет, но после этих слов люди Красного Змея определённо почувствовали себя спокойнее, их взгляды загорелись желанием сражаться.

Вожак волков фыркнул, не споря, а просто убрал руку, протянутую ему трубкой.

«Поверь мне, на таком расстоянии даже твои приспешники, которые ринутся на помощь, тебя не спасут».

Некра прищурился и указал на Рика рядом с собой:

«Даже с этим бухгалтером ничего не получится».

Вообще-то…

Ноги Рика задрожали при этих словах, он неловко улыбнулся:

Мы можем не упоминать бухгалтера.

«Даже если это будет означать ваши собственные жизни?»

— прошептал Фессо.

Все бойцы банды «Кровавый Бутылок» замерли.

«Мы здесь, чтобы сражаться».

Некра произнёс низким голосом, игнорируя нерешительность в глазах своих людей.

«Мы сами выбираем свой путь».

Фейсуо молчал, но Рик мысленно стенал.

Через несколько секунд Фейсо внезапно разразился смехом:

«Ха-ха-ха-ха-ха…»

Его плечи затряслись от смеха, и ему пришлось закрыть лицо руками, оставив всех остальных в кабинете в недоумении и замешательстве.

Только Красный Змей всё больше злился.

«Над чем ты смеёшься?»

Фейсо не мог перестать смеяться и поднял руку, подавая знак:

«Ничего, просто мне кажется… ты немного похож на себя прежнего…»

Всё верно, Некра, солдат Западной Пустоши, переживший Дюны Клиноклыка, который, полагаясь на свои сверхъестественные способности и безжалостность, проложил себе дорогу и вселял страх.

Это был не Красный Гадюка, которого из-за скрытых мотивов старого Тернбулла заставляли вступать в неоднократные смертельные битвы с Черным Мечом и его товарищами, в отчаянные битвы и изнурительные сражения, превращая его в ошеломленного и неузнаваемого человека.

За исключением того последнего раза.

Всё верно, — со смехом посетовал Фессор:

Непредсказуемый, неконтролируемый нрав и порочная, извращенная личность Красного Гадюка не были врождёнными и даже не подпитывались сверхъестественными силами.

Скорее, это были ужасающие шрамы, оставленные некогда грозным главарём банды на его коллегах и подчинённых, шрамы, о которых они не замечали, — включая Клоуна-Метателя Ножей, который наслаждался разрезанием кожи ради острых ощущений от крови; Солдата Бога Хаоса, чьё похищение и торговля людьми разрушили бесчисленные семьи; Калку, которая наслаждалась убийством мелких животных и пытками слабых; даже Лозанна II, чьё кредо было разбито, убивавший, не моргнув глазом; Старый Бот, который до самой смерти считал, что торговля наркотиками — дело добровольное;

и Кэтрин Фантом Клинок, которая готова на всё, чтобы подняться по карьерной лестнице.

Это въелось в его плоть и кровь.

Это неизлечимо.

Он может лишь маскировать это до конца жизни гневом и ненавистью, безумием и насилием.

Некра посмотрел на Фессо, нахмурившись, его взгляд похолодел.

Смех другого мужчины его раздражал.

Рик рядом с ним нервно сглотнул.

«Ну, если я скажу, что пришёл сюда один…»

Фейсо перестал смеяться. Он погладил кремень и махнул рукой.

«…Ты, наверное, не поверишь».

«Чепуха».

Красный Гадюка отбросил странное чувство в сердце, схватился за рукоять ножа, активировал свои психогормоны и поспешно оценил возможные засады снаружи:

«Все знают, что ты трус, даже прихватив с собой дюжину Крайних Клинок, чтобы убрать за собой после того, как сходишь в туалет?»

«Что?»

Фейсуо рассмеялся, не сочтя это оскорблением.

«Столько времени прошло, и Красные Тюрбаны всё ещё говорят мне это?»

Что ещё я могу о тебе сказать?

Красный Гадюка подавил желание пожаловаться:

Все эти годы, с тех пор как пали «Клык» Бот и Тёрнбулл, а Лазанчи Фейсуо из Братства пришёл к власти и забрал свою долю, наркобароны, полагавшиеся на банду «Кровавых Бутылок» как на источник пропитания, никогда не были довольны.

Но они не разрушили ваш бизнес, не раскопали ваши секреты и даже не нашли вашего местонахождения… Годами я только слышал о них, никогда их не видел, и меня терзает гнетущая ненависть…

Разве это не всё, что я могу сказать?

Вы всё ещё ожидаете, что банда «Бутылочная кровь», ваши заклятые враги, и боссы, у которых хватает достоинства наказывать своих подчинённых, честно заявят: «Извините, за все эти годы ни один из наших головорезов, отправившихся убивать Разанчи Фесора, не вернулся, ни один из наркобаронов, отправившихся украсть его бизнес, не жив, и мало кто даже видел истинное лицо Фесора»?

Разве я не смог бы просто выпятить грудь и руки перед своими восхищёнными подчинёнными, гордо смеясь над небом: «Фесор — такой трус! Мы его так напугали, что он боится выйти и сходить в туалет!»

Каждый раз, когда я думал об этом, Некру переполняли негодование и гнев.

Если бы только Тернбулл был жив…

Какого чёрта, какая банда, какое общество, какой слепой идиот, даже какой-нибудь оторванный от общества негодяй без серьёзных связей, осмелился бы открыто бросить вызов Банде Кровавой Бутылки?

Они что, не боятся бандитов днём или боятся Лозанны ночью?

У них есть где остановиться за границей, или у них есть кто-то, работающий на дворец?

Есть ли у них средства спровоцировать крупную торговую группировку или они осмелятся оскорбить Ирис?

Но если бы такой тиран, как Тернбулл, был жив…

Красный Змей сжал кулаки, испытывая сначала сожаление, а затем облегчение.

Чёрт возьми, старик Байден должен был бы просто умереть.

Помимо того, что это плохо для Банды Кровавой Бутылки, это было бы хорошо для всех.

«Мистер Рик».

В следующую секунду Фессо неожиданно повернул голову, и его мягкий тон спросил:

«Вы когда-нибудь видели меня с телохранителями, когда я прихожу за товаром?»

Рик вздрогнул, инстинктивно опустив голову, прежде чем заставить себя поднять взгляд.

Почему я?

Что я сделал не так?

Какое это имеет отношение к телохранителям?

Рик сглотнул, его голос дрожал.

«Нет, нет, нет, я никого такого не видел».

«Почему?» — Фессо оставался добрым.

Почему?

У Рика помутилось в голове, и он замялся.

«Потому что…»

Потому что ты всегда приходишь сюда только за фейерверками?

Потому что ты, Разанчи Фессо, до сегодняшнего дня был всего лишь вульгарным, обывательским, трудолюбивым, ничем не примечательным продавцом фейерверков в глазах всех, кто тебя не знал — Мастер Сулейман?

Зачем обычному торговцу фейерверками нужны телохранители?

Чтобы защитить свою тележку с фейерверками?

Рик вдруг вздрогнул. Что-то щёлкнуло.

«Потому что вам это не нужно».

Рик глубоко вздохнул и оглядел всех.

«Потому что из всех отраслей промышленности Изумрудного города мы выбрали именно это место – фейерверочную индустрию – для начала нашего бизнеса».

Красная Гадюка и его люди нахмурились.

Лишь у Фессо загорелись глаза. Он кивнул и снова принялся изучать Рика.

Что касается фейерверочной индустрии…

Дыхание Рика стало немного прерывистым.

Потому что это удобно.

Будь то импорт сырья, производство и обработка, сборка и транспортировка или оптовые продажи, большинство процессов и правил, оборудования и инструментов в фейерверочной индустрии схожи с «основным бизнесом» Чёрного Братства, что позволяет легко обеспечить… ну, прикрытие.

Менее опытные рабочие, набранные за пределами моста Северные Ворота, могли выполнять одни и те же задачи снова и снова под строгим контролем, в защитной одежде, масках и перчатках, осторожно и со страхом…

В конце дня, после обыска и переодевания, они возвращались домой, ошеломлённые и растерянные, многие из них даже не знали, какой именно фейерверк они собирают.

Конечно, как только у них накопился опыт, чтобы понять, какой именно «фейерверк» они собирают, щедрые зарплаты и вознаграждения, а также реальность жизни за пределами моста Северные Ворота, заставляли их молчать.

Что ж, иногда их заставляли это делать.

Но Фессо нужен был не такой ответ.

«Производство и хранение церемониальных фейерверков — дело рискованное», — сказал Рик, сжимая сломанную руку, пытаясь взять себя в руки. «Вот почему у нас есть оправдание и причина строго контролировать, контролировать, защищать и даже хранить в тайне нашу деятельность».

И, конечно же, не обошлось без крупных сборов, регулярно выплачиваемых пожарным, строительным и шерифским службам, подчиняющимся мэрии и полицейскому департаменту, за различные лицензии и сертификаты.

После этих слов остальные всё ещё колебались, но выражение лица Некры изменилось.

Улыбка Фессора стала шире.

[Очень хорошо, Рик, молодец.]

Глядя на выражение лица Фессора, Рик стиснул зубы и прислушался к голосу разума:

[Ты можешь это сделать, ты должен это сделать, потому что ты больше, чем это.]

[Потому что тебе суждено достичь большего.]

Рик глубоко вздохнул.

«А если новости просочятся или появится враг, и нам придётся быстро уничтожить улики, то для большого количества горючего и взрывоопасного пиротехнического пороха, хранящегося здесь в качестве прикрытия, потребуется всего лишь… всего лишь…»

Блэк!

«Достаточно лишь пожара».

Внезапно раздался звук трущихся друг о друга кремней, вздрогнув и повернув головы.

Фессор разжёг растопку в руке и осторожно поджаривал табак в трубке.

);

«Небольшой огонь», — вожак волков умело покрутил пламенем, оглядывая весь кабинет. «Даже крошечная искорка…»

Некра сглотнул.

Он проследил за своим взглядом, недоверчиво оглядывая окрестности:

Три стены кабинета были заставлены полками, заваленными разнообразными вещами и документами, а в самом низу тянулись ряды…

Погодите, это что, бочки?

Одна, две, три…

Десять, пятнадцать, двадцать…

Глядя на эти ряды и ряды таинственных бочек, взгляд Красного Змея мгновенно сфокусировался.

Нет, нет, нет, нет, он был в ярости.

Если бы это было наполнено пиротехническим порохом из лишайника… то одной искры…

«…было бы достаточно, чтобы уничтожить всё, не оставив никакого вреда», — тихо сказал Фессо, взмахнув пламенем.

В этот миг все, включая Некру и Рика, почувствовали, как холод пробежал по спинам, а руки и ноги онемели.

Только Фессор, держа в руке огонь, вздохнул от волнения:

Вспыхнув, он мгновенно ярко вспыхивает, не оставляя после себя ничего.

Лишь это мимолетное, сияющее пламя завораживает, незабываемо.

Как это похоже на их дело?

«Господа, всем здесь, включая всю Пылающую Улицу, в любое время… огонь строго запрещён».

В полной тишине Рик дрожал, заканчивая свои последние слова — или, возможно, свою последнюю фразу.

«Прошу прощения, мистер Рик», — сказал Фессор, извиняясь и ухмыляясь. «Я не курю».

Последний быстро выдавил улыбку и кивнул в ответ.

Трубка слабо тлела, поднимались струйки дыма.

В офисе, заставленном бочками, было так тихо, что можно было услышать падение булавки.

Некра стиснул зубы.

«Босс…» — нервно начал было крепкий мужчина позади него, но Некра поднял руку, останавливая его.

Он попытался прикинуть, сколько он пробежал до Фейсуо, глядя, насколько близко тот находится к ближайшей бочке…

«Тебе не спастись», — с напускным спокойствием сказал Красный Змей.

Фесуо небрежно улыбнулся.

«Мы всего лишь гангстеры».

Он поиграл трубкой, выпуская из неё дым, пнул бочку рядом с собой и многозначительно произнёс:

«Ты выбираешь свой путь».

У Некры перехватило дыхание от невероятного разочарования.

Он посмотрел на свой кинжал и медленно тлеющие фейерверки в руке Фейсо, затем на таинственные бочки спереди, сзади и слева. Впервые он ощутил, насколько велико расстояние между ним и противником.

Улыбка Фесо не менялась, хотя он чувствовал страх и тревогу.

Время шло с каждой минутой.

Наконец, после самой долгой минуты в жизни Рика, Красный Змей горько вздохнул.

Беззаботным, но недвусмысленным взмахом руки он приказал своим людям убрать оружие и отступить, оставив кабинет ему и его давно потерянному другу Лазанчи.

Они собирались предаться воспоминаниям.

Это вызвало у всех вздох облегчения.

Особенно у Рика.

«Пожалуйста, унесите отсюда тело и будьте вежливы», — вожак волков продолжал играть со своей курительной трубкой, многозначительно вздыхая.

«Возможно, однажды нам тоже придётся полагаться на незнакомцев, чтобы они вежливо проводили нас».

Злобные головорезы из банды «Бутылка крови» обменялись взглядами, обливаясь потом. В конце концов, под двойным давлением страха и приказа, они подняли тело (которое сами и наложили) и осторожно вышли из кабинета.

Выходя из комнаты, каждый из них прошел рядом и позади Лазанчи Фессо, достаточно близко, чтобы коснуться его трубки и щепок в его руках.

Но никто не осмелился пошевелиться.

Они даже не взглянули на старика-крестьянина.

Казалось, там никого больше не было.

Некла, видя это, лишь сильнее разозлилась и рассердилась.

«Вы могли бы остаться ещё немного, мистер Рик».

Рик, опустив голову и сгорбившись, уже собирался проскользнуть за остальными, как вдруг его уши дернулись.

Он резко обернулся и увидел, как его непосредственный начальник, Вождь Волков, Фейсуо, повернулся и посмотрел на него с улыбкой:

«Как наследник моего дела?»

В этот момент Рик почувствовал, как в ушах звенит, а ноги слабеют.

Нехорошо.

Он знал.

Рик изо всех сил вцепился в стену.

Он попытался последовать за головорезами из банды «Кровавых бутылок» из кабинета, но ноги дрожали, мешая сделать шаг.

«Я знаю, чего ты боишься», — прошептал Фейсуо.

Всё кончено.

У Рика подогнулись колени, и он чуть не рухнул на землю.

Он знал.

То ли дело в маленьких трюках, которые он проделывал за её спиной, то ли в хвастовстве перед Красной Гадюкой…

Он шёл за мной…

«Все знают о том, что учинила твоя банда «Кровавых бутылок». Но, как ни странно, следующие слова Фейсуо были адресованы не ему. «Это Лозанна II возглавила это? Сяохун, вы со Старым Фоггом объединились, чтобы отрубить руку Сяодаоцзы вместе с половиной местных главарей банд?»

А?

Рик вздрогнул, встав на ноги и подняв взгляд.

«Тогда знай, что, по крайней мере, в Изумрудном городе, Ножевая Сука повержена».

Некла сидела на обычном месте Рика, её лицо было мрачным, и она пристально смотрела на трубку в руке Фэйсо.

«Тебе не нужно было ей помогать».

Если бы не несчастный случай, Ножевая Сука тоже погибла бы.

Некла сжала кулаки.

Но это не имело значения.

Теперь она была полностью побеждена, её люди мертвы, её власть потеряна, её репутация разрушена.

А потом ещё и потеря огромных доходов и земельных владений Изумрудного города…

В преступном мире никто не станет слушать увечную старуху.

И самая большая оставшаяся угроза — это…

«Я, помогаю ей?» — фыркнул Фейсуо.

«Всё в порядке.

Я знаю, что ты ей не помогаешь», — с деланным спокойствием сказал Красный Змей. «Ты боялся, что Лозанна II придёт за тобой, поэтому согласился сотрудничать с Блейд-Битч и устроил засаду у моста Северных Ворот — ты помогал себе».

С другой стороны, Рик пришёл в себя, чувствуя благодарность и облегчение.

Отлично, это был не я.

Фесуо говорил не обо мне!

Вожак волков долго смотрел на Некру.

«В ту ночь у моста Северных Ворот я действительно потерял немало хороших людей».

Щёлк!

Красный Змей хлопнул в ладоши.

«Видишь ли, возиться с этой сучкой Ножом — дело неблагодарное…»

«Но Сяохун, ты правда думаешь, что у нас с Сяодао такая сила?» — перебил Фэйсо, его улыбка не померкла. «Чтобы иметь возможность командовать четырьмя мастерами высшего уровня, у каждого из которых свои уникальные связи, и одним махом одолеть Лозанну II?»

Улыбка Некры померкла.

Он мягко опустил руки, на мгновение задумавшись.

«Знаю, знаю. За Лозанной II кроется множество проблем, в которых замешаны многие важные фигуры», — пожал плечами Красный Змей, изображая небрежность. «Но знаешь что? Теперь во дворце Конмин тихо, спокойно. Его Королевское Высочество Принц и два Кевиндила помирились, и все счастливы!»

Вожак волков поднял бровь.

Некра наклонился вперёд, лукаво подмигнув.

«Поверь мне, Лозанна II больше не появится — советую тебе больше не искать его, иначе навлечёшь на себя беду».

Хм?

Рик, стоявший рядом, был озадачен.

Погоди, разве я ему это не объяснил?

Некра взглянул на него, намеренно или нет, чтобы отговорить от перебивания.

«Так ты в безопасности, Лазанчи!»

Красная Гадюка развёл руками, искренне улыбнувшись:

«Тебе больше не нужно сотрудничать с Ножом-Сукой».

Фейсуо долго и заинтересованно смотрел на Красную Гадюку, а затем тихо сказал:

«Не волнуйся, я не отдам тебя Ножу».

Красная Гадюка почувствовал лёгкое облегчение, но затем насторожился:

Погоди, он хочет сказать, что сам тебя не отдаст, а позволит это сделать кому-то другому?

Фейсуо усмехнулся.

«Тебе не нужно беспокоиться о том, что тебя замешает Лозанна II — как ты и сказал, влиятельные лица дворца уладили свои споры и заняты дележом пирога. Они хотят поскорее забыть об этом проклятом убийце, так зачем им тратить время на его старые обиды внизу?»

Некла посмотрела на вожака волков и с облегчением вздохнула.

Хорошо, его худшие опасения не сбылись.

Он не зарегистрировался во дворце Конмина.

Только Рик, стоявший рядом, почувствовал горечь во рту.

Ему только что удалось обмануть Красную Гадюку, заставив её поверить в неминуемую опасность, в такое отчаяние, что он бросит всё и покинет Изумрудный город, чтобы никогда больше не возвращаться…

Что, если Красная Гадюка снова вспомнит о нём в будущем…

«А что касается того, не найдётся ли на улице какой-нибудь недобросовестный человек, который захочет похитить тебя и использовать это как подарок…»

Фэйсо покачал головой.

«Ты что, не слышал, что сказал цирюльник? Новый регент Дворца Чистого Неба нас недолюбливает и вернул все подарки».

Даже если бы он был настолько нищим, как знали все в городе (но они могли только притворяться, что не знают), эта важная персона не приняла бы их долю денег.

Улыбка Красного Змея померкла, когда он услышал его слова.

Очень хорошо.

Превосходно.

«Неудивительно. Он жалуется, что это слишком мало, слишком грязно, слишком низко, слишком низко для статуса подарка, слишком низко для элегантности и приличия», — презрительно усмехнулся Некра. «Он же принц. Когда дело доходит до снятия жира, кто в преисподней может сравниться с императором?»

«В самом деле, он жалуется, что это слишком мало», — посетовал Фэйсо, и его тон отличался от тона Красного Змея. «Он принц. Если он не экономит на жире, то уже экономит на гораздо большем».

Или, возможно, то, что эти люди у власти считают жиром, не то же самое, что мы.

Рик задумался, но Некра был совершенно сбит с толку.

Но его больше беспокоило другое:

Если Фейсо прав, то ему не о чем будет беспокоиться в Изумрудном городе. Единственное, о чем ему нужно было беспокоиться, это…

«Это Сяо Даоцзы».

Фесо вдруг сказал: «Она распространила слух в преступном мире».

«О?»

Красная Гадюка насторожилась.

«Что? Она так зла, что хочет подражать Полярис и вызвать меня на дуэль?»

Красная Гадюка усмехнулась.

«Или она проклинает, что мы с Фергом рано или поздно будем уничтожены?»

Конечно, её главной целью должно быть разрушение ситуации, выигрыш времени для подкрепления из Эверстар-Сити и попытка вернуть Изумрудный Город.

Но они не дадут ей такой возможности.

Найди её как можно скорее и убей…

«Она тебя простила», —

тихо сказал Фесуо.

Хм?

Рик был удивлён.

«Всё, что она может сделать, это простить…»

Некла слабо усмехнулась, а затем внезапно запнулась на полуслове.

«Ты, что ты сказал?»

)