Глава 752: Воссоединение после долгой разлуки

Лоссанна II молчала, не выражая никаких эмоций, и не реагировала на насмешки и унижения Белиции.

Пока Белиция не пришла в себя, медленно встала и не отошла от убийцы.

«Я когда-нибудь рассказывала тебе о своём прошлом?»

Она смотрела на тусклый свет в углу, её изящная фигура была видна только её пленнице.

Её прошлое…

Лоссанна II слегка нахмурилась.

«Да».

Не раз.

«Просто я не знаю…»

Лоссанна II подняла взгляд, изучая некогда знакомую фигуру.

«Какое из этих слов правда?»

Взгляд Белиции на мгновение ошеломлённо блеснул.

«Конечно…»

Она улыбнулась, скрестила руки и отвернулась.

«Всё это фальшь».

Всё это выдумка.

Лозанна II долго молчала в темноте.

«Неудивительно», — с облегчением сказал он.

«Неудивительно, что каждая фраза звучит так правдоподобно».

Белиция усмехнулась.

На мгновение Лосанна II словно увидела девушку, сидящую рядом с ним на крыше и молчащую.

«Меня зовут не Белиция, по крайней мере, сначала».

Белиция уставилась в тёмный, неосвещённый угол, словно вглядываясь в далёкое прошлое.

«Это просто сценический псевдоним?»

Сказала она это в шутку.

Лозанна II промолчала.

«Когда я была маленькой, Блейд сначала мучили бедствия, потом голод. К тому времени, как моя семья бежала в Изумрудный город, большинство из них уже погибли», — фыркнула Белисия. «Дядя отправил меня в приют Храма Заката — не стоит недооценивать это место; тогда нужны были связи».

Но она быстро отвернулась, загородив свет в углу.

«Пока я наконец не поняла, что старый свиной жрец не брал меня из-за дядиных «связей».»

Выражение лица Белисии было бесстрастным.

«Знаешь, каково это, когда почтенный старейшина, которого ты так глубоко уважаешь и ценишь, улыбается и говорит: «Ты мне как дочь, я чувствую к тебе близость», запуская руку тебе под одежду?»

Взгляд Лосанга II блеснул.

Он снова посмотрел на Белисию.

«А ты, ты ему сопротивлялась?»

Белиция презрительно фыркнула.

«А, вот что они спросили».

«Кто?»

«Они… эти „искатели справедливости“, которых монахини привели после инцидента», — глаза Белиции были глубокими. «Семь или восемь одинаково уважаемых священников-мужчин сидели в комнате, их лица были серьёзными, слова — резкими, и с диктофоном они требовали, чтобы я дала отпор этому поросёнку и доказала свою невиновность».

Невиновен?

Лозанна II услышала эмоции, заложенные в этих словах.

Он замолчал в нужный момент, не сказав больше ни слова.

Белиция вытащила новую сигарету и презрительно усмехнулась:

«И их первые слова были не совсем такими, как твои.

Они просто…»

[Ты сопротивлялся?]

Она покачала головой и презрительно усмехнулась:

«Почему ты не убежал?» «Почему ты не сопротивлялся?» «Почему ты никому не рассказала?» «Почему ты приняла его благосклонность?» «Почему ты так долго не давала знать?» «У тебя нет никаких проблем?» «Это добровольно?» «Каков твой мотив?» И, наконец, праведный вопрос: «Чего ты хочешь добиться?»

Лозанна II молчала.

Ему не следовало говорить сейчас.

Даже если это было много лет назад.

По крайней мере, не так, как священники, которые её допрашивали.

Нет.

«Сопротивляйся, да, сопротивляйся», — сказала Белиция, словно потерявшись в прошлом, с нотками сарказма в голосе. «Ты говоришь это, они говорят это, как будто тебя это действительно волнует».

Взгляд женщины постепенно затуманился.

Как будто всего несколькими словами «сопротивляйся» можно было легко остановить любую агрессию в мире.

Как наёмный рабочий, восставший против своего начальника, подчинённый, восставший против своего начальника, ученик, восставший против своего хозяина, сын, восставший против отца, жена, восставшая против мужа, раб, восставший против своего хозяина, народ, восставший против чиновников, подданный, восставший против короля…

Так просто, так просто.

Итак…

[Ты восстал?]

Если нет…

[Ты сделал это добровольно?]

Если нет… по крайней мере, это не было очевидно…

[Тогда ты этого не заслужил?]

Белиция глубоко вздохнула, возвращаясь к настоящему моменту.

«Давай даже не будем говорить о положении этой свиньи во дворе, о его связях с высшими эшелонами, о его статусе, о его власти, о его… обо всём».

Её глаза были холодными, щёки подергивались.

«После этого этот поросёнок утешал меня, говорил, что будет защищать и заботиться обо мне, говорил мягко, как в тот день, когда он меня взял…»

Она крепко сжала сигарету, но не решалась прикурить.

«И те блага, которые он мне обещал, заманивал и которыми вознаграждал: лучшую еду, более лёгкую работу, больше отдыха и… доказательство того, что он ценит твою заботу и внимание больше, чем любой другой ученик… всё, о чём ты мечтала, спасаясь от голода…»

И когда она впервые поняла, что, просто подчинившись, она может получить награду, перестать голодать и мерзнуть, выбраться из своего затруднительного положения и даже возвыситься над остальными…

Белиция замерла, словно внезапно задохнулась.

Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, движение это было таким трудным, словно она потратила все силы жизни, чтобы освободиться от удушающего воздуха:

«Настолько, что в конце концов, когда меня допросили, я сама не смогла понять: действительно ли это была моя свободная воля? Разве я не сопротивлялась яростно, разве я не согласилась? Разве я, приняв его заботу, молча согласилась?»

«Не согласилась», — вдруг сказала Лозанна II.

Белиция улыбнулась.

«А ты, убийца?»

Она подняла голову и холодно посмотрела на пленницу.

«Ты же не добровольно вызвался убивать, не так ли? Ты не выбрал путь убийства?»

«Я…»

Лоссанг II начал говорить, но потерял дар речи.

На этом поле боя он ничего не знал и никогда не интересовался им.

Клинок, которым он так гордился, оказался не таким острым, как он себе представлял.

«Незадолго до инцидента девушка на нижней койке в моей комнате что-то почувствовала», — Белиция проигнорировала его, продолжая. «Эта крутая девчонка, вероятно, была беженкой с севера, очень сильной и свирепой. Она ничего не сказала, но тайком сунула мне в руку лезвие бритвы во время утренней молитвы».

Глаза Лоссанга II загорелись.

«Но она решила, что это слишком легко».

Взгляд Белиции был неподвижен, как лужа воды.

«Этот поросёнок был невероятно силён, ему не сравниться с тощей, голодной девушкой. Он одним ударом отбил мой клинок, лишь поцарапав кожу. Мне же повезло меньше. В наказание…»

Женщина презрительно усмехнулась, глядя на Лозанну II, и стянула одежду, обнажив сложную чёрно-белую татуировку с цветком юнчжи на левой груди.

«Помнишь эту татуировку? Ты говорила, что она была тогда красивой…»

Лозанна II нахмурилась, с грустью глядя на чёрно-белый цветок юнчжи.

Затем улыбка женщины застыла.

«Но это было не ради красоты или сексуальности, а для маскировки».

Белиция застёгнула воротник и холодно сказала: «Изначально там была выгравирована фамилия поросёнка благородным, классическим староимперским шрифтом — ха-ха, впервые в жизни я вижу, чтобы староимперский шрифт был таким сложным, с таким количеством штрихов, что казалось, что писать его можно целую вечность».

Вернее, он был выгравирован бесконечно.

Она усмехнулась, словно это было по-настоящему уморительно.

Пленный убийца молчал до этого момента, наконец заговорил:

«Ты добился правосудия потом?»

Белиция долго молчала.

Она посмотрела на сигарету в руке, её лицо ничего не выражало.

Справедливость.

Что это?

Другое название власти?

Белиция подняла голову, и на её губах заиграла усмешка.

«С тех пор, сами того не осознавая, все в приюте стали смотреть на меня по-другому, даже та девочка, которая сунула мне в руку лезвие бритвы: „Почему ты такой слабак, что даже не смеешь сопротивляться?“»

Она посмотрела на Лозанну II, и её слова были злобными и язвительными:

«С того дня я стала „шлюхой“ во всех устах: шлюхой, одержимой мужчинами, шлюхой, которая продаёт своё тело, чтобы угодить священникам, шлюхой, которая готова на всё ради повышения, шлюхой, полной лжи и интриг, шлюхой, которая устраивает истерики и втягивает других в неприятности, потому что ей недостаточно платят за разрыв отношений или потому что сделка не была заключена, шлюхой, которую тайно трахало бесчисленное количество мужчин… Однажды, когда я ходила по магазинам с няней, за мной, ухмыляясь, погнался восьми- или девятилетний нищий и спросил: „Если бы это был он, десять бы Медяков хватит?'»

Сказав это, Белиция даже рассмеялась так, что согнулась пополам.

Лозанна II замолчала.

Женщина вздохнула и затаила дыхание.

«Я была тогда такой глупой. Из-за такого пустяка я не смогла смириться и повесилась — прямо перед статуей Богини Заката».

Глаза Лоссанга II слегка дрогнули.

«Пока меня не нашла монахиня и, оказав первую помощь, немного удачи и молитв — или, как она это называла, божественной магии, — не спасла меня от края Адской Реки».

Белиция крутила сигарету в руке, и её голос становился спокойнее.

Казалось, она рассказывала чужую историю.

«Но она поняла, что я больше не могу оставаться в храме, поэтому тайно освободила меня и заменила телом другой девушки — в то время дети умирали на улицах каждый день».

Чувства Белиции были спокойны, лицо — спокойным.

И в тот день она умерла.

Ученица монахини умерла.

Девушка умерла.

Женщина усмехнулась.

«А мёртвую девушку, которая заменила меня, звали Белиция».

Белиция.

Лоссанг II посмотрел на неё со сложным выражением лица.

«Этот… свиной священник из приюта, как его зовут?»

Он говорил тихо, осторожно.

Белиция пришла в себя, долго смотрела на убийцу, а затем презрительно фыркнула:

«Почему ты спрашиваешь?»

Лосанн II сжал оставшийся кулак и стиснул зубы:

«Скажи мне, с твоими способностями – по крайней мере, нынешними – ты заставил его заплатить».

Белисия молча посмотрела на него.

Наконец женщина кивнула.

«Конечно, в конце концов он заплатил».

Но не самым подходящим образом.

«И я свободна».

Она вздохнула, возвращаясь к реальности.

«Но судьба была не так благосклонна – Изумрудный Город в те времена не подходил для того, чтобы маленькая девочка могла выжить в одиночку», – спокойно сказала женщина. «К счастью, когда я была готова упасть на улице, меня спас богатый купец из столицы, приехавший в Изумрудный Город по делам».

Она тихо сказала:

«К счастью, к тому времени я уже поняла, что щедрость имеет свою цену: этот купец не был филантропом и не спасал всех, кого встречал на своем пути».

Лосанн II нахмурился.

«Но чтобы есть, чтобы выжить, чтобы не умереть на улице, я была готова на всё, даже притвориться жалкой перед этим торговцем – включая все навыки, которым я „научилась“ у этой свиньи, чтобы угождать мужчинам».

Белиция усмехнулась, насмешливо добавив: «Только на этот раз я не могу утверждать, что „делала это не по своей воле“».

Она подняла голову, её взгляд погрузился в темноту подземелья.

И вот, в тот день она выжила.

Сука выжила.

Лоссанд II закрыл глаза.

«Значит, этот богатый бизнесмен позаботился обо мне.

Он был щедр, и, если не считать того, что он не хотел говорить мне, где ключ от виллы, и не выпускал слуг, всё было прекрасно. Настолько прекрасно, что я даже подумала, что это конец моей жизни».

Белиция подошла к свету, спокойно закурила третью сигарету, неторопливо затянулась и повернулась.

«Пока его жена в столице не узнала о нас».

Она усмехнулась.

«Интересно, но, похоже, она никогда с подобным не сталкивалась.

Ещё интереснее, что её первой мыслью было вовсе не найти мужа».

Белиция обернулась, держа сигарету в руке, и на её лице сияла лучезарная улыбка.

«Эта старуха, разъярённая ревностью, наняла банду похитителей из Общества Железной Летучей Мыши, организации, специализирующейся на торговле людьми, чтобы они приехали в Изумрудный Город и «разобрались» со мной».

Разобраться со мной.

Лоссанг II внезапно осознал, что с этого момента тон Белиции больше не дрожал и не страдал, а даже в нём появился намёк на беззаботную игривость.

Как будто с этого момента всё стало нормально.

Просто пустяк.

«И в ту самую ночь, когда похитители похитили меня, наелись мной и собирались продать меня на следующий день Харвесту…»

Белиция снова затянулась сигаретой, болтая и смеясь между затяжками.

«Я ломала голову, применяя навыки, которым научилась у той свиньи и, возможно, у того богатого торговца».

Она прищурилась.

«Я убедила — или, скорее, околдовала — главаря похитителей, наконец заставив его мозг, сообразительный меньше секунды, работать. Сколько можно заработать, просто похищая женщин и детей и тайно продавая их бедным холостякам Харвеста?»

В глазах Белиции блеснул игривый огонёк.

«А за мои подвиги — во всех смыслах этого слова — сколько заплатил им этот старый, благочестивый работодатель? Столько же, сколько состояние богатого торговца?»

Женщина присвистнула.

«Мне повезло. Меня не продали в «Харвест», или, что ещё хуже, как всех остальных жертв, с которыми они работали».

Но, наблюдая за расслабленным поведением Белиции, Лозанна II почувствовала тяжесть на сердце.

«Поэтому в следующем месяце, когда богатый бизнесмен получил моё письмо и снова приехал «повидаться» со мной в Изумрудном городе, его похитили».

Белиция пожала плечами.

«Должна сказать, главарь похитителей — человек весьма порядочный. Получив деньги, он сдержал своё обещание и планировал освободить людей — так же решительно, как и когда они говорили женщинам и детям в клетке: «Мы обязательно вас отпустим».»

Она вздохнула.

Даже у воров есть свой кодекс поведения: они только похищают и продают, но никогда не убивают.

Какие молодцы похитители!

«Придётся им снова напомнить: будут ли деньги, которые они вымогают у богатого бизнесмена, больше, чем вознаграждение, которое они получат, если их освободят?»

Белиция выглядела беспомощной, словно начальник, критикующий глупого подчинённого.

«Ну, слава богу, эти похитители наконец-то освоились и научились убивать!»

Лозанна II молча смотрела на неё.

Он испытывал смешанные чувства.

Белиция ещё раз затянулась сигаретой, покачав головой в дыму:

«Итак, в этом логове похитителей, я заработала свой первый горшочек золота и поддержку нового мужчины.

«С тех пор мне больше не нужно было сопровождать каждого из них. Мне приходилось сопровождать лишь тех немногих, чьи слова имели значение…

«Вскоре у них возникли разногласия по поводу того, кто может спать со мной несколько дней в неделю…

«Казалось, это было довольно серьёзное разногласие. Позже, когда всё разрешилось, мне приходилось сопровождать только главаря похитителей…

«Однажды все их подчиненные, независимо от того, спали они со мной или нет, стали называть меня «свояченицей».»

В этот момент Белиция рассмеялась.

«Самое забавное, что главарь похитителей однажды признался, что влюблён в меня!

Он даже хотел, чтобы у меня был ребёнок! Ребёнок! Ха-ха-ха-ха…»

Она присела на корточки и похлопала Лозанну II по плечу, смеясь так громко, что та перевернулась на бок, словно услышала какую-то нелепую шутку.

Но Лозанна II не сдвинулась ни на дюйм.

«Давайте даже не будем говорить об этом мерзавце по имени Гэри, сколько у него любовниц и незаконнорождённых детей…»

Кажется, женщина уже достаточно насмеялась.

Она глубоко вздохнула и вытерла слёзы.

«Но точно так же, как тот священник-свинья и тот богатый бизнесмен…»

Улыбка Белиции померкла, её взгляд стал острым.

«Мой дорогой Гэри, он ни разу не спросил меня, согласна ли я».

Белиция взглянула на убийцу и презрительно усмехнулась.

«Но хорошая новость в том, что на этот раз никто не будет меня пилить: „Почему ты не сопротивлялась?“»

Лозанна II глубоко вздохнула.

«Что случилось потом?»

Белиция выпустила клуб дыма.

«Помнишь того несчастного богатого бизнесмена?»

— приподняла она бровь. «Похищение и убийство — это не редкость и в других местах, но в Изумрудном Городе это тяжкое преступление».

Конечно, табу было не на похищение.

Белиция поджала губы.

Табу было на богатого бизнесмена.

Похищение?

Это серьёзное дело.

Похищение богатого бизнесмена?

Ух ты, это возмутительно!

Это потрясает самые основы Звёздного Королевства, подрывает честь и репутацию всей Южнобережной Территории, нарушает принципы правления Герцога и влияет на сами основы и само существование Изумрудного Города!

В конце концов, каким бы легкомысленным ни был богатый бизнесмен, это большое дело!

«Я слышал, старый герцог лично приказал ввести комендантский час в Изумрудном городе, а Изумрудный легион и гвардия неустанно их преследовали. У Гэри и его людей не было другого выбора, кроме как бежать».

Белиция презрительно скривила губы.

«Пока их не нашла банда «Кровавый Бутылочный», не замучила до смерти, и все до одного не ушли в открытое море».

Я слышал, они посетили немало мест, в среднем по четыре-пять на человека.

«Их нашла банда «Кровавый Бутылочный»?» Лозанна II, поняв, что что-то не так, не удержалась и спросила: «Или ты их им выдала?»

Белиция фыркнула.

«А какая разница?»

Она глубоко затянулась сигаретой, пока не закашлялась.

«Но в этот раз мне не так повезло».

Взгляд женщины застыл.

);

«Прежде чем избавиться от Гэри, я изо всех сил старалась устранить все зацепки, но банда «Кровавый Бутылочный» всё равно меня поймала».

Белиция медленно протянула руку, потушила окурок о землю и потёрла его взад-вперёд.

«Они послали меня к нему».

Выражение её лица исчезло.

«Только на этот раз мужчина, которого я встретила, этот новый босс, отличался от предыдущих. Он не прикасался ко мне, даже не смотрел на меня».

Белиция фыркнула, в её голосе слышались презрение, ненависть и лёгкое недоумение.

«Он просто сказал, что увидел во мне что-то такое, чего нет у обычных любовниц или проституток».

Её дыхание постепенно участилось.

«Он спросил меня, хочу ли я продолжать жить так, полагаясь на других, чтобы заработать себе на жизнь, или использовать свои таланты…»

Талант…

Лозанн II открыл глаза, выражение его лица было холодным.

«Тернбулл».

Белиция фыркнула и кивнула в знак согласия.

«Это была моя первая встреча со старым главарём банды, нет, со старой настенной лампой».

И это был также первый раз, когда кто-то посмотрел на неё не как на красавицу.

А как на острый нож.

Её застывшие глаза снова забегали, отражая искорку света.

«С того дня я стала его шлюхой».

Настоящей шлюхой.

Его инструментом.

Его оружием.

Его ножом, раздирающим сердце.

Дыхание Белиции участилось.

Итак, я сменила личность, используя свои сильные стороны: солдата, торговца, судовладельца, охранника, даже членов банды «Блад Бутылк», представлявших угрозу для Тернбулла. Я перепробовала все варианты… От деревенской девушки, решившей отплатить долг, до красивой и элегантной молодой леди, попавшей в беду, и разочарованной театральной актрисы. Я играла каждую роль: собирала разведданные для Тернбулла, завоевывала союзников, нападала на врагов и даже на своих собственных людей.

Услышав это, Лозанна II не могла не заметить:

Белиция давно не улыбалась.

«Пока однажды я не увидела другого мужчину».

Она подняла глаза.

«Сона Келвиндилл».

Внимание Лозанны II снова привлекло её внимание.

«Он спокойно сидел за элегантным чайным столиком. Он вежливо и уважительно пригласил меня сесть, спросив, не окажу ли я ему честь пообедать с ним и обсудить лояльность банды Тернбуллов».

Улыбка Белиции растянулась до уровня преувеличения:

«Как и ожидалось от благородного и знатного человека, правителя города Гунхай. Каждый его шаг был величественным и элегантным, каждое слово – вдумчивым и внимательным. Он был даже более трогательным, чем улыбка этого свиного жреца».

Это тоже было впервые.

Впервые кто-то смотрел на неё не как на красавицу или оружие.

А как на пылинку.

Особенно когда он мог закрыть небо одной рукой, а она была бессильна противиться.

Женщина говорила тихо, с лёгким ядом в голосе:

«Конечно, пока этот виконт не нанял кого-то для убийства собственного брата и не умер в тюрьме при загадочных обстоятельствах».

Когда она закончила говорить, её плечи задрожали.

Сначала Лозанна II подумал, что она рыдает.

Но вскоре он понял, что она смеётся.

Она не могла перестать смеяться.

«Ха-ха-ха-ха…»

Белиция схватилась за плечо, её губы скривились в преувеличенно жутком смехе, от которого её пробрало до костей:

«Ха-ха-ха…»

Смех эхом разнёсся по подземелью, но Лозанна II почувствовала лишь тяжесть на сердце.

Он долго молчал посреди смеха.

«Прости.»

Пока рот Белиции не пересох от смеха и в подземелье не воцарилась тишина, убийца медленно проговорил:

«Но я, я не знаю. Я даже не знаю, правда ли то, что ты мне рассказала, эти переживания.»

Белиция холодно фыркнула:

«Потому что эти переживания слишком случайны, верно? Почему мне так не везёт, что я не встречала хороших людей?»

Лозанна II нахмурилась: «Нет, я просто…»

«Если ты не веришь в эту логику, то это, очевидно, фальшивка. Я всё выдумала».

Белиция небрежно отвернулась:

«Верь во что хочешь верить – это ведь не первый раз».

«Белиция…»

«Но, по-твоему, я тоже в так называемой „клетке“».

Женщина перебила его, холодно сказав:

«С самого начала я была в руках одного мужчины, потом другого. Как бы я ни боролась, я всё равно была в клетке».

Лозанна II была ошеломлена.

«Но помни, если бы не та ночь, та ночь, когда ты и Старый Настенный Светильник трахались до кровавой рвоты, я бы до сих пор была сучкой и игрушкой Тёрнбулла, которой он манипулировал, чтобы соблазнять, шпионить и манипулировать самыми разными мужчинами: богатыми бизнесменами, коррумпированными чиновниками, соперниками, даже амбициозными наркоторговцами, или…»

Белиция взглянула на Лозанну II.

«Убийца, который убивает как сумасшедший».

Убийца онемела.

«И если бы не каждый раз, каждый раз, когда эта проклятая, сводящая с ума судьба преследовала меня, я бы ломала голову, использовала все свои уловки, применяла все приемы, которые ты презирала, и боролась бы изо всех сил, чтобы спастись…»

Белиция прикусила язык и покачала головой.

«И ты говоришь, что это неважно? Что это бессмысленно? Что любая борьба ничего не меняет? Ты даже смотришь свысока на мою опору на власть, на мой способ «добиваться справедливости», и находишь мои жесты неприглядными?»

Глядя на серьёзное выражение лица убийцы, Белиция снова улыбнулась.

«Дорогая моя, что это, чёрт возьми, такое?»

Она произнесла самые резкие слова самым мягким тоном.

«Что касается конца моего пути, придётся ли мне всё ещё полагаться на следующего мужчину, или эта неловкая борьба наконец вырвется из этой так называемой клетки…»

Белиция усмехнулась.

«Дорогая моя, я изо всех сил боролась на этом пути, — покачала она головой, — но ни разу не ради какой-то чёртовой клетки».

Лоссанг II молчал.

«В отличие от тебя, Лоссанг II, или этого идиота-убийцы, идиота-слуги, ты застрял в прошлом и видишь лишь клетку…»

Улыбка Белиции померкла.

«Ты сбежал от своей битвы».

Взгляд Белиции был пронзительным.

«И я этим воспользовалась».

Встретив холодность женщины, Лоссанг II долго-долго молчал.

Наконец, он отвёл от неё агрессивный взгляд и опустил глаза.

«Мы с тобой говорим о разных вещах».

«Разве нет?»

Белиция встала и презрительно фыркнула.

«Твоя борьба, твоя борьба, — Лозанна II глубоко вздохнула, — и моя борьба, моя борьба в трёх жизнях…»

Он стиснул зубы и сказал:

«Это никогда не было одним и тем же».

Белиция не сразу заговорила, но холодно посмотрела на него.

Лозанна II тоже не избегала её, а упрямо смотрела в ответ.

Казалось, этот момент был самым искренним воссоединением за столько лет.

Пока губы Белиции не дрогнули.

«Однажды меня нашла старушка из приюта – каким-то образом она узнала меня».

Даже если девочка умерла, а сука воскресла.

Даже если меня больше нельзя было узнать.

«Старушка…» – Лозанна II нахмурилась.

«Та, которая спасла меня и освободила», – без дальнейших объяснений сказала Белиция.

«Она смертельно больна и долго не проживёт».

Женщина прищурилась.

«Её беспокоит только одно».

«Что случилось?»

«После моей смерти жреца-свинью перевели и отстранили, но как только шум утих, его восстановили, как будто люди забыли о его поступке».

Вернее, им было всё равно, что он сделал.

В конце концов, храму нелегко подготовить квалифицированного священника. Они не могут позволить слухам разрушить их жизнь, верно?

«Храм Заката и Изумрудный Город, сверху донизу, замяли это дело, как будто его никогда не было».

«Что?» — Лозанна II затаила дыхание.

«Да, и что ещё хуже, этот поросёнок скоро займёт пост заместителя первосвященника одного города.

У него даже отношения «учитель-ученик» с местным первосвященником, и он почётный гость всех знатных семей. Если он хорошо справится, то, возможно, даже станет первосвященником, обучающим народ, особенно учитывая, что он начинал в приюте. Руководство храма считает его редким талантом, воспитанным с самых низов».

Презрительно сказала Белиция.

Кроме того…

После беспорядков он был восстановлен в должности…

Разве это не означает, что этот священник выдержал расследование и проверку, чист и честен?

Это также доказывает, что Храм Заката честен, честен и непоколебим в продвижении добродетели, несмотря на критику?

Что касается Жрецов Заката, они остаются такими же чистыми и справедливыми, как и прежде.

Результаты получены, страсти улеглись. Ты всё ещё хочешь оспаривать решение руководства храма?

Кем ты, чёрт возьми, себя возомнил?

Верховным жрецом или заместителем первосвященника?

Белиция схватилась за левую грудь, её дыхание участилось.

«Мать перепробовала всё: анонимно сообщала, обращалась за помощью к начальству, даже говорила во весь голос, несмотря на свою репутацию. Всё без толку».

Белиция холодно фыркнула:

«Даже в монастыре, где этот поросёнок собирался взять верх, было несколько старших сестёр, которые подверглись его насилию, но они не осмелились высказаться».

Лозанна II оставалась неподвижной.

«Итак, после тысяч и десятков тысяч молитв, не получив ответа от богини, Мать приняла решение…»

В глазах Белиции читалась загадка.

Для Матери, всю жизнь почитавшей божество, одна мысль об этом была тяжким грехом. Предложить такое решение противоречило учению Сансет и грозило ей божественным наказанием и вечным проклятием.

«В молодости Мамочка не смогла защитить своих девочек».

«А теперь она умирает».

Белиция покачала головой, ухмыляясь.

«Она не хочет ни о чём сожалеть».

Лоссанг II что-то понял, его лицо слегка изменилось от волнения и удивления.

«Она хочет…»

«Мамочка достала свои многолетние сбережения — хотя их было немного, меньше, чем она могла заработать, занимаясь проституцией, — и нашла меня».

прошептала Белиция.

Когда-то Мамочка терпела молчание ради высшего блага.

Теперь она восстаёт против своей веры в поисках искупления.

«Не знаю, почему это была я. Может быть, она видела, что я непослушная и в конечном счёте не выбрала верный путь. Или, может быть, она считала меня достаточно грязной и не прочь снова сделать грязную работу?»

саркастически спросила Белиция.

«Однако, поскольку это касается Храма и знати высшего эшелона, и есть риск быть разыскиваемой и отомстить, никто в Изумрудном городе, или даже на Южнобережной территории, не осмеливается взяться за эту работу — одного вопроса достаточно, чтобы отвернуться даже от самых безжалостных и безрассудных наркоторговцев с Нортгейт-Бридж».

Улыбка Белиции померкла.

Но она должна была это сделать.

Как бы ни было трудно.

Она должна была.

«У меня не было выбора, кроме как пойти к Тёрнбуллу, и старая настенная лампа ответила…»

Выражение лица Белиции было серьёзным.

«Только один человек».

«Один человек?»

Белиция кивнула.

«Старый главарь банды сказал мне, что сейчас в Изумрудном Городе есть только один человек — мечник. Только он осмеливается взять на себя эту работу, и только он может её взять — работу, которая повлечёт за собой бесчисленные оскорбления, принесёт бесконечные неприятности и даже потребует от него вечно скрываться».

Мечник.

В этот момент Лозанна II что-то вспомнила и содрогнулась!

«Да, только он», — тихо повторила Белиция.

[Но он слишком долго увлекался рыцарством, а ещё он педантичен и упрям. Кроме самообороны и мести, зачем ему убивать ради денег…]

Белиция смотрела на рассеянного пленника, вспоминая глубокомысленные слова Тернбулла:

[Если только кто-то не подтолкнёт его, не откажется от формальностей и не переступит последнюю черту…]

«И вот, Тернбулл дёрнул за ниточки, и Мамушка нашла мечника».

Белиция закрыла глаза, изгоняя из головы слова старого главаря банды:

«Мамушка ничего мне больше не сказала. Она лишь сказала, что он послушал её и согласился на работу, хотя вознаграждение было мизерным».

Оно и вправду было мизерным.

Лозанна II ошеломлённо вздохнула.

Этого мизерного вознаграждения…

не хватило даже на хороший меч.

Белиция глубоко вздохнула.

«Более того, перед уходом он даже небрежно дал Мамушке пузырёк с лекарством, сказав, что оно может…»

«Вылечить её кашель».

Лоссанг II перебил её.

Ошеломлённый вампирист продолжил слова Белиции.

«Я сказал ей, что лекарство поможет ей… почувствовать себя лучше».

Губы Лоссанга II рассеянно шевелились.

«Просто… смешай его с её кровью».

Оно могло оживить мёртвых, превратить плоть в кости.

Вылечить смертельную болезнь этой бедной старушки.

Белиция улыбнулась.

«Да, сказала Мамушка. Он вёл себя так, будто этот пузырёк с лекарством был пустяком, чем-то, что он мог просто выбросить».

Неосознанно лицо Лоссанга II погрустнело, губы задрожали.

Почему?

С тоской спросил он, глядя в бесконечную тьму подземелья.

И в прошлое.

Почему?

«Но мамушка никогда не пользовалась этим зельем до самой смерти — она узнала его. Не забывай, она когда-то была монахиней в храме».

Она лучше всех различает скверну и нечистоту.

Белиция глубоко вздохнула.

«Перед смертью она дала мне этот бесценный источник крови», — сказала женщина необычайно спокойным и уравновешенным тоном, глядя на ошеломлённого убийцу. «Скажи мне найти возможность вернуть его законному владельцу».

[Этому ребёнку он нужен больше, чем старухе, обречённой на ад.]

Белиция медленно присела и тихо проговорила:

«Что касается того священника…»

«Мёртв».

Лоссанн II что-то вспомнил, его взгляд был пустым.

«Я убил его, когда был…»

На банкете, под охраной целой команды храмовых телохранителей.

Окровавленный и израненный, он едва не попал в руки Изумрудного Легиона.

Не имея опыта, он потратил целый час, просто пытаясь найти свою цель.

Но ему всё же удалось.

Он убил его.

Убил жреца.

Лосанг II закрыл глаза.

«Ради, ради… награды той старухи».

Или чего-то ещё.

Белисия улыбнулась.

Это была искренняя, естественная улыбка.