В подземелье надолго воцарилась тишина, пока Белиция не заговорила снова:

«Итак, что же именно произошло в ночь вашей решающей битвы с Чёрным Мечом?»

Взгляд Лоссанга II блеснул.

«Говорят, ты присоединился к Братству Чёрной Улицы. Почему Чёрный Меч тебе не рассказал?»

«Чёрный Меч держал эту битву в полном секрете», — фыркнула Белиция. «Что касается других источников, то приспешники Лансера практически преувеличивают его, едва не называя его «Лидером банды Кровавых Бутылок, Убийц Формаций» и «Мастером банды Кровавых Бутылок, Убийц Формаций».

Говоря об этом, на сердце у женщины было тяжело.

К тому же, после той битвы Чёрный Меч редко появлялся на людях.

Он словно внезапно постиг суть жизни, отдалился от неё, стал скрытой легендой, живущей лишь в легендах.

Он позволил Чёрному Братству безудержно разрастаться, приукрашивая его деяния и поклоняясь ему.

Лоссанг II нахмурился.

Это то, о чём хочет спросить великий человек за дверью?

Белиция покрутила в руках незажжённую сигарету и взглянула на деревянную дверь.

Нет, — она на мгновение замерла. — На самом деле, это то, о чём ты должна была спросить.

Взгляд Лоссанга II блеснул, острый, но вопросительный.

Женщина загадочно улыбнулась. «Полагаю, самым большим сюрпризом той ночью был не Чёрный Меч, и не ты, верно?»

В ту ночь самым большим сюрпризом…

Выражение лица Лоссанга II изменилось.

Ты не угадал.

Он использовал повествовательное предложение.

Белиция усмехнулась и на мгновение изобразила серьёзную задумчивость.

Хм, может быть, и нет?» Лосанг II, казалось, что-то припоминал, его взгляд заострился.

«Той ночью, Белиция, что ты знала?»

Женщина опустила голову, на её лице появилась уверенная улыбка.

«Я говорю тебе: именно это ты и хотела спросить».

Убийца замолчал.

«Что ты знаешь?»

Переспросил он, ошеломлённый, с желанием, в котором не хотел признаваться.

«Всё зависит от того, через что ты прошла».

В тусклом свете Лозанна II оставалась заточённой, не в силах пошевелиться. Белиция сидела рядом с ним, сложив руки на коленях, и мысли её блуждали.

В этой мрачной атмосфере они несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Лозанна II улыбнулась.

Это была улыбка печали и обиды.

Вот почему она так много раз упоминала Чёрный Меч.

Потому что она знала его.

Этот принц, он действительно знал, кого послать против неё.

Милосердный.

Но жестокий.

И у него не было выбора.

«Той дождливой ночью…»

Секундой позже Лозанна II тихо заговорила, и глаза Белиции загорелись.

«Чёрный Меч был хорошо подготовлен, ждал возможности, и его сила значительно возросла, намного превзойдя ожидания», — убийца прищурился. «Тернбулл был первым, кого ударили, и он пал».

Бой перешёл в битву один на один между ним и Чёрным Мечом.

Белиция скривила губы.

«Но ты всё равно сильнее».

Лозанна II взглянула на неё многозначительным взглядом.

Конечно.

«Тогда я была на пике своих сил, в расцвете сил.

Моё сердце было холоднее, чем когда-либо, мои руки твёрже, чем когда-либо».

Меч также был беспощаднее, чем когда-либо.

Даже сейчас это всё ещё верно.

На самом деле, столкнувшись с Чёрным Мечом, который рисковал жизнью, столкнувшись с таким редким противником, он многому научился в этой битве, добился дальнейшего прогресса и совершил очередной прорыв в искусстве владения мечом.

«Хотя это потребовало немного больше усилий, чем прежде, я всё же победил», — глухо проговорил убийца.

Как и в предыдущих битвах, он вышел невредимым.

Почти невредимым.

Почти.

При этой мысли голос Лозанны II затих.

«Я убил его».

Используя технику «Триумфального Удара», которой его научил Хоакин, он вонзил меч в череп Чёрного Меча.

Белиция молчала, с задумчивым выражением лица глядя на сигарету в руке.

Лозанна II мягко закрыла глаза.

«А потом он нанёс удар».

«Он?»

Лозанна II медленно кивнула.

«Он».

Он.

Вампир-убийца хрипло произнес, его слова были пронизаны едва заметной печалью и сожалением: «Тернбулл».

Белиция не удивилась и не тронулась, а промолчала.

Тернбулл, который должен был давно пасть без сознания, восстал.

[В бутылке не вино, а только кровь его народа.]

Позади него легендарный старый вождь тихо поднял странный чёрный меч, выроненный его противником.

Он замахнулся им на своего некогда самого эффективного убийцу. «Наверное, он просто притворялся побеждённым, ожидая, когда Чёрный Меч и я будем уничтожены».

Лосанг II презрительно усмехнулся.

«Или, как сказал бы старый Тёрнбулл, я должен „умереть вместе“ с Чёрным Мечом».

Белиция опустила голову, облегчённо вздохнув.

«С твоими способностями ты бы на это не купился, правда?»

Конечно, нет.

«Из-за твоего тайного отравления я знаю, что он мне не доверяет. Даже в бою я опасался его внезапных атак», — усмехнулся Лосанг II. «Его первый удар не удался».

Цепи Лосанга II тихонько звенели.

«Я пытался сказать ему, что, независимо от причины, он стар. Он мне не ровня… по крайней мере, больше».

Выражение лица убийцы было скорбным.

Даже избранные высших рангов могут быть угнетены возрастом и поддаться старению.

Или, что ещё ужаснее…

сдаться судьбе.

Белиция молчала.

«Он проигнорировал мой совет и продолжил атаку, поэтому мне пришлось дать отпор».

Убийца вампиров открыл глаза, его взгляд был пустым.

«Но я недооценил… его решимость убить меня».

Я также недооценил, насколько хорошо Тёрнбулл его понимал.

Я недооценил цену, которую был готов заплатить старый главарь банды.

И уж тем более… алхимический шар в его руке.

Этот драгоценный шар, полученный от какой-то могущественной силы, неизвестного источника.

«Значит, я проиграл».

Глаза убийцы остекленели.

Он прикрыл голову, но бесчисленные острые осколки алхимического шара чуть не раздробили его внутренние органы.

Лосанг II сжал кулаки.

Но он отказывался это принять.

Он искренне отказывался это принять.

Белиция тихо вздохнула:

«А потом, логично, ты использовал эту кровь Источника».

Неожиданно Лосанг II категорически это отрицал.

«Нет, к тому времени половина моего тела была разорвана на куски. Я даже пальцем не мог пошевелить».

Ему уже не было спасения.

Не говоря уже о том, чтобы выпить Кровь Источника и переломить ход событий.

Он мог лишь беспомощно лежать в грязи, чувствуя, как его жизнь и внутренние органы исчезают вместе с проливным дождём, не вернувшись никогда.

Рассеянный взгляд убийцы снова сосредоточился на Белиции.

Напротив, Тёрнбулл, победитель, извлёк Источник Крови из моего браслета — словно знал, что она там есть.

Убийца вампиров пристально смотрел на него.

Слова Тёрнбулла, казалось, всё ещё звучали в его ушах:

Я покажу тебе, мальчик… Возраст — не оправдание… Я покажу тебе, кто твой противник… Я покажу тебе, кто выдержит испытание временем…

Белиция улыбнулась, что неудивительно.

А потом?

Ты с трудом поднялся на ноги и выкусил Источник Крови из его руки?

Лоссанг II долго-долго смотрел на женщину. «Тёрнбулл думал, что поймал меня».

Убийца тихо сказал:

«Но он забыл о ком-то другом».

Лосанна II прищурилась, его дыхание участилось.

В этот момент убийца словно снова услышал журчащий дождь той ночи.

[Эй, дядя, это мой меч.]

Ему снова показалось, что старый Тёрнбулл сжимает в руке странный чёрный меч, который ему не принадлежал.

Не веря своим глазам, он вдруг увидел эту сцену:

Чёрный Меч, с лицом, залитым кровью, с телом, покрытым ранами, ослабевший и с трудом выкарабкался из грязной, вонючей и полной трупов канавы заброшенного дома.

Опираясь на меч Лозанны II – тот, что должен был застрять у него в черепе, – он, пошатываясь, но неудержимо поднялся на ноги.

[Этот меч Лозанны II не очень-то удобен.]

Как и Чёрный Меч бесчисленное количество раз, пока он охотился на него.

Белиция задумалась, и на её лице отразилось удивление.

«Тернбулл и Чёрный Меч сказали что-то, чего я не понимаю».

«Я же говорил тебе, маленький ублюдок, я был с теми предателями из Башни Разрушения… Грех Адской Реки не в том, чтобы предотвратить твою смерть, а в том, чтобы предотвратить твою жизнь… Почему ты не можешь просто умереть пораньше и обрести свободу, как твои глупые товарищи?»

Лосанг II стиснул зубы, сопротивляясь мучительной боли от ран, пронзивших кости.

Или, возможно, это была фантомная боль воспоминаний.

Потому что они не дадут мне умереть… По крайней мере, не так рано… Не… так… Бессмысленная смерть…»

«Похоже, они старые знакомые. Они знали друг друга ещё с тех времён, когда Тёрнбулл был наёмником в Великой Пустыне, храбро сражаясь в составе некоего Сотенного Корпуса».

Лосанг II усмехнулся, пытаясь заглушить боль смехом.

«Но переговоры сорвались».

И кровавая битва началась снова.

Один старый, один сильный.

Братство и банда Кровавой Бутылки.

Противостояние прошлого и будущего.

Вспоминая эту битву, Лозанна II блеснула.

Как прославленный мастер, Тернбулл обладал значительным опытом.

Но его опыт – вот и всё, что осталось.

Побеждённый воин, находящийся на пределе своих сил, Чёрный Меч стоял твёрдо и решительно.

Всё, что от него осталось – это решимость.

«Они оба были ранены», – рассказывал Лозанна II, вспоминая чудо, свидетелем которого он стал. «Но в конце концов Чёрный Меч завершил своё дело».

Под изумлённым взглядом Белиции убийца спокойно заговорил.

В почти коммуникативном жесте Чёрный Меч пронзил грудь Тернбулла одним ударом.

Завершая поединок, который начался с мести, но закончился тихим всхлипом.

В этот момент Лозанна II внезапно усмехнулся.

Смех был слабым, тяжёлым и меланхоличным.

«Возможно, удар Чёрного Меча пришёлся точно в цель… После падения Тёрнбулл на мгновение, казалось, пришёл в сознание, что-то понял, и от души рассмеялся».

Улыбка Лосанна II медленно угасла. «Понятно… Ты прав, мальчик.

Мне не следовало… не следовало думать, что я смогу играть в их игру…»

По мере того, как выражение лица Белиции становилось всё более растерянным, взгляд убийцы вернулся к мёртвому спокойствию.

«Старик Тёрнбулл, на смертном одре, подполз ко мне, из последних сил».

«Живи, мальчик, узри уродливое лицо этого мира… Живи…»

«Он влил Источник Крови… в мою рану», — прошептал Лосанг II.

С этими словами некогда могущественный глава банды «Бутылка Крови» затих в истории.

«Он?»

После долгой паузы Белисия наконец оправилась от своего недоверия и громко потребовала.

«Невозможно!»

— воскликнула женщина в изумлении. «Этот зловещий, трусливый старый ублюдок, он? Он дал тебе Кровь Источника, свой единственный шанс на спасение? Ты?»

Лосанг II не ответил на вопрос собеседника. Он лишь глубоко вздохнул и с трудом заговорил среди бесконечных противоречий и путаницы.

«Вот и всё…»

Глаза Лосанга II были ледяными.

«Со вторым шансом, который ты мне дал…»

Это был и второй шанс, который дал ему Тернбулл.

Он сдался.

Под ледяным дождём он сдался судьбе.

«Я схитрила и снова встала на ноги».

Кровь Источника таяла там, где встречалась с кровью, распространяясь по его венам и укрепляясь в тканях, перенося энергию и восполняя её дефицит.

Из его умирающего тела он призвал мощную Ци и кровь, наполненные жизненной силой.

Они позволили ему проигнорировать зов Паромщика Адской Реки, полностью избежав опасных и смертельных ран и вернувшись к расцвету сил.

Живой мертвец, плоть и кости.

Лосанг II стиснул зубы и сказал: «Я снова сражусь с Чёрным Мечом».

Битва возобновилась.

Его мысли блуждали, словно печальные и беспомощные слова Чёрного Меча снова эхом отдавались в его ушах:

«Вперёд, убийца, сражайся! Перед твоим вождём мы завершим наше незаконченное дело».

Неважно, какова цель этих бессмысленных сражений и убийств, неважно, какой у них смысл… Это единственное, что такие люди, как мы, могут сделать для усопшего.

«На этот раз он сильнее, верно?» Белисия сложила руки на груди, её лицо оставалось бесстрастным.

Глаза Лозанны II потускнели.

«Ходят слухи, что каждый раз, когда он умирает, древний магический меч вознаграждает его, даруя больше силы», — Белиция отвернулась, презрительно фыркнув. «Как несправедливо». Каждый раз, когда он умирает… Древний магический меч?

Больше силы?

«Да, тот странный меч, который дал ему это прозвище… Уверена, ты хорошо его помнишь… На протяжении многих лет многие жаждали его, и некоторым, говорят, это удалось… Но что случилось…» Лозанн II замолчал.

Его лицо было затуманено, когда он вспоминал предвечного врага своей второй жизни.

Он помнил каждую дуэль, каждую деталь.

Чёрный меч.

Посредственный и слабый чёрный меч.

Изуродованный чёрный меч.

Разрушенный чёрный меч.

Изношенный чёрный меч.

Неукротимый чёрный меч.

Бесстрашный чёрный меч.

Бесстрашный чёрный меч.

Чёрный меч, исчерпавший всё.

Уникальный чёрный меч.

Непревзойдённый чёрный меч.

Чёрный меч.

А этот… его меч?

«Нет!»

Резко вздохнув, Лозанна II вернулась к реальности, его взгляд сфокусировался, голос был твёрдым и уверенным:

«Дело не в этом мече».

Дело не в его уникальной разрушительной силе.

Это не какое-то магическое умение или сокровище из рыцарского романа, способное преобразить существо и бросить вызов судьбе.

Лозанна II стала ещё увереннее:

Он знал.

Потому что он сражался с этим человеком на мечах, рисковал жизнью и сражался насмерть.

Вот почему он знал, вот почему он был уверен.

В сравнении с внешними объектами, внешними силами, внешними людьми…

«Это он», — твёрдо сказал Экстремальный Убийца, не оставляя места для сомнений.

Только он.

Только Чёрный Меч.

Только Чёрный Меч.

Вот и всё.

«Что? А как насчёт него самого?» — Белиция была озадачена.

Но Лозанна II не ответила. Он просто смотрел в чёрный как смоль потолок.

Другие не поймут.

Даже другие, Мастера Экстремального.

Взгляд Лозанны II был решителен.

Но он, он мог понять.

Убийца внезапно улыбнулся.

Не знаю, стал ли он от этого сильнее, — продолжил Лозанна II.

Его лицо обрело спокойствие, тон стал безразличным, словно он рассказывал о чём-то, не имевшем к нему никакого отношения.

Но в этот раз, когда мы снова сражались, мои руки дрожали, мой меч выл.

Его сердце снова сжалось, разбилось вдребезги, смятение, потеря.

И наконец, угасло.

Белиция нахмурилась. «Почему?»

Лозанна II медленно подняла взгляд.

«Без причины».

Он не ответил прямо, просто глядя на Белицию перед собой, на отражение в её зрачках.

«Когда у меня уже ничего не осталось, я наконец понял, когда снова взял меч в руки».

Экстремальный Убийца был невероятно спокоен:

«В ту ночь мне было суждено проиграть».

«Несмотря на твоё отравление, на предательство Маленького Ножа и Ферга с периферии, на дезертирство Красной Гадюки, на безжалостное предательство Тёрнбулла, на внезапный прорыв и выдающееся мастерство Чёрного Меча, на мою дрожь при нанесении последнего удара, на каплю дождя, упавшую мне на лицо, на любые оправдания, кроме так называемой «истинной силы»…»

Брови Белиции дрогнули.

«Мне было суждено проиграть».

Лоссанн II закрыл глаза.

«Только когда я замешкался, потерял решимость…»

«В тот момент, когда я пролил эту каплю крови, думая о том, как использовать этот второй шанс…»

В тот момент, когда мечник начинает подумывать об отступлении…

Но в тот момент, когда он обладает привилегией «обмануть»…

В сравнении со своим противником…

Лозанн II скривил губы в улыбке облегчения и смирения:

«Я проиграл».

Ему было суждено упасть с вершины, быть поверженным неукротимым Чёрным Мечом и стать ступенькой для своего противника на пути к вершине.

«И вот я умер», — тихо сказал Лосанн II.

Второй раз.

Или… больше, чем второй раз?

В ту ночь из трёх, направлявшихся на финальную битву, Тернбулл жаждал жизни.

Но он, сам Лосанн II, отказался принять смерть.

Только третий, от начала и до конца, шёл к смерти.

Ничего, кроме смерти.

Стремясь к жизни у смерти.

Белиция, подслушивая, молчала, в то время как убийца, свидетель, сохранял бесстрастное выражение лица.

И так Чёрный Меч победил.

Он выиграл эту битву – поединок один на один между тремя фракциями, кровавую, бескомпромиссную дуэль, где были раскрыты все козыри, испытание воли и мастерства, но также духа и выносливости.

Даже если победа была мизерной.

Даже если цена была высокой.

Он убил своих соперников и победил своих.

Он стал единственным выжившим.

Он стал свидетелем конца дождливой ночи.

Он стал свидетелем рассвета заброшенного дома.

Он стал свидетелем упадка банды «Кровавая бутылка».

И расцвета Братства Чёрной улицы.

Свет замерцал, и спустя необъяснимое количество времени Белиция вздохнула, нарушив неловкое молчание.

«Полагаю, тебя беспокоит загадочное предательство старика Тёрнбулла той ночью?» Женщина погладила сигарету и посмотрела на пленника, лежащего на земле.

«Мне тоже было бы любопытно. Засада и уничтожение Чёрного Меча, уничтожение Братства — всё это Тернбулл должен был инициировать и возглавить в интересах Банды Кровавой Бутылки. Но, будучи главарём банды, он первым выступил против них…»

«В ту ночь».

Лозанна II, погруженная в раздумья, внезапно перебила её:

«В ту ночь, перед тем как отправиться на уничтожение Братства Чёрной Улицы, он не рассказал нам всю историю про «не вино в бутылке» просто так».

Не вино в бутылке.

В королевстве нет короля.

У каждой истории своя мораль.

Думаю, с характером Тернбулла, он, должно быть, всё это спланировал заранее. Возможно, он даже раскусил».

Белиция слегка вздрогнула.

Взгляд Лозанны II был проницательным. В ту ночь он давно видел всех присутствующих насквозь: Маленького Ножа, Ферга, Красную Гадюку, Балту… включая многих ныне мёртвых…

Он видел, как много его людей уже предали его, как много собирались предать, или, по крайней мере, были способны это сделать…

Но…

Убийца тихо проговорил:

«Он знал, что большинство из нас видят его в последний раз».

Белиция нахмурилась, глядя на свою старую подругу, и неуверенно спросила:

«А почему он это сделал…»

Лосанг II помолчал, а затем произнёс глубоким голосом:

«Дворец Конмин».

Глаза убийцы были глубокими.

Или, скорее, это был Дворец Конмин, или, возможно, гиганты, олицетворяющие Дворец Конмин…

Белиция ничуть не удивилась.

Напротив, она долго молчала, а затем вздохнула:

«Значит, ты всё это знала?»

Лосанг II на мгновение погрузился в раздумья, с трудом качая головой в кандалах.

«Я узнал позже – о той битве… когда проснулся».

Ассасин неловко замолчал, словно пытаясь стереть какое-то неприятное воспоминание.

«Проснувшись, я бежал до самого Южного побережья, в Аркси-Сити, и нашёл молодого мятежника Кевиндила – к тому времени его уже почти скормили рыбам в открытом море».

«Федерико?»

Лозанн II фыркнул.

«Как и большинство дворян, молодой господин – безнадёжный дурак», – мрачно сказал ассасин. «Но он рано научился служить отцу, поэтому знает много секретной информации».

И благодаря этому

он открыл ему глаза на некоторые истины.

Правды, которые, будучи раскрыты, оказались совершенно абсурдными и смехотворными.

Белиция пришла в себя и презрительно усмехнулась.

«Тогда тебя не должен удивлять выбор старого главаря банды».

Она осторожно отбросила сигарету, которая была скручена и сломана, табак разлетелся повсюду.

«Как ты и говорил ранее, тебе было суждено проиграть Чёрному Мечу той ночью…»

Белиция холодно посмотрела на убийцу.

«С того момента, как он оказался втянут во внутренние распри Айрис — нет, скорее, с того момента, как он присягнул на верность Соне Келвиндилл, и даже с того момента, как он достиг известности, — судьба старого Тёрнбулла была предрешена».