Глава 759: Наследник бизнеса

Что случилось?

Нар Рик размышлял, пока его избивали до полусмерти двое свирепых мужчин, кричащих от боли. Затем ему заломили руки за спину и прижали лицом к столу.

Как он мог дойти до такого?

Голова Рика гудела, перед глазами плыли звёзды, а половина лица была окутана онемением и болью.

Что он сделал не так?

Кого он оскорбил?

«Эй, не убивай меня», — произнёс холодный, непреклонный голос. «Мне нужно ещё кое-что спросить».

Хватка на его руках слегка ослабла.

Но Рик не мог отпустить.

Две минуты назад он мирно сидел в офисе склада фабрики фейерверков, методично читая и составляя письма, проверяя счета, распределяя задания и решая деловые вопросы.

Он с удовольствием наблюдал, как рабочие снаружи пафосно упаковывали свинцовый порошок для производства фейерверков.

Затем ворвались эти незваные гости.

Без предупреждения, совершенно неожиданно.

Не говоря ни слова, эти безжалостные, беспощадные люди сначала схватили двух испуганных писцов в офисе, а затем складского клерка, который имел несчастье явиться в этот момент.

Они также грубо схватили Рика, который пытался сбежать, но сдался, и грубо и холодно швырнули его на стол.

Телохранители внутри склада молчали, часовой у двери никак не отреагировал, и даже сигнализация Рика, которой уже много лет было более чем достаточно, не смогла предупредить.

«Нам нужно торопиться», — сказал один из злоумышленников. «Их следующая смена в десять часов».

Мы, спешим, они, смена…

Рик уловил эти слова, превозмогая острую боль в животе.

Значит, они были частью одной организации и каким-то образом узнали о его присутствии на фабрике фейерверков и графике смен.

Знали ли они, что это оплот Чёрного Братства?

Это ограбление или месть?

Телохранителей снаружи подставили и устранили, или на них задолго до этого напали из засады?

Как им удалось избежать часовых снаружи фабрики?

Почему система оповещения на складе дала сбой?

У Рика роились вопросы, голова болела.

Чёрт возьми, в Изумрудном городе в последнее время так неспокойно, а Братство находится в бедственном положении, что его самых доверенных людей отправили на тот свет.

Даже Карак разъезжал по поручениям и развозил посланников.

Все работники склада были в отпуске, присутствовали на празднике.

Он был одинок, не готов и совершенно невезуч.

Какое невезение!

[Правда?]

Сердце Рика сжалось.

[Правда?] — осторожно предупредил голос разума внутри него.

— [Таинственный, незваный гость, выбравший момент величайшей слабости, чтобы вторгнуться на территорию Братства — неужели это просто невезение?]

У Рика перехватило дыхание, и на мгновение он даже забыл о боли.

Послышались шаги.

Один из незваных гостей тяжело опустился на кожаное кресло, которое по праву принадлежало ему, закинув жесткие ботинки на стол, подошвы его ботинок были обращены к носу Рика.

«Так ты здесь бухгалтер, тот, кто ведет бухгалтерию?»

Голос другого был холодным, тон — твердым.

Должно быть, это их лидер.

Рик задумался.

Он надеялся, что это просто ограбление.

«Да… да… мы просто продаём фейерверки. Сейф и касса вон там…»

Ради собственной жизни, — ответил он смиренно, даже слегка дрожа.

Чёрт возьми, всё это благодаря этому знаменитому принцу, — с горечью подумал Рик.

С тех пор, как этот вельможа прибыл в Южнобережную территорию с такой силой, высшие эшелоны дворца Конмин были охвачены непрекращающимися политическими распрями и непредсказуемыми обстоятельствами.

Весь Изумрудный город погрузился в хаос, вселяя чувство незащищённости.

В течение Дня королевы и Изумрудного фестиваля по городу бродил серийный убийца, ходили слухи о водяных гулях, а затем соседняя банда «Кровавых бутылок» вспыхнула гражданскими беспорядками, и две фракции даже устроили драку, в результате которой сгорела улица Рукхсан. Не говоря уже о внезапном падении герцога Чжаня после выборов, которое повергло чиновников, торговцев, солдат и мирных жителей в состояние паники и хаоса.

Затем банды внезапно перекрыли мост Северные Ворота, не беспокоясь о том, что могут нарушить общественный порядок и напасть на убийц…

Ночь была коварной, и даже преступные братства, привыкшие к ночным передвижению по пригородным улицам, были вынуждены быть осторожными и дрожащими, ползая и борясь в разрушительной буре ужаса, еле выживая.

Любая оплошность неизбежна.

А посмотрите на наши дни!

Даже беспринципные преступные банды врываются в дома и грабят людей средь бела дня.

Если бы только эти люди знали, чей склад они грабят…

«И это был самый доверенный бухгалтер Разенчи Фесора?»

— спросил грабитель в сапогах.

У Рика сжалось сердце.

Они знали?

Чёрт.

Они знали, что это территория Братства, вотчина печально известного «Альфа Волка» Фесора.

Рик внезапно напрягся.

Но они всё равно пришли.

Это было не ограбление.

Нехорошо.

Очень плохо.

По-прежнему прижатый к столу, Рик смотрел на подошвы своих ботинок и выдавил улыбку.

«Вовсе нет!

У мистера Фесора огромное состояние и бесчисленное множество сообщников.

Я просто… один из них».

Да, он был всего лишь одним из многих бухгалтеров и клерков, работающих на печально известного «Альфа Волка», Разенчи Фесора.

Скромный мальчик на побегушках, приживала на дне Братства.

Не так уж и важен.

По крайней мере, не так важен, как они слышали.

По крайней мере, на это Рик надеялся в тот момент.

Незваный гость улыбнулся.

«Ты лжёшь».

В следующую секунду, прежде чем Рик успел среагировать, он почувствовал, как его руку стягивают сзади!

Упс!

Осознав что-то, Рик быстро сказал:

«Нет, нет, нет! Нам не нужно этого делать…»

В следующую секунду он услышал «хруст!»

Рик почувствовал, как давление на спину ослабло, и рухнул на стол.

Он на секунду остолбенел, а затем медленно повернул голову.

«Тц, ц, ц, выглядит незначительно, но это настоящее гномье мастерство».

Предводитель захватчиков теребил чёрный протез руки, с интересом стряхивая с него кровь.

«Использование оставшихся мышц и сухожилий оторванной конечности для управления суставами — механизм довольно хитроумный.

Пусть и не такой гибкий, как настоящая рука… он, должно быть, довольно дорогой».

Шок заставил Рика на мгновение забыть о случившемся.

Он безучастно смотрел на своё когда-то лысое предплечье.

В оторванной части тонкие тяжи и крючки, соединяющие сухожилия, были разорваны, оставив лишь ряд кровавых дыр.

Боль пришлась как нельзя кстати.

«Аа … Рик обливался потом, слёзы ручьём текли по его лицу, он ворочался в агонии.

«Клянусь, я расскажу тебе всё, что ты попросишь. Всё! Всё!»

Мольба Рика о пощаде была полна слёз.

«Я расскажу тебе всё… только не… мою руку… мою руку…»

Жестокий человек усмехнулся. Подмигнув, его люди с обеих сторон наступали, прижимая Рика лицом к земле, не давая ему сопротивляться.

Сам человек отбросил протез, выхватил кинжал и шагнул вперёд.

«Рассказать мне всё?»

С жестокой ухмылкой он схватил Рика за подбородок и медленно вонзил лезвие ему в рот.

Рик так испугался, что застыл на месте, даже на мгновение забыв о боли. Он мог лишь беспомощно наблюдать.

«Ты такой мягкотелый, маленький бухгалтер! Твой босс в курсе?»

– прошептал мужчина.

Мучитель улыбнулся, словно терпеливо ожидая его ответа.

Рик не осмелился ответить.

Он знал, что тот, возможно, утверждает свою власть, прихорашивается, выплескивает свою похоть, подавляет его достоинство или ищет… бог знает чего в бесконечном унижении и унижении других.

За свой многолетний опыт в преступном мире он встречал столько подобных людей, что ими можно было бы заполнить Око Конца.

«Пожалуйста», – сказал Рик, чувствуя лезвие и привкус крови во рту. Он не осмеливался кивнуть или говорить громко, а мог лишь пробормотать мольбу о пощаде. «Оставьте его в покое…»

Какая шутка.

Фэйсо определённо повысил его не за крутизну.

Когда это главному наркобарону королевства не хватало крутых парней и дураков?

Или, скорее, психов и социопатов?

Если бы они это сделали, то сделали бы пару затяжек. Разве у них не хватило бы смелости?

Если они действительно хотели добиться успеха одной лишь силой, зачем было приезжать в Изумрудный Город?

Отправиться в Крепость Драконоборца, чтобы убить янки.

Отправиться в Западную Пустошь, чтобы убить орков-ублюдков!

Видя его робкую реакцию, мужчина удовлетворенно и презрительно фыркнул, прежде чем вытащить нож.

Как будто говоря: «Вот видишь, и всё?»

Рик вздохнул с облегчением.

Он снова задумался.

Но эти люди, эти отчаянные люди, которые знали, что за ними стоит Фессо, но не боялись цены…

Кто же они были на самом деле?

Они преследовали его, желали личной мести?

Они не смогли как следует навести порядок на улице Рукхсан?

Невозможно.

В последние несколько дней Рик принял многочисленные меры предосторожности.

Чтобы никто не смог свалить вину за жертвы на улице Руксан, кровавую стычку между двумя группами сборщиков навоза и возчиков, а также за печальную судьбу их боссов на преступное братство, особенно на уважаемого мистера Рика.

Был ли это спор из-за сельскохозяйственных угодий в деревне Фэнпэй?

Тоже невозможно.

Как ни посмотри, дело кажется безупречным; это просто столкновение между тираническим бароном Трентом и хитрыми, непокорными крестьянами.

Если копнуть глубже, то откроется история жадной гильдии торговцев зерном, действующей за кулисами, которая подстрекала непокорных крестьян к судебному разбирательству и даже нанимала лучших адвокатов.

Они надеялись воспользоваться ситуацией и забрать землю по низкой цене, но это привлекло внимание влиятельных лиц и в конечном итоге обернулось против них.

Никто не мог связать это с преступным братством, особенно послушный мистер Рик.

«Где твоя рука?»

– спросил мужчина, вытирая лезвие.

Рука.

Рик вздрогнул при этих словах.

Рука?

Он замер.

О, рука.

Его старая рука.

Когда боль в отрубленной руке пронзила его, кошмарная сцена из памяти вновь ярко встала перед его глазами.

Чёрт возьми!

На мгновение Рик неудержимо задрожал.

Он терпел двойную боль – от сломанной руки и разбитого сердца, возможно, даже липкое, влажное ощущение между ягодицами.

Но сейчас не время молча съеживаться.

Успокойся, Нар.

Подумай, Рик!

А потом реши проблему.

Нар Рик.

Найди способ помочь себе сам!

В конце концов, это был не первый раз, когда его душили и клали на плаху.

И в последний раз…

Восемь лет назад…

Воспоминания прошлого нахлынули, и оставшиеся зрачки Рика начали сужаться.

«Р-Рода.»

Рик попытался успокоиться, ответив без эмоций:

«Босс Рода… забрал.»

«Шандара Рода?»

Мужчина замолчал, на его мясистом лице отразился страх:

«Этот сумасшедший ветеран из Братства?»

«Да, да», — без энтузиазма ответил Рик.

Он действительно был сумасшедшим.

«И глаза тоже?»

Рик кивнул, инстинктивно потянувшись к глазной повязке, но крепкий мужчина рядом крепко держал его.

Мужчина на мгновение замолчал, обменявшись взглядами с другими мужчинами вокруг.

«Что ты сделал?»

Рик глубоко вздохнул.

Сосредоточься, Рик.

Ему нужно было быть предельно осторожным со следующим ответом.

Ни сейчас, ни тогда.

«Я… я проявил халатность на работе», — сказал Рик, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе. «Это привело к трагической гибели его сына».

«Ложь!»

Как только он закончил говорить, мужчина грубо схватил его за волосы, заставив одноглазого Рика посмотреть ему в глаза. Он с отвращением спросил: «Если это так…»

«Тогда почему, чёрт возьми, ты всё ещё жив?»

В руках этой кровожадной Роды?

Рик оцепенело вздохнул.

«Из-за меня…» Его губы задрожали.

В тот же миг отсутствующая рука и пустая глазница под повязкой начали зудеть и болеть.

Все они боролись, пытаясь воскресить в памяти воспоминания о той ночи восьмилетней давности.

«Из-за меня…» — рассеянно произнёс Рик. — «Я заплатил цену».

Да.

Цену.

В глазах Рика помутилось.

Разделочная доска, лезвие топора, раскалённые железные зажимы.

Кровь, боль, невыразимое унижение.

Приглушённый хруст суставов, шорох брызг крови и видение перед ним — багровое море на фоне кромешной тьмы.

И это холодное, жестокое, бесчеловечное лицо…

В ту ночь он выкрикнул название бара «Сансет», выдал имена нищих, сбежавших из заброшенного дома, добился смягчения приговора, оправдал себя, а затем заплатил…

Цену.

Рик тупо подумал, чувствуя боль в фантомной конечности и глазнице.

В кабинете мужчина долго смотрел на Рика, затем улыбнулся и отпустил его.

Голова Рика больно ударилась о стол.

Мужчина махнул рукой, и двое крепких мужчин отпустили его.

«Да, я вижу».

Мужчина вернулся к Рику, глядя на промокшие от воды штаны бухгалтера, со смесью смеха и слёз.

«Цена».

Но он был ещё жив.

Сердце Рика успокоилось.

Он был ещё жив.

Жив!

Рик пришёл в себя, чувствуя смесь стыда и негодования.

Жестокий мужчина фыркнул:

«Тогда зачем ты снова приехал в Изумрудный город, тусовался с Фессором?»

Рик свалился со столешницы и прижался к столу.

Он обмотал рукавом свою порванную руку и изо всех сил запрокинул голову, едва различая комнату единственным глазом:

Пять человек.

Выражения их лиц были свирепыми, движения – быстрыми.

Все они выглядели как суровые бойцы, каждый из которых был куда грознее самого хилого бухгалтера.

Чаще всего был тот, кто руководил его пытками.

Что касается старого складного арбалета, который он спрятал в потайном отделении ящика, того самого, который пронёс Рика сквозь огонь и воду…

Даже не думай об этом!

Он никак не мог сбежать.

Сосредоточься, Рик, сосредоточься.

Странно – в состоянии крайнего страха и негодования, заставил себя подумать Рик – эта фабрика фейерверков, тайно контролируемая Чёрным Братством, находилась на Пылающей улице, в отдалённом районе Изумрудного города.

Это было уникальное сооружение, хорошо защищённое и хранимое в тайне.

Идеальное место для хранения и переработки.

Откуда эти мерзавцы узнали об этом месте и откуда они знали, что смогут его там найти?

Что-то не так с цепочкой поставок?

«Потому что я… местный…»

Рик вздрогнул и пробормотал:

«Это мой… родной город».

Говоря, Рик лихорадочно размышлял.

В последние дни дела шли неважно, и у всех предприятий возникли проблемы. «Ответ», который привез парикмахер из Дворца Чистого Неба, подтвердил, что новый принц не в восторге от их скромного образа жизни.

Готовясь к чёрному дню, Рику ничего не оставалось, как решительно «закрыть» свой бизнес, резко сократив поставки по всему городу и даже по всей территории.

Это особенно актуально для предприятий, расположенных рядом с доками Канал-Дистрикт и казармами Найт-Дистрикта (торговля и армия всегда были в центре политических конфликтов). Независимо от того, насколько настойчивы были запросы новых и старых клиентов, или насколько высоки были их предложения, они их все игнорировали.

Даже с существенными убытками.

При этой мысли он закатил глаза.

Кто-то из его подчиненных нарушил приказ, жадно тайно отгрузив товар, создав проблемы и вызвав беспорядки?

Или дело было в неосторожности при закрытии палатки, позволив непослушному чужаку вынюхать местонахождение склада?

Или решение прекратить поставки было принято слишком поспешно, и какой-то безумец, не устояв перед соблазном, решил рискнуть?

Блин.

Рик холодно выругался.

Он знал это.

Он знал, что что-то пойдет не так.

Он знал, что нельзя полагаться на этих крестьян-идиотов, находящихся у него в подчинении.

Они были настолько недальновидны и импульсивны, что даже помочились не в тот горшок, когда ночью вставали, чтобы снять штаны, а на следующее утро за ужином обнаружили запах мочи…

«Очень вкусно, местный. Тогда не могли бы вы мне подсказать», — процедил мужчина, — «где прячется Лазанчи Фессо?»

Это не я.

Это не моя проблема.

Рик невольно вздохнул с облегчением.

Эта банда головорезов охотится за «альфа-волком».

Глава мучителей — сильный, неистовый, с свирепым выражением лица и решительным поведением. Вероятно, он привык к агрессивности и властности.

Он враг босса Разанчи?

Он его заклятый враг, банда «Бутылка крови»?

Неужели «Странник» Ферг, разъярённый осадой моста Северные Ворота, возмущён и жаждет мести?

Или он разгадал тайну нескольких внутренних распрей банды «Бутылка крови» и пытается добиться правды?

Более того, есть ещё Антон Потрошитель, один из шести великих лидеров Братства. Он пытается выяснить источники их поставок и у него плохие отношения с Фессо.

А ещё есть Торговцы Пяти Цветов из Тирона, постоянно пытающиеся сбыть своё сырье.

Жадная Гильдия Торговцев Зерном положила глаз на ту же территорию.

Доковая торговая группа робка и хочет отмыть их бизнес и разорвать связи.

Ханбульские наркоторговцы из города Цунчжун надеются на «сотрудничество» и открыть торговые пути на Западный континент.

Морской Волк Танганга и его соплеменники из племени Касаи заинтересованы в участии в морских перевозках.

Клан Цинпиво из округа Ирис давно враждует с Внешней зоной моста Северные Ворота.

«Железные летучие мыши» подчинились Братству, но поскольку торговля людьми становится всё сложнее, а прибыли падают, нет никаких гарантий, что у них появятся другие планы.

А проклятая семья Попонг ещё более возмутительна. Пользуясь поддержкой Дворца Светлой Пустоты, они фактически пытаются напрямую инвестировать — взять всё под контроль.

Неужели это те самые зловещие волки, которые больше десятилетия борются за долю Изумрудного города и моста Северные Ворота, но получают отпор и отступают один за другим благодаря хитрой тактике и молниеносным действиям «Альфы-волка» Лазанчи Фейсо?

«Не знаю», —

содрогнулся он.

«Я не знаю, где Босс Лазанчи».

Но кем бы они ни были,

Он не мог умереть здесь.

Всё верно.

Взгляд Рика сфокусировался.

В прошлый раз он не умер.

Это должно что-то значить.

На этот раз он тоже не мог умереть.

Он не мог умереть здесь.

Он не мог умереть просто так.

Абсолютно нет.

Главный мужчина холодно фыркнул и снова выхватил кинжал.

«Клянусь!»

Прежде чем мужчина смог продолжить пытки, Рик быстро заговорил:

«Я говорю правду!»

Да, в прошлый раз он заплатил цену за жизнь.

И раз он заплатил цену — цену, которая была заслуженной и достаточной.

Рик стиснул зубы, невольно сжав оставшийся левый кулак.

Значит, он заслужил что-то, что мог получить.

Он стал кем-то.

Это стоило боли и страданий, которые он претерпел на своём пути.

Потому что это было то, что судьба ему уготовила.

Он заслужил это.

Лицо Рика онемело, но в глубине души он стиснул зубы и взревел:

Он заслужил это!

«Босс Фейсуо всегда был осторожным и скрытным». Под свирепыми взглядами окружающих Рик тщательно подбирал слова, ища шанс выжить. «За все эти годы я видел его всего дважды, дважды».

Две стороны.

Две размытые, размытые «стороны», где был слышен только голос, но не человек.

Захватчики недоуменно переглянулись.

«Хмф, Лазанчи Фейсуо всегда боялся смерти и всегда был труслив. Неудивительно».

Человек, поглаживавший кинжал, прищурился, и на его свирепом лице отразилась безжалостность.

Его взгляд стал острым, а тон изменился:

«Но ты говоришь, что после всего лишь двух стычек он доверит тебе отчётность?»

Окружающие головорезы выглядели мрачными, ожидая приказа своего главаря.

Рик вздохнул и затянул наручник на кровоточащей правой руке.

«Четыре года».

«Хм?»

«Четыре года», — Рик стиснул зубы. «Я проработал в Изумрудном городе больше четырёх лет, прежде чем получил возможность повыситься и руководить… другими делами».

Мужчина и его люди обменялись взглядами.

Верно.

Хладнокровно подумал Рик.

Восемь лет назад внезапный поворот судьбы после ночного боя на улице Ред-сквер заставил его бежать обратно на Южный берег, в Изумрудный город.

Сбежать.

Или, возможно, выжить, унижая.

Он служил под началом людей Фессо (возможно, даже больше, чем они), кропотливо расписываясь левой рукой и читая одним глазом, корпя над бесчисленными записями и бухгалтерскими книгами… целых четыре года.

Четыре года неразберихи, но также и обиды.

Пока однажды тщательно подсчитанные отчёты Рика внезапно не выявили бесчисленных изъянов и неувязок.

Ждать, когда он разберётся с беспорядком и заткнёт лазейки.

Некоторые миссии были даже невыполнимы.

Один неверный шаг мог стоить жизни.

Это может показаться нелогичным, но, вопреки мнению большинства посторонних, преступное братство не стало более послушным, просто обосновавшись в таком законопослушном городе, как Изумрудный город.

Зачастую Братья Чёрного Шёлка, которым удалось обосноваться здесь, оказываются хитрее и жестокее своих собратьев в столице.

Будь то по отношению к врагам или к собственному народу.

И как раз когда Рик, исчерпав все свои ресурсы, чтобы пережить бурю, заткнуть лазейки и избежать неприятностей, пережив самую длинную неделю, наконец подумал, что может вздохнуть с облегчением…

Они прибыли.

Рик сжал кулаки.

Их слова были впечатляющими, но неоспоримыми:

Нар Рик.

Скромный бухгалтер с одной рукой и одним глазом.

Неудачник, сбежавший из столицы.

Тебя повысили.

С завтрашнего дня ты будешь отвечать за внешние счета.

Управлять большим количеством персонала.

Выполнять более сложные процедуры.

Как будто…

Как будто пара невидимых волчьих глаз наблюдала за ним сзади с тех пор, как он вернулся в Изумрудный город.

Ждали его.

Что касается того, почему с отчётами того дня была такая большая проблема…

Размышляя об этом, Рик с горечью сказал:

«А босс Лазанчи, независимо от того, подбирает он людей или нанимает их…»

Возможно, даже убивает.

«…он всегда был осторожен и непредсказуем, уступая только своему собственному поведению».

Он старался смотреть прямо на мужчину, чтобы тот видел и его искренность, и его трусость.

К моему удивлению, свирепый человек с кинжалом больше не угрожал ему и не пытал. Он тихонько фыркнул, словно выражая лёгкое волнение.

Рик даже услышал слабый проблеск согласия во фырканье мужчины.

«Но у моста Северные Ворота, в ночь осады Лозанны II, — холодно сказал мужчина, — это ведь ты вербовал охотников за головами для Братства, не так ли?»

Чёрт возьми.

У Рика екнуло сердце.

Вот оно.

Осада моста Северные Ворота.

Самая худшая, самая неизбежная часть его недавних неудач.

Всё из-за этого несчастного принца.

Он всё испортил.

Всё!

«Да, да,» — с горечью сказал Рик. «Подготовка к этому… была моей ответственностью.»

Итак, эти люди, эти отчаянные люди… стали последствием инцидента у моста Северные Ворота?

Подумайте сами: среди участников убийства той ночью, у кого были хоть какие-то причины причинять ему неприятности?

Неужели это они, движимые желанием получить награду, раздобыли ложную информацию и нашли свою гибель, запутанную и неясную, от рук этого вампира-убийцы?

Но как его можно в этом винить?

Если кто-то и был виноват, то только Белисия и Фантомный Клинок. Именно эти две женщины, роковая женщина и порочная, расставили ловушку. Ему просто приказали её привести в действие.

Это было так несправедливо.

Если уж винить кого-то, то почему бы не принца?

Обвинить его в том, что он навлёк беду на Изумрудный Город?

Тейт Бишофф?

Этот несчастный рыцарский оруженосец, чей статус самозванца принёс ему дурную славу, прозвище «Меч Судьбы» – и, по стечению обстоятельств, стал причиной заключения герцога Ириса.

С тех пор никто на всём Южном берегу не хотел иметь с ним ничего общего. Даже те, кто случайно видел его издалека на улице, не задумываясь, выкололи бы глаз, видевший Бишоффа, и сожгли бы его, чтобы предотвратить будущие неприятности.

Невозможно.

После инцидента у моста Нортгейт этот парень был полностью понят и полностью под контролем. Он уже был в их руках. У него ни за что не хватило бы смелости переломить ход событий.

Он что, один из сообщников Денвера Бу?

Невозможно.

Этот вор и лживый наёмник, возможно, мёртв, но он всё ещё в долгу перед Братством. Как они смеют возвращаться и провоцировать его?

Это Левон Джабари?

Неужели этот красавчик пытался заставить его замолчать, чтобы тот не использовал тайные любовные связи Джабари, где тот пресмыкался — в буквальном смысле — перед влиятельными фигурами, как рычаг давления?

Чёрт, этот танцор с мечами такой подозрительный и лживый! Рик ещё даже не начал ему угрожать!

Это… Конгю?

Стошаговый рейнджер.

Глаза Рика затрепетали.

Те, кто возмущён его смертью… кто заступается за то, что с ним случилось?

Есть ли такие люди в этом мире?

«Тогда ты, должно быть, видела Ножевую Суку».

Мужчина перед ним холодно сказал со своего места:

«Кэтрин сбежала к тебе, и только тогда ей помогли, и она вернулась».

Ножевая Сука.

Рик инстинктивно прикрыл правую руку.

В его глазах промелькнула та ночь в переулке – та женщина со сломанной рукой, отчаявшаяся, но всё ещё пугающая.

Почему?

Почему, даже будучи такой нищей и потеряв всё, она всё ещё могла его пугать?

Она насторожила Босса Лазанчи?

Какую цену ему, скромному бухгалтеру банды, придётся заплатить, каких достижений ему нужно будет достичь, чтобы стать таким же, как она?

Или даже превзойти её?

«Я встречался с Боссом Кэтрин, и мне пришлось сотрудничать с ней, чтобы подготовить поимку убийцы», – сказал Рик, уклоняясь от главного и стараясь быть честным. «Но её нет с той ночи. Недавно я слышал, что она снова появилась, и есть несколько человек, которые, возможно, её защищают…»

Было бы идеально, если бы эти крутые парни могли обвинить во всём Фантомного Клинка.

Если бы он мог просто впутать ещё несколько сомнительных имён, например, того, кто завидовал бизнесу Рика…

Но прежде чем Рик успел договорить, он увидел, как этот мерзкий человек вонзил нож в стол!

Остальная часть слов застряла у него в горле.

«Этот вампир, серийный убийца, Лозанна II».

Мерзкий человек крутил кинжал, его взгляд был острым.

«Где ты его спрятал?»

Лазанна… II?

Рик глубоко вздохнул, преодолевая страх, и поднял взгляд, чтобы встретиться с мужчиной взглядом.

В этот момент Рик внезапно кое-что понял.

Он понял.

Он знал, кто они.

Конечно.

Нар Рик, ты такой глупый, такой медлительный!

Ему следовало подумать об этом раньше!

Каков истинный мотив этой группы?

«Может, нам стоит спросить мисс Ширей», — сказал Рик, лихорадочно соображая. «Убийца сбежал благодаря ей…»

В конце концов, все на Нортгейтском мосту видели, как она той ночью похитила добычу принца.

«Что бы он ни сделал, ему нужно было куда-то пойти, где-то спрятаться».

Злой человек крутил кинжал в руке, царапая старый стол от боли.

«Клянусь смертью, босс Куэйд, я действительно не знал!» — тут же воскликнул Рик.

В конце концов, даже элитные воины, окружавшие Его Королевское Высочество, не смогли бы схватить его живым или хотя бы убить у Нортгейтского моста.

«А охотники за головами, которых Братство наняло в тот день, были всего лишь пушечным мясом и никчёмными паршивыми идиотами. Как они вообще могли схватить его или даже укрыть…»

Бац!

Мужчина ударил кулаком по столу, чуть не напугав Рика до такой степени, что тот чуть не упал на землю и снова взмолился о пощаде:

«Перестань притворяться!»

Свирепый мужчина смотрел на Рика, заставляя его дрожать, опасаясь удара ножом:

«Я пытал бесчисленное количество людей. Луосана схватили у моста Северных Ворот, в трущобах Нового Пригорода, и он исчез в тумане, чтобы больше никогда не появиться — на глазах у всех, на глазах у стольких известных мастеров! Он исчез!»

Он схватил Рика за воротник и сердито крикнул:

«Это мог сделать только свой!»

Хватка мужчины была такой сильной, что колени Рика оторвались от земли, и он ужаснулся.

«И во всем Северном мосту, и даже в Новом пригороде, кроме вашего Братства, кроме «Чёрного шёлка», кроме этого проклятого труса Лазанчи Фейсо, кто ещё способен спрятать Луосана на виду, даже от глаз и ушей Дворца Пустоты и даже от Королевской семьи Блестящей Звезды?»

Рик чувствовал, как нетерпеливая и гневная слюна этого человека брызжет ему в лицо, но сейчас у него не было времени беспокоиться о гигиене:

«Ох, пожалуйста! Босс, вы слишком высокого мнения о нас…»

Он подавил страх и снова и снова оправдывался:

«Да, Братство Чёрной улицы звучит внушительно, но в глазах стольких влиятельных людей мы — ничто! Всего лишь муравьи, которых можно раздавить в любой момент! Даже приказ сотрудничать с Дворцом Пустоты, чтобы окружить и подавить Луосана II, исходил непосредственно от высшего руководства Братства, и даже Босс Лазанчи не мог возражать!»

«Даже если действительно есть какая-то внутренняя история — откуда мне это знать?»

— закончил Рик, чуть не плача.

Мужчина замолчал, задумавшись на несколько секунд, а затем отпустил Рика.

«Если тут что-то нечисто… может, твой босс знает?»

«Ну, может быть…»

Рик тяжело вздохнул.

По крайней мере, он знает больше, чем я.

«Он, чёрт возьми, знает!» — заявил мужчина, и его голос был полон ненависти. «Среди людей в этом мире, которые больше всего боятся и ненавидят Лозанну II, этот мерзавец Фессор определённо один из них».

Рик глубоко вздохнул, благодарный за то, что снова спас ему жизнь.

Но в этот момент мужчина внезапно обернулся:

«Бухгалтер, вы читать умеете?»

Учиться?

Письмо писать?

Глаза Рика загорелись, и он быстро выпрямился, выдавив улыбку.

«Конечно, я бухгалтер».

Если он не фальсифицирует бухгалтерские книги, как он может не уметь читать?

Отлично!

По крайней мере, я могу доказать свою состоятельность.

«Если вам нужно, чтобы я написал письмо боссу Лазанчи…»

«Вот и хорошо, я рад».

Мужчина кивнул, помахал своим людям и жестом указал Рику:

«Отрежьте ему язык».

А?

У Рика голова пошла кругом.

Что?

Язык?

Пока он был оглушен, здоровяки с обеих сторон подбежали, оторвали его от земли и прижали обратно к столу. Один даже выхватил ножницы из держателя для ручек!

Не… читал…

Разве вы только что…

Но разве ему всё ещё не нужно, чтобы я написал письмо…

«Нет, пожалуйста…» Рик начал вырываться и кричать про себя.

Но эти гангстеры были слишком сильны.

«А, точно», — обернулся злобный мужчина, нахмурившись и напомнив: «Не забудь остановить кровотечение, когда закончишь — не делай этого, как в прошлый раз, кто-нибудь может умереть».

Смерть?

Рик боролся ещё отчаяннее!

Он чувствовал себя всё более безнадёжным и бессильным.

Нет, нет, нет…

«Вернись и скажи своему боссу, письменно, конечно: перестань прятаться и приходи ко мне — он знает, кто я».

Главный мужчина вытащил кинжал со столешницы и продолжил пилить Рика:

«Иначе я буду продолжать доставать его людей, пока не выгоню этого труса».

Нет, нет, нет…

Какого чёрта…

Рик б