Легкий ветерок раннего лета обдувал исследовательскую группу, когда они собрались перед телепортационной башней. Да, мощное подкрепление из «Рая Апокалипсиса» было не кем иным, как Мастером Мореем. Увидев его, Хуаньюэ сначала растерялась, а затем на её лице промелькнула боль.

Разве этот парень не могуч?

Конечно, нет.

Его боевая мощь, несомненно, была лучшей в команде, если не считать Ведьмы Серен. Его репутация была не плохой, а превосходной. Даже если он обнаружит сокровище во время своих исследований, его почти наверняка не соблазнят жадность, убийство или грабеж. Но этот человек, который не раз попадал в ежегодный список идиотов «Рая Апокалипсиса», был поистине…

Мо Лэй с серьёзным выражением лица оглядела всех присутствующих. Внезапно она почувствовала, что кто-то ей знаком. Она хотела спросить, но сдержалась. Будучи начальницей, она сохраняла самообладание. В следующее мгновение Хуань Юэ внезапно заявила: «Я слежу за каждым выпуском ежегодного списка идиотов в «Раю Апокалипсиса».

Взгляд Мо Лэй дрогнул. Этот список был тёмным пятном в её прошлом, и она тут же сбросила с себя властный тон и яростно заявила: «Это всё слухи, слухи!»

«Да, да, всё это клевета на тебя».

У Хуань Юэ было хорошее настроение. Кто бы отказался работать в команде с способным, добрым, не высокомерным товарищем, который даже немного глуповат? «Вот это да».

Мо Лэй повернулся к Ся и сказал: «Ты кажешься мне знакомой. Мы встречались раньше? Кажется? Я забыл. Это так странно, словно воспоминания размыты. Как тебя зовут?»

«Ся».

Ся мягко ответила. Услышав это обращение, Мо Лэй почесала голову, всё ещё не в силах вспомнить, кто это. Однако он показался ей очень приятным на вид, и она почувствовала необъяснимое чувство близости. Когда они садились в поезд, Мо Лэй намеренно села рядом с Ся и прошептала: «Следуй за мной внимательно, когда войдешь в подземный дворец. Если столкнешься с опасностью, я помогу тебе выбраться».

Мо Лэй улыбнулась, обнажив аккуратные белые зубы. Ся тоже нежно улыбнулась, доставая из своего хранилища небольшое, красиво упакованное пирожное и протягивая его Мо Лэй. Иногда дружба бывает такой простой и чистой.

Морэй взяла пирожное и спросила: «Ся, ты же Рабочий. Зачем ты рискуешь, исследуя руины?»

«У моих друзей есть необходимые предметы для продвижения».

«Но для Рабочих дикие земли ведьм слишком опасны. Почему бы им не нанять подрядчика из Системы Гурманов?» «Слишком дорого! Это дороже, чем покупать материалы для продвижения напрямую у Гильдии».

«Хм, да. На поздних этапах развития Системы Гурманов стоимость найма поистине ошеломляет. Им повезло, что у них есть такой друг, как ты, готовый рисковать ради них».

Мореи произнесла это, зачерпнув десертной ложкой ложку сладкого лакомства и отправив её в рот. Отпив немного, она чуть не выпучила глаза от счастья, и инстинктивно воскликнула: «Вкусно!»

Но Мореи внезапно замерла. Она взяла ещё одну ложку десерта. Почему этот чудесный вкус показался ей таким знакомым?

Должно быть, она пробовала его раньше, и не раз. Мореи была озадачена, но какое-то время не могла понять, в чём проблема.

«Этот десерт…»

Прежде чем Мореи успела закончить, поезд без рельсов остановился, и в него вошла ведьма.

Её длинные серебристые волосы и ресницы тоже были серебристыми. Сев на борт, она с улыбкой оглядела всех.

Сначала она игнорировала Ся, ведь кто знает, какое наказание её ждёт, если она обратит внимание на свою лучшую подругу.

Она также игнорировала Морель, выглядевшую глупой. Затем Серин взглянула на Хуаньюэ, которая выглядела очень мило.

В тихой и таинственной атмосфере безрельсовый поезд продолжал свой путь ещё три дня.

В высоком, пустом, но тусклом подземном дворце в костре горели гнилые дрова.

Хуаньюэ, Ся, девушка в очках, Инь Хай, Морель, Серин и теневой монстр собрались вокруг костра. Группа вошла в этот подземный дворец три дня назад.

Поначалу они были полны амбиций, но потом совершенно заблудились и не могли найти дорогу обратно. Более того, это место было местом испытания души, официально назначенным Древом Пустоты. Если кто-то решил принять участие в испытании, телепортироваться на полпути было невозможно, и даже хранилище теперь было непригодно для использования.

Это испытание состояло из трёх типов: душа, разум и тело.

Хотя конкретные испытания для души и разума были неясны, члены физического тела чувствовали голод, очень голодный. Независимо от их силы, им приходилось терпеть этот голод. Не думайте, что одной физической силы будет достаточно; на самом деле, это привело бы к большему потреблению пищи. К счастью, никто из группы не полагался исключительно на физическую силу в ближнем бою; в противном случае огромное потребление пищи привело бы к провалу.

Первоначальный план исследования древних руин был отложен. Это авантюрное испытание магов имело решающее значение не только для остальных, но и для сильнейшей из присутствующих ведьм, Серин.

На самом деле, это испытание магов было вызвано выдающимся колдовским талантом Серин.

Плохая новость заключалась в том, что все присутствующие были совершенно сбиты с толку «Испытанием Древнего Волшебника». Некоторые головоломки требовали от каждого надеть маски боли, но, к счастью, все они были успешно решены.

Хорошей новостью было то, что присутствие Ся на этот раз избавило их от проклятий, связанных с употреблением плоти монстров лабиринта.

Все также с удивлением обнаружили, что, казалось бы, кроткая Ся оказалась на удивление искусной в приготовлении плоти этих отвратительных монстров. Приготовленная плоть была не только идеально прожарена, но и совершенно безопасна. Это поразило всех.

Что касается нового члена, теневого монстра, то изначально он был монстром лабиринта, но под шквалом ледяных ударов Серебряного Скелета успешно превратился из злого в доброго. Возможно, теневой монстр изначально намеревался временно подчиниться, а затем воспользоваться возможностью и атаковать, но, увидев, как кроткий человек обращается с одним из его сородичей, он внезапно почувствовал волну страха.

Таким образом, теневой монстр был постепенно приручен. После того, как он, казалось бы, был отчуждённым и надменным, но на самом деле хорошо знал болтуна Серебряного Скелета, благодаря его постоянной болтовне, теневой монстр постепенно осознал красоту внешнего мира и то, что он на самом деле оказался в ловушке, в опасном препятствии этого огромного подземного лабиринта.

В конце концов, он всецело присоединился к команде.

У теневого монстра было два желания:

1. Покинуть подземный дворец и увидеть внешний мир.

2. Убежать от Серебряного Скелета. Этот болтун чуть не довёл его до нервного срыва. Болтовня этого человека пугала сильнее злобных шёпотов из темноты.

У пылающего костра задумчивый Морли поднял гнилой кусок дерева, посмотрел на тлеющие угли и сказал:

«Все, мы попали в какое-то недоразумение?»

Слова Морли заставили Серин, дремавшую, опустив голову, поднять глаза, широко раскрыв их в своей нарочитой манере: «Что ты имеешь в виду?»

«Мне кажется, нам чего-то не хватает, например, сертификата об испытании?»

«Сертификат?»

«Да, сертификат. С моим богатым опытом обмана… кхм, и богатым опытом прохождения испытаний, я убеждён, что это испытание не только выглядит опасным, но и на самом деле небезопасно».

«?»

«А?»

«О чём ты говоришь?»

Запутанные слова Морли развеселили всех, и втайне он чувствовал, что Морли действительно здесь главный. «Я имею в виду, что, хотя это место и опасно, оно недостаточно опасно.

Это испытание волшебника. Раз уж это возможность, оставленная старым волшебником, разве не должен быть жетон или какой-нибудь артефакт, позволяющий прошедшему испытание получить преимущества после прохождения испытания?»

Слова Мо Лэя погрузили всех в глубокие раздумья. Инь Хай, только что закончивший тщательно консультировать теневого монстра и находившийся в хорошем настроении, сказал:

«Раз госпожа Мо Лэй подняла этот вопрос, вы, должно быть, нашли что-то, решение?»

«Конечно».

Услышав слова Мо Лэй, глаза всех загорелись.

«Нет».

Мо Лэй развела руками.

Она могла лишь сказать, что прозвище было верным. «Ноги с ободранной кожей» – заслуженная репутация. Эта глупышка и Су Сяо осмелились так нахамить, не говоря уже о сложившейся ситуации.

«И что, мы застрянем здесь навсегда?»

«Нет, нет, нет».

На этот раз Мо Лэй была настроена очень решительно. Все смотрели на неё с подозрением, словно подразумевая: «Если ещё раз нахамишь, мы тебя все изобьём».

«Мы не будем заперты здесь вечно. Со временем мы постепенно потемнеем и в конце концов потеряем рассудок. Это испытание разума, одно из трёх испытаний».

Мо Лэй немного игриво улыбнулась, но её проницательность была неоспорима.

«Вообще-то, — внезапно заговорила Серин, и все посмотрели на неё. — С тех пор, как я вошла сюда, я чувствую зов».

«Ты…»

Хуань Юэ чуть не сказала: «Почему ты не сказала раньше?», но сдержалась. Вспыльчивость Серин постоянно преследовала её на этом пути.

«У меня такое чувство, что если мы последуем зову, то сможем выбраться из лабиринта или, в худшем случае, достичь его сердца».

Серин договорила лишь половину фразы. Она не ответила на зов, потому что смутно подозревала, что источником этого зова было сильное предчувствие опасности.

Мы находились на испытательной площадке, заверенной Древом Пустоты. Это можно было назвать испытанием, но с таким же успехом это можно было назвать огромной, прибыльной ловушкой.

Мы были во власти других. Проблема заключалась в том, что в этой ситуации нужно было сделать выбор. Ведьмин взгляд Серин метнулся к Ся. Ей было всё равно, погибнут ли здесь другие, но эта не должна была здесь погибнуть, ни в коем случае!

Госпожа Серин, что с вами?

Потеря самообладания Серин привлекла внимание Хуаньюэ. Серин покачала головой и сказала: «Не волнуйтесь, я вас вытащу, обязательно».

«Ну, э-э, спасибо, госпожа Серин».

Хуаньюэ выразила благодарность, на мгновение озадаченная. Когда она успела стать такой харизматичной?

В этот момент в темноте за пределами досягаемости костра раздался шорох.

Все сели и огляделись, повсюду видя порождения тьмы.

Увидев это, сердце Серин ёкнуло. Она наконец осознала всю сложность лабиринта этого волшебника. Это место было охвачено тьмой.

В Битве Бездны это не имело бы большого значения. Хотя густая тьма, поглотившая это место, давно отступила, оно всё ещё представляло опасность для команды. Глаза Серин постепенно стали серебристо-белыми. Мо Лэй, Хуань Юэ, девушка в очках и Инь Хай приготовились к битве.

Все без особого энтузиазма защищали Ся, находившуюся в центре. Если бы Ся не обрабатывала всё и не укладывала опасную еду по пути, всех бы поглотила тьма. Защита Ся сейчас была одновременно признанием её важности для команды и готовностью отплатить за услугу. Верно, что люди одного сорта склонны сбиваться в кучу.

«Рёв!»

Словно повинуясь приказу, окружающие тёмные существа в ярости нахлынули, словно приливная волна. Серин и Мо Лэй побледнели.

Никто из присутствующих, даже сама Ся, не заметили, как кроваво-красная отметина на тыльной стороне ладони, где её повысила лучшая подруга, тихо сменила цвет с кроваво-красного на алый.

Внезапно роящийся рой тёмных существ замер, безумие и ярость в их глазах мгновенно исчезли.

Некоторые из самых сильных развернулись и убежали, в то время как другие просто рухнули на землю, дико дрыгая задними лапами. Гаэр, моча и испражняясь на месте, был в ужасе. Многие другие лежали ниц, дрожа и боясь пошевелиться.

Сэлин, Хуаньюэ и Иньхай, только что высвободившие свою ауру, были ошеломлены. Открывшаяся им картина невольно заставила их задуматься: «Неужели я действительно достигла такого уровня силы?»

Однако ситуация была слишком странной, чтобы зацикливаться на ней. С Селином во главе они поспешили к центру лабиринта.

Час спустя лабиринт наконец достиг своего конца, и все испытали внезапное просветление. Это был огромный подземный дворец, занимающий десятки тысяч квадратных метров.

В его центре стоял массивный гроб из бронзы и металла. Увидев гроб, Селин вздохнула про себя. Как и ожидалось, это была работа древних магов – одновременно и возможность, и ловушка. Если им не удастся победить временно возрождённого древнего мага, они станут посредниками для его перерождения.

И наоборот, если они победят его, то унаследуют всё, чем обладал древний маг. Такое древнее наследие редко встречается в мире ведьм, и Серен жаждала встретить его, потому что была уверена в себе. Проблема была в том, что она не хотела столкнуться с ним сейчас.

Бац!

Крышка металлического гроба отлетела, и в воздухе раздался отвратительный, бормочущий голос, способный вызвать тошноту. В атмосфере ритуального вознесения из гроба постепенно поднялась иссохшая фигура ростом более пяти метров. Иссохшее лицо и следы насекомых на щеках ясно указывали на то, что этот человек не жив.

Вокруг них появились полупрозрачные духи умерших: одни безмолвно стенали, другие рыдали, закрыв лица. В сочетании с сгущающейся тьмой и бесчисленными черепами, вмурованными в купол, чьи глазницы пылали зелёным пламенем, этот древний колдун вызывал мощное чувство подавленности, словно невидимый груз давил на плечи, словно невидимая рука сжимала их сердца, предчувствие неминуемой смерти, готовой разбиться в любой момент.

Все присутствующие приготовились к битве. Мо Лэй, стоявший рядом с Ся, тихо протянул ей спасательный предмет. Ся прошептала Мо Лэю:

«Спасибо, но… это слишком дорого».

«Это ответный подарок».

«Какой ответный подарок?»

«В ответ на десерт, которым ты меня угостил при нашей первой встрече».

Сказав это, Мо Лэй улыбнулся и подмигнул левым глазом. Смысл был ясен: раз они друзья, формальности не нужны. Ся посмотрела на Мо Лэя глубоким взглядом, нежно улыбнулась и кивнула.

Сэрин сбросила пальто, отбросив его в сторону, и начала разматывать бинты с правой руки. Стоя спиной к группе, её и без того впечатляющий вид теперь выглядел ещё более эффектно. Она сказала: «Все, как бы грубо это ни звучало, пожалуйста, уйдите отсюда и не мешайте мне сражаться насмерть».

Как только эти слова слетели с её губ, временно ожившая древняя волшебница заговорила низким голосом, не дожидаясь ответа.

«Какое сборище живых жертв…»

Старый волшебник, обладавший внушительной аурой, едва успел закончить говорить, как в темноте гроба под ним внезапно открылся глаз. В тот же миг метка на тыльной стороне ладони Ся тихо окрасилась в багровый цвет.

«Что?»

Гнетущее чувство, которое поначалу испытывал старый волшебник, внезапно рассеялось. В темноте гроба под ним открылось множество глаз, и чёрные щупальца уже обвили старого волшебника, хотя он этого и не заметил.

Старый волшебник ужаснулся. Как только он высвободил свою силу, большая часть его останков оказалась притянута к массивному металлическому гробу.

Его руки в беспорядке цеплялись за край, от прежней силы и величия не осталось и следа. «Чревоугодие! Как ты могла пробудиться? Как ты могла нацелиться на меня? Я, я не твой пир. Ты должна меня сожрать…»

Прежде чем старый волшебник успел договорить, непреодолимая тёмная сила втянула его в гроб. На его поверхности появились глаза. Под отчаянные вопли старого волшебника и жуткий хруст жевания его дыхание постепенно ослабевало, а душа и карма начали исчезать.

Все, кто видел это, были ошеломлены. Серин, стоявшая впереди, не выражала радости на лице, а скорее отчаяние. Она не чувствовала, что находится в гробу, и не чувствовала опасности. И это была поистине ужасающая опасность.

Грохот~

Весь лабиринт задрожал, и массивная металлическая дверь позади них, только что запечатанная, треснула. Все тут же развернулись и бросились бежать. Прежде чем Мо Лэй вытащил Ся, она инстинктивно взглянула на металлический гроб. По какой-то причине у Ся внезапно возникло странное чувство, словно она накормила неведомое могущественное существо, хотя это внезапное интуитивное осознание было крайне возмутительным.

Ся подавила это возмутительное чувство и побежала ко входу в древние руины посреди разрушающегося лабиринта. Через несколько минут после побега они почувствовали, как дрожь под ногами усилилась.

Лабиринт полностью обрушился.

В тот же день, в ресторане в 15-м районе города Юэхуань, все попрощались после ужина. Вскоре Ся и Мо Лэй остались одни. Ся улыбнулась и пригласила:

«У меня есть ресторан в Царстве Мириадов Рас. Хотя он уже давно не работает, я договорился об ужине с другом. Через несколько дней я приготовлю ему одно из своих фирменных блюд. Как шеф-повар, я, безусловно, смогу принять ещё одного человека. Могу ли я пригласить тебя, мой друг Мо Лэй?»

Услышав это, Мо Лэй широко улыбнулась, обнажив аккуратные белые зубы: «Я обязательно буду там».

В компании своего нового друга Мо Лэй была в приподнятом настроении, её лицо сияло от радости. Кто знает, сможет ли она так же лучезарно улыбаться, когда встретится с другими гостями на ужине.