Глава 760: Великий Дворянин

Весь офис на несколько секунд замолчал.

«Ты? Наследник дела? Ты?»

Некра на мгновение замолчал, затем усмехнулся, презрительно глядя на залитые мочой штаны Рика.

Окружающие дружно рассмеялись.

Рик покраснел, инстинктивно согнув ноги, чтобы не запеклась моча, но затем, дрожа, опустил их с виноватой улыбкой.

«Именно!

Если бы я не был робким, осторожным, дорожущим своей жизнью, и если бы я не был… гибким, — с трудом проговорил он, — как бы я мог претендовать на роль наследника «Альфа-Волка»?»

Красный Змей холодно фыркнул и обвел рукой, особенно трупы на земле.

«Если вы были его наследником, как это место может быть таким безлюдным? Как кто-то мог так легко проникнуть сюда, даже без нескольких приличных телохранителей?»

Потому что мы — законопослушные граждане Изумрудного города.

Рик глубоко вздохнул, пытаясь справиться с неловкостью.

Никакой драки.

По крайней мере, в открытую.

«Вы совершенно правы».

сурово сказал Рик.

«Если бы я не был наследником, мистер Некра, как бы вы узнали, что это место такое безлюдное и так легко взломать?»

На это брови Некры дрогнули.

«Что… вы имеете в виду?»

с подозрением спросил он.

Сердце Рика упало от реакции мужчины.

«Что бы это ни значило, знаменитый Красный Змей, тебе нет нужды становиться чьим-то клинком — это бессмысленно».

Он понизил голос.

«Особенно когда я могу дать тебе что-то взамен».

Красный Змей помолчал.

Выражение его лица постепенно стало серьёзным.

Настроение Рика тоже испортилось.

Через несколько секунд Некра снова заговорил, игривый тон сменился подозрением:

«Наследник, правда?»

Рик закрыл глаза, стараясь не показывать собеседнику свою вину или недостатки:

«Да, я. Вот почему они так меня ненавидят».

«Они?»

Рик глубоко вздохнул и кивнул.

«Вот почему они хотят использовать тебя, чтобы убить меня или даже искалечить — чтобы уйти от ответственности Босса Фессо».

Красный Змей нахмурился, но не ответил.

У Рика упало сердце.

Чёрт возьми.

Он согласился.

Это означало…

«Нет, может быть, они меня и не ненавидят», — вздохнул Рик и добавил, намеренно добавив: «Они ненавидят себя за то, что недостаточно сильны, за то, что их всегда затмевают».

Красная Гадюка глубоко нахмурилась.

На этот раз Некра задумался на целых десять секунд.

Только после того, как подчинённые осторожно напомнили ему, он махнул рукой, давая знак:

«Поднимите его, пусть сядет».

Несмотря на удивление, окружающие подчинились и схватили Рика за руки, оторвав его от пола и заставив сесть на другой стул.

Отлично.

Отлично!

Рик прижал рану к ране, сдерживая возбуждение, несмотря на боль.

«Позволь мне прояснить: я всё ещё не верю, что ты — наследник, избранный Фэйсо».

Холодно сказал Красная Гадюка, его лицо помрачнело.

«Нормально», — Рик выдавил из себя кривую улыбку. «Я тоже раньше не верил».

Нет, он и сейчас не верит.

Но кто-то должен в это поверить.

Рано или поздно кто-то должен в это поверить.

«Но после сегодняшнего я наконец понял, почему из всех своих людей босс Фейсуо выбрал именно меня», — вздохнул Рик.

«Да?»

— Некра прищурился.

Рик на мгновение замолчал.

«Чёрный шёлк, мы все братья».

Рик посмотрел на дверь и твёрдо сказал:

«Кто бы ни слил новость… Даже такой проницательный босс, как Фейсуо, никогда не выбрал бы предателя в наследники своего бизнеса».

Завершив свою речь, Красный Змей замолчал.

Он впервые внимательно посмотрел на изуродованного бухгалтера перед собой, надолго задержавшись взглядом на повязке на глазу.

Через несколько секунд Некра холодно спросил:

«Как, ты сказал, тебя зовут?»

Рик тут же улыбнулся:

«Рик! Нар Рик. Конечно, если хочешь, можешь называть меня Нар. Так интимнее».

«Очень хорошо, Рик».

Неожиданно Красная Гадюка назвала его не по имени, а по фамилии, что несколько успокоило Рика.

«Итак, если я тебя отпущу…»

Рик затаил дыхание.

Некра сидел на своём месте, наклонившись вперёд, опираясь одной рукой на колено, а другой размахивая ножом.

«Что ты можешь мне дать?»

Наблюдая за его реакцией, Рик мысленно вздохнул.

Да, он угадал.

Всё верно!

Банда Красной Гадюки решила напасть в самый уязвимый момент, наслаждаясь беспрепятственным доступом.

И они уже получили немало инсайдерской информации с момента прибытия.

Они знали его личность и могли более-менее распознать правду в его словах.

Это был крот.

Кто-то предал это место, предал его.

Так кто же это был?

В глазах Рика вспыхнул гневный огонёк.

Кто слил это место?

Какой негодяй в Изумрудном городе, в Братстве, под командованием Босса Разанчи, какие дорогие «брат и сестра» из одного чёрного шёлка?

Какой ублюдок, мерзавец, бесстыдный злодей, заслуживающий ада?

Кто хочет его смерти?

Кто больше всего хочет его смерти?

Это Сифон, безжалостная, проклятая сука, которая контролирует цепочку поставок?

Или это Катанатсугу, предводитель городских «ослов», степной дикарь, чьё имя трудно выговорить?

Или Весково, молчаливый бывший наёмник, отвечающий за безопасность и транспорт?

Алонсо, всегда дружелюбный крестьянин, занимающийся маркетингом?

Или Недликович, очкарик, приехавший из-за моря, который занимается хозяйством?

Луоцзява, краснозёмная рабыня, которая умеет только льстить Фесо?

Или Паласио, мерзавец, специализирующийся на связях с высшим классом и имеющий связи среди богатых?

Или всё это вместе?

Не может быть…

На мгновение, разъярённый, убитый горем и измученный, Рик действительно заскучал по дням, проведённым в столице.

Его тогдашние начальники и коллеги, от Морриса до Белисии, до безумно опасного Куиде, даже тихий убийца Лейк, который всегда смотрел на него свысока, включая кровожадных головорезов Кинзы и таинственную банду Лансера «Бессонница», живущую по соседству, и даже очаровательные и озорные нищие, которые относились к нему как к члену семьи…

Даже Рода и его торговцы оружием…

Ну, по крайней мере, они не ударили бы его в спину.

Обычно нет.

Чёрт, что за культура в Изумрудном городе!

Честь чёрного шёлка, правила преступного мира – всё это было разрушено этими бесстыдными предателями и двуличными людьми.

Что произойдёт, если преступное братство продолжит так же клониться к упадку?

[Вот почему, Нар Рик, ты не должен здесь умереть.]

Внутренний голос разума Рика напомнил ему:

Даже ради Общества.

Да, бесчисленные братья Братства всё ещё ждут возвращения такого же решительного человека, чтобы наказать нечестивцев и искоренить глубоко укоренившиеся пороки.

Рик глубоко вздохнул и вернулся к настоящему.

В конце концов, помимо уничтожения предателей и мести, ему ещё нужно было спасти чью-то жизнь.

«Во-первых, Лозанна II», — серьёзно сказал Рик.

Красная Гадюка нахмурилась.

«Ты только что сказал, что твоё Братство, даже Фессо, не сможет укрыть его, не говоря уже о том, чтобы найти?»

«Да».

Рик намеренно сделал паузу.

«Но я могу сказать тебе вот что: больше не ищи его».

«Что ты имеешь в виду?»

Рик улыбнулся.

В его положении были свои преимущества.

С тех пор, как принц-регент потерпел неудачу в попытке взлома моста Северные Ворота, его преследование убийцы продолжало набирать обороты – как из любви, так и ради безопасности королевства – правительственные учреждения продолжали работать в обычном режиме (даже более усердно), Изумрудная армия усилила патрули, порт стал всё более загруженным, цены постепенно стабилизировались, бизнес стал процветать, а поток торговцев и путешественников постепенно восстановился… всё это указывает на то, что:

Изумрудный город восстанавливается.

По крайней мере, по сравнению с паникой и депрессией, последовавшими за выборным переворотом.

Мастерство принца очевидно.

Но Рик не мог ответить так.

Этот ответ был слишком простым и слишком банальным. Любому было понятно, что любой сальный мужчина средних лет, почувствовав себя хорошо после нескольких лишних рюмок поддельного спиртного, может хвастаться и бесконечно болтать перед группой ухмыляющихся девушек.

Рику нужен был более глубокий, более откровенный ответ, чтобы доказать свои способности и ценность.

Конечно, мы не можем зайти слишком далеко и не можем заставлять другую сторону чувствовать себя под угрозой — Красному Змею нужны помощники, союзники, а не соперники.

«Сегодня мои люди только что принесли известие, что принц Фалес и два лорда Кельвиндиэля обедали вместе во дворце Конмин. Как бы это сказать — болтали и смеялись?»

Красный Змей нахмурился.

«И что?»

Рик усмехнулся.

«Очевидно, этот принц сделал это намеренно. Он хотел, чтобы весь встревоженный Изумрудный город стал свидетелем этой сцены и разнес весть: трёхсторонний компромисс достигнут. Независимо от исхода арбитража, он не нанесёт ущерба интересам ни одного человека или силы».

Другими словами…

Рик проглотил остаток своих слов.

В Изумрудном городе, кем бы ты ни был, что бы ты ни сделал в этой масштабной политической буре, никто не может остаться в стороне, какую роль ты играл, какую из трёх партий поддерживал или какой навредил…

После этого не нужно беспокоиться об ответственности.

«Вот почему мы видим всё прямо перед глазами».

Рик глубоко вздохнул и сжал сломанную руку.

«Как только эта новость станет известна, многим станет легче. Они перестанут думать о том, чтобы перевернуть столы и создать проблемы, и вернутся к повседневной рутине и мелочам дворца Кун Мин. С большей уверенностью Изумрудный город быстрее восстановится».

Рик серьёзно посмотрел на Красную Гадюку.

«Значит, тебе больше не нужно его искать, Босс Некра».

«Больше не нужно его искать?» — с сомнением спросил Некра.

Чёрт возьми.

Разве Красные повязки не читают книг или газет?

Или даже не смотрят спектакль «Полуночная ночь»?

«Передайте своим людям, чтобы перестали искать «Лозанну II», — терпеливо объяснил Рик. — Вы — нет, все в этом мире — вероятно, никогда его не найдёте».

Навсегда.

«Теперь, когда могущественные фигуры дворца Конмин достигли компромисса ради всеобщего блага, этот ужасный убийца, разоблачивший Кевина Дилла, выполнил свою миссию. Ему пора исчезнуть, чтобы его больше никто не видел», — торжественно произнёс Рик.

Красная Гадюка, казалось, поняла, но затем спросила:

«Что ты имеешь в виду?»

Какая досада.

Противник этого Красного повязки не очень умён.

И к счастью.

К счастью, главарь этой банды «Кровавых бутылок» не очень умён.

«Они не искали нас».

Рик холодно сказал:

«Как вы и сказали, территория за мостом Нортгейт — территория Братства. Любое нарушение там находится в пределах нашей видимости и связано с нами. Другими словами, если Лозанна II исчезла на виду у моста Нортгейт, то наше Чёрное Братство — главный подозреваемый, как минимум сообщник или информатор».

Рик резко повернул голову:

«Но в этом-то и проблема».

Тон бухгалтера заставил Красную Гадюку нервничать:

«Они не искали нас с тех пор, как это произошло».

«Они?» — Некра что-то понял и отозвался с недоверием.

«Да, в ту ночь, после снятия осады, будь то новички или рогоносцы, стражники Принца Стар-Лейк или даже чиновники Изумрудного города всех уровней… даже после того, как мы устроили такой беспорядок у моста Северных Ворот, пропустили ловушку, позволили сбежать Экстремальному Убийце и позволили Его Королевскому Высочеству публично понести такой сокрушительный удар — такую огромную потерю», — тихо, но осторожно сказал Рик, — «они ни разу к нам не пришли».

Ни разу.

Некла внезапно почувствовала покалывание на голове.

Рик презрительно усмехнулся:

«Они, эти шишки, которые использовали Кэтрин, чтобы заставить нас сотрудничать во взятии Лозанны II, даже не подумали наказать нас, призвать Братство к ответу, пытать каждую травинку и деревце на мосту Северные Ворота, выбивать признания, арестовывать и допрашивать людей, изматывать поиски…»

«Либо… в их глазах мы, крестьяне, ничто, либо…»

Рик не продолжил. Он просто поднял руку в ответ.

Красный Змей не сразу ответил.

Он просто уставился на свой нож.

После долгой паузы Некра сглотнул.

«Куда же делась Лозанна II?»

Куда же ещё он мог деться?

«В одном ты был прав, босс Некра», — Рик откинулся на спинку стула, покачав головой с кривой улыбкой облегчения. «Убийца, бесследно исчезнувший на глазах у стольких могущественных фигур, жаждущих его свержения, и всё ещё не пойманный — какое это большое дело…»

Он открыл глаза, его взгляд пронзал.

«Это могли быть только внутренние интриги».

Вот это да!

Красная Гадюка вскочила на ноги.

«Отдайте приказ! Прекратите искать».

«Босс?»

Некра повернулся к своим людям с довольно раздражённым выражением лица.

«Прекратите искать этого вампира!»

Люди из банды «Кровавый Бутылок» были полны шока и подозрений, но один Рик улыбнулся.

«В самом деле, Лозанна II — ключ к разгадке: убитые им люди, то, что он раскопал, стали отправной точкой переворота во дворце Конмин, решающей уликой, которая определит, кто победит, а кто проиграет среди сильных мира сего, кто выживет, а кто умрёт среди лакеев».

Рик продолжил:

«И теперь три фракции во дворце Конмин примирились, и все счастливы».

Он заметил выражение лица собеседника:

«Тогда обеим сторонам будет невыгодно, если эта напасть выйдет наружу, испортит настроение, совершит тяжкие преступления и разорвет мирное соглашение».

Даже если бы он вышел наружу, ему пришлось бы сделать это в официальных оковах.

«И всё же, в этот самый момент, когда все силы Изумрудного Города, включая Принца, закрывают на него глаза, даже подавляют его, и когда все остальные притворяются идиотами и не могут его найти…»

Тон Рика неприятно изменился:

«Только вы, мистер Некра, Красная Гадюка из банды «Бутылка крови», во всём Изумрудном Городе продолжаете столь нагло искать, решив не останавливаться, пока не обыскаете каждый уголок. Вы даже используете неприкрытый метод убийства одного человека, чтобы предупредить остальных, и ищете его, убийцу вампиров, который опозорит всех».

Рик усмехнулся, и Красная Гадюка слегка вздрогнула.

«Всё было бы хорошо, если бы вы его не нашли, но если бы вы его нашли и вывели с такой помпой…»

Некра почувствовал, что его пробирает дрожь.

«Я полагаю, что Ваше Высочество, семья Кевиндилл, Дворец Пустоты, Изумрудный Город и все остальные фракции, большие и малые…»

Рик прошептал:

«…Никто не будет рад».

Щёлк!

Рик вздрогнул.

Невольно кинжал Некры упал на землю.

Красный Змей тоже испугался.

Он пришёл в себя, побледнел и наклонился, чтобы поднять кинжал.

Помимо кинжала, он поднял и протез.

«Насчёт твоей руки, брат Рик», — Красный Змей символически смахнул запекшуюся кровь и чопорно вернул её Рику. «Прости за сегодня».

Прости, и всё.

Ты, проклятый старый Байден.

Улыбка Рика не сходила с его лица.

Хотя она выглядит дёшево, он специально её состарил и сделал шершавой. Помни, это работа гномов, а не дешёвка…

«Не волнуйся, я тебе всё компенсирую». Некра стиснул зубы.

Рик помолчал.

Тогда ты довольно славный парень!

Он не стал смотреть на тело, лежащее на полу перед кабинетом, хотя ему очень не нравился бестактный писец, который всегда задавал ему вопросы и оспаривал каждый его приказ.

«В этом нет необходимости. По крайней мере, эта сломанная рука — свидетель того, как мы познакомились». Ситуация была неизбежна. Рик проигнорировал боль в сломанной руке, подавил желание стиснуть зубы и, приняв протез, изобразил великодушие.

«Считай это подарком».

Компенсация — это мелочь.

Просто уходи побыстрее.

Чем дальше, тем лучше.

Чёрт возьми.

Позже я найду кого-нибудь, кто тебя убьёт.

«Кстати, Рик, ты знаешь, кто эти люди, которые тебя предали?»

— вдруг спросил Некра.

Глаза Рика блеснули.

Отлично.

Прибыль.

Большие деньги.

Протез руки — ничто; я вернусь через несколько поставок.

Я неправильно его понял. Красный Змей, этот решительный и непритязательный герой, на самом деле довольно добрый.

Он достоин быть важной шишкой, пережившей Чёрный Меч.

«Итак, насколько сильно ты хочешь это знать?»

Некра поднял голову и зловеще произнёс:

Я действительно хочу знать.

Я действительно хочу знать.

Рик сглотнул, и его улыбка стала ещё ярче прежнего.

Но Красный Змей молча смотрел на него.

Словно чего-то ждал.

Рик смотрел на него несколько секунд, прежде чем вдруг понял.

Иди на хрен!

Он мгновенно взбесился.

Вульгарный деревенщина!

Чёрт тебя побери, красный тюрбан!

Рик подавил желание взорваться.

Ты что, идиот, а всё ещё хочешь быть боссом?

Иди и продай свою задницу, как утка!

«Хорошо, я объясню немного подробнее».

Рик глубоко вздохнул.

«Раньше, Босс Некра и Босс Фогг, список подарков, который вы, Тобарта, принесли во Дворец Чистого Неба для принца, вернули, верно?»

Глаза Некры блеснули.

«Потому что мы одинаковы, будь то банда «Кровавый Бутылок» или Братство», — кивнул Рик, развеивая его сомнения. «Как и многие благородные и идеалистичные люди, наш новый Регент Дворца Ясного Света не желает иметь дело с грязными крестьянами».

Не все похожи на Балту, старого цирюльника из банды «Кровавый Бутылок», который всегда делает по-своему и всегда безупречен.

И Фессор однажды сказал ему:

Этот цирюльник подобен гибкой верёвке: мягкой и лёгкой, гибкой и податливой.

Но гибкой верёвкой можно задушить.

«Босс Некра, честно говоря, я знаю, почему вы хотите найти Лозанну II. Братство с тех пор много о ней слышало: он, вероятно, втянул вас с Фергом в беспорядки банды «Кровавый Бутылок», желая отомстить за то, что случилось с Кэтрин…»

«Сначала он пришёл ко мне, к нам!»

Некра внезапно взревел, напугав Рика.

«Конечно», — ответил Рик.

Красная Гадюка вздохнула и убрала кинжал в ножны.

«Я, я тоже сначала удивился.»

Он стиснул зубы.

«Но он, Лозанна II, этот идиот, который так боялся Чёрного Меча, ничего мне не рассказал. Ни слова о семье Кевиндилл, ни слова о перевороте во Дворце Пустоты. Ничего.»

Чёрт, — Красная Гадюка была в ярости.

«Я думал, он просто хочет… отомстить Стерве-Клинку, хочет, чтобы Помощница Бутылки Крови выплатила долг, или просто хочет кого-нибудь убить, чтобы выплеснуть свою злость, и, самое большее, подставить одного-двух чиновников…»

);

И с гарантией Ферга он неохотно — да, неохотно — согласился сотрудничать.

По крайней мере, не с энтузиазмом.

«Я даже не знал, что он стал вампиром. Не представляю, куда он девается после наступления темноты!»

— возмутился Некра.

Но за все эти годы этот парень изменился. Его умения были ужасающе сильны, его характер — ужасающе скверным, а привычки — ужасающе странными. Он не осмеливался… спрашивать напрямую было неудобно…

«Пока он… пока он не пошёл на выборы и не взбунтовался… Чёрт!»

Красная Гадюка сердито хлопнул себя по бедру.

«Понимаю».

Рик мог только утешить его.

«Безумно сильный, сложный в общении, неразумный, непокорный и неуправляемый товарищ, но при этом превосходящий его по рангу. Нападение на него могло иметь непредсказуемые последствия». Рик вздохнул, вспомнив что-то. «Я слишком хорошо понимаю это чувство».

Рик помолчал, видя, что собеседник относительно спокоен, и продолжил:

«Но теперь Лозанна II замешана в таком серьёзном инциденте. Его признали предателем, мятежником и преступником. Он и его деяния – самое большое… пятно на правлении принца».

И шокирующие перемены во Дворце Чистого Неба, унижение Кевина Дилла и причина экономического спада в Изумрудном городе.

«А ты, Босс Некра, ни в коем случае не можешь считать себя с ним в сговоре, даже в малейшей степени связанным».

Рик кивнул.

«Тебе нужно добиться, чтобы важные шишки отпустили тебя, заставили забыть о своих поступках, попросили прощения у Дворца Конмина или хотя бы дали шанс сдаться – вот почему ты хочешь найти Лозанну II и обменять его местонахождение или даже голову».

Рик продолжил.

«Думаю, Босс Некра, тебе больше всего нужна не Лозанна-2, а доказательства, чтобы доказать свою правоту, или хотя бы рычаги воздействия, чтобы защитить себя».

И немного удачи.

Красная Гадюка слушала без всякого выражения, глубоко вздохнула и закрыла глаза.

«Чёрт, Сансет совсем слепой… Что же будет дальше?»

«Не знаю».

Глаза Некры распахнулись!

«Я задаю тебе вопрос, мать твою!»

С силой быка он схватил Рика и яростно встряхнул, рыча:

«Что же будет дальше?»

Рик содрогнулся, но знал, что отступать нельзя, поэтому стиснул зубы и отбился:

«Я же сказал, что не знаю!!»

Чёрт возьми!

Этот парень, Красная Гадюка, действительно настолько психически неуравновешен и недееспособен, как говорят слухи!

Он заслуживает того, чтобы его заперли в Костяной Тюрьме!

Заперли до самой смерти от старости!

И всё же он так долго на свободе… Какой смысл в законах королевства? Цинпи — где же дядя-мститель?

Красная Гадюка пристально смотрела на Рика, словно пытаясь что-то выковырять из его глаз.

Теперь, когда главарь принял меры, окружающие члены банды «Кровавый Бутылок» тоже смотрели на Рика с недружелюбным выражением лица.

Как бы ни был Рик напуган и зол, ему пришлось смягчить тон и дать серьёзный совет:

«В смысле, инцидент произошёл не у моста Северных Ворот и не в Новом Пригороде. Я был совершенно не в курсе.

И сам не был в таком положении. У меня не было ни разведданных, ни связей, так что откуда мне знать?»

Некла пристально смотрела на него, не отпуская.

«А ты что скажешь, Красная Гадюка?»

Рик сделал дрожащее предложение:

«Уйти».

«Уйти?» — повторила Некла.

«Да, мы не можем больше оставаться в Звёздном Королевстве», — нервно кивнул Рик.

«Знаешь, каким бы молодым ни был принц, рано или поздно он будет коронован».

Запястье Красной Гадюки дёрнулось, и он отпустил руку.

«Я… нет, это всё дело рук Лозанны II. Я просто… я его совсем не знаю. Я не оскорблял принца…»

«Возможно, и нет. Принц, или даже оба Кевинди, даже не знают твоего имени».

Глаза Красной Гадюки загорелись: «Итак…»

«А как же остальные? Услышав слухи о твоём сговоре с вампиром-убийцей и попытке захватить власть в банде «Кровавый Бутылочный», подумают ли они, что ты оскорбил принца? Используют ли твои враги это против тебя?»

Рик мрачно сказал.

У Неклы похолодело в сердце.

Кэтрин, сука…

«Самое ужасное то, что… предыстория этого переворота, должно быть, невероятно запутанная, в ней задействовано столько сторон. Держу пари, что, учитывая всю эту драму, ты не единственная в Изумрудном городе, кто считает, что оскорбил принца».

Рик усмехнулся:

«А если бы эти люди оказались в таком же затруднительном положении, как ты, разве они не поступили бы так, как ты задумал, преподнеся дары, возможно, чью-то голову, будущему королю, чтобы доказать свою невиновность и испросить прощения?»

Лицо Красного Змея побледнело!

Чёрт возьми, Ферг…

«Захват Лозанны II? Забудь об этом».

Рик злобно сказал:

«Но схватить сообщников убийцы и приписать себе ответственность за их преступления…»

Или, по крайней мере, выставить их сообщниками…

Бля!

Красная Гадюка внезапно встала, застав Рика врасплох.

«Собирай вещи», — Некра стиснул зубы и приказал: «Мы уходим».

Его люди были ошеломлены:

«Куда?»

Красная Гадюка повернулся и крикнул:

«Куда угодно!»

Он посмотрел на своих испуганных людей, сделал ещё один глубокий вдох и успокоился:

«Мы уходим из Изумрудного Города, немедленно».

Более того.

Покиньте Южнобережную Территорию.

Покиньте Звёзды.

Покиньте Западные Земли.

Уходите…

Красная Гадюка нервничала, но Рик в душе радовался.

Спасибо, Сансет!

Наблюдая за их реакцией, Рик был счастливее, чем когда увидел, как его нерождённый сын учится ходить.

Наконец-то он понял!

«А что здесь, босс?» — осторожно спросил крупный мужчина.

Некра обернулся.

Мужчина указал на Рика: «Где он?»

От их взглядов у Рика дрогнуло сердце.

Некра задумчиво посмотрел на него.

«Я могу помочь вам навести порядок», — Рик прочистил горло слабым, но искренним голосом. «Скажу, что жертвы на складе — это хищения и взаимные смерти. Это вас утешит… хотя бы на время».

Взгляды толпы становились всё более тревожными.

Испуганный Рик инстинктивно наклонился ближе к столу.

«Но если я замолчу здесь, исчезни…»

Рик держался за стол, нервно нажимая на потайное отделение под ящиком, чтобы собраться с духом.

Хотя он знал, что его маленький арбалет не устоит против такого мощного оружия.

«…правда обязательно откроется».

Некра нахмурился.

«Особенно сейчас, когда принц только что стабилизировал Изумрудный Город и заслужил всеобщее признание», — тепло и внимательно объяснил Рик. «Уверен, больше всего он ненавидит тяжкое убийство, которое нарушает общественный порядок и подрывает его имидж и достижения на посту регента».

Лицо Красной Гадюки потемнело.

«Это якобы фабрика фейерверков с иностранными инвестициями, специализирующаяся на производстве фейерверков из лишайника Ханбура… Не говоря уже о международном влиянии и о том, что защита торговли — традиция Изумрудного Города… Просто молодёжь, стремящаяся к хорошим результатам и наградам в этот критический период, будет добиваться этого любой ценой».

Лицо Красной Гадюки потемнело ещё больше.

Взгляды, брошенные ими на Рика, оставались непреклонными.

«Надеюсь, ты не оставил следов, когда пришёл сюда», — Рик обхватил дрожащими ногами ноги. «И не оставляй никаких улик, когда потом избавишься от тела».

Красная Гадюка лихорадочно думала.

Если он не сможет сбежать вглубь острова, то ему остаётся только…

«О, всё расстояние от этого дока до морского порта в городе Аркси забито кораблями Морских Волков — я слышал, лорд Танганга и его флот изо всех сил стараются выслужиться перед своим новым хозяином».

Рик, словно предвидя ситуацию, прервал ход своих мыслей:

«Конечно, по сравнению с зеленокожими, у Морских Волков есть одно преимущество…»

Рик с тревогой сказал:

«Им… не нужно фальсифицировать улики».

В этот момент Красная Гадюка внезапно протянула руку и схватила Рика за плечо!

Чёрт!

Рик вздрогнул.

Некра холодно посмотрел на него, его глаза были полны свирепости, налитые кровью, и это было ужасно.

Ноги Рика подкосились от страха, и он сполз со стула.

Через несколько секунд губы Красной Гадюки изогнулись в леденящей улыбке.

«Я начинаю понимать, почему Фейсо повысил тебя, встретив всего дважды».

«Четыре года», — испуганно сказал Рик, но подсознательно ответил: «Четыре года».

Он добился этого благодаря заслугам, способностям и оценкам.

Не везению!

Красная Гадюка улыбнулся и покачал головой своим подчинённым.

«Мы его не убьём».

Рик вздохнул с облегчением.

Слава богу, слава Сансету.

Никто не говорил, что ты в банде и должен преподавать.

А если ты будешь плохо преподавать, студенты поднимутся на кафедру и убьют тебя ножами.

«Мы возьмём его с собой».

Рик вздрогнул и поднял голову.

«Что?»

Никто не рассказал ему о стажировках вне кампуса?

«Нет, нет, нет — я же сказал, если исчезну…»

«Раз ты такой умный, то пойдём со мной и дай мне совет», — спокойно сказал Некра. «Так предатели Братства не смогут причинить тебе вреда».

Нет?

Рик был ошеломлён.

Почему именно этот сценарий?

«Мои годы в бегах с гангстером»?

«Но ты просто…»

Рик был не в силах поверить.

«Нет времени собирать вещи, так что забудь про этот протез. Когда будешь финансово обеспечен, я попрошу кого-нибудь сделать тебе золотой. Ха, или даже тектитовый».

Кому, чёрт возьми, нужно золото…?

Рик собирался возразить, но Красный Змей без сопротивления поднял его с земли. Он похлопал его по груди и сказал со зловещей улыбкой: «Не волнуйся. Если что-то пойдёт не так…»

«Я отвезу тебя домой».

Рик был ошеломлён.

Какого чёрта?

Разве не должно быть «Я отправлю тебя домой, как только всё будет в порядке» или, ещё хуже, «Я убью тебя, если что-то пойдёт не так»?

«Я отправлю тебя домой, если что-то пойдёт не так»?

Что это, чёрт возьми?

Все ли Красные Тюрбаны неграмотны, или им просто удаётся тонко говорить?

«Нет, нет, нет, Босс Некра, подожди минутку…»

Рик собирался возразить, но Красный Змей уже обернулся.

Бандиты из банды Кровавой Бутылки, стоявшие по обе стороны, без единого слова и вызова, подняли его и вывели за дверь!

Нет!

Нет, нет, нет!

Рик отчаянно сопротивлялся, потрясённый и разъярённый!

У него всё ещё были идеалы, всё ещё были цели…

Его карьера в Изумрудном Городе только-только набирала обороты…

В этот момент дверь кабинета скрипнула.

Все вздрогнули!

Щёлк, щёлк…

Раздался звук шагов.

Красный Гадюка инстинктивно выхватил кинжал, его психо-гормоны зашкаливали!

Чёрт возьми!

Они что, рано пересменились?

Рик вскрикнул от боли, когда его грубо швырнули на землю. Члены банды «Кровавый Бутылок» были серьёзны, готовы к бою.

«Вы рано… Почему никого нет снаружи…»

Под нервными взглядами всех появился невысокий темнокожий мастер в обычной одежде грузчика, с багажом на плече. Он дрожащими руками распахнул дверь, его сонные глаза всё ещё были застывшими.

«Мистер Рик, заказанные нами фейерверки… прибыли?»

Все были ошеломлены.

«Мастер Сулейман!

Бегите!»

Рик первым отреагировал, споткнувшись и протянув руку:

«Иди в кондитерскую Десятого Дома, что сразу за мостом Северных Ворот, и найди человека по имени Карак. Скажи ему, чтобы он…»

Но прежде чем он успел договорить, кто-то рядом с ним плотно зажал ему рот!

Мастер Сулейман, стоявший у двери, повернул голову и нахмурился, увидев тела писца и смотрителя в кабинете.

О нет!

Глава банды «Кровавых Бутылок» огляделся, стиснул зубы и выхватил клинок, готовый шагнуть вперёд:

«Эй, старик, иди сюда…»

Рик отчаянно боролся, пытаясь всеми возможными способами подать знак старику, но стоявший позади него мужчина крепко удерживал его.

Как раз когда старика почти забрызгало кровью, Красный Змей внезапно протянул руку и крепко схватил своего подчиненного.

Тот обернулся в замешательстве.

Только Некра стоял там, безучастно глядя на дверь, на невысокого, худого Мастера Сулеймана.

Он смотрел на его кожу, загорелую и грубую после долгого рабочего дня.

«Ты…»

Неверяще спросил Красный Змей.

«Что?»

Мастер Сулейман в растерянности посмотрел на него.

Чем дольше Красный Змей смотрел, тем больше пугался.

«Ты… ты… это невозможно… это невозможно, что ты так изменился…»

Старый мастер усмехнулся.

«Ну, прошло больше десятилетия. Как всё может не меняться? Ты не думаешь?»

Старик выдавил из себя суровую улыбку и произнёс незнакомое имя:

«Маленький Рыжий?»

В этот момент Красный Змей вздрогнул и отступил назад в страхе!

«Хозяин?» Окружающие его люди удивленно посмотрели на Некру.

Но Некра протянул руку, чтобы остановить их. Некра лишь широко раскрытыми глазами смотрел на старика у двери.

Двое давних последовател